Сказка от конца к началу

- Поля! Ну, Поля! Поиграй со мной, пожа-а-алуйста!
- Отстань! - отмахнулась Полина и перевернула страницу. – Дай дочитать.
День казался самым жарким за всё лето. Даже в тени было трудно дышать. В густом, разогретом, как суп, воздухе плыли ароматы трав и цветов, горячего песка с речного берега и раскаленного асфальта от дороги за деревней.
- А что ты читаешь? - не унимался Данька.
- Книжку, - проворчала Полина.
- А про что?
Она закатила глаза. Четырехлетний братишка мог задавать вопросы бесконечно, это Полина уже знала. А ещё он всё время что-то просил. То поиграй с ним, то почитай ему, то расскажи что-нибудь, то покажи. Эх, сейчас бы на речку, окунуться в прохладную воду, поплескаться вместе с друзьями. Но куда мелкого денешь? Не тащиться же с ним. Мама строго-настрого запретила водить Даньку на речку и, тем более, пускать в воду. Вот и приходится Полине валяться на расстеленном пледе на опушке леса, с завистью прислушиваясь к доносящимся с реки голосам и смеху. Хорошо хоть книжку с собой взяла, не так скучно.
- Поля, а где мама?
Данька с любопытством рассматривал бабочку, усевшуюся на цветок прямо у него перед носом.
- В город поехала, - сказала Полина. – Вместе с папой.
«А тебя на мою голову оставили», - мысленно добавила она и вздохнула.
- А когда они вернутся?
- Вечером.
- А бабушка где?
- На работе.
- А мы к ней на работу пойдем?
- Пойдем, если мешать не будешь, и я всё-таки дочитаю книжку, - буркнула Полина.
Бабушка работала в деревенской библиотеке. И, приезжая сюда на каникулы летом, Полина всегда набирала себе целую стопку книг и читала их до самого отъезда. Читать она любила.
- Поля, смотри, какой жук! - Данька подпрыгнул, схватил что-то с уголка пледа и протянул раскрытую ладошку сестре.
- Ага, красивый, - равнодушно согласилась та и снова уставилась в книгу.
- Поля, а давай его домой заберем, он у нас жить будет, мы его травкой кормить будем, - затараторил Данька. – Поля, а что жуки едят? А они листики едят? А сладкое они любят?
- Отстань! - рявкнула Полина. – Делай, что хочешь со своим жуком!
Губы Даньки дрогнули, нижняя стремительно поползла вперед, личико сложилось в обиженную гримаску.
- Ты злая! - сказал он, готовый разрыдаться. – Злая, и я не буду с тобой дружить!
- И не надо, - проворчала Полина. – Со своим жуком дружи.
Данька вскочил на ноги и затопал к противоположному краю поляны. Там он сел прямо на траву спиной к сестре и принялся что-то разглядывать.
Полина откинулась на горячий от солнца плед и закрыла глаза. Не надо было на него кричать. Опять маме наябедничает. А мама будет ругать её, Полину, за то, что она обижает брата. Станет говорить, что он ещё маленький, что нельзя обижать маленьких и беспомощных, что брата нужно любить. А Полина будет слушать. Потому что со взрослыми спорить нельзя, это она знает. Эх, зачем родителям вообще понадобился Данька, если у них есть Полина? Как хорошо было раньше, без него. И любили одну её, и сидеть ни с кем не заставляли. И не ябедничал никто.
Она вздохнула. Нет, мириться все же придется, а то действительно попадет.
- Данька! - позвала она. Тишина. Обижается.
- Дань! - повторила она. – А где мы твоего жука поселим?
Это был провокационный вопрос. Братишка должен был, забыв обо всём, тут же начать предлагать варианты. Но он не ответил. Полина открыла глаза и села.
- Эй, Дань! - позвала она ещё раз, оглядываясь. Внутри у неё похолодело, несмотря на жаркий летний день. Поляна была пуста.
- Данька! - закричала девочка, вскакивая на ноги. И тут же заметила в самых дальних кустах на опушке маленького леска мелькание белой футболки брата. Не раздумывая, она рванула за ним.
- Данька, стой! - завопила она. – Поцарапаешься или испачкаешься, мама мне голову оторвёт!
Малыш не останавливался. Полина раздвинула ветки кустов и увидела едва заметную тропинку. По ней Данька и бежал.
- Подожди меня, Дань! - Полина заторопилась вслед, но зачем-то обернулась назад, на оставленные клетчатый плед и книжку. Неизвестно откуда взявшийся ветерок лениво перелистывал страницы, от конца к началу. «Надо было закладку сделать», - подумала Полина. «Теперь не найду, где читала. Ладно».
Она махнула рукой и поспешила вслед за братом.
Догнать его получилось только у большого дуба, где запыхавшийся Данька присел на корточки и трогал пальцем узловатые корни, выпирающие из земли. Услышав шаги сестры, он поднял голову и спросил:
- Поля, а что это? А почему они такие большие?
- Это корни, - Полина плюхнулась рядом с ним и вытерла лоб ладонью. – Такие большие потому, что дерево тоже большое. Ты лучше скажи, почему ты убежал один? Тебе мама разве не говорила, что убегать нельзя? Ты можешь заблудиться.
- Я от тебя убежал, потому что ты злая, - сказал Данька. На секунду он нахмурился, затем личико его снова прояснилось. – Поля, а это какое дерево? Дуб, да? Как в сказке про кота на цепи? А мы придем сюда желуди собирать?
- Не знаю.
Полина огляделась и задумалась. А почему, интересно, она раньше этого дуба не видела? Такой огромный, не захочешь – и то заметишь. А она-то считала, что каждое деревце здесь знает.
- Ну и куда ты нас завел? - спросила она у Даньки, поднимаясь. – Давай руку, пойдем обратно.
- Не хочу назад, - заупрямился Данька. – Мы тут ещё не гуляли. Давай вперёд пойдем.
- Ладно, - нехотя согласилась Полина. Если честно, ей и самой было интересно посмотреть, где они оказались.
Тропинка вилась под ногами, уводя детей куда-то в глубину леса. «Откуда здесь лес?» - думала Полина. С той поляны, на которой она читала книжку, были видны лишь несколько тоненьких березок, да кусты орешника. Наверное, они незаметно для себя спустились ниже, туда, где заросли гуще. А тропинку какие-нибудь грибники протоптали.
Данька вдруг дёрнул сестру за руку, привлекая внимание.
- Смотри, Поля, там домик! - закричал он. Полина остановилась и шикнула на малыша:
- Тише!
Впереди, в просвете между деревьями, действительно виднелось какое-то строение, только пока не разобрать, какое. Тропинка, казалось, торопилась именно к нему.
- Вот дела, - пробормотала Полина. – Это куда же мы зашли? Деревня совсем в другой стороне, а здесь никаких домов быть не должно.
Данька нетерпеливо потянул её вперёд.
- Пойдем, посмотрим.
- Пойдем, - согласилась Полина. Действительно, ничего же страшного не произойдет, если они глянут одним глазком и отправятся домой.
- Только, чур, из кустов не выходить, - Полина понизила голос, потому что они уже добрались до края поляны. Теперь лишь несколько густых зеленых кустиков отделяло их от открытого пространства.
- Почему? - спросил Данька тоже шёпотом.
- Потому что мы не знаем, кто здесь живет, - объяснила Полина. – Может, они не любят гостей.
- А почему не любят? - начал было Данька, но Полина зажала ему рот ладошкой.
- Тише! - зашипела она, опускаясь в высокую траву и сажая рядом брата. – Там кто-то идет.
Теперь детям хорошо было видно строение, освещенное яркими лучами солнца. Это была белоснежная башня с островерхой крышей, красивая, словно из сказки. На самом верху её было окно, до сих пор закрытое. Но вот ставни распахнулись и оттуда кто-то выглянул. На таком большом расстоянии Полина не видела, кто это, но картина почему-то показалась ей знакомой. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, где могла видеть что-то подобное, но её мысли спутал Данька, с восторгом выдохнувший:
- Лошадка!
Он вскочил на ноги, собираясь бежать вперёд. Полина поймала его за футболку.
- Сядь обратно, - проворчала она. – Давай посмотрим, что дальше будет.
Она и сама уже увидела белоснежного коня, такого же нереально красивого, сказочного, как и башня. А на нём всадника в блестящих латах и короне.
- Может, тут кино снимают? - пробормотала Полина, заворожённо наблюдая, как всадник на коне медленно подъезжает к башне, задирает голову, придерживая рукой корону и что-то кричит. Ветер унес его слова, но Полине показалось, что он поздоровался и сказал ещё что-то про спасение и прекрасную принцессу.
- Поля, смотри, какой у него меч! - восхищенным шёпотом сказал Данька.
Действительно, меч был красивый. Огромный, отливающий серебром на солнце, он звенел при каждом движении всадника, и этот звон, похожий на голос серебряного колокольчика, доносился даже до кустов, где прятались дети.
Из окна башни вниз упала веревочная лестница, ударилась об ярко-зелёную траву прямо перед мордой коня. Тот зафыркал и замотал головой, отступив на шаг. Синие и розовые ленточки в его гриве запрыгали, заметались разноцветными язычками, затанцевали на ветру. И Полина вспомнила. Вспомнила эти ленточки, этот меч, этого всадника и башню. Сообразила, почему всё вокруг, даже эта уютная полянка с ровно подстриженной травой кажется ей знакомым. Ведь именно про это была книжка, которая осталась лежать на покинутой ими поляне. Та самая, которую Полина читала.
- Не может быть, - пробормотала она, наблюдая, как всадник слезает с коня и карабкается вверх по лестнице. Как раз до этого места Полина и дочитала прежде, чем ссориться с братом.
- Сейчас он подаст принцессе руку, и она обхватит его за шею, и они начнут спускаться вниз, - сказала она, глядя во все глаза, как рука в сверкающих доспехах протягивается в окно башни.
- А откуда ты знаешь? - Данька повернулся и глянул на сестру широко открытыми глазами.
- Знаю. А ещё знаю, что он принц и спасает свою невесту, принцессу, из многолетнего плена. Её в этой башне держит злая колдунья.
- Потому что я про это читала, - сказала Полина.
- Где читала? - тут же заинтересовался Данька.
- В той книжке, что брала с собой на поляну. Помнишь, ты ещё просил почитать что-нибудь оттуда?
Глаза Даньки раскрылись ещё шире.
- Правда? То есть эти дяденька с тётенькой из сказки? Настоящей-пренастоящей? А что они тут делают?
- Тише! - опять шикнула на него Полина. – Смотри, они уже спустились и могут нас услышать. Не знаю я, откуда они взялись.
- Давай спросим, - предложил малыш и, не дожидаясь ответа, бросился через поляну к принцу с принцессой. Полина попыталась цапнуть его за одежду, но не успела.
- Дядя, а можно лошадку погладить? - немедленно спросил Данька, подлетая к стоящей возле башенки паре. Те обернулись со слегка растерянными улыбками.
- Конечно, мальчик, - сказал принц и дернул коня за узду, чтобы тот наклонил голову. – А ты откуда здесь взялся?
- Здравствуйте, - вежливо сказала Полина, выходя вслед за братишкой из укрытия. – Мы из леса пришли. Точнее, из деревни, которая за ним. А вы здесь откуда?
Совершенно позабывший обо всем Данька гладил белого коня по морде. Тот терпеливо жмурился и тихонько фыркал. Принцесса тут же защебетала:
- Ах, это такая страшная история, такая страшная! Вы, дети, даже себе не представляете! Меня только что спасли. Ах, мой прекрасный принц, ах, он меня спас.
- Понятно, - сказала Полина. – А долго вы там сидели, в этой башне?
Принцесса замолчала на полуслове, задумалась, потом пожала плечами.
- Не знаю.
- Это как? - не поняла Полина. – Наверное, давно? А кто вас туда посадил?
Принцесса наморщила лоб.
- Не знаю, - повторила она. – Я не помню. Я только нашу свадьбу помню.
И она с нежностью взглянула на принца. Тот улыбался.
- Про свадьбу я ещё не читала, - пробормотала Полина себе под нос. – Ничего не понимаю.
- Да, я тоже помню, - сказал принц.
- А сегодня я приехал тебя спасать, - и он принялся подсаживать принцессу на коня.
- Шиворот-навыворот, - сказала Полина, беря Даньку за руку. – Сказка задом наперед.
- Задом наперед, задом наперед, - зачирикал кто-то у неё над ухом. Полина вздрогнула и обернулась.
На ветке дерева сидела крупная ярко-синяя птичка и, наклонив головку, смотрела на Полину.
- Ах, это моя ученая птичка, - рассмеялась принцесса. – Раньше она жила у меня во дворце. А на свадьбе пела песенки и развлекала гостей разговорами.
- А новости про принца она вам не приносила? - спросила Полина, рассматривая птичку. Данька наконец оторвался от коня и уставился на общительное пернатое, раскрыв рот.
- Да, - слегка удивленно отозвалась принцесса. – Как раз сегодня прилетала, рассказывала, что мой принц вот-вот приедет за мной.
- А завтра что думаете делать? - подумав, поинтересовалась Полина.
- Ах, не знаю, - отмахнулась принцесса. - Наверное, буду учить свою птичку говорить.
Принц запрыгнул на коня позади принцессы, и они, помахав на прощание, двинулись по посыпанной желтыми камешками дороге в объезд леса.
- Поля, а она правда-правда разговаривает? - потряс задумавшуюся сестру Данька.
- Разговариваю, - согласилась птичка.
- А как тебя зовут?
Данька немедленно отцепился от Полины и двинулся вперёд.
- Стой! - поймала его Полина. – Не отходи от меня ни на шаг!
- Ну Поля! - заканючил Данька. – Это же сказка, тут ничего не может случиться.
- Это какая-то неправильная сказка, - недовольно сказала Полина. – Здесь творится что то странное. К тому же, в любой сказке бывают злые ведьмы и всякие чудовища.
- Ну, ты же сказала, что читала эту сказку, - удивился Данька, продолжая тащить сестру к дереву. Птичка терпеливо ждала, пока дети наговорятся. – Ты должна знать, есть тут чудовища или нет.
- Есть, - решительно заявила Полина. – Злая ведьма точно есть. И может появиться в любой момент.
- Но птичка же добрая? - продолжал допытываться брат.
- Добрая, - подумав, согласилась Полина.
- Ну тогда давай поболтаем. Ну Поля, ну пожалуйста!
Так, за спорами, они незаметно дошли до дерева. Данька задрал голову вверх и сказал
- Привет.
- Привет, - чирикнула птичка.
- Тебя как зовут? Я Даня, а это моя сестра Полина.
- Я птичка-невеличка, живу в заколдованном лесу, дружу со всеми зверями и птицами.
- Правда? - Данька даже в ладоши захлопал. – А они все тоже умеют разговаривать? А ты нас с ними познакомишь? А почему лес заколдованный?
Птичка ничего не ответила, только завела какую-то птичью песенку и вспорхнула.
- Куда ты? - расстроился Данька. Потом заулыбался и решительно двинулся глубь леса.
- Ты куда? - окликнула его Полина.
- Она, наверное, нам дорогу хочет показать, - сказал Данька. – Пойдем за ней, ладно?
Полина вздохнула и двинулась за малышом по тропинке.
- Дорогу домой всё равно искать нужно, - пробормотала она себе под нос. – Как нам отсюда выбираться, интересно?
А про себя подумала, что ей как-то не по себе от этих принцев, коней и говорящих птиц. Если бы не Данька, наверное, даже не выбралась бы из кустов. Посидела бы, посмотрела бы да и заторопилась бы домой. Страшновато всё-таки. Но при Даньке нельзя, она же старшая сестра, она должна быть и умнее, и храбрее, а то он её и слушаться не будет. Вот и приходится идти по узенькой тропинке, разглядывать старые деревья по обеим её сторонам и делать вид, что каждый день встречаешься с чудесами.
А вот Данька, похоже, ничего не боится. Бежит вперёд, по сторонам глазеет, улыбается. Ему в этой сказке явно нравится.
- Дань, подожди меня, - попросила Полина, видя, как братишка убегает от неё всё дальше и дальше. Птички давно уже не было видно, она затерялась где-то в зелёных кронах. Полина шла и размышляла вслух:
- Если эта сказка двигается от конца к началу, значит, и все-все события происходят наоборот. Как там было про птичку? Заточённая в башне принцесса сначала её приручила, а потом научила говорить, чтобы птичка приносила новости. А если всё идет задом наперёд, то теперь эта птичка должна разучиться говорить. Как и все лесные звери, которых она научила, чтобы было с кем в лесу поболтать. А потом и вовсе забудет про принцессу. А та тем временем будет сидеть в башне. То есть её сегодня освободили, а завтра она будет сидеть в башне. А, например, послезавтра, е ё туда запрёт злая ведьма. Ой, ведьма! Я же совсем забыла про неё! Она ведь где-то здесь. Даня, стой!
Услышав её, брат остановился, но тут на тропинку перед ним выбежал толстый ёжик. Выбежал и замер, глядя на детей.
- Ёжик! - заверещал Данька, кидаясь к зверьку. Ёжик вздрогнул, буркнул что-то себе под нос и заторопился обратно в лесную чащу. Данька бросился следом.
- Даня! - закричала Полина и кинулась было за ним, но через пару шагов остановилась, потому что Данька выбежал обратно из леса и спрятался за Полиной. Следом за ним неторопливо вышла старуха в тёмном платке и с палкой в руках.
- Что это вы здесь делаете? - подозрительно спросила она. – Откуда вы здесь взялись?
- Здравствуйте, - пролепетала Полина, как-то сразу оробев. Вот, вспомнила про злую ведьму, та и появилась.
- Здрасьте-здрасьте, - проворчала старуха, оглядывая их недобрым взглядом. И вдруг выпрямилась и заулыбалась щербатым ртом.
- А! Я знаю, кто вы такие! - воскликнула она, мелкими шажками придвигаясь к детям. – Вы те, кто мою сказку назад запустил. Эх, молодцы, вот молодцы.
Она довольно потерла рука об руку, чуть не уронив при этом суковатую палку.
- Ну, что молчите? Вы это или не вы? - она наклонилась и похлопала Даньку по щеке. Малыш немедленно спрятался за сестру.
Полине стало совсем неуютно. Казалось, прохладный ветерок пробежал по спине, а деревья плотнее сомкнули ветви и обступили дорожку. Полина отступила на шаг, подталкивая Даньку.
- Ну да, - пробормотала она. – Это мы. Только мы ничего не запускали. Я думала, она сама.
Ведьма захихикала.
- Само ничего не бывает, - заявила она скрипучим голосом. - У всего есть причины. А теперь главная причина вы, вот так.
- Я просто взяла книжку в библиотеке почитать, - запротестовала Полина. – Я ничего не делала.
- А где сейчас эта книжка? - сощурилась ведьма.
- Там осталась, - растерянно сказала Полина, отступая ещё на шаг. – На пледе.
- И кто её теперь читает? - продолжила старуха.
- Не знаю, - Полина совсем смутилась. – Когда мы уходили, там никого не было.
Она вдруг вспомнила, как обернулась перед самыми зарослями орешника, в которых скрылся Данька, вспомнила, как шевелились страницы, и неуверенно добавила:
- Только ветер.
- Вот! - Ведьма торжествующе выставила вперёд палец. - Вот так и случается, когда ветер начинает читать волшебные книги. Так и получилось.
- И что теперь? - спросила Полина.
- Теперь? - Ведьма снова захихикала. – А теперь всё будет как нельзя лучше. Книжка дойдет до самого начала. А ты помнишь, как она начиналась?
Полина открыла было рот, чтобы сказать, что не помнит, и осеклась. В памяти всплыла яркая картинка на первой странице и под ней текст. «В одной далёкой-предалекой стране жила очень могущественная и злая ведьма. Правила она долго, все её боялись, но вот однажды пришел в ту страну король, мудрый и сильный, и победил злую ведьму. Но не удалось ему заточить её в темницу, сбежала она от воинов короля, спряталась в заколдованном лесу и принялась строить планы мести».
- Жила-была могущественная ведьма, - повторила Полина. Ведьма закивала.
- Да, именно. Пройдет ещё совсем немножко времени, и я снова буду править всем этим миром.
- А мы? - спросила Полина.
- Вы? - Ведьма на секунду задумалась, а потом пожала плечами. – А вы исчезнете. Всё исчезнет. И принц с принцессой, и король с королевой, и звери эти говорящие.
- Говорящие звери? - высунулся из-за спины сестры Данька. Ведьма перевела на него взгляд, наморщила нос и опять захихикала.
- Какой симпатичный мальчик. А как тебя зовут?
- Даня, - вежливо отозвался Данька прежде, чем Полина успела его остановить. Вот и говори ему после этого, что с незнакомыми взрослыми нельзя разговаривать.
- Очень хорошо, - проворковала ведьма. – А хочешь говорящего зайку посмотреть?
Данька энергично закивал и тут же вылез вперёд.
- Давай мне ручку и пойдем, я тебе покажу, - продолжала ведьма. Полина схватила брата за вторую руку.
- Куда это вы? Расскажите сначала, как нам домой попасть, пока тут все не исчезло.
- Да никак, - сказала ведьма, таща Даньку за руку к себе. – Забудьте про дом. Книжка дочитается ветром до того места, где начала читать её ты, и всё, исчезнете, как миленькие.
Данька затормозил и внимательно посмотрел на старуху.
- Не хочу исчезать, - заявил он, вырывая ладошку из цепких пальцев ведьмы.
- Я тоже, - подтвердила Полина. – Мы лучше дорогу назад поищем.
- А зайку посмотреть хочешь? - спросила ведьма у Даньки. Тот подумал и кивнул.
- Идемте, - проворчала ведьма. – Мне как раз нужна помощница. Поживешь у меня, пока не исчезнешь вместе со всем остальным. Да и мальчишка на что-нибудь сгодится.
Крепко держа Даньку за руку, она засеменила вглубь леса. Испуганная и растерянная Полина заторопилась за ней.
Они шли недолго. Свернули с тропинки, пробрались через кусты, обошли небольшой овраг и увидели домик с красной черепичной крышей, стены которого поросли зеленым мхом.
- А где зайка? - тут же принялся теребить ведьму Данька. – Говорящий зайка, где он?
- Будет тебе зайка, - отмахнулась ведьма. – Вон там, в сарайчике.
Неугомонный Данька тут же припустил вперёд, к маленькому сарайчику, выстроенному сразу за избушкой. Ведьма захихикала. Полина двинулась вслед за братом.
В сарайчике на деревянной подставке стояла большая железная клетка. В ней сидел грустный белый заяц.
- Зайка! - завопил Данька, бросаясь к клетке. Заяц протёр лапами глаза и перевёл взгляд с Даньки на Полину и обратно.
- А вы кто такие? - спросил он тоненьким голоском. Данька захлопал в ладоши от восторга.
- Точно, говорящий зайка!
- Вас тоже поймали? - грустно спросил заяц, подставляя Даньке длинное ухо, которое тот немедленно принялся чесать.
Не успела Полина ответить, как в сарайчик заглянула старая ведьма.
- Вы ещё тут? Это хорошо. Вот и поживите здесь. Вам тут всем вместе будет веселее.
Она вышла и захлопнула за собой дверь. Щелкнул замок. Данька отпустил заячье ухо. Подина подбежала к двери и попыталась ее открыть.
- Эй! - крикнула она. – Эй, выпустите нас!
Заяц тяжело вздохнул и сказал:
- Не выпустит. Меня уже давно не выпускает, так и сижу тут, в клетке.
Данька повернулся к Полине. На глазах у него медленно выступали слезинки.
- Поля, - затянул он плаксиво. – Поля, я домой хочу. Я устал, я кушать хочу, мамины блинчики. Поля-а-а-а!
- Не реви! - сказала Полина, обнимая братишку. – Не реви, что-нибудь придумаем.
Она села прямо на пол, усадила Даньку к себе на колени и задумалась. Малыш шмыгал носом ей в плечо, но держался, не плакал. В голову ничего не приходило.
- Расскажите мне, кто вы и как сюда попали, - предложил белый заяц. – Вдруг мы вместе найдем выход.
Рассказ занял немного времени. Изложив историю от начала до конца, Полина совсем приуныла, зато заяц над чем-то серьёзно задумался. А потом сказал:
- Слушайте, а ведь я знаю, как можно всё исправить.
- Что исправить? - не поняла Полина. Данька таращился на зайца во все глаза.
- Есть у ведьмы большие-пребольшие часы, - сказал заяц. – Висят они на крыльце домика, над самой входной дверью. Каждое утро старуха их заводит. А сегодня я слышал, как она ворчала и удивлялась, что часы вдруг пошли в обратную сторону. А потом обрадовалась, вот, говорит, дождалась, теперь всё у меня получится. Даже лишнюю морковку мне дала на радостях. Я еще думал, что её так развеселило, а оно вон в чём дело.
- И что? - спросила Полина.
- Как что? - удивился заяц. – Надо эти часы снова в правильную сторону заставить идти. И тогда всё наладится, и время в сказке потечет как надо, и планы ведьмины рассыплются.
- А как это сделать, если мы тут заперты? - проворчала Полина. Заяц затряс ушами.
- Смотри, вон там, в углу, стоит старая деревянная бочка. Видишь?
- Вижу, - кивнула Полина.
- За ней есть лаз, по нему можно выбраться во двор. А оттуда и до крыльца добраться несложно, часы прямо там висят. Я давно про этот лаз знаю, если бы не клетка только бы меня старуха и видела.
- Полезем? - заторопился Данька. Глазёнки его снова загорелись, он оживился в предвкушении нового приключения.
- Не полезем, - решительно сказала Полина. – Нужно подождать, пока стемнеет.
Они сидели и ждали. Сквозь щели в стенах сарайчика пробивались солнечные лучики, сначала золотые, потом рыжие, а потом растаяли и они. Данька, устав от долгой прогулки, задремал на руках у Полины, и теперь она тихонько потрясла его за плечо.
- Вставай, соня. Проспишь всё на свете.
Мальчик вскочил и потянул Полину за собой.
- Пойдем, ну пойдем же, ну Поля!
Полина рассмеялась и потрепала его по волосам.
- Не боишься?
Данька замотал головой.
- А как же я? - спросил заяц. Он держался передними лапками за прутья клетки и смотрел на детей.
- А как же мы тебя выпустим? - забеспокоилась Полина. – Дверца заперта, а ключа у нас нет.
- Поля! - подергал ее за руку Данька. – Смотри, а там что?
Он показал на стену сарайчика. Там, на гвоздике, висел маленький ключ.
- Ты молодец! - воскликнула Полина. Ещё минута, и белый заяц запрыгал вокруг них, разминая лапы.
Потом они отодвинули бочку и по очереди пробрались в лаз. Выбрались во двор, прямо перед окнами домика, в которых горел свет.
- Не спит, - шепнул белый заяц. – Колдует, наверное.
Данька потянулся было посмотреть, как это ведьма колдует, но Полина дёрнула его обратно.
- Тише, заметит, - шепнула она.
- Давайте скорее, - поторопил их заяц. – Скорее, пока нас не заметили.
Ох, как страшно было Полине. Боялась она и что ведьма их заметит, и что Данька споткнется в темноте, упадёт и провалит весь их план. Боялась, что ничего не получится, и сказка, дойдя до начала, закончится на самом неприятном месте. И не будет в ней ни их с Данькой, ни белого зайца, смешно подпрыгивающего в темноте, ни весёлой птички, ни легкомысленной принцессы. Останется только злющая-презлющая ведьма, которая будет править сказочной страной и творить всякие безобразия в ней.
- Пришли, - зашептал заяц. – Смотрите.
Он показывал куда-то лапкой. Полина тоже посмотрела туда и увидела висящие над входной дверью старинные часы.
- Ух ты, какие красивые, - округлил глаза Данька. – Поля, а давай их домой заберем?
- Даня! - Полина прикрикнула шепотом на брата, но тот уже бежал к крыльцу.
- Даня! - Полина бросилась за ним, споткнулась в темноте и упала. Что-то загрохотало, зазвенело, покатилось. Ойкнул белый заяц.
Дверь домика распахнулась и на пороге появилась ведьма.
- Что это здесь творится? - закричала она визгливо, размахивая клюкой. - Кто это здесь по ночам ходит?
- Скорее, Даня, заяц, переводите часы! - закричала Полина, кидаясь в ноги ведьме. Старуха замахнулась на неё клюкой, но потеряла равновесие и начала падать.
- Скорее! - опять закричала Полина.
Маленький Данька заметался по крылечку, замахал руками, запрыгал точно так же, как заяц.
- Поля, я не достану! - он чуть не плакал, пытаясь дотянуться до неторопливо отсчитывающих секунды часов.
- А ну-ка, брысь оттуда! - завопила ведьма. – Я тебе покажу, как волшебные часы трогать!
Она поднялась, забыв про держащую её Полину, но не успела ничего сделать. Белый заяц заверещал, подпрыгнул, вскочил Даньке на плечи и маленькими пушистыми лапками повернул длинные стрелки.
Внутри часов что-то ухнуло, заскрипело, затрезвонило. Стрелки на мгновение замерли, постояли, подумали. И пошли в правильную сторону.
- Ура! - завопил Данька, захлопал в ладоши, не удержался на ногах и завалился вместе с сидящим на нём зайцем на пол. – Молодец, говорящий зайка!
Ведьма заскрежетала зубами, замахала руками, но в часах что-то защелкало, раздался чистый мелодичный звон. И ведьма съёжилась, сгорбилась и припустила куда-то в лес.
- Ура! - пел Данька, лежа на полу. Заяц прыгал вокруг и барабанил лапками по ведрам, кадкам, мётлам и прочим предметам, расставленным на крыльце. Полина, отдуваясь, села и огляделась.
Под мерное и успокаивающее тиканье часов в лесу потихоньку светлело. Ночь заканчивалась вместе с неправильным течением времени, вместе с властью злой ведьмы. Сказка возвращалась к привычной жизни.
- Пора и нам возвращаться, - пробормотала Полина и окликнула брата. – Даня, нам надо идти.
- Уже? - расстроился мальчик. – А как же говорящий зайка?
- А я провожу вас, - пообещал заяц. – Смотрите, там тропинка появилась. Она вас ждёт. Да и дома вас, наверное, заждались.
- Это точно, - согласилась Полина.
- Не хочу, - надул губки Данька. – Мне здесь нравится. Здесь весело и ты не злая, не ругаешься на меня.
Полина покраснела.
- Я больше не буду на тебя ругаться, - пообещала она. – Пойдем домой, к маме.
- Точно не будешь?
- Точно. Обещаю.
- Ладно, вздохнул Данька. – А маме мы расскажем, где были? А зайка к нам в гости придет? А мы сюда ещё вернемся?
Полина молча взяла его за руку и двинулась по тропинке в чащу леса, подальше от ведьминого домика. Белый заяц скакал рядом с ними.
По дороге им никто не встретился, зато весь лес был наполнен голосами зверей и птиц, перекликающихся, переговаривающихся, перебегающих с места на место.
Так дошли они все вместе до знакомого дуба. Там, у выпирающих из земли корней, они остановились.
- Ну всё, дальше мне нельзя, - сказал белый заяц. – Здесь заканчивается сказка и начинается настоящий мир. Теперь вам совсем близко до дома.
- А как теперь дела пойдут в вашей сказке? - спросила Полина. Ей было искренне жаль расставаться с добродушным зверьком, к которому она уже привыкла.
- Хорошо, - пообещал заяц. – Теперь у нас всё будет хорошо. Ты только не забудь книжку отнести обратно в библиотеку, ладно? Волшебные книги должны храниться именно там.
- Обязательно, - сказала Полина. Они с Данькой, держась за руки, прошли немного вперёд, заметили просвет между деревьями, сквозь который уже были видны и поляна, и порхающие над цветами бабочки, и клетчатый плед, и лежащая на нём книжка.
Полина ещё раз обернулась. Белый заяц помахал ей лапкой и скрылся в кустах. Данька улыбнулся, тоже помахал ему и спросил у сестры:
- Поля, а мы ещё раз сходим погулять в эту сказку?
- Сходим, - хмыкнула Полина. - Обязательно. И в эту, и в другую какую-нибудь. И ещё что-нибудь придумаем.
- И жука у нас оставим? - оживился Данька, подпрыгивая на ходу. – Ну, того, которого я поймал. Только он, наверное, улетел уже.
- Ничего, другого поймаем.
Они шагали, держась за руки, к залитой солнцем поляне, где в нагретом, словно суп, воздухе, плавали запахи трав, горячего песка с реки и раскаленного асфальта от дороги за деревней. Данька без умолку трещал, а Полина делала вид, что слушает. Какой всё-таки он у неё хороший. И как здорово, что сегодня именно ей пришлось с ним сидеть. Что бы она без него делала в этой запутанной сказке.
Шаловливый ветер, беззвучно смеясь, погладил обложку книжки со сказкой, подмигнул единственному белому облачку в синем небе и заскользил над лесом, над речкой и полями за деревней. У него было ещё так много дел.