Регул и Кассиопея. Глава вторая

      Кассиопея, блуждая по узким улицам Альраи, не забывала мило приветствовать встречающихся ей людей, а те взамен не скупились на ответ в виде лишь обыкновенной улыбки. Дома бросали свои широкие тени на её лицо, скрывая настоящий облик. Солнце медленно ползло к зениту, заливая более широкие проулки тёплыми, ласковыми лучами. Казалось, что город не был окутан людской тревогой и страхом, таившимся в их груди. С утра день обещал быть куда прекраснее, чем он оказался в самом деле.

      Тишина внезапно сковала Альраи, а после воздух пронзил истошный, заставляющий содрогнуться от страха протяжный вопль.

      — Драконы! — выкрикнул кто-то из толпы.

      Два столетия назад крылатые змеи уничтожали города и поселки Антарес, сжигали их дотла, навсегда стирали с лица королевства. Разумные, опасные — вечные враги людей. Но этому пришел конец, когда король Бетельгейз II заключил между ними и королевством договор о мире и сотрудничестве. Драконы обязывались защищать королевство от империи Альдебаран, что граничило с Антарес на юге, и частые прошлые войны были причиной увеличения границ вражеской империи. Люди в свою очередь должны были предоставить им отдельную территорию, снабжённую крышей над головой и пищей. Равновесие воцарилось между ними, и люди перестали гибнуть от рук других, пока к правлению не пришли Толимон и Мимоза — родители Кассиопеи. Реформы, что ввели новые правители, пришлись по душе лишь меньшей части населения, из-за чего началась революция, закончившаяся гибелью обоих правителей. По законам монархии следующий правитель должен быть наследник — Кассиопея, но тогда ей был лишь год, она не могла взойти на престол, по той причине временное правительство переходило сестрам королевы, но те лишь враждовали между собой. Это привело Антарес к ослаблению.

      Быстрая тень пронеслась над головами восторженных жителей столицы, некоторые выбегали на площади или поднимались на высокие постройки, лишь бы краем глаза взглянуть на драконов.

      Кассиопея последовала за толпой прочь с тесной улицы и, оказавшись на площади, подняла взгляд в небо. Их было только трое, но этого было уже достаточно для восхищения их размерами и визуальной силой.

      Один из тройки начал снижаться, и люди сообразили освободить для него место. Им оказался сам Фомальгаут — правитель драконов. Алая чешуя поблескивала на дневном солнце, огненно-рыжие глаза переводили взгляд с одного человека на другого. Длинный чешуйчатый хвост покорно лег на покрытую галькой дорогу, бесстрашная детвора стремилась прикоснуться к существу.

      — Альраи! — звонкий бас прогремел над площадью. Дракон вытянул длинную шею, взглянув куда-то на восток над крышами жилых домов. — Опасность ждёт вас сегодняшним днём. Ведьмы Акруса наслали беду, они хотят разбудить монстра озера и наслать его на ваши города. Мы будем защищать вас, как только сможем, но мы не так сильны, как оно. Передайте Капелле, что войска будут на берегу через час, пусть готовит армию людей.

      Закончив свою короткую, но принесшую лишь больше страха, речь, рептилия взлетела, взмахивая острыми, как лезвия, крыльями. Он поднялся высоко к облакам, разрезя потоки воздуха. Второй дракон вновь оказался в поле зрения восторженной публики, а от третьего не было и следа. Величественные драконы скрылись в белизне пушистых облаков и покинули город.

      Люди стали расходиться, и, когда их стало в два раза меньше, взгляд Кассиопеи пал на сына кузница, что резво спускался с крыши двухэтажного дома. Казалось, он был взбудоражен, но весел. Все прочие жители города едва ли сдерживали панику. Группа людей уже бежала ко дворцу, чтобы доложить Капелле дословно речь Фомальгаута.

      Молодая наследница решила отложить свои планы на день-другой и последовала за Регулом. Она протискивалась через толпу людей, одновременно стараясь не выпустить из виду сына кузница. Он уже бежал по одной из улочек между домами, расталкивая встречных людей. Он явно куда-то спешил.

      Преодолев множество городских препятствий, они наконец оказались на окраине Альраи, которая выражалась высоким шестиметровым деревянным забором, что в давности служил им защитой от внешних врагов, но теперь это лишь символическая дань истории. Караульных давно не ставили на сражу ворот, а сам забор стал прогнивать и рушиться от времени.

      Деревянные врата не на удивление были отперты, и это позволило Регулу ловко проскочить между ними и скрыться за ограждением. Местные мальчишки не раз проделывали это несмотря на просьбы родителей и прочих горожан не делать этого.

      Поле за восточными воротами вело к озеру Акрус, которое люди всегда старались обходить стороной. Раз в год ведьмы с озера нападали на Альраи и без разбора похищали женщин, детей, стариков и мужей. Их невозможно было ни найти, ни тем более поймать. По легендам, Акрус — горное озеро, — когда-то посещали древние боги, имена которых начертаны на истории Древней Греции. Они привели за собой чудовище, которое терзало и пугало людей. Оно беспощадно тащило в холодные, темные воды озера беззащитных жертв, чьи души становились обреченными на вечные скитания по землям королевства и нечеловеческие муки. Ведьмы похищали жителей столицы, чтобы принести их в жертву монстру. По той причине в народе его прозвали озером «Проклятых душ».

      Кассиопея никогда не была там, ведь нянечка не раз рассказывала ужасы о том месте. Сейчас, после вестей, принесенными Фомальгаутом, опасность возрастала втрое. Но девушку за Регулом тянуло любопытство, которое, к сожалению ли, иль к счастью, было выше всех ее черт.

      Ступив за порог города, ее обхватил ураган никогда не испытываемых раньше чувств и эмоций. Девушка полностью отдалась им и, будто на крыльях, побежала вслед за Регулом. Каждый шаг был первым для нее, открытием, которое она не забудет никогда.

      Горы с их снежными шапками взглядывали из-за горизонта, непроходимые хвойные леса своим опасным видом не позволяли никому не ступать на их территории. Насыщенные зеленые луга с далека выглядели как изумрудный холст, покрытый безупречными полевыми растениями каждого цвета радуги. Девушка задавалась вопросом, почему она никогда не видела этой неописуемой красоты, что скрывалась за грозной стеной. Но ответ был очевиден: слушая окружающих её людей, в мыслях Кассиопеи возникали лишь страшные, пугающие образы о мире на востоке до самого Акруса, о раскрывающие пасти под ногами бездонные пропасти, ведущие в сам Тартар. Общество всегда навязывает свое мнение, не давая подумать о собственной точке зрения, оно считает, что коллективное мнение — всегда самое верное.

      Оглянувшись по сторонам, Кассиопея увидела поблескивающую на ярком дневном солнце водную гладь, которая через несколько метров превращалась в бушующие пороги и низвергающийся водопад, роняющий каждый день тонны ледяной воды.

      Когда девушка оказалась на краю обрыва, её голова закружилась от одного лишь вида того, что предстало перед ней. Город, который она видела с балкона дворца казался лишь одной десятой того, что было за его стенами. Пелена тумана закрыла абсолютно все, куда вела каменная лестница, но великие просторы, что раньше не доводилось видеть почти никому, а на самом горизонте, скрываясь в горах, виднелось устрашающее озеро Акрус.

      И теперь она наконец поняла — все это в будущем будет принадлежать ей. Не только города, не только люди, что жили в них, но и великие просторы природы, что еще не была освоена человеком.

      Кассиопея решительно стала спускаться по лестнице, придерживаясь за скалу по левую сторону от нее; кружилась голова. Она никогда не боялась высоты, но лишь мгновение, когда она взглянет куда-то в сторону, могло стать для нее роковым. Девушка боялась оступиться на узких каменных ступенях, ведущих неизвестно куда. Она следовала за Регулом — обыкновенным мальчишкой, хулиганом, сыном кузнеца. Крестьянин, подданный её королевства, но зацепивший девушку.

      Внизу, за густыми клубами тумана, от которого на коже и одежде Кассиопеи появлялись крошечные капельки осевшей влаги, рядом с грохочущим водопадом, находилась скалистая долина. Огромные валуны больше самой юной наследницы, покрытые влажным мхом, отбрасывали тени на мягкую, болотистую землю. Ступая по ней, девушка будто ступала по пуховым перинам, каждый шаг расслаблял её уставшие от бега и спуска ступни.

      — Ты следила за мной? — раздался голос, заглушаемый рёвом воды, где-то позади Кассиопеи.

      Девушка, не скрывая удивления, резко обернулась на голос. Светлые волосы намокли от влажности и прилипли к её прекрасному лицу. Глаза откровенно выдавали все её мысли.

      — Да, — уверенно, заставляя голос не дрогнуть, решила не начинать знакомство со лжи наследница. — У нас нет закона, запрещающего слежку за людьми.

      — Откуда тебе это известно? Я вот, например, впервые слышу об этом.

      С усмешкой Кассиопея поняла, что он всё не раскрыл её личность. Должно быть, Регулу не доводилось часто видеть королевскую семью ближе, чем с одного из балконов дворца.

      — Просто знаю. А что ты здесь ищешь? Нам ведь запрещено приходить в эти земли.

      — Снова указываешь мне на законы? — по лицу парнишки пробежалось выражения некого нахальства. — Кто ты мне, чтобы говорить мне об этом? Я не слушаюсь каких-то там девчонок.

      Будь Адара на месте Кассиопеи, она бы одним лишь взглядом испепелила наглеца, но девушка лишь мило улыбнулась и робко убрала прядь налезших на глаза влажных волос.

      — О мой Зевс! — внезапно ахнул юноша. Он, утратив всю наглость, преклонился перед наследницей трона. — Прошу прощения, ваше высочество, что не узнал вас ранее, прошу не наказывать меня за это, — голос юноши непривычно дрожал. Он боялся членов королевской земли, как и многие, явно считал их политику несправедливой, но строгой. А виной тому было отношение Адары к крестьянам.

      — Ох, — разочарованно выдохнула Кассиопея и поспешила поднять Регула с колен. — Не нужно просить у меня прощения, и этот высокий тон здесь ни к чему.

      Девушка любезно отряхнула поношенную одежду нового знакомого от грязи и правила его рубашку, что была испачкана в овощах с повозки.

      — Правда? Впервые вижу принцессу, которая не хотела бы, чтобы её так звали, — юноша быстро вернулся привычному себе поведению.

      — Принцесса, — фыркнула девушка. — Не королева. И скольких же ты видел принцесс?

      — Одну, её зовут Кассиопея, если я не ошибаюсь?

      — Не ошибаешься. Так ответишь ли ты на мой вопрос? Что ты ищешь здесь? — Кассиопея вновь заглянула в его глаза, надеясь выискать в них возможную ложь.

      Ответ не заставил себя долго ждать, он в самом прямом смысле этого слова спустился с небес. Тот самый третий дракон — ещё ребенок. Изумрудная чешуя покрывала тело рептилии, по-драконьи детские глаза изучали уже знакомого Регула и совершенно неизвестную Кассиопею.

      — Персик! — юноша мгновенно переменился в лице и радостно набросился на дракона.

      Ей послышалось, или дракон издавал те же звуки, что кошка Капеллы, когда тетя гладила животное?

      — Персик? — переспросила девушка, осторожно приблизившись к друзьям. — Это имя? Дракона звать Персик?

      — Нет, — хохотнул собеседник, почесывая дракона за ухом, словно тот был ручным питомцем, хотя на самом деле имел тот же рост, что и Регул. — Персей — его имя. А Персиком зову его только я.

      — Твой… — девушка запнулась. — Дракон умеет говорить?

      — Он летать ещё плохо научился, а ты о словах говоришь. Ему только три месяца от роду.

      — Он ещё совсем юн, — ахнула она, не веря своим ушам.

      Рептилия, подавшись человеку, рухнула на спину, задрав чешуйчатые лапы вверх и продолжало урчать, словно кошка, но громче в несколько раз. К великому сожалению для их рода, драконы находились на грани вымирания. Они жили только в Альраи и нигде больше. Их шкура отлично защищала от огня, стрел, мечей и копий. А мясо славилось отличным вкусом, в особенности юных драконов.

      — Ты слышал, что сказал Фомальгаут? Здесь сейчас очень опасно, нужно скорее уходить, — закончив умиляться, напомнила Кассиопея с тревогой в голосе.

      — Да, — неохотно согласился Регул, выпуская из рук мордочку заигравшегося дракона.

      Предупреди принцесса раньше, они бы успели бежать раньше, чем с востока донёсся вой, заглушивший даже рёв низвергающейся воды. Лишь в легендах говорилось о том, кто мог реветь так громко. И это существо ни разу покидало воды Акруса за то время, пока Кассиопея жила.

      — Персей, лети в Альраи! — потребовал Регул, пытаясь подтолкнуть детёныша дракона. — Скорее, глупец!

      Но дракон либо не понимал его, либо был ещё через чур глуп, чтобы осознать настоящую опасность. Персей не желал слушаться и продолжал изучать окружающих его людей.

      — Тогда за нами, скорее прочь отсюда, — сказала Кассиопея, подхватив Регула за предплечье, и слишком сильно сжала ладонь. Она боялась остаться одна в этом месте, потому что знала, что защититься у неё не получится.

      Дети стали взбираться вверх по скользкой каменной лестнице, страшились подскользнуться и провалиться в обрыв, что становился всё выше. Кассиопея всё держала нового знакомого. Дракон следовал позади них и старался не отставать от людей.

      Несколько раз Регул чуть было не сорвался с мокрой поверхности лестницы, но, благодаря мёртвой хватке Кассиопеи, не упал.