Глава 2

 - Уверяю вас, он очень хороший мальчик: добрый, вежливый и чуткий, вы должны в скором времени точно привыкнуть к нему. Присядьте, дорогая, пожалуйста, можете выпить чаю. Извините, что мы не можем продолжить наш разговор в саду, хотя погода сейчас улучшилась, мне просто все еще тяжело ходить.
 Лора внимательно слушала свою нанимательницу, миссис Веллинг, не сводя с нее полных жалости глаз. Это была еще молодая и весьма красивая женщина лет двадцати пяти-двадцати шести. Ее светлые волосы, очевидно, были с утра убраны в прическу, но теперь снова рассыпались по спине в некотором беспорядке, однако она не обращала на это внимание, глядя куда-то вдаль своими печальными голубыми глазами с не вполне естественным блеском.
 - Да... вот, как вы уже поняли, я болею, и давно, я так и не смогла оправиться после родов, хотя на тот момент мне было уже почти двадцать лет. Сейчас мне немного лучше, я хотя бы могу передвигаться самостоятельно, а первые три года я вообще была прикована к постели. Только вот я часто простужаюсь, недавно это случилось снова и...
 Не успев договорить, больная вновь принялась удушливо кашлять, прикрыв рот платочком. Ее худое с выступающими скулами лицо сделалось почти восковым. У Лоры при виде этого окончательно сжалось сердце, поскольку было очевидно, что несчастная миссис Веллинг уже никогда не сможет полностью поправиться и обречена на раннюю гибель.
 С трудом переведя дыхания после приступа кашля, женщина продолжила с немного виноватой и словно извиняющейся улыбкой:
 - Простите, что прерываю нашу беседу... не волнуйтесь, уже скоро я вас отпущу, и вы сможете увидеть Эмиля, он сейчас в детской с няней. Если вам что-то понадобиться, мисс Левеск, можете всегда обратиться ко мне через Дженнет, вы ее уже знаете. Я верю, что вы хорошая девушка и сможете поладить с моим сыном, как же хорошо, что вы смогли так скоро к нам приехать. Поверьте, в нашем доме вы не будете ни в чем нуждаться, он только на вид такой холодный и мрачный.
 То, что "Кловерфилд-холл" явно не холодный изнутри, Лора поняла еще вчера. Однако даже в отапливаемых комнатах миссис Веллинг временами дрожала от озноба и то и дело куталась в белую шерстяную накидку, очевидно, по причине своего малокровия. В который раз оглядев эту богатую, красивую, но совершенно беспомощную и больную женщину, Лора невольно задумалась о том, хочет ли в будущем рожать своих детей, если ценой за это может стать ее здоровье и даже жизнь.
 - Итак, мы можем идти. - сказала наконец миссис Веллинг, медленно поднимаясь. - Конечно, все слуги и даже Дженнет обращаются ко мне официально, но вы можете звать меня просто Анна, когда мы будем одни. Видите ли, дело в том, что... Мой муж очень чтит все формальности этикета и...
 - Ваш муж? Мистер Веллинг? Сегодня я смогу поговорить и с ним? - спросила Лора.
 Но Анна лишь покачала в ответ головой.
 - О, боюсь, что он будет слишком занят своими бумагами, почти не покидает кабинета с тех пор, как... Впрочем, это лучше чем если бы он постоянно ездил на балы и карточные игры с друзьями, не так ли? - извиняющаяся улыбка вновь нашла на лицо женщины, - Так я, по крайней мере, за него спокойна. Знаете, когда меня выдавали замуж, я тоже считала, что мы будем с мужем всегда вместе и умрем в один день, однако я тогда еще ничего не знала. Ведь жизнь - не роман, а роман - не жизнь, поверьте мне. Многие бы захотели оказаться на моем месте, но я бы отдала все свое состояние только чтобы выздороветь и самой поиграть с сыном, а это невозможно... Ну да ладно. Идемте к Эмилю.
 Сделав глубокий вдох и, убедившись, что нового приступа кашля пока не будет, миссис Веллинг вновь повела Лору наверх из террасы. Она шла не хромая, но очень неторопливо и была вынуждена придерживаться за свое правое бедро. Можно было только догадываться, в каком ужасном состоянии были ее ткани после родов, если даже спустя почти шесть лет она страдала от болей.

 * * *

 В детской, когда Анна и Лора туда вошли, было очень светло. Сразу перед ними с почтительным реверансом встала молодая девушка, возрастом чуть старше мисс Левеск. За ее руку держался красивый мальчик, тот самый, которого Лора уже видела на портрете.
 - Доброе утро, мамочка. - выученно, но с некоторым чувством сказал он и тоже вежливо поклонился. - Здравствуйте, - добавил он, обращаясь уже к Лоре.
 - Эмиль, я хотела бы представить: это твоя гувернантка, мисс Левеск, Лора Левеск. Она будет тебя учить писать, читать, считать, а также хорошим манерам.
 - А Бетти? Она что, теперь уйдет? - на глазах мальчика показались слезы, и он крепче сжал руку няни. - Нет, нет, пожалуйста, я не хочу!
 - Глупенький, никуда Бетти не уйдет, просто заниматься ты уже будешь не только с ней, но и с Лорой, вот и все. - поспешила успокоить его Анна. - Хорошо?
 Эмиль тут же вытер слезы.
 - Да, мама.
 - А теперь уже можете сами друг с другом познакомиться, я оставлю вас одних. Элизабет, пройдемте со мной вниз. - сказала Анна няне. - Нам надо будет с вами поговорить.
 Когда обе молодых женщины ушли, Лора впервые осознала, что именно ей сейчас предстоит. Прежде ей еще не приходилось знакомиться с отпрыском из богатой семьи, поэтому она волновалась, но старалась не показывать этого так сильно. Мальчик же смотрел на новоиспеченную наставницу очень внимательно, но с чувством явного предпочтения своей няни.
 - Итак, сколько вам лет, молодой человек? - обратилась к нему Лора, немного нагнувшись.
 - Скоро будет шесть. - важно заявил Эмиль. - Папа сказал, что на мой день рождения подарит мне ружье, чтобы я смог охотиться в диких джунглях Африки.
 - Очень хорошо, а какие там обитают животные? Можешь их назвать?
 - Львы, гепарды, бегемоты, слоны, крокодилы, газели. Еще обезьяны, но я их убивать не буду, мне они нравятся. А, еще эти... Жирафы, кажется. С длинной шеей.
 - Молодец, - одобрила Лора, - ты знаешь многих животных Африки. А что еще? Читать умеешь?
 - Так, я знаю первую часть алфавита, но мне больше нравится слушать, когда Бетти читает вслух.
 - А писать можешь?
 - Те буквы, что я уже выучил, но я не люблю это делать чернилами, ими интереснее рисовать.
 - Вот как. Значит, ты хочешь быть художником? - улыбнулась Лора. - А что ты рисуешь?
 Глаза Эмиля загорелись гордостью.
 - Сейчас покажу. Вот, смотрите, - он показал старую тетрадь, - Это я в начале года писал букву "М" маленькую, я написал ее много раз подряд, и получился забор такой вот. За ним я решил изобразить деревья и фрукты, кляксами. Ха-ха-ха!
 
 Лора смотрела в глаза этому смеющемуся мальчику, доброму, но, очевидно, достаточно избалованному няней, и про себя решила, что должна как следует заняться его обучением, но ненавязчиво. К удивлению Эмиля она внезапно засмеялась вместе с ним, а потом сказала:
 - Что ж, это ты здорово придумал, Эмиль, у тебя богатое воображение. Однако со мной ты научишься писать не только заборчики из букв, но и целые слова, и сможешь читать самостоятельно, уже без помощи кого-либо. Ты готов начать наше совместное путешествие в мир знаний, где на каждом шагу нас будут поджидать новые открытия и приключения?
 На секунду задумавшись, мальчик твердо ответил, мечтательно подняв ресницы:
 - Да. Прямо сейчас!