Глава 1. Мнимый путь

  О том, где прочитать полную версию, можно узнать здесь: https://vk.com/almariin


 Неро обошёл мертвое тело мага, пытаясь выхватить взглядом его убийцу. Он сжал посох и поставил щит, отразив очередной удар. Меч отбросило в сторону, но Тёмный быстро перешёл в наступление. Стальной клинок кричал, очерчивая  в воздухе невидимые узоры. Маг отступал, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о мертвеца. Весь Оринол заполнили гниющие трупы. Страшнее этой битвы Чёрно-белая война ещё не знала.
   Неро ударил посохом, и волна ветра окатила его противника. Тёмный выронил меч, что с глухим стуком упал на мёртвое поле.
   Маг подошёл к нильву, наблюдая, как лицо воина синеет от страха. Его стальные доспехи покрывала пыль и гарь от огненных ударов анериидов. Тёмный поднял глаза, в которых больше не было храбрости. Только ужас.
   Его сердце сжалось, так же, как сжималось каждый раз перед последним ударом, но он должен был это сделать. Идёт война, и их долг сражаться за свои земли. Неро собрал в воздухе влагу, которая превратилась в мелкие ледяные иглы. Они блестели в сером свете неба и лишали Тёмного последней надежды. Лёд вгрызался в сталь и мышцы, пока крики умирающего закрывали все другие звуки.
   «Снова»
   Неро оглядел поле, усеянное стрелами, блестевшими дарами и сталью. Он старался не наступать на переломанные кости и волосы, но безуспешно. Слишком много тел.
Тёмные отступали, хотели спасти оставшиеся жизни, но Неро не чувствовал вкуса победы. Анерииды тоже решили уйти.
   «Вот и конец»- подумал он.
   Среди мешанины нильвов и лошадей, он разглядел знакомый силуэт и словно сломался. Неро подскочил к отцу, разгребая завалившие тела. Всё было  в крови, грязи и моче. Запах въедался в его память, чтобы остаться там навечно. Неро упал. Арнил уже не дышал, но алая жижа продолжала огибать его тело, почти не впитываясь в твёрдую землю.
   Внутри забурлила лава, но маг подавил нарастающий поток. Рука отца тянулась куда-то дальше, и маг увидел ладонь, которую сжимал Арнил. Он узнал дар на её пальце, и не смог сдержаться. Всё рухнуло в один миг, а мир закружился в неясном водовороте. Рядом лежала мёртвая мать.
                ***
   Идти приходилось тихо, придерживаясь едва заметных звериных троп. Лес давил на них, а влажность отяжеляла каждое движение. Густой купол листвы поглощал солнечный свет, заметая тенями дальние пути, которые всё ещё поблёскивали зелёным пламенем.
   Неро заметил волчьи следы, забросанные свежей хвоей, и переступил влево, ближе к густым зарослям сныти.
   - Отвратительно,- выругался Герран, быстро отводя взгляд от костей с остатками гнилого мяса.
   Сладковатый запах ударил по носу Неро. Окровавленную шерсть облепили мухи, разгоняя по лесу монотонное жужжание. Теринор, шедший впереди, остановился.
   - Что у вас?- недовольно спросил он.
   - Недоеденная белка,- ответил Неро. – Ничего серьёзного.
   - Я бы не был так уверен,- пробубнил Герран, когда отряд снова двинулся в путь.
   - Ты снова о лошадях?- осведомился Антил.
   Герран подождал, пока Теринор отойдёт  чуть дальше и продолжил.
   - С ними мы могли двигаться быстрее. Только представь: граница уже была бы перед нами.
   - Их легко услышать.
   - Незрячий и без того знает, что к границе были посланы маги. Тогда зачем эта скрытность?
   - Потому что мы не уверены, что это Незрячие,- отрезал Теринор.- Если это Тёмный или кто-то  иной, то у нас будет преимущество.
   Теринор всегда был боязлив и не любил делать необдуманных вещей. Он предпочёл бы ползти, чтобы как можно дольше быть незаметным. Неро не винил его. Война всех делает такими, даже тех, кто ещё пытается это скрыть.
   Как один из пяти советников Виона, Теринор был Капитаном, и все исполняли его приказы незамедлительно. Нильв имел светлые волосы, а вокруг глаз рассыпались тонкие нити морщин. Должно быть, именно они и наполняли его взгляд болью.
   Послание привело их в замешательство – все знали, что Тёмные не могут пересечь магическую стену, которая отделяла земли Элестеры от Эйриона. Символы, явно выведенные в спешке, и быстро растворившийся локс, говорили о том, что всё это правда. Теринор собрал отряд и немедленно вышел к границе, чтобы убедиться во всём лично.
   Край леса растаял перед тонкой змейкой убегающего на восток потока. Четверо вышли к реке и огляделись.
   - Рейдна,- сказал Теринор.- Мы близко. Её течение выведет нас к Альделену.
    - Привал? – с надеждой спросил Герран.
   - Даже не думай,- отдёрнул советник.- Пополним мехи и пойдём дальше. Надеюсь, ты всё ещё помнишь, зачем мы здесь.
   Неро спустился к кромке воды и ополоснул лицо холодный водой. В глубине реки вспенился голубой свет, который быстро подхватило стремительное течение.
   - Это заклинание?- спросил он.
   - Лирио рида, или Свет в воде,- пояснил Антил.- Оно почти во всех реках на западе, кроме Альделена.
   - На тропах тоже оно?
   - Почти. Тропы легче поддаются заклинательству. Их освещают Нити, простая магия.
   Неро вздохнул – для него заклинательство никогда не было простым.
   - Идём,- поторопил всех Теринор.- Нельзя медлить.
   Они шли вдоль русла под пологом длинных сосен, чья хвоя заглушала и без того тихие шаги магов. Неро был замыкающим; он вяло плёлся за Герраном, ни на секунду не переставая думать о случившимся. Но его волновало не послание, а сестра. Было бы намного легче уйти, знай он точно, что с ней произошло.
   - Я чувствую стену,- произнёс Антил.- В паре миль.
   Заклинатели считались одними из самых одарённых магов; они могли  заставить магию замереть во времени. После битвы при Ориноле обе стороны пришли к миру, который стал окончанием Чёрно-Бёлой войны, длившейся четыре тысячи лет. Но с самого начала все знали, что Хрупкий мир будет недолгим, и нильвов захлестнет новая волна крови. Чтобы защитить свои земли, анерииды поставили стену, невидимую глазу, но способную оградить Тёмных от земель Элестеры. Эйрион же отдал защиту своих границ Незрячим – нильвам, которые лишились зрения, но обрели нечто такое, что помогало им видеть не видя. Не смотря на свою слепоту, они продолжали оставаться одними из лучших воинов не только среди нильвов, но и среди всех народов Ириаты.
   - Дорога заняла больше времени, чем я рассчитывал,- признался Теринор, не сводя взгляда с опускающегося солнца.
   - Ещё бы,- тихо фыркнул Герран.- Мы идём почти вечность.
   - Ну, нет. Я бы не выдержал слушать твоё нытьё целую вечность,- сказал Антил.
   Герран улыбнулся, не в силах найти оправдание. Интересно, зачем Теринор взял его с собой?  Нильв не был выдающимся магом, не умел читать следы и не знал о Тёмных достаточно, чтобы быть полезным. Да и сам он чувствует себя неловко вдали от дома. Здесь явно не обошлось без его отца, который не терял любой возможно досадить сыну.
   Лиловое небо стало сереть, наполняя воздух мрачной влагой и холодным ветром. Отряд свернул на юго-восток, упустив из виду мост через Рейдну. Шум падающей воды становился громче, а присутствие невидимой силы более ощутимым. Лес растаял, и нильвы вышли к Альделену.
   Клокочущий поток убегал точно юг, сдирая со дна мелкие камни и осевшие листья. Противоположный берег утратил свой латунный блеск, слившись с тёмным небом, усеянным первыми звёздами. Далеко слева гремел водопад, воды которого подпитывала Рейдна. Он падал с отвесной скалы и разлетался белой пылью. Нильвы называли водопад Нериат или Вой, как отголосок древних хранителей.
   Пройдя вдоль берега, Теринор осмотрелся.
   - Куда теперь?- спросил Антил.
   - Разделимся, - нильв обернулся. – Надо осмотреть всё на том посту. Неро, вы с Герраном осмотрите берег и найдёте охранную башню. Я и Антил пройдёмся по лесу. Незрячие…- советник бросил белый взгляд на другой берег,- уже знают о нас, не сомневайтесь. Будьте внимательны, и в случае чего дайте знать. Помните о световых сигналах, их Незрячие не смогут засечь.
   Силуэт Теринора скрылся последним. Луна белила его плащ, пока нильв не достиг полога густых клёнов. Неро машинально коснулся листа, висевшего на груди, и, кивнув Геррану, двинулся на юг.
   Шум реки поглощал крики сов, и шуршание летучих мышей, чьи очертания высвечивались на фоне кругло лунного диска. Ледяные капли падали на кожу и шерстяной плащ. Неро поднял ворот рубашки, продолжая упрямо двигаться вперёд.
   Герран шёл медленно, всё время бросая взгляд на тёмно-алый лес.
   «Он никогда не видел Глоренд» - понял Неро.
   Герран был почти одного возраста с Солониэль, и поэтому не знал войны, а его должность стражника не позволяла ему выбраться дальше Хэмлата. На границе служат лишь самые сильные маги, владеющие четырьмя элементами. Герран же владеет только двумя - огнём и светом.
   - Ты ведь был там?- внезапно спросил стражник.- До мира.
   - Да,- Неро не любил вспоминать об этом.
   - И какой он?
   Глоренд никогда не был для него простым осенним лесом - алые и жёлтые листья напоминали ему о пролитой крови и забытых временах. Этот лес обречён быть проклятым, ибо Тёмные предали магию и обрекли весь Эйрион на смерть, вечную, но так и не пришедшую. Те нильвы забыли магию и были лишены дара природы, который так оберегают анерииды. Элестера же не знает ни холода ни снега. И здесь деревьям не нужно засыпать, чтобы пережить зиму.
   - Холодный,- поразмыслив, ответил маг,- и опасный.
   - Ты о реслах?
  - Обо всём, что там есть. Реслы – это звери, но Тёмные обладают такой жестокостью, которая не может сравниться даже с драконами.
   Луна опустилась к границе леса, осветив реку с юга; близилась полночь.
   - Стражников нет,- заметил Неро.
   Вся южная граница от Рейдны до Эрасиля разделена на несколько постов, на каждом из которых день и ночь дежурят маги. Дважды в день двое стражников обязаны обходить доверенный участок и проверять защиту стены.
   - Это ещё ничего не значит,- отмахнулся Герран.- Может, они решили вздремнуть.
   Пройдя ещё несколько миль к югу, при слабом серебристом блеске, нильвы увидели очертания старой вышки, чьи стены оплели дубовые ветви. К ней вела вихревая лестница, вырезанная во внешней части ствола. Маги уже подошли к башне, когда из леса маленькими крапинками выползли искры.
   - Это Теринор и Антил. Они что-то нашли!- воскликнул Герран.
   - Иди посмотри, что у них, а я проверю башню,- распорядился Неро.- И убери за собой след. Я сам вас найду.
   Стражник последний раз посмотрел на Глоренд и направился к лесу, вслед за увядающим светом.
   Маг поднялся по лестнице и обнаружил слетевшую с петель дверь. Внутри пахло потом, кислым вином и железом. На столе лежал надрезанные круг сыра и пара кусков жёсткого хлеба. Три койки были застелены; их застали днём, когда стражники ждали опасности меньше всего. Юноша прошёл дальше, и, учуяв трупный смрад, отпрянул назад. Одним движением пальцев он создал небольшой шар, который парил над его ладонью, освещая тесное пространство комнаты.
   На полу лежал нильв, серый камзол чернила кровь, а в животе зияла дыра, из которой торчали внутренности. Повсюду копошились черви, и Неро еле сдержал внутри скудный завтрак.
   « Значит, мертвы »
   Погасив шар, юноша вышел на улицу, жадно глотая свежий воздух.
   « Нужно торопиться »
   Неро проскользнул под низкими ветвями ели. Звёздный след Герран убрал, но оставил следы. Света было мало, но достаточно, чтобы разглядеть протоптанную дорогу. Маг вышел на небольшую поляну, которая когда-то была лесом. Поваленные деревья с обугленным стволами почти не закрывали серую траву, застеленную пеплом.
   Теринор повернулся к Неро, открывая лежащее тело мага. Советник закрыл глаза и сжал пальцами переносицу, пытаясь вернуть спокойствие.
   - Кровь свежая,- заметил он.- Его убили сегодня днём.
   - Тёмные?- спросил Герран.
   Теринор кивнул, продолжая изучать длинные порезы на груди.
   - Раны нанесены клинком.
   - Но он успел пошуметь. Тёмный мог получить ранение,- предположил стражник.
   - Маг старался его задержать,- Теринор тревожно сжал и разжал руку.- Знал, что мы в пути. Вы нашли что-то?
   - Я нашёл в башне второго. Мёртвый. Он лежал там все пять дней, пока мы шли. Видимо, их застали в башне, но кому-то удалось уйти и послать в Хэмлат весть.
   - Которую я и получил. Но где ещё один?
   - Тоже умер,- из ниоткуда возник Антил.- Ему отрубили голову и руки, но прежде с него сняли дар.
   - Давно?
   - Может, день назад, или два, но не больше.
   - То есть, Тёмные где-то рядом?- догадался Герран.
   - Тёмный,- поправил Неро,- он один. Если их было бы больше, то стражники умерли бы быстрее.
   - Стена…- неуверенно начал Теринор.
   - Стена способна сдерживать немагов ещё тысячи лет,- упрямо закончил Антил.- Я уже говорил об этом.
   - Любые заклинание теряют силу.
   - Да, но не это. Элис морент – две стихии отличается от других заклинаний. Никому кроме анериида не пройти стену.
   - А Незрячие? Они могут ощущать мир, и значит, обладают некой силой.
   - Но не магией. Анерииды создали стену, чтобы ограничить Тёмных от наших земель. И через неё может пройти лишь маг, кровь которого способна подчинить больше одной стихии. А Тёмные не владеют магией.
   - Но кто-то же его убил? Кто-то с клинком,- вставил Герран.
   - Вы позвали меня, как заклинателя, Владыка, - Антил обратился к Теринору, - и как заклинатель я уверен, что стена не пропустит Тёмных.
   - Это было шесть сотен лет назад. Нильвы каждый день узнают что-то новое, и учатся чему-то. Незрячие имеют силу, которая позволяет им видеть, не видя. Они слепы, но могут стрелой пронзить бабочку, находящуюся за милю от них. Мы не знаем все их способности, - ответил нильв.
   - Но они не маги.
   - Зато они нильвы. А в крови любого нильва есть магия, как бы глубоко она не была спрятана. Из всех народов только кровь нильвов способна вынести власть над четырьмя стихиями. Достаточно уловить магию внутри. Стену создали давно, и она могла ослабнуть. Мы были заняты другими вещами и не обращали внимание на стену уже много лет. Тёмным хватит одной маленькой бреши, чтобы протиснуться сюда.
   Антил выдержал взгляд Теринор, но потом сник. Никто не знает все способности Незрячих. Пусть они и выбрали оружие, но они остались нильвами, и магия живёт в них, хоть те и отрицают это.
   Неро медленно обошёл поляну, разглядывая вмятины в земле.
   - Он ушёл на запад,- произнёс маг.
   - Он может быть уже далеко, - ответил Герран.
   - Следы свежие.
   - Всё верно. Он должен ходить по кругу,- сказал Антил.- Сначала стражник у стены, ещё один убит через несколько дней, а этот совсем недавно. Вряд ли Тёмный специально выслеживает их, чтобы убить. У него просто нет выбора.
   - Мнимый путь,- понял Неро, улыбнувшись.
   -  Опять заклинание?- спросил Герран.
   - Заклинание, которое не позволяет чужакам пройти вглубь Элестеры. Причём, им кажется, что они идут верно.
   - Если этот некто преодолел стену, что мешает ему пройти это?
   - Мнимый путь питает больше камней - двадцать иладлиров, которые формируют вторую границу.
   - Это объясняет, почему Тёмный ещё здесь,- дополнил Неро.- До границы иладлиров он будет  ходить кругами.
  Теринор задумчиво опустил голову, смотря на мёртвого стражника.
   - Если это так, то ни Сейлолу ни другим городам ничего не угрожает пока действует Мнимый путь.
   - Пока все иладлиры целы, - уточнил Антил.
   - Ты знаешь, где они?
   - Один к северу от заброшенной башни Садин, ещё два в трёх милях к югу, два за Рейдной. Остальные на других постах под охраной стражников. Я уже отослал локса с вашим приказом обшарить лес до второй границы, но не приближаться к северному посту.
   - Стражники проверили стену? – прервал мага Неро
   - Среди них нет заклинателей. Они могут  только ощутить её силу.
   Теринор провёл рукой по шее, и на его пальце красно-оранжевым светом блеснул спессартин.
   - О состоянии стены будем беспокоиться позже. Надо найти Тёмного. Если он не может преодолеть вторую границу, значит, нужно осмотреть всё до иладлиров. Камни тоже нужно проверить, потому что пока только они защищают города от незваного гостя.
   - Опять разделимся?
   Кольцо заискрилось, и Теринор стал выводить карту, белые полосы которой преобразили пожелтевшую траву. В центре нильв поставил точку, потом показал очертания Альделена и Рейдны.
   - На этот раз ты, Антил, пойдёшь с Неро. Посмотрите, проходил ли кто по Эриотскому мосту. Это сократит время. Вы обойдёте часть границы с севера и проверите иладлир. От Альделена до второй границы всего десять миль*, осмотрите их внимательно. (* 1 миля = 1.61 км)  Мы с Герраном обойдём с юга. Встретимся на рассвете у заброшенной башни Садин,- Теринор указал на точку в центре.
   - Вы до рассвета не успеете всё обойти,- покачал головой Неро.
   - Значит, там разделимся. Ждать кого-то не дольше, чем до полудня. Если кто-то не явится, выжившие пошлют в Сейлол к Рориану.
   - То есть?- не понял Неро.
   - За пропавшими не возвращаться.
   - Даже если кто-то из них советник Виона?- спросил Антил.
   - Даже если это сам Нотел. Тёмные представляют страшную угрозу для нас. Одна жизнь здесь имеет небольшое значение. Если я не вернусь, то Неро возьмет командование на себя. Все поняли?  Тогда вперёд.
  С этими словами путники разошлись, а карта на траве растворилась подобно Звёздному следу.
   Неро и Антил шли тихо, огибая торчащие корни. Уходящие вверх клёны и сосны казались бесконечно высокими, поддерживающими небо башнями. К шелесту совиных крыльев примкнул вой Альделена.
   Неро вздрогнул от внезапно налетевшего ветра. На нём были мягкие кожаные сапоги, льняные штаны и серый дуплет с перламутровым узором. Полупрозрачный свет падал на посеревший от пыли плащ, а короткие волосы казались почти чёрными.
   Ночь взывала к старым воспоминаниям. Ещё до того как он стал боевым магом, Неро любил проводить это время за книгами. Погружаясь в изучение, маг сумел овладеть пятью известными элементами. Но, не смотря на всю эту силу, он хотел другого. Его мечтой было заклинательство, которое так и осталось неподвластным.
   «Магия во всём»
  Впереди показался мост, и путники остановились. Каменная арка, переброшенная на другой берег, серебрилась под луной, сливаясь с холодным светом Рейдны.
   - Твоя очередь,- произнёс Неро, пропуская Антила вперёд.
   Молча кивнув в ответ, заклинатель подошёл к Эриоту, присел и дотронулся до одной и сотни гранитных плит. Маг произнёс пару слов, и ладонь вспыхнула белым пламенем, которое расползлось вдоль мостовых жил. От гранита отделилась белёсая пелена, повторяющая очертания моста, реки и звёзд на небе. Иллюзия переливалась в пространстве, меняя очертания и размеры, но по-прежнему оставаясь пустой. Нити начали тлеть, и мост вновь стал серым камнем, твёрдым и неподвижным. Антил поднялся, обтряхнув руки от пыли. Неро откупорил мех с водой и протянул товарищу.
   - Если здесь кто-то и был, то давно. Месяц назад, не раньше,- наконец сказал заклинатель.
   - Значит, он рядом.
   - Мнимый путь будет выбивать из него силы.
   - Ты уверен?- Неро не знал способны ли Незрячие перейти стену, но доверял заклинателю.
   - Никто не знает, что даёт Незрячим видеть, но это не магия. Тёмный пришёл другим путём и попался на Мнимый путь.
   - Или он хочет, чтобы мы так думали,- предложи Неро.
   Покрытое веснушками лицо Антила помрачнело.
   - Пойдём, а то скоро будет светать,- сказал он.
   Нильвы вернулись в лес, стараясь не упустить из виду ни один фут пространства. Между корнями желтели галазеи, не желающие спать даже ночью. Неро вспомнил сады Хэмлата, родного города, которые по весне распускались всеми возможными цветами и ароматами. Но он не в Хэмлате, да, и до весны ещё далеко.
   Неро свернул на юго-запад, и слева всплыла луна, круглая и белая, оттененная серым дымом. Вскоре между широкими стволами и высоким хвощём появилось бледно-лиловое сияние. Антил подошёл первым и опустился на колено. Холодный камень, покрытый мхом и сухими листьями, был изрезан множеством символов. Они переливчато сияли, меняя цвет о красного до густо-фиолетового. Неро почувствовал нечто внутри, словно натянутая нить застряла в его теле.
   - Иладлир,- тихо вымолвил заклинатель, проводя рукой по неровной поверхности.
   - Один, по крайней мере, точно цел,- заключил Неро, и тут же замер.
   Нить резко оборвалась. Дар тихо замерцал, и маг закрыл его плащом.
   - Они защищены?
  - Нет. Заклинание Мнимого пути само по себе сильное, любое другое будет всё портить. Да, и от кого защищать?
  - Верно, - юноша посмотрел по сторонам, ощущая вязкую дрожь.- Пойдём. Ещё до Садина надо добраться.
   Постепенно Альтр начал терять мрак, обретая чёткие очертания. Но лес не желал просыпаться от долгой ночи. Темнота отступила на запад, обратившись в серую жижу, а на землю опустился туман, настолько плотный, что не было видно троп. Беспокойство подкатило к горлу, а даже свежая вода не смогла избавить мага от этой горечи.
   «Что-то здесь не так»
   Среди тёмной коры возник контур полуразрушенных стен Садина. Нильвы вышли к башне. Перед их взором выросла крепость, сложенная из серого гранита. У раздробленной стены Неро заметил знакомый силуэт.
   - Герран! Что случилось? Где Теринор?
   - Мы немного.. разделились,- скрипя зубами проговорил нильв,- мы осмотрели всё, кроме одного иладлира, и Теринор послал меня сюда. Но на меня напали.
   - Незрячий?- спросил Неро, пытаясь осмотреть нильва.
   Изрезанная в нескольких местах нога истекала кровью. Герран тяжело дышал, сжимая рану.
   «Проклятье!»
   - На нём была маска. Он подкрался так быстро и..
   - Антил, помоги ему добраться до башни.
   - И что делать?- опешил заклинатель.
   - Промой рану. Я найду мерес. Иначе он не доберётся до Мирола.
   Антил поднял Геррана, и помог ему подняться по лестнице. Неро вытер испачканные ладони о штаны и вернулся в лес.
   Мерес юноша нашёл между корнями засохшего дуба, почти сгнившего и развалившегося. Белые острые листья обладали целебными свойствами, могли остановить кровь и обеззаразить даже самую страшную рану. Однако, если не знать, как правильно ими пользоваться, то можно умереть.
   Когда он вернулся к башне, солнце уже взошло. Красные лучи прожигали туман, который, казалось, стал ещё плотнее. Нильв поднялся по лестнице и попал в круглую пустую комнату, где когда-то жили разведчики. Крыша уже истлела, а единственное окно в северной стене напоминало бойницу. Герран сидела на полу, кривясь от боли. Антил недовольно фыркнул, стоя у окна и продолжая всматриваться в пробуждающийся Альтр. Неро подошёл к стражнику, и достал из сумки белые льняные полосы.
   - Плохо дело?- с иронией поинтересовался Герран.
   - Не умрёшь,- серьёзно ответил Неро.- Раны глубокие. Будет сложно остановить кровь, но это должно помочь.
   Юноша достал завёрнутый в ткань мерес, и откупорив мех с водой, промыл белые угловатые листы.
   - Чистый яд?- Герран попятился.- Ты уверен, что знаешь, как им пользоваться?
   - Сейчас и проверю,- нильв не сдержал улыбки.
   Неро не был целителем, но знал достаточно, чтобы не убить Геррана. Во время войны, когда повсюду смерть, можно научиться не только прикладывать мерес. Магу приходилось прижигать кровоточащие порезы, зашивать раны  и вправлять сломанные кости. И, конечно, он помнил запах крови, который не покидал его ни на мгновенье. И меньше всего на свете он хотел, чтобы война началось вновь.
   - Слишком тихо, - произнёс Антил.
   Неро крепко перевязал порезы и поднялся. Он тоже чувствовал это. Тишина. Опасность.
   - Будьте тут. Я спущусь вниз.
   - Солнце уже взошло,- заметил заклинатель.
   - Я знаю.
   - Он может не успеть.
   - Действуем по плану,- Неро прикоснулся к листу на груди.
   - Он сказал отослать в Сейлол. На счёт того, чтобы уйти он ничего не говорил.
   - Теринор ещё может вернуться. Когда придёт время, там и решим.
   Словно на зло, время шло быстро. С тех пор как они пришли к башне, прошло больше трёх часов, а Теринор так и не вернулся. Неро поднялся с влажной травы, разминая запястья.
   - Проклятый туман.
   Маг всматривался в очертания плотной дымки, ища в нём ответы.
  «Они нашли способ, но какой именно?»
   Неро не был заклинателем, но знал достаточно, чтобы представить силу стены. Воздвигнутая вначале Хрупкого мира она шесть сотен лет защищала земли Элестеры от Тёмных. И неужели сейчас эти твари нашли способ преодолеть магию? Не просто магию, а заклинательство.
   Слева раздался треск. Маг вздрогнул не в силах пошевелиться. Он вглядывался в лес, пытаясь отделить очертания одного дерева от другого. Туман зашевелился и тут же замер, обняв серые деревья неясной дымкой. Неро повернул голову и быстро отшатнулся, заметив блеск направленного клинка. Противник быстро перехватил одноручный меч и перешёл в наступление.
   Неро ушёл в сторону, направив на неприятеля огненную петлю. Незнакомец увернулся, и его чёрный плащ затрепетал от жара. Облачённый в чёрную кожу, он был намного выше анериида; на изгибах железной маски плясали блики гаснущего пламени. Противник медленно выпрямился, сжимая в руке меч и повернув голову в сторону нильва, словно прислушиваясь.
   Маг отступил назад, создавая в пространстве густое пламя. Темный опустил голову, скрывая маску под чёрной тканью капюшона и делая шаг вперёд.
   Рассекая воздух, незнакомец вновь перешёл в атаку. Неро ответил огненной петлёй, и создал щит, отразив направленный на него клинок. Звон заполнил тишину леса и разрезал туман. Маг блокировал удары, бросая в противника пламя. Тёмный ловко уворачивался, продолжая наступать; его выпады становились жестче и сильнее, сила удара заставляла Неро пятиться назад. Стальной клинок рассёк воздух, и по щиту поползли трещины.
   « Не может быть »
   Никогда ещё щит не пробивали так быстро. Теринор прав - Тёмные стали сильнее.
В груди зашумела буря. Убрав щит, маг создал огненный шар и отправил прямо на врага. Пламя облепило маску, распаляя металл. Тёмный рывком стащил с себя обугленное железо, но лицо продолжала скрывать тень..
   «Неожиданно, правда?» - Неро улыбнулся.
   Маг припал ладонью к земле. Между островками травы прошла трещина, и почва под ногами зашевелилась. Огромная глыба из камней и грязи обрушилась на противника.
   Неро атаковал снова и снова, но попытки ранить врага оборачивались неудачей. Тёмный словно предугадывал каждый его шаг. Маг провёл рукой в пустоте, собирая пространство, и швырнул вперёд мощный вихрь. Тёмный отвернулся, закрыв лицо от ветра. Поток отбросил его назад, но сжав сильнее меч, он вновь двинулся на мага. Парируя удар, нильв ощутил, как по запястью прошла судорога. Магия отнимает силы у всех, кто управляет ей, но Неро  никогда не уставал так быстро.
   «Нужен посох »
   Нильв пустил вперёд огненную петлю, пытаясь выиграть мгновенье. Коснувшись пальцами кулона, он почувствовал прилив силы. Серебряный лист вспыхнул, и горящие паутинки поползли вниз по руке, образуя сияющую рукоять.
   Неро ударил посохом о землю. Вверх поднялась плотная пыль, которую потоком ветра разнесло по лесу. Борясь с бьющим в лицо воздухом, незнакомец поднял клинок, напирая на мага. Неро отразил удар, и его резко отбросило в сторону. Посох прочертил алую полосу; пламя окружило мага. Тёмный замер.
   Жар окутал Неро, сдавливал, заставляя преклонить колени. Нильв попытался погасить пламя, обратить его, но стена вокруг становилась всё горячее. Горло сжало; от дыма и жара всё стало таять, глаза болели, а лёгкие требовали воздуха. Неро упал, продолжая вглядываться в противника. Кольцо пламени продолжало сжиматься: маг полностью потерял контроль над магией.
   «Магия во всём, ты же знаешь» - произнёс голос.
   Собрав оставшиеся силы, Неро очертил дугу, и в пространство взвились волны ветра. Огонь разметало по округе, и анериид сделал глубокий вдох, возвращая сознание.
Тёмный прикрылся от пламени и быстро бросился в сторону мага, пока тот был слаб. Отбив выпад мечом, нильв неуверенно попятился назад. Противник вырвал из ножен кинжал и нанёс ещё один удар. Лицо врага промелькнуло перед юношей. Неро застыл от нахлынувшей боли, упираясь взглядом  в ярко-жёлтые глаза, свет которых отразился на клинке. Лезвие легко прошло сквозь ткань, проскрипев по коже. Мощный поток воздуха отбросил противника к башне. Маг обернулся.
   - Теринор,- прошептал Неро, поднимаясь.
  На серой ткани проступила кровь.
  Советник Виона подошёл ближе. В руке он держал серебряный посох, переливающийся оранжевыми проблесками. Неро отступил в сторону, открывая Теринору врага. Из башни вышел Антил, готовясь воззвать к своему дару.
   - Кто ты? - спросил Теринор.
   Незнакомец опустил голову, закрывая лицо, и убрал кинжал в ножны. В другой руке он по-прежнему держал меч. Не дождавшись ответа, Теринор создал пламенную сферу, и ударил в неприятеля. Подхватив меч двумя руками, враг рассёк огонь одним взмахом. Теринор неуверенно сжал посох.
   - Кто ты?- повторил нильв.
   Воин сделал шаг назад, поднял маску и скрылся в лесу, устремляясь на восток. Теринор бросил в след огненную петлю, растворившуюся в тумане.
   - Надо идти за ним!- воскликнул Антил.
   - Не стоит,- поразмыслив, ответил Теринор.
   - Он уйдёт. Мы ещё сможем его догнать.
   Игнорируя заклинателя, советник подошёл к Неро. Рукав дублета пропитала кровь.
   - Пойдёмте в башню,- приказал он тоном, не требующим возражений.
   Трое магов поднялись в каменную башню, наткнувшись на бледного Геррана. Молча сев рядом с другом, Неро лишь покачал головой.
   - Вы не ответили, советник,- напомнил Антил.
   - Нет смысла его преследовать. Он пришёл сюда не для того, чтобы убивать. Тёмные хотели показать, что готовы к войне. Мир окончен.
   - Не понимаю. Они могли ведь просто застать нас врасплох. Напасть и..
   - Всё сложнее, чем ты думаешь, друг мой.
   - И что теперь?
  Теринор обвёл взглядом Геррана, даже не удивившись его ране.
   - Сможешь идти?- обратился он к стражнику.
   - Да,- кивнул нильв.
   - Тогда советую всем залечить раны. Мы выйдем через пару часов.
  Теринор откупорил мех с водой и сел напротив Неро.
   - А дальше?- спросил Антил.
   - Дальше судьбы Элестеры решит совет. Тёмный был посланником не более. Они решили показать нам свою силу, теперь мы покажем себя.
   - А что с камнями?- вспомнил Неро.- Иладлир цел?
   - Его тронуло лишь время, друг мой. Так же как и всех нас.