Глава 3. Старый друг

  О том, где прочитать полную версию, можно узнать здесь: https://vk.com/almariin


 Подняв подбородок повыше, Фирен выпрямилась. Свет падал на её лицо, заливая медовую кожу желтоватым сиянием осени. Девушка подняла взгляд к небу, и её глаза заискрились, словно переняв лазурь поднебесья.
   Воздух наполнил сладковатый аромат цветов, разносившийся по округе. Лоснеи, белые цветы Эйриона, против всех законов природы цвели зимой. Они любили скрываться среди золотой травы и между бурыми корнями. Словно выбирая сторону в войне, лоснеи выбрали земли элоринс. Такие цветы в Элестере не встретишь.
   Рядом с Фирен стоял её отец. Нэлрас держался гордо, но девушка видела, как он ждёт этой встречи. Его каштановые волосы искрились от переливов листвы. Сегодня отец был без короны.
   Дорога задрожала, и впереди, из-за стволов деревьев показались силуэты. Между листьев блеснуло чёрное знамя с золотым изображением герба Эйриона, а следом выскочил гнедой конь с лоснящимися боками. Фирен сжала ткань плаща, пытаясь подавить возникшее волнение.
   Животное остановилось, и на землю спрыгнул нильв. Лицо Атена с холодными глазами всегда заставляло Фирен сторониться элента. Его тёмные вьющиеся волосы прорезали белые пряди, которые были частью его рода, но напоминали девушке о чём-то древнем и гадком.
   Атен подошёл ближе и опустил голову.
   – Я рад приветствовать Вас, Ваше Величество,- важным тоном произнёс элент.
   Лицо короля казалось неприступной ледяной стеной. Обведя взглядом элента, Нэлрас потянулся к висящему на поясе мечу. Легко выскочив из ножен, клинок описал блестящую дугу и кинулся на Атена. Увернувшись от удара, элент схватился за свой меч и отразил очередную атаку короля. Когда Атен перешёл в наступление,  было видно, что нильв не дотягивает до мастерства короля. Нэлрас нанёс режущий удар. Блокировав сияющий клинок с древними письменами, Атен сделал выпад, но встретился с неожиданной атакой короля. Элент ушёл в сторону; Нэлрас развернулся и сильным ударом выбил  меч нильва.
   Оставшись без оружия, Атен явно не собирался сдаваться. Фирен знала это по рассказам отца и видела сейчас. Элент был упрям и умел сражаться до последнего.
   Вырвав у знаменосца древко с гербом Эйриона, Атен отразил выпад Нэлраса. С невозмутимым лицом король разрубил дерево и отступил назад от летящих в глаза щепок. Воспользовавшись моментом, элент ударил снизу по голени. Король стиснул зубы и отскочил назад, стараясь выбить часть древка из левой руки друга. Покореженное древко с тупым стуком прокатилось по земле. Бросившись вперёд с мечом, Нэлрас ударил рукоятью по правому запястью Атена и остриём прикоснулся к горлу безоружного. Фирен замерла.
   Лёд на лице короля растаял, и он улыбнулся. Элент тяжело дышал, смотря прямо в золотые глаза нильва.
   – Давай уж без этого,- Нэлрас засмеялся и, убрав меч, крепко обнял Атена.- Мы столько не виделись.
   – По твоему приказу,- упрекнул нильв и тоже разразился сияющим смехом. 
   – Напомни, мне больше не отдавать таких приказов.
   – Неужели в королевских делах и разъездах ты успевал скучать?- не поверил элент.
   - Скучное дело было королём. А ты по-прежнему упрям,- Нэлрас подал другу упавший меч.
   - И всё так же плох в бою.
   - У каждого свой талант,- пожал плечами король.
   Атен посмотрел на Фирен.
   – Не перестаю удивляться вашей милости и красоте, теленэррь,- нильв подошёл ближе и обнял девушку.
   – Благодарю,- выдохнула она.- Я рада, что вы вернулись в Авенол. Отец последние несколько дней только и твердил о вас.
   – Это он всегда. А погоди, через несколько дней опять отправит меня куда-нибудь на восток.
   – Если ты только не будешь докучать своими упрёками,- с иронией ответил король.
   Фирен знала Атена ещё с самого детства. Он был не только элентом отца, но и его лучшим другом. Больше десяти раз они сражались рука об руку, отражая атаки Светлых. И это сблизило их ещё сильнее.
   Должность элента Атен получил ещё при Иреноделе, но после смерти короля на престол взошёл его сын, Нэлрас. Как и весь Эйрион, Атен был подавлен смертью Иренодела, и одно время ему казалось, что война проиграна, а победа ушла вместе со смертью короля. Именно тогда к нему обратился Нэлрас, прося помощи и поддержки. Молодой король был уверен, что если заставить народ собрать всю свою печаль, и обратить на неприятеля, то это сможет вернуть им веру и силу. И Атен пошёл за королём, проклиная себя в том, что усомнился в величии Эйриона. Их завязавшаяся дружба смогла не только принести мир в земли нильвов, но и в сердце Атена.
   - Нам стоит пройти в Серый зал. Атен, должно быть, устал в дороге,- предложила Фирен.
   - Надеюсь, вы не утроили ничего грандиозного,- поёжился нильв.
   – Ничего особенного. Просто будет пир. В твою честь,- улыбнулся Нэлрас, хлопнув по плечу друга.
   В Сером зале король обычно принимал гостей. Здесь можно было отдохнуть с дороги, согреться и выпить свежего эля.
   Огромный зал из серого гранита горел тёплым светом, лившимся из множества каминов, которые стояли вдоль стены. Зимы в Эйрионе были намного теплее, чем за пределами земель нильвов, но холоднее чем в Элестере, где до сих пор жила магия.
   Фирен подставила бокал под шторф и посмотрела на нетронутую еду. Холодное мясо уже покрылось тонким прослоем жира, выбивая из девушки последние нотки аппетита. Тихие напевы музыкантов сопровождали громкие разговоры воинов. Фирен держалась обособленно, даже не пытаясь завести с кем-то разговор. Столы пестрели от оленины, орехов и тушёных овощей. Под потолком горели светильники, которые изредка подрагивали от сквозняка.
   Она посмотрела в сторону отца и сделала большой глоток разбавленного вина. Нэлрас что-то говорил Атену, изредка похлопывая по плечу и делясь последними новостями. Он вёл себя иначе, но Фирен заметила, что даже приезд друга не зажёг его глаз, так как это когда-то делала Эниал.
   - Я писал тебе об этом. Реслы не боятся подходить к городам и нападать на лошадей,- проговорил Атен. –  Они держаться глубоко в лесу, но их количество растёт.
   - Я отдал приказ, но Тени не справляются. Я не хочу, чтобы за это брались Незрячие, их главная обязанность охранять границы, пусть так и останется.
   - На севере,- медленно продолжил элент.- с гор спустились дейены. Ходят слухи, что Хэмлат не справляется.
   - Нас не волнуют дейны. Убрать дейен задача Светлых.
   Фирен вильнула в сторону отца, чтобы лучше слышать, но разговор ушёл в сторону. Нэлрас не хотел полагаться на Незрячих, постоянно повторяя, что они должны следить за границей. Слепые воины были сильны, но они хранили в себе слишком много тайн, чтобы король мог им доверять. Фирен считала иначе. Раз Незрячие преданы Эйриону, значит, нужно использовать их возможность во благо элоринс. Когда-то Незрячий учил теленэррь упражняться с оружием. Нэлрас доверил ему свою дочь, так почему перестал доверять им сейчас?
   Король громко кашлянул, призывая обратить на себя внимание, встал и поднял полный бокал вверх.
  - Я бесконечно рад, что могу провести этот вечер с другом. Его занимали другие дела, но, надеюсь, что сейчас он сможет ненадолго задержаться в городе. Мы прошли вместе через войну и выжили. Я обязан ему, как и он мне. Мы все обязаны дружбе! – проговорил он и опустошил бокал.
   Раздались крики одобрения, которые быстро заглушило вино. Фирен сжала в пальцах металл, не смея пошевелиться.
   «Я не могу», - произнёс в голове голос незнакомой девочки,- «я потерялась»
   Вздохнув, девушка отставила полный бокал в сторону, и встала.
   - Уже уходишь?- спросил  король.
   - Да, был долгий день,- Фирен повернулась к Атену.- Была рада увидеть вас, элент. Надеюсь, этот город покажется вам прекрасным.
   - Он уже это сделал,- кивнув, ответил элент.
   Фирен поправила ножны за спиной и вышла через дубовые двери. Небо начало темнеть, и глаза теленэррь переняли его грязно-серый цвет. Она ощутила холод, но направилась дальше. Туда, где сможет побыть наедине со своими воспоминаниями.
                ***
   Просторную комнату освещали горящие факелы, выхватывающие из тени очертания стальных клинков, которыми увешаны стены. Оранжевый огонь блестел на лезвиях мечей, украшенных драгоценными камнями кинжалов, копий, арбалетов и палиц. На восточной стене разместился огромный штандарт из плотной чёрной ткани, на которой золотой нитью был вышит  герб Эйриона.
   - Сыграем?- учтиво предложил король.
   - Вне сомнения,- согласился Атен, отодвигая стул.
   Перед ним на круглом столе, сложенного и кусочков цветного мрамора стояли фигурки воинов. Одна половина резных фигур была сделана из блестящей бронзы, другая из гладкого оникса.
   - Давно не играл в терит,- признался нильв.
   - В Беорле ты не смог найти достойного соперника?
   - Или достойный соперник не мог найти меня.
   Атен поднял взгляд, следя за тем, как король переставляет первую фигуру. Золотые глаза пронзительно изучали рисунки на мраморе, продумывая действия на несколько шагов вперёд. Король всегда расчётлив. Он никогда не сделает шаг, не продумав всё заранее.
   - Ты говорил о Светлых,- вспомнил Нэлрас.- Откуда знаешь о их неприятностях?
   - Это старая весть. Подозреваю, что она прошла через несколько гхоров и десяка два арнов.
   - Тем не менее,- Нэлрас сделал первый ход.
   - Иногда полезно знать о неприятностях врага. Это может помочь нам.
   - Пока ещё соблюдается мир. Все знают, что он кончится, но я не хочу разрывать его сейчас.
   - Боишься за дочь?- Атен поднял в воздух ониксового мечника, но тут же поставил обратно.
   - И за народ. Элоринс доверяют мне.
   - Она у тебя умная. Из неё выйдет хороший правитель.
   - Что ты ещё ты слышал о Элестере?
   - Так, по мелочи. Беорл – это торговый город, и там много слухов,- пожал плечами элент.
   - Слухи не образуются на пустом месте. Так что?
   - Нион  сейчас за Середом, и у него родилась дочь. Бастард. Рориан как всегда медленно, но ловко принимает решения. А на севере бродят дейены. И что-то Светлые не особо стараются их прогнать. Да, и что ожидать от пустого народа?
   - А что на счёт магии? Они продолжают готовить боевых магов?
   Атен поморщился, ожидая этого вопроса. Он не винил Нэлраса за его страх перед войной, особенно после всего случилось.
   - Появляется больше Элементалей. Намного больше. Светлые лучше обходятся со стихиями и не жалеют свои знания, обучая других.
   Элент ввёл в действие лучника. Нэлрас легко ответил другим ходом.
   - Намного интереснее слухи от других народов, у арнов особенно,- продолжил элент.- Второй сын Редлога пошёл против отца. Он пытался убить его на каком-то приёме, а когда всё пошло не по плану, покинул город. И о нём почти месяц не было слышно. Но потом его нашли рядом с троном Утгара, главного врага Редлога. Оказалось, что мальчишка обещал Утгару убить отца, занять его место и отойти под власть нового союзника.
   - И чем это закончилось?
   - А чем может закончиться нарушение закона Альдов? Кровью. И мальчишка и Утгар поплатились своими головами. Предателей ждёт смерть. Так гласит закон.
   - Высокая цена за мятеж.
   - И справедливая. Когда Альды были среди нас, то они создали законы, которые помогут всем народам, Рождённым и Пришедшим, жить вместе. После их ухода, мы должны соблюдать эти правила, иначе о дружбе и чести не может быть и речи. Альды были мудры и знали, как будет лучше. И если по их закону предателей ждёт смерть, значит, перебежчики достойны этого.
   - Я и забыл, как ты чтишь правила. Твоя очередь, - напомнил Нэлрас.
   - Законы создают для того, что исполнять. Как и то, что король обязан носить корону,- уголки губ элента поползли вверх.
   - Ох, перестань. Ты когда-нибудь сам носил корону? Это не больше, чем давящая железка.
   - Кажется, так Фирен говорила в детстве.
   - Чаще всего именно дети видят истину. Их жизнь не забита законами, правилами, традициями. Они смотрят на мир и видят некоторые вещи впервые. Они не судят по словам другим, а воспринимают всё как есть, хотя порой и ошибаются.
   - Дети слишком наивны, что отличать плохое от хорошее.
   - Или это мы не может понять, что есть что, - король выбил ониксовую фигурку элента.
   - И всё же корона…это символ власти.
   Элент сделал ловкий ход. Нэлрас задумался, и Атен заметил, что нильв сбился с выбранной вначале тактики.
   «Половина победы»
   Бронзовый мечник опустился рядом с чёрным лучником. Одной ошибкой король открыл все свои фигуры. Губы Атена дрогнули.
   - Ты внимательно слушаешь свою дочь, Нэлрас.
   - Порою мне кажется, что она умнее меня. И смелее.
   - Такой и должна быть королева.
   - В своё время,- король напрягся.
   - И всё же ты боишься за неё,- понял элент.- Когда она примет корону, то вся её мудрость станет ярче.
   Атен передвинул вперёд воина с копьём, преградив ход фигурам Нэлраса.
    - Не корона делает короля королём,- вздохнул отец Фирен.- Как тебе удаётся так быстро побеждать?
   - Тебя отвлекли мои рассказы.
   - Я бы всё равно не смог тебя обыграть. Ни разу не обыгрывал.
   - Зато я нашел достойного соперника,- произнёс элент.
   - Достойный соперник продержался бы подольше. Но порою даже короли чего-то недостойны.
                ***
   Она смотрела, как впереди темнеет лес, теряя свой золотой блеск. Ветер бросал её волосы, но она не отводила взгляд от полосы горизонта. Солнце скрыли низкие облака, и на востоке проступили первые звёзды. Фирен потянулась к висящему на груди золотому листу с россыпью тёмных алмазов.
   - Какого это иметь столь близкого друга?- спросила она сама себя.
   Сердце тревожно забилось, но взгляд продолжал следить за горизонтом, словно ожидая чего-то. Она часто смотрела на запад, когда заходило солнце, но закат прошёл, а Фирен не желала уходить. Она всё думала о друге. О забытом и давно поседевшем воспоминании. О маленькой девочке, которая помогла врагу или другу. Другу, которого у неё не было.