Лабиринт привидений Глава 34 - Бескровная победа

      Одноухий Филин из племени желтой гиены тяжело вздохнул. Ночь только начиналась, а он уже смертельно устал, и был страшно голоден. Орки приучены питаться мясом, ну в крайнем случае рыбой, а не размоченными в дождевой воде зернами заречных злаков. Но даже эта отвратительная еда неумолимо подходила к концу, пшеницы и ячменя, захваченных ордой в факториях осталось совсем немного.


       А племена все прибывали. Снимались с насиженных мест самые высокогорные селения и по узким тропам спускались вниз.  Лагерь, расположенный напротив Города Песка, разбух как самка фарина после поры брачных игр, казалось все Загорье собралось на пустошах.


     Пока не прибыли Друзья, в лагере царил форменный бардак, новые племена вступали в схватки с пришедшими ранее, за добычу, мясо, а то и просто за место под легециями. Неожиданно то тут, то там вспыхивали жестокие сечи, орки рубили и кололи друг друга. Соседние племена не вмешивались в стычки, издали наблюдая за ними.


     Наставники быстро навели порядок. Из самых сплоченных орд создали некое подобие гномьей стражи и принялись карать провинившихся железной рукой. Оркам пришлось не сладко. С утра до вечера стража рубила головы нарушителям спокойствия и к концу пятого дня междоусобица постепенно прекратилась. По лагерю бродили окровавленные, как всадники Мора стражники с железным оружием и свирепо смотрели по сторонам, заставляя самых смелых бойцов смиренно опускать голову и рассматривать пыльный песок.


    Одноухий был из их числа. Друзья отобрали его из десятков других претендентов, ведь стражник несравненно лучше питался, получая мясо. Но сегодня Наставники разделили их и дали каждому по несколько новоприбывших орков. Поменялась и задача, теперь следовало патрулировать гигантский лагерь, и сообщать о всех прибывающих в него. Друзья явно нервничали, это понимал даже Филин. Дважды в день, утром и вечером, в Большом Шатре собирались вожди племен, которые понуро брели туда, как овцы на заклание.


  В присутствии Наставников они менялись, становясь тихими и покладистыми, одетые в желтые плащи существа каким-то образом влияли на вождей. Сегодня в обед всю стражу собрали возле Большого Шатра и объявили, что штурм состоится завтра вечером, а сейчас необходимо не допустить вражеского проникновения в лагерь.


 - «Как Имеющие Железо осмелятся напасть на нас»? – Филин покачал своей одноухой головой, - «их много меньше». Это было правдой, такой большой орды не собиралось с той поры, как Черный Мор покинул эту землю и спустился в огненные подземелья. Их враги хорошо сражаются за высокими каменными стенами, но в пусоши у них не будет ни единого шанса устоять. Тем не менее, лагерь укрепили заостренными кольями, которые Друзья велели поставить, опасаясь ночного нападения всадников-людей.


   Одноухий посмотрел на четырех орков, приданных ему в подчинение. Это были кочевники из племени Орлиных гнезд, их стан располагался высоко в горах, и представители этой орды были совершенно дикими. Ходили они почти без одежды, речью владели плохо и смотрели на Филина, как на сына Черного Мора – со страхом и подобострастием. Правда команды им приходилось отдавать медленно, чтобы они успели понять смысл слов, дикари были тугодумами.


   Небольшой отряд Одноухого располагался на узкой тропе, ведущей к Большому Шатру. Направление это было второстепенным и не заслуживающим особого внимания, нападения отсюда не ждали. Изредка проходили мелкие орды, до десяти особей, да заходили караванщики. Они предъявляли Филину кожаный барсед – знак, дающий разрешение на пересечение межи лагеря и двигались далее. Рутина.


  От нечего делать Одноухий бесцельно слонялся между рогатками, заходил на небольшой холм и в свете ночного неба разглядывал окрестности и два враждующие лагеря, разделенные пятью полетами стрел. Имеющие Железо нарыли высокие насыпи и прятались за ними, недосягаемые для луков орды. За укреплениями высился Город Песка, в сумрачном свете лун, стены крепости казались черными, как бушующие воды реки. Порт спал, освещенный яркими факелами, лишь одинокие часовые мерно вышагивали на верхнем пандусе стены.


   Лагерь орды бодрствовал круглые сутки, копоть костров скрывала шатры и только гул голосов, крики, яростное кряхтение и натужный смех, говорили, что здесь кипит жизнь. Край лагеря прятался за отроги хребта, из-за этого стойбище казалось бесконечным. Рассматривая эту громаду Филин еще раз поразился, как вождям удается сохранять порядок в этом чудовищном скоплении кочевников. Он не знал, что избежать хаоса удается только благодаря Наставникам, которые круглосуточно воздействуют на лидеров племен, не давая последним передраться между собой и покинуть стан.


  Со стороны реки показалась вереница огней. – «Очередной караван», - подумал Филин и спустился с пригорка. Такой небольшой отряд, конечно не смог бы сдержать даже разведчиков, но этого и не требовалось. В случае опасности Одноухий должен был поджечь ворох сухих ветвей легеций и отступить в глубь лагеря. Но направление у него было периферийное, Город Песка находился в иной стороне и опасности отсюда не ждали.


  Приблизившийся отряд караваном не был. Одноухий вздрогнул и потянулся за факелом, но присмотревшись увидел, что возглавляет шествие Друг, неподвижно сидящий на высоком стульчаке. Его несли облаченные в деревянные доспехи гоблины. Филин даже присвистнул от удивления, твердолобые были врагами загорских племен, они часто опустошали племенные кочевья, а ордынцы в ответ сжигали городища, надежно прикрытые заостренными кольями. Старики говорили, будто бы в древности они с гоблинами составляли один народ, но Одноухий в это не верил, уж больно разными были орки и пираты.


   Стражник напрягся, поставил факел на место и достал из ножен потемневший от времени меч. Волнение командира передалось остальным, орки возбужденно загалдели, но оружие доставать не спешили, уж больно не равны были силы. Гоблин, шедший чуть впереди Наставника, властно поднял руку, останавливая движение и подошел к Филину:


 - Да пребудет с тобой Черный Мор.
 - И тебе оказаться в подземном огне, - Одноухий выдавил стандартное приветствие. – Предъяви барсед.
 - Ты требуешь барсед с мороподобного Друга? – твердолобый широко раскрыл глаза. – Ну что же скажи ему это сам, я всего лишь покорный слуга и не имею подобных полномочий.


  Отряд тем временем приблизился, и орк смог рассмотреть всех присутствующих в нем существ. Гоблинов было с полсотни, все они были с железным оружием и окружали большую группу пленных. В ней были светловолосые эльфы, кряжистые гномы, стройные люди и тонкотелые джиббы. Пленных было очень много, около сотни. Руки у них были связаны за спиной, и они толпились у деревянного помоста на колесах, на котором, лежало неизвестное существо, прикрытое шкурами вьюнов.


   Присмотревшись Филин моментально вспотел и заклацал зубами от ужаса, перед ним находился легендарный безумный конь, один из сотни тех, кто уничтожил орду Гнилого Зуба под стенами Города Песка.


 - Это…, это? – Одноухий от волнения никак не мог подобрать нужного слова.
 - Да, - кивнул гоблин, - мороподобный владыка сумел изловить это исчадие света, а ты требуешь от него какой-то барсед.
 - Где вы взяли сколько пленных? – орк покачал своей угловатой головой.
 - В тяжелом бою, - вздохнул гоблин, он помолчал немного, думая, что такого еще добавить, но не найдя нужных слов, лишь уточнил: - и очень кровавом.


   На самом краю платформы сидел маленький человек в сером плаще, а чуть поодаль странное существо с красной шкурой.
 - Что это за тварь? – осторожно спросил Филин.
 - Неизвестный метис, - небрежно бросил гоблин, - мороподобный хочет показать его вождям, для веселья…, потом его сожрут, как и остальных.


  К твердолобому подошел пленный джиб и вопросительно посмотрел на него единственным глазом. Тот отрицательно покачал головой и изобразил на лице некое подобие улыбки. Одноухий заметил, что у всех пришельцев на головы надеты странные обтягивающие шапочки из кожи вьюна. Головные уборы были даже у пленных.


 - Что это у тебя? – Филин потрогал грубую шкуру, плотно натянутую на голову гоблина.
 - Так, - сморщился твердолобый, - чтобы не мерзнуть.


  Но орк его уже не слушал, он схватил факел и опрометью ринулся к сухим веткам, ордынец оказался далеко не глуп. Луриб мощным ударом сшиб стражника с ног, выхватил острый нож и приставил его к шее Одноухого, остальные орки сбились в кучу с ужасом наблюдая, как пленные эльфы достали из повозки тисовые луки.


 - Свяжите их, - властно сказал Курихо, - хватит крови. Оставь его, - джибб в упор посмотрел на гоблина, - не стоит забирать жизнь у того, кто не может сопротивляться, я ведь пощадил тебя, там, в поселке, - бывший пират нехотя слез со своей жертвы и со вздохом отошел в сторону.


 - Все, можно вылазить? – из-под накинутых шкур показалась голова Большого Лаки, не дожидаясь ответа, он сбросил с себя пыльные шкуры. В свете лун выглядел он ужасно. Все тело пони было разрисовано кроваво-красными разводами, к спине прикреплены бутафорские крылья, к голове оленьи рога, а к копытам - выцветшие когти горного орла. Розовый Волк дернулся, как от удара, он никак не мог привыкнуть к изменениям, произошедшим с его другом.


 - Лаки спрячься, - Маша скинула капюшон плаща и ей на плечи рассыпался белый снег волос, - еще рано, до Большого Шатра мы пока не дошли, – пони буркнул нечто невразумительное и со вздохом опять забрался под груду шкур. Полонянников спеленали, как младенцев и спрятали в кустах песчаной ягоды. Затем странная процессия двинулась дальше.


   План устранения Наставников был до гениальности прост. Нужно было под видом пленников провести Машу и самых крепких воинов Короля к Большому Шатру, где кукловоды денно и нощно охмуряли племенных вождей и нейтрализовать их. Но для этого нужно было найти охранников, то есть тех, кто решится выполнить роль сопровождающих. Гоблины согласились сразу. Первым поднялся Луриб и своим каркающим голосом заверил, что готов на все, лишь бы поквитаться с Наставниками, его поддержали и другие твердолобые.


   Король в случае успеха пообещал даровать всем свободу, и даже вернуть часть плотов. Теперь надо было придумать, как попасть в лагерь не имея барседа. Каждый пропуск выдавался лично вождями в присутствии Друзей и имел узкую направленность. Можно было, конечно, захватить барсед караванщиков, которые подвозили припасы из разграбленных фортов, но обман тотчас бы раскрыли, они ведь не везли зерно.


   Маша предложила взять с собой в качестве барседа пленного Наставника, вряд ли орки потребуют от него предъявления каких-бы то ни было подтверждений. Кукловод после того, как на него надели шапочку из шкуры вьюна, стал тихим и задумчивым.

 
   Соорудили площадку на которой возлежал, как древний фараон, Большой Лаки. Ему предстояло сыграть ключевую роль в нападении на Наставников. Зная дикий ужас, который внушал оркам неизвестный зверь, пони предложил деморализовать охрану шатра внезапно выскочив из-под накидки. Особо много времени на подготовку не было, поэтому слегка порепетировав и проиграв разные ситуации, смельчаки ввязались в эту опаснейшую авантюру. Вся королевская рать была готова ударить по спящему лагерю в случае необходимости, но это уже не могло бы помочь храбрецам, у них был билет только в один конец.


   Отряд двинулся дальше и постепенно втянулся в гущу огромного лагеря. Реакция на прибывших была одинакова по всему пути к Большому Шатру. Поначалу орки хватались за оружие завидев твердолобых и их пленников, но заметив Наставника, неподвижно сидящего на стуле, замирали, и выпучив глаза провожали странную процессию со смешанными чувствами ненависти и испуга. Некоторые из кочевников шли следом, на небольшом отдалении от отряда, пытаясь рассмотреть ужасного коня. Но с этим ничего нельзя было поделать, жуткий зверь страшил и притягивал одновременно.


    Лагерь жил своей жизнью. Драконовские меры, принятые вождями под давлением Наставников, постепенно давали свои результаты, а увешанные отрубленными головами нарушителей порядка колья, умиротворяюще воздействовали на кочевников. Племена занимали отведенные им квадраты песчаной пустоши и не выходили за их границы, как того требовал новый закон. Ордынцы валялись возле костров, грызли обглоданные кости, играли в примитивные игры и вяло переругивались.


    Наставники смертельно устали. Для того, чтобы поддерживать мало мальский порядок в лагере, приходилось прилагать неимоверные усилия. Умеющие Мыслить подчинили вождей, но этого оказалось мало, в каждой орде находились орки, желающие поменяться местами с лидерами их племен. В мелких ордах это было не страшно, с бунтарями справлялись стражники, которых пришлось создать, для устрашения непокорных. Но в крупных племенах – это уже было опасно. Приходилось находить потенциальных мятежников и в свою очередь подчинять и их.


    Сиреневый задумался. Будь их больше, они запросто контролировали бы всю орду, а так приходится изворачиваться. Корнелитовый бросил ему быстрый импульс, он просил воздействовать на трех новоприбывших вождей, те спустились с гор для грабежа и не понимали зачем складывать свои головы под желтыми стенами крепости. Сиреневый раздраженно запыхтел, но спорить не стал, Корнелитовый был выше его рангом.


    В Большом Шатре кроме двадцати Наставников находилось с полсотни вождей самых крупных орд. По жизни они были злейшими врагами и в другой ситуации моментально передрались бы между собой. Но сейчас их было не узнать. Шатер, сложенный из стволов легеций был велик. По центру горел ритуальный костер, напоминающий кочевникам о Черном Море, их верховном божестве. Вокруг него в три ряда стояли импровизированные гнезда, в которых и сидели вышеупомянутые вожди. Слуги постоянно подносили им жареное на костре мясо, рыбью кровь и сушеных насекомых. Орки вяло жевали угощение и бросали быстрые взгляды на своих соседей.


  В Большом Шатре царила тишина, изредка нарушаемая доносящимися из лагеря звуками. Наставники речью не владели, а вождям не зачем было разговаривать, все команды они получали мысленно. Слуги заходили крадучись, и также беззвучно выходили. Умеющие мыслить не любили шума.


   Их цивилизация возникла тысячи лет назад в одном ярком, сверкающем словно топаз, мире. Родовая память донесла до Сиреневого обрывки воспоминаний – жгучая растительность, переполненная кислородом атмосфера, красновато-коричневые отроги гор, огнедышащие жерла вулканов и три расы, населяющие этот мир. Две – сильные, умные и воинственные. Третья – они, тогда еще один с кхханами народ. Бурусы. Им пришлось уйти в пещеры и долгие тысячи лет прятаться в подземных лабиринтах родного мира, спасаясь от воинственных соседей.


   Находясь в мертвом мраке они и развили в себе те сверхспособности, которые позволяли им теперь управлять другими народами. Но сперва нужно было поквитаться с соседями. Ландаги и боггиры, от них остались одни названия, даже Серый не знает, как они выглядели и на кого были похожи. Умеющие мыслить заставили их уничтожить друг друга. Кхханы к тому времени покинули родной мир и как репейное семя рассыпались по Вселенной.


   Потом были другие миры. Блистательные завоевание, сотни и тысячи лет беззаботной неги, затем следовали поражения, изгнания и забвение. Потом Друзья вновь собирали силы и наносили удар в другом мире. Все начиналось с начала.


  Когда Серый повелел им отправиться в Эльфистон, Сиреневый, да и другие его братья долго не могли понять зачем Умеющим Мыслить этот захудалый мирок, малонаселенный и бедный. Но не даром Серый считался Умнейшим, он объяснил, что отсюда можно начать экспансию дальше, в ту ветвь миров, которые еще не встречали Друзей.


  Первый раз они прибыли сюда лет сто назад, что значит этот короткий срок во временной бесконечности? И тогда у них ничего не вышло. Существо по имени Эзерек оказалось не подвластно Наставникам, а без него не было возможности подчинить остальных. Но Умеющие Мыслить не торопились. Они видели, что в государстве Короля возникают центробежные процессы, и стоит только немного подождать. Так и случилось.


   Но все пошло опять не так, как планировал Серый. Непонятно откуда взялась человеческая девочка, обладающая, по-видимому, сверхестественными способностями, орда не смогла взять Песчаный порт… Пропали братья, сопровождающие армаду, яд не подействовал на гномов, а в довершении всех бед, вернулся Король Эзерек.


  Но Серый, несмотря на вероятную гибель части Наставников, приказа на эвакуацию так и не дал. Велел попытаться разбить противника и захватить Эльфистон военным путем. Сиреневый понимал, что этого достичь не получиться, но счел за лучшее не спорить с Умнейшим… Снаружи раздался шум, кто-то приближался к Большому Шатру со стороны пустоши.


  Корнелитовый послал ему импульс, но Сиреневый и так уже почувствовал, что кто-то из Умеющих Мыслить скоро окажется в шатре. Это был Коричневый, один из старейших, он был ровесником Серого и еще помнил времена Расцвета. Но Брат безвестно сгинул на реке вместе с армадой, по крайней мере так сообщил Бирюзовый, это он осуществлял связь с гоблинами.


   Но это был именно Коричневый, в этом не было никаких сомнений, правда какой-то странный. От него не исходило мысленных импульсов, словно Умеющий Мыслить впал в состояние кокона. Вместе с ним двигалась большая группа существ, доступ к разуму которых был надежно закрыт экраном. Сиреневый возбужденно поднялся с земли и пошел к выходу из шатра, его примеру последовало еще несколько Братьев, но Корнелитовый возмущенно остановил их, удержать такую ораву разнокалиберных вождей ему одному было не под силу. Он тоже чувствовал опасность, но оставить орков без воздействия, значило повторить судьбу погибших на реке Братьев.


    Перед Большим Шатром прибывшие остановились и после минутной тишины вытоптанная тысячами босых ног площадь взорвалась сотнями отчаянных криков. Там происходило что-то ужасное, такого отчаянного воя Сиреневому слышать еще не доводилось. Широкий полог шатра с грохотом оборвался и перед обомлевшим Наставником предстала картина дикого разгрома, учиненного кошмарным четвероногим существом с рогами на лошадиной голове и ярко раскрашенным торсом.


   Конь гонял по кругу всех попадавшихся на его пути орков, впрочем, не причиняя особого вреда последним. Но кроме жуткого чудища перед Большим Шатром находилось нечто намного более опасное, а именно группа земнородных в компании с закованными в железо гоблинами. Они плотно обступили высокий настил, на котором стоял невысокий человек в темном плаще и время от времени стреляли в наиболее ретивых орков, пытающихся приблизиться к ним.


    Вожди судорожно покидали гнезда, а Наставники пытались успокоить испуганных кочевников. Получалось это слабо. Никто не ожидал, что неприятель сможет незамеченным пробраться в самое сердце лагеря. Но нападавших было немного, а безумный конь больше пугал деморализованных орков. Стража быстро справится с ними и еще до восхода солнца кости земнородных будут белеть на сером песке.


    Но тут эльфы, которые стояли у края настила перенесли огонь в глубину шатра, целясь именно по Наставникам. Умеющие Мыслить тут-же переключились на них, но к своему ужасу обнаружили, что эльфы абсолютно неподвластны их способностям. Жители леса словно укрылись за невидимой накидкой и никак не реагировали на бешеные усилия Наставников. Стрела пробила кисть Сиреневого ровно между сухожилиями, причинив неимоверную боль, и заставив отказаться от попыток подчинить себе эльфов. Рядом застонали Корнелитовый и Пурпурный, им стрелы попали в тонкие ноги.


     Оставшиеся без надзора вожди удивленно приходили в себя после отупения последних дней. А еще через секунду невысокий человек легко спрыгнул с помоста и быстро приблизился к шатру. Порыв ветра сбил капюшон с его головы и Сиреневый с остановившимся сердцем понял, что перед ним стоит ОНА… Девочка лишь мельком глянула на Наставника и тот тут-же подскочил на ноги, резко взмахнув раненой рукой, как поломанная кукла.


 - «Велите вождям убираться в горы, тогда вы останетесь жить». Приказ был ясным и отдан с такой силой, что ослабевший Сиреневый опять опустился на выбитый молью ковер.


 - Мы уходим! – пронзительно крикнул один из вождей, с ненавистью глядя на Пурпурного. – Гореть вам в небесном свете, половина моей орды осталась гнить на пустоши!