Соляные исполины

Матвей ещё раз огляделся и только затем мягко спрыгнул с забора и начал красться вдоль дома, готовясь в любой момент пуститься наутёк. Это был старый мудрый рыжий кот, много повидавший на своём веку, и сейчас он планировал незаметно прошмыгнуть мимо носа безмятежно спящего Степашки и юркнуть под соседскую изгородь. Там, среди буйно разросшегося сада, стоял заброшенный дом, в подвале которого водилось уйма мышей. Конечно же Матвей мог не рисковать и добраться до ветхого дома окольным путём, но кошачья гордость не позволяла ему делать это, и он раз за разом вынужден был пробираться к местам  своей охоты через владения маленького резвого скотч-терьера.
Когда кот миновал беседку и до изгороди оставалось всего пару десятков шагов, кто-то негромко окликнул его:
- Матвей, разбойник, ты опять здесь!.. Смотри, в прошлый раз Степашка едва не сцапал тебя за твой рыжий хвост...
Кот замер и холодно взглянул на человека.
«И вовсе он меня не сцапал... – подумал Матвей. – Этот увалень только и умеет, что гоняться за бабочками и стрекозами... Вон он, дрыхнет под смородиной и ничего не видит... Не видать ему меня, как своих ушей... Мяу...»
Кот так увлёкся своими размышлениями, что мяукнул вслух. В тот же миг  сонная голова Степашки оторвалась от земли, и его всклокоченные усы дрогнули на ветру. Матвей прижал уши и заторопился к изгороди, рассчитывая на то, что собака не заметит его за кустами роз, но не тут то было. Подпрыгнув, точно пружина, скотч-терьер бросился наперерез нарушителю, сметая на своём пути кусты клубники с красными ягодами. Поняв, что шутки кончились, Матвей бросился назад, обежал беседку и исчез в соседских кустах. Стёпа торжествующе пролаял ему вслед что-то обидное, разбросал лапами землю и гордо уселся у ног папы.
- Ну, что, опять не догнал? – улыбнулся папа, почёсывая ему за ушами. – Ничего, в другой раз поймаешь своего приятеля... Если не проспишь.
«Ничего я и не спал... - размышлял Стёпа. – Я просто его заманивал... Это у меня такая тактика... И вообще, кошки вечно играют не по правилам... Кто сказал, что можно лазить по заборам и деревьям?.. Ух, попадётся он мне как-нибудь...»
Стёпа отряхнулся и отправился на кухню. Проверить, всё ли там в порядке.
Тем временем раскрасневшиеся  и запыхавшиеся Серёжа и Варя вбежали в беседку и наперебой закричали:
- Мы видели гадюку на тропинке! Большую!
- Да, во-о-о-т такую! – широко развела руки Варя.
- Неужели такую огромную? - усомнился папа. – Это больше похоже на питона...
- Ну, может быть, чуть-чуть поменьше... – нехотя согласилась девочка. – Но всё равно она очень большая  и страшная!
- Да-а-а, гадюк лучше лишний раз не беспокоить, - сказал папа. – Вы ведь не забыли, как с ними обращаться при встрече?
- Нет, - замотали головами ребята.
- И как же?
- Нужно всегда очень внимательно смотреть летом под ноги, когда гуляешь по тропинкам, особенно если ты идёшь босиком, - ответил Серёжа.
- Верно, - кивнул папа. – А если вы заметили на тропинке змею и не уверены, что это не безобидный ужонок, что тогда?
- Тогда нужно немного потопать ногами, и она сама уползёт, - сказала девочка. – А если  не захочет, то нужно просто аккуратно обойти её стороной и ни в коем случае не дразнить и не бросать в неё камни.
- Отлично, - улыбнулся папа. – Всё верно.
- Пап, а почему нельзя бросать в гадюк камни? – поинтересовался Серёжа. – Они же плохие.
- Они вовсе не плохие, - сказал папа. – Просто они ядовитые и не любят, когда их тревожат понапрасну.
- Вот видишь, - ответил мальчик, - ядовитые! Это плохо.
- Это не их вина, - улыбнулся папа. – Ты же не ругаешь нож, за то, что он острый, а огонь, за то, что он горячий. Ты просто обращаешься с ними осторожно. К тому же в своё время гадюки сослужили людям неоценимую службу, хотя об этом сейчас мало кто помнит...
- Гадюки? Людям? – удивились ребята. – Не может быть!
- Чистейшая правда, - усмехнулся папа, поднимая одну руку. – Без их помощи люди ни за что бы не одолели армию Соляных Исполинов, что вышла однажды из вод Мёртвого моря и двинулась по земле, сметая всё на своём пути...
- А кто они были, эти исполины и почему вдруг напали на нас? – спросил Серёжа.
- О, друг мой, - ответил папа. – В этой истории больше вопросов, нежели ответов, но кое-что я всё же могу вам поведать, поскольку в своё время переписывался с одним презабавным греком по имени Кефеус, большим любителем дынь и кофе, который знал про эту легенду больше всех на свете, ибо посвятил ей всю свою долгую жизнь.
Папа внимательно изучил свои очки, немного протёр их, водрузил на нос и начал своё рассказ:
- Как вы наверняка помните, Мёртвое море, или как его ещё называли древние греки - озеро Сирбанид, настолько солёное, что в нём совершенно нет никакой жизни. По крайней мере, так считается сейчас и считалось в далёком прошлом, пока однажды неподвижные воды Сирбанида не дрогнули и не забурлили, явив миру чудовищ...
 Первым их увидел молодой пастух, что искал отбившуюся от стада овцу. В ужасе он бросился бежать и бежал, не оглядываясь и не останавливаясь, два дня и две ночи подряд, пока не оказался у городских ворот. То, что он рассказал жителям, было настолько дико, что его сочли безумцем и заперли в подвал, но пастух не сошёл с ума. Вечером того же дня войско Соляных Исполинов показалось на горизонте, и прежде чем горожане успели что-то предпринять, оно обрушилось на город и стёрло его с лица земли вместе со всеми его обитателями. Так начинается эта легенда, и она сразу же рождает вопросы. Откуда на дне моря появились исполины, и что пробудило их ото сна?
По мнению старика Кефеуса, всё началось гораздо раньше, в те жуткие и прекрасные времена, когда на земле жили племена великанов, соперничавших меж собой за земли. Одно из таких племён называлось Урука, и обитало оно приблизительно в той местности, где ныне раскинулась Иордания. Это было могучее и непокорное племя воинов и охотников, вечно враждовавшее со своими соседями и вечно желавшее иметь больше, чем имело. Не один раз три соседних племени Суза, Обейда и Анау объединяли свои усилия, чтобы уничтожить великанов Урука, но раз за разом терпели поражение, так как помимо силы и отваги воины Урука имели один секрет. Выпив глоток особого зелья, что готовили из подземных лишаев их знахари, они могли превращаться в больших чёрных птиц и, пролетев над головами мирно спящих врагов, неожиданно нападать на них сзади. Зелье действовало всего один час, после чего великаны вновь вставали на ноги и не могли подняться в воздух до наступления следующей ночи, а те, кто пытался вновь выпить колдовского отвара, превращался в каменного истукана. Благодаря этой тайне племя Урука неизменно выходило победителем из всех схваток, и несмотря на то, что у них было всего 30 взрослых великанов-воинов, вело такую жизнь, какую хотело.
Когда после очередной битвы три племени вновь были разбиты, их старейшины собрали совет и стали думать, что им делать.
- Приходится признать, что мы не можем победить великанов Урука силой оружия, хотя у нас вчетверо больше воинов и наши лошади быстрее и выносливее, - сказал один из них. – А значит, не стоит больше и пытаться. У них есть какая-то тайна, что позволяет им раз за разом одерживать над нами верх, и пока мы не узнаем её, они и дальше будут нападать на нас, грабить наши поселения и угонять наш скот, и мы ничего не сможем с этим поделать. Иногда мне кажется, что ночами у них вырастают крылья... Как бы то ни было, мы должны выведать их секрет.  Мы пошлём к ним шпиона, чтобы он всё узнал, и тогда они будут в нашей власти. Но действовать нужно осторожно, чтобы они ничего не заподозрили, а иначе нам никогда не избавиться от этих разбойников...
Старейшины долго думали и гадали, кого же им послать к великанам, как вдруг услышали взволнованный девичий голос.
- Отправьте меня...
- Кто здесь?! – вскричал вождь племени Суза, поднимая свою каменную палицу. – Покажись немедленно, или я превращу тебя в лепёшку!
- Не гневайся, отец,  - последовал ответ, и из тени выступила юная девушка, которую звали Яла. – Отправь к ним меня. Я стану женой их вождя и быстро выведаю все тайны.
- Но если они догадаются, что ты замышляешь, то убьют тебя, - побледнел отец.
- Ради своего народа я готова на всё, - ответила храбрая девушка, и старейшины не нашлись, что ей возразить.
Вождь Уруков, одноглазый великан Ронас расхохотался, узнав, что ему предлагают в жёны дочь вождя одного из Трёх племён.
- Отменный подарок! – веселился он. – Я согласен! Они думают, что это умилостивит меня. Глупцы! Скоро я соберу такую армию, что все племена падут к моим ногам, и тогда я буду королём великанов, а великому королю нужна достойная королева...
Со слезами на глазах Яла покинула своё племя и поселилась в долине большой реки, где жили великаны Урука. Дни полетели за днями, но красавице никак не удавалось выведать тайну у своего мужа. Ронас лишь усмехался, когда она спрашивала его о том, как им всегда удавалось победить своих врагов, и говорил, что война это не женское дело. Наконец, потеряв терпение, Яла пошла на новую хитрость и сказала однажды ночью мужу следующее:
- Я должна признаться тебе кое в чём, Ронас... Только обещай не сердиться на меня, ладно?..
- Ладно, ладно, что там у тебя, говори... – сонно пробурчал Ронас. – Небось, опять что-то разбила...
- Три племени собирают силы, чтобы снова напасть на вас, Ронас, - сказала девушка глухим голосом. – На этот раз они хотят заключить договор с кочевниками и напасть на вас со всех сторон одновременно... Вам не устоять...
- Что?! – взревел Ронас. – Как? Когда? Почему ты молчала?! Тебя специально подослали ко мне? Говори!
- Прости, - залилась слезами Яла, - я не могла ослушаться воли своего отца! Это он приказал мне стать твой женой и отравить тебя накануне битвы, но я не могу этого сделать, не могу...
Яла заревела ещё сильней, и Ронас смягчился.
- Ну хорошо, хорошо, успокойся... – прорычал он. – Ты призналась мне, а это главное... Когда они нападут?
- Скоро, - шмыгнула носом девушка. – Отец пришлёт мне с орлом венок из луговых трав, что растут подле нашего дома. Это будет означать, что они нападут ровно через два дня.
- Тогда знахарям нужно спешить... - пробормотал Ронас. – У нас осталось мало зелья...
- Какого зелья? – навострила уши Яла.
- Неважно, - ответил Ронас, но девушка повисла у него на шее.
- Я открыла тебе свою тайну, теперь твоя очередь. О каком зелье ты говорил? Скажи мне, прошу...
Ронас долго отнекивался, но в конце концов сдался и  поведал Яле секрет своего племени.
- О, как бы я хотела попробовать это зелье и хоть ненадолго сделаться птицей, - вздохнула Яла. – Можно?..
- Хорошо, - хмуро кивнул Ронас. - Только я полечу вместе с тобой...
Они выпили зелья, превратились в больших птиц и взмыли в небо. У Ялы даже дух захватило от ужаса и восторга, и когда спустя час они приземлились, она вновь попросила мужа дать ей глоток горького отвара, но тот возразил:
- Второй секрет этого зелья состоит в том, что его можно принимать только один раз за ночь, а иначе ты окаменеешь.
Яла запомнила и этот секрет, и они пошли спать.
 На следующую ночь, когда Ронас уснул, Яла незаметно выскользнула из кровати, сделала глоток зелья из пузырька, что всегда висел на шее мужа, и выпорхнула наружу. Она полетела прямиком к своему отцу и рассказала ему всё, что узнала. Затем она села в повозку, запряжённую самыми быстрыми лошадьми-великанами, и помчалась обратно, так что на заре вновь была дома, и когда Ронас проснулся, лежала рядом с закрытыми глазами.
А спустя  10 дней большой орёл закружился над её домом и выронил из своих когтистых лап душистый венок из спелых луговых трав...
- Смотри, - сказала Яла, показывая венок Ронасу. – Видишь, я не обманула тебя. Завтра они нападут на нас.
- Мы готовы, - усмехнулся Ронас. – И в этот раз мы не пощадим никого...
На следующий день армия Трёх племён вместе с примкнувшими к ним кочевниками вторглась в долину и окружила поселение Урука, но его жители были спокойны.
- Пусть только наступит ночь, и мы им покажем, - зловеще шептал Ронас. – Пусть только наступит ночь...
Ночь настала, и 30 великанов во главе с Ронасом приняли зелье и обратились в чёрных птиц.
- Скоро увидимся, - прокричал Яле Ронас, поднимаясь в воздух и исчезая во тьме.
- Скорее, чем  ты думаешь... – прошептала в ответ Яла.
Великаны Урука не могли знать, что как только жаркое солнце закатилось за горизонт, воины трёх племён развернули и подняли на длинных шестах высоко в небо выкрашенные в чёрный цвет блинные рыболовные сети. Одна за другой огромные птицы попадались в них, путались и падали на землю, где их тут же хватали и крепко связывали другие великаны. Только одной самой сильной и крупной птице удалось ускользнуть, и это был Ронас.
- Что делать с пленниками? – спросили воины своих старейшин когда солнце вновь засияло над долиной.
- Отведите их на берег Великого солёного озера, дайте им выпить зелья, и как только они окаменеют, столкните их в воду, - последовал ответ вождей, и их воля была в точности исполнена.
 На этом заканчивается ещё одна легенда, которую я услышал от Кефеуса. Правда, старик не смог мне ответить, что же стало с Ронасом, последним великаном племени Урука. Он только предположил, что тот, перебравшись через Белые скалы, попал в царство горных колдунов и потратил остаток своей жизни на то, чтобы отыскать средство, которое помогло бы вернуть его товарищей к жизни. Однако, по всей видимости, Ронас мало преуспел в этом. Очень скоро все великаны исчезли с лица земли, и о их существовании забыли на многие века, пока Соляные исполины не покинули однажды воды Мёртвого моря и не начали сеять хаос...
Но что же пробудило их столь внезапно? - спросите вы.
На этот вопрос старый грек ответил мне следующее:
- Одна древняя рукопись той поры гласит, что накануне пробуждения исполинов мимо озера Сирбанид проезжал, спасаясь от людской погони, последний горный колдун Сарамсар.  В рукописи сказано, что когда двадцатью днями позже умирающего от жажды и истощения колдуна  всё же настигли в пустыне, при нём не смогли обнаружить зелья, обереги, а главное, 13 магических статуэток, способных оживать по воле колдуна и творить жуткие вещи. Очевидно Сарамсар, поняв, что на этот раз ему не уйти, где-то их закопал или же, как уверял  меня Кефеус, бросил их в воду. В любом случае, когда колдуна спросили, знает ли он что-либо о Соляных исполинах, что к тому времени уже успели уничтожить несколько городов, Сарамсар только хрипло расхохотался и превратился в пепел.
Из всего этого старый любитель дынь сделал предположение, что какие-то из вещей колдуна пробудили от спячки племя застывших на дне моря великанов. Когда же они поднялись на поверхность и полные тысячелетней ненависти двинулись туда, где ранее обитали их недруги, вода на их каменных телах высохла, и они покрылись толстой коркой соли, что и дало им прозвища Соляные Исполины.
 Ровно 101 день длился поход восставших монстров, и за это время не один десяток больших и малых поселений были растоптаны ими в прах и развеяны по ветру. Исполины не знали страха и боли, усталости и голода, пощады и жалости.  Дважды люди собирали огромную армию и пытались противостоять чудовищам, но их оружие было бессильно, против каменных великанов и те побеждали. В какой-то момент стало понятно, что если люди проиграют третью битву, то уже никто и никогда не сможет остановить Соляных Исполинов.
В этот драматический час несколько магов пустыни обратились за помощью к животным, прося выступить их на стороне людей в решающей битве.
- Поймите, - убеждали они зверей и птиц, - когда исполины покончат с людьми, то возьмутся за вас и не успокоятся, покуда не уничтожат на земле всё живое!
Но многие звери были в сомнениях.
- Это не наше дело, - ответили многие птицы. – Мы всегда можем улететь, куда захотим. Исполины нам не страшны.
- Это не наша война, - сказали лисы, барсуки, шакалы и многие другие. – Мы всегда можем убежать и спрятаться в норах. Великаны нас не пугают.
- Это слишком опасно! – закричали обезьяны. – Мы лучше подождём...
Но кое-кто внял доводам магов и дал слово, что в назначенный день и час они помогут людям. Среди этих смельчаков были и гадюки, и как раз им-то и пришлось сыграть решающую роль в последней схватке...
Надо сказать, военачальники людей не доверяли магам. Им казалось, что те могут их предать, оттого-то в день битвы их неожиданно взяли под стражу и заперли в башне. Маги умоляли стражу отпустить их, чтобы они могли предупредить зверей, готовых прийти на помощь, но охрана была неумолима, и тогда магам пришлось использовать свою силу. Они выдернули нити из своих плащей, сплели из них небольшого человечка и оживили его тайным заклятьем. Человечек пролез под дверью и побежал в лес, чтобы предупредить животных.
Его путь был не близок, поэтому к тому моменту, когда он достиг опушки, битва уже началась. На этот раз 30 великанам противостояло 50 боевых слонов, которым для поднятия боевого духа дали выпить по бочонку горячего вина. Исполины сошлись на краю пустыни, и огромные тучи пыли поднялись столь высоко, что закрыли солнце. Бой продолжался несколько часов, и людям оставалось только гадать, что происходит в кромешной тьме, прислушиваясь к ужасающему реву разгневанных слонов и тяжёлым ударам огромных палиц великанов. Наконец пыль начала оседать, и из неё один за другим выступили 27 Соляных Исполинов...
Войско людей дрогнуло, ибо если даже 50 могучих слонов, закованных в броню, не смогли усмирить чудовищ, то что могли сделать копья и стрелы?..
В этот миг из тучи пыли вслед за великанами появились носороги, львы, тигры, гепарды, гиппопотамы и прочие разные звери. В полном молчании они обрушились на великанов сзади и сумели повалить нескольких из них. Тигры и львы запрыгивали на спины исполинов, мешая им подняться, в то время как носороги наносили им удары по ногам, пытаясь лишить монстров возможности передвигаться. Однако самыми малозаметными, но наиболее продуктивными оказались змеи. Многие тысячи гадюк одновременно набрасывались на исполинов и, свиваясь воедино, опутывали их ноги живым канатом. Один за другим гиганты падали на землю, и при виде этого зрелища люди бросились вперёд, и закипел новый бой, ещё более жестокий и ужасный, нежели прежний. Помощь зверей была неоценима. Поверженные наземь исполины всё ещё были смертельно опасны, и их палицы унесли множество жизней людей и животных, но подняться им уже не дали. Уже при свете факелов последнее чудовище было крепко-накрепко связано и более не могло двигаться. Но что было делать дальше? Как ни крепки были связывающие их цепи и канаты, со временем они могли лопнуть. Этого люди не могли допустить и на этот раз послушались магов, которые предложили раздробить великанов сначала на большие глыбы, затем на мелкие камни, а после растолочь в песок, погрузить его на корабли и сбросить их останки за борт в 7 различных морях.
Работа закипела. Люди соорудили огромный бронзовый молот, который поднимался при помощи верёвок, в которые запряглись люди и животные, и обрушивался с высоты десятиэтажного дома на Соляных исполинов, кроша их вдребезги. Молот стучал без устали день и ночь на протяжении года, и от его ударов содрогалась земля. После чего торговые корабли многих стран были нагружены мешками с песком и отплыли в море, чтобы спустя несколько месяцев вернуться пустыми. Так раз и навсегда были повержены Соляные исполины.
- Так значит, нас спасли гадюки?.. – недоверчиво спросил Серёжа. 
- Скажем так, они внесли значительную лепту в эту знаменательную победу, - ответил папа.
- Но почему же тогда люди их так не любят? – удивилась Варя.
- На этот вопрос старик Кефеус не смог мне дать ответа, а только лишь печально покачал головой, - ответил папа. – Думаю, этим он имел в виду извечную человеческую слабость приписывать себе все победы,  тогда как все неудачи, напротив, взваливать на головы других... Словом, тёмная история.
- Больше никогда не буду обижать змей, - сказал Серёжа.
- И я, - поддержала его Варя. – Только они всё равно противные!