Долина мерцающих лун

  Роман

Долина мерцающих лун

Глава I


Улицы провинциального городка заполнял хрустальный солнечный свет полуденного солнца ранней осени. Изумрудная листва кустов и деревьев, рассаженных в скверах и парках, была почти нетронута дыханием приближающегося сказочного сна.
В лавке сладостей то и дело звонил переливчатый колокольчик входной двери. Возле прилавка продавщица в белом накрахмаленном переднике, воспользовавшись минуткой отдыха, разговорилась с давней подругой.
- Что-то сегодня посетителей мало, - сказала она, оглядывая полки с кондитерскими изделиями в ярких упаковках.
- Немудрено, - ответила ей собеседница. – Скоро праздники. Люди копят деньги. Накануне значимой даты все сметут с прилавков, вот увидишь.
- Хотелось бы, - зевнула продавщица и прищурилась, уставившись в окно.
Колокольчик снова мелодично звякнул, и на пороге показалась юная блондинка с сияющими карими глазами. Впорхнув в заведение, она два раза обернулась вокруг своей оси, словно в танце, и, запыхавшись, оперлась на прилавок, приветливо кивнув дамам.
- Маришка? – удивленно спросила заведующая сладостями. – Какая ты сегодня… Необычная… Тебе плитку шоколада? Как всегда?
- Нет! Две плитки! Да! – крикнула она на весь магазин. – Теперь я могу себе это позволить!
- Хорошо, как скажешь, - продавщица торопливо протянула ей шоколад и дала сдачи.
Девушка быстро и легко бросила покупки в свой потертый, видавший виды саквояж, послала всем воздушный поцелуй и, все так же, танцуя, вылетела прочь.
- Что это с ней? – спросила она, глядя на подругу.
- А ты разве не знаешь? – последовал тихий ответ. – С ростовщиками рассчиталась за заложенный дом…
- Да ты что?! И как ей это удалось?
- О-о, говорят, даже в столовую не ходила, во всем себе отказывала… Дрова из леса на санках возила, а еще работала в школе и днем и ночью…
- Бедняжка! – сокрушенно выдала девица в накрахмаленном переднике.
- Так-то оно так… Однако эта бедняжка самому пану Прюгеру сумела утереть нос. Он-то думал, что дом у него в кармане. А она, неизвестно как, дополнительную сумму скопила и предъявила ему раньше срока… Очевидцы утверждают, что он чуть не лопнул от злости!
- Так ему и надо! – захихикала девушка.
- Да, вот только, боюсь, радоваться Маришке недолго.
- Почему?
- В долги влезла ее мать. Она привыкла жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать… Чувствую, подведет она дочурку под монастырь еще не раз…

Маришка легко шла вдоль улицы, никого и ничего не замечая вокруг, полностью погруженная в свои мысли как это часто бывало. Вскоре она миновала людный квартал и свернула в липовую аллею, по которой прогуливались дамы, кокетливо закрываясь легкими зонтиками и то и дело, подбирая длинные юбки.
Вскоре девушка достигла деревянных ворот, с потемневшей от времени резьбой, и толкнула створку. Было заперто. Она нахмурилась и позвонила в колокольчик, осторожно дернув за шнурок. Ответа не последовала и тогда она громко застучала в ворота.
- Иду-иду, не барабань, - послышался женский голос.
- Мама, я же говорила, что сегодня вернусь рано, - недовольно пробурчала Маришка. – Зачем было запираться?
Красивая женщина по имени Цветана с темными волосами, уложенными в сложную прическу, пропустила дочь вперед, оглядела улицу и закрыла дверь.
  В доме у девушки снова поднялось настроение. Она выложила на стол две плитки шоколада и, улыбаясь, посмотрела на мать.
- Это к нашему сегодняшнему празднику… Твой любимый шоколад - двойная порция. Разорилась. У нас чай горячий есть?
- Нет, - ответила женщина. – Сейчас поставлю.
- Я сама, - встрепенулась Маришка и невольно задержала взгляд на матери. – Что с тобой?
- А что со мной? – притворно удивилась та.
- Ты ведешь себя так, будто не рада, что мы избавились от тяжкого бремени и вернули дом.
- Ну-у, - протянула Цветана. – Ты же еще три дня назад предупредила, что рассчитаешься с долгом… Что же, мне неделю теперь радоваться?
Раздувавшая огонь Маришка едва не выронила чайник, услышав сдавленный плач. Она водрузила сосуд на плиту, расплескав воду, и подскочила к матери, которая рыдала сидя за столом и картинно заламывала руки.
- Что, мама, что? Ты можешь объяснить, что с тобой? – девушка испуганно обнимала ее и пыталась заглянуть в глаза.
- Ты рассчиталась за дом? И что? Что нас ждет впереди? Только непроглядная нищета!
Девушка глубоко вздохнула и вернулась к плите.
- Молчишь? Почему ты постоянно молчишь?!
- Я не знаю, что ты хочешь услышать, мама, - зло сказала Маришка. – И не понимаю, что ты называешь нищетой?! У нас есть дом, после смерти отца тебе положена пенсия…
- Гроши! – истерично перебила мать.
- Гроши?! – дочь подскочила к столу и уперлась в него кулаками. – Да ты хоть знаешь, как люди живут? Работают с утра до ночи за корку хлеба…
- Какое мне дело до людей, - снова перебила ее Цветана, смахивая крупные слезы с длинных роскошных ресниц. – Мы могли бы жить совсем иначе, не откажись ты тогда от наследства…
- Мы договорились не вспоминать об этом, - резко бросила Маришка. – Какое наследство, мама? После дня замужества? Я в пятнадцать лет стала вдовой, мама. А у него три дочери осталось, которым не было завещано ни гроша, как бы они жили?!
- Выжили бы, никто их из дома не выгонял!
- Да какое я имела право на их имущество?! Мне никогда не было так стыдно!!!
Маришка резко повернулась на каблуках, взметнув ворохом юбок, и сердито направилась к выходу.
Послышался звон входного колокольчика.
- Кто это там еще? – раздраженно спросила Цветана.
Девушка выглянула в окно, убирая со лба непослушные кудряшки.
- Это пани Добрава.
- Что это ее принесло?
- Пойду узнаю, - Маришка пожала плечами и вышла.
Через несколько минут девушка вернулась в сопровождении пышнотелой дамы с маленькими выразительными глазками.
- Садитесь, пани Добрава, мы как раз собирались пить чай.
Одобрительно кивнув юной хозяйке, женщина расположилась на стуле.
Маришка скользнула взглядом по столу и увидела, что шоколад отсутствует. Вздохнув, она достала из буфета абрикосовое варенье и печенье, которое захватила с собой из школьной столовой.
- Какая у вас заварка душистая, - сказала гостья, косясь в сторону Цветаны. – Ну, я не буду ходить вокруг да около… Да, - она отодвинула чашку.
Мать и дочь удивленно переглянулись.
- Так, о чем это я? – спросила пани Добрава.
- Вы сказали, что не будете ходить вокруг да около, - кашлянув, напомнила Маришка.
- Так вот. У тебя, Цветана, товар, у меня – купец.
Девушка поперхнулась и посмотрела на мать широко открытыми глазами, та ответила недоуменным взглядом.
- В общем, пан Романович готов взять Маришку в жены.
- Что? – спросила Цветана с брезгливостью. Так, словно таракана в сахарнице увидела.
Маришка просто смотрела на гостью не в силах вымолвить ни слова.
- А кто это Романовичу сказал, что Маришка за него пойдет? Кто он такой вообще?
В кухне опять воцарилось минутное молчание.
- Ну, знаешь, - возмущенно произнесла Добрава. – Мне, кажется, не в вашем положении женихами-то разбрасываться…
- В каком еще положении! – Цветана взвилась со стула и нависла над приятельницей.
- А то ты не знаешь, в каком, - Добрава нервно отхлебнула из чашки. – Невеста – вдова, причем муж ее погиб почти в день свадьбы. Да и свежести не первой… Поторопиться бы надо, пока на нее вообще внимание обращают…
Закончить сваха не успела. Цветана подскочила к ней и вцепилась в чепец. Добрава завизжала не своим голосом и опрокинула столик.
- Мама, прекрати! – закричала Маришка и схватила Цветану за талию, оттаскивая от потерпевшей.
Та упиралась и болтала ногами в воздухе, пытаясь вырваться.
- Ой-ой, чуть не убили, люди добрые! – вопила Добрава. – Да кто же теперь на твоей дочери вообще женится?
Цветана извернулась, вырвалась из объятий дочери и снова попыталась подскочить к гостье. Маришка едва успела схватить ее за руки.
- На ней сам пан Ольховский - судья женится, чтобы ты знала, клуша.
Дородная дама сначала широко открыла рот, собираясь что-то сказать, потом, поняв, что с ней не шутят, замолчала, поправила то, что осталось от чепца, и направилась к выходу.
- Иди-иди и постарайся не сдохнуть от зависти! Тоже мне, пришла сватать мою дочь за какого-то пьяницу! Совсем стыд потеряла!!!
Входная дверь громко закрылась за Добравой. Маришка осталась стоять посреди кухни, пытаясь прийти в себя, а Цветана возмущенно пыхтела.
Прошло несколько минут, прежде чем девушка решилась заговорить.
- Мама, оказывается, я выхожу замуж за судью? Спасибо, что поставила меня в известность…
Женщина тяжело вздохнула, обмахнула разгоряченное лице ладошками и выдавила:
- Я собиралась сказать тебе сегодня. Эта клуша все испортила…
- Понятно, вот зачем были все эти сцены про жизнь в нищите! – бросила Маришка. – Изощренная подготовка! Мама, прости, что задаю тебе опять этот идиотский вопрос: а меня ты спросила?!
Девушка оперлась кулаками о стол, пытаясь заглянуть матери в глаза, которые та искусно прятала.
- Девочка моя.., - начала было она.
- Чтобы я сделала выгодную партию в прошлый раз, ты притворилась неизлечимо больной! Что будет в этот раз? Горю желанием узнать!
- Зачем вспоминать былое, Мариш, - ласково проворковала Цветана. – Пан Ольховский молод и хорош собой. Он влюблен в тебя и сможет позаботиться о нас. Он совсем непохож на твоего бывшего мужа, который тебе в деды годился. 
- Я сама прекрасно о нас забочусь, - отрезала девушка.
- Что ты несешь, - примирительным тоном сказала мать. – Вкалывая день и ночь и во всем себе отказывая. Деньги в этом мире зарабатывают мужчины, дочка, смирись. А ты, каких бы успехов не достигла там у себя в школе, всегда будешь перебиваться с хлеба на квас.
Она встала, подошла к Маришке и обняла ее со спины.
- Да и потом, замуж-то выходить все равно надо. Почему не сейчас? Когда ты уже такая взрослая и красивая. Ты же у меня красавица, Маришка.
- А как же чувства, мама? - глухо спросила девушка, рассеянно пытаясь разомкнуть руки матери. – Пан Ольховский ведь даже не нравится мне. Как я буду жить с ним?
- Какие глупости, Маришка. Ты еще напомни мне про любовь. Нет никакой любви. Я видела тех дурочек, которые погнались за ней, и чем это все закончилось. Важно, когда рядом с тобой достойный мужчина и есть уверенность в завтрашнем дне.
Цветана поцеловала дочь, отошла, удовлетворенная ее реакцией, и достала спрятанный в буфете шоколад.
- Не нужно ничего бояться, доченька. Давай лучше пить чай.
Маришка безмолвно села за стол и схватилась чашку, двигаясь как механическая кукла.
Шесть лет назад она поддалась давлению матери и после нескольких ее истерик пошла под венец по расчету. А сейчас с высоты прожитых лет она понимала, что Цветана во многом права. Любовь! Где она, эта любовь? В их семье ее не было. Отец вроде и любил мать поначалу, а спустя несколько лет это чувство угасло. Может, поэтому он стал искать тепла в случайных связях? Цветана смотрела на все его похождения сквозь пальцы.
- Мам…
- М-м, - спросила женщина, отламывая кусочек шоколада.
- А что я буду делать, когда он начнет изменять мне? – эта фраза прозвучала неожиданно даже для самой Маришки.
Цветана оскорблено поджала губы.
- Во-первых: так делают не все. То, что мне изменял твой отец, не значит, что пан Ольховский поступит точно так же. А во-вторых: мудрые женщины не обращают внимания на похождения мужей.
- А я вот не считаю таких женщин мудрыми, - буркнула Маришка.
- Просто ты еще молода, - нашлась мать.
Девушка отодвинула чашку и ушла к себе в спальню. В комнате было тихо и спокойно. Она упала на кровать и уставилась в потолок. Трещины. Не замечала их раньше, надо делать ремонт. А, впрочем, что это она? Обо всем позаботится муж. Теперь можно плевать на все трещины.
То, что произошло, задавило Маришку. Она понимала, что ничего не могла изменить в этой ситуации. Замуж надо и точка. А любви можно ждать вечно.
Во сне к ней часто приходил кто-то невидимый и желанный и ласково шептал ее имя. Утром она просыпалась счастливая и полная надежд. Вот только в жизни нет места сказке. Может, все не так и плохо. Пан Ольховский действительно хорош собой и достойно ведет себя. Теперь она почти его жена. Нужно просто привыкнуть к этой мысли.
Она преодолела свинцовую тяжесть в теле, встала и вышла.
- Куда ты?! – прокричала из кухни мать.
- Погуляю по городу. Давно так не делала.
- А ладно, только недолго. Дни становятся короче, темнеет рано. Возвращайся скорее, а лучше вообще посиди в саду на скамейке и все…
Маришка закрыла за собой дверь и покинула дом. Она шла по улице, по-прежнему никого не видя вокруг, но на этот раз не от радости, а от мрачного и тяжелого настроения.
Следуя знакомыми маршрутами, она не заметила, как оказалась в центральной части города. Ноги непривычно загудели от усталости. Девушка оглянулась в поисках какой-нибудь скамьи. Нужно отдохнуть и возвращаться домой. Она присела на грубую деревянную конструкцию в сквере и оглянулась по сторонам. Солнце клонилось к закату. Из большого здания напротив доносилась музыка и женский смех. Рядом с ней села какая-то вульгарно одетая дама. Маришка безучастно посмотрела на нее и осталась на своем месте. Незнакомка криво усмехнулась. Прошло около двадцати минут. Девушка успела отдохнуть и встала с намерением продолжить свой путь.
Неожиданно парадные двери здания распахнулись, и в проеме показался пан Ольховский в сопровождении двух оглушительно хохочущих женщин.
Миг и судья встретился глазами с Маришкой, которая даже и не подумала отвести взор. Она стояла, опустив руки, и пристально смотрела на мужчину, пожелавшего жениться на ней. На лице пана Ольховского промелькнуло смущение, тут же сменившееся досадой. Он холодно отстранился от дам, висевших на его руках, и двинулся к Маришке.
- Простите пани, - обратилась девушка к даме с трубкой.
- Слушаю вас, - женщина едва не поперхнулась табачным дымом, явно не ожидая такой вежливости.
- Что это за здание?
- Это дом терпимости, дитятко, - расхохоталась особа. – Вряд ли вы знаете, что это такое.
- Ну, почему же, - прищурилась Маришка. – Не на облаке живу, представление имею. Благодарю.
Она направилась прочь, не желая разговаривать с паном Ольховским. Однако тот явно хотел побеседовать с невестой, поэтому встреча состоялась на тропинке возле кустов.
- Пани Яровски, - мужчина преградил ей дорогу. – Я рад вас видеть, хотя очень удивлен вашим пребыванием в этом месте.., - он оглянулся.
- Добрый день, пан Ольховский, - отчеканила Маришка. – Насколько я знаю, здесь прогуливаться не запрещено.
- Да, конечно, но… добропорядочной девушке крайне нежелательно…
- Добропорядочной? – спросила Маришка. – В таком случае что же здесь делаете вы?
Пан Ольховский опустил взгляд, но потом поднял его и приблизился к своей невесте вплотную.
- Я мужчина, Маришка. Это разные вещи… А моей будущей жене здесь не место. Позвольте, я провожу вас, - он протянул руку, которую девушка проигнорировала.
- Благодарю вас, пан Ольховский, я хочу подольше подышать свежим воздухом, поэтому домой доберусь сама.
Судья сердито сжал губы и крепко схватил ее за руку. От неприятного прикосновения Маришка вздрогнула.
- Отпустите.
- Проводить невесту – мой долг. 
В мозгу у девушки вдруг что-то взорвалось. Она с силой дернулась и освободила запястье.
- Вы так уверенно произносите слово «невеста», пан Ольховский. А между тем, я своего согласия не давала.
- Что? – удивленно-недоверчиво улыбнулся судья. – А у вас есть какие-то сомнения?
Маришка отпрянула и изумленно посмотрела на него. Он даже не сомневался в том, что все решает только он. Возмущение и негодование полностью завладели ею. Маришка гневно засверкала глазами и презрительно улыбнулась.
- Сомнения были, но теперь они развеяны.
- Вот и прекрасно, - Ольховский примирительно склонил голову. – Идем, я посажу вас в экипаж.
- Я никогда не стану вашей женой, - отчеканила девушка. – И прошу больше не появляться в нашем доме.
Сказав это, она круто развернулась на каблуках и оставила пана Ольховского, застывшего с открытым ртом. По-прежнему сидевшая на скамейке дама довольно приподняла бровь и глубоко затянулась дымом.
Домой Маришка вернулась очень быстро, словно пролетев на крыльях все расстояние.
В прихожей ее встретила мать, недоуменно оглядывая.
- Как прогулка?
- Удалась, - буркнула Маришка.
Цветана удовлетворенно кивнула и направилась, было, к себе в спальню, однако была остановлена дочерью.
- Мама, мне нужно сказать тебе кое-что.
- Потом, я так устала, Мариш. Завтра поговорим.
- Я не выйду замуж за Ольховского!
Эти слова просто обездвижили Цветану. Секунды медленно поползли. Собираясь с силами, Маришка прислонилась к стене и скрестила руки на груди.
- Что ты сказала? – спросила женщина, разворачиваясь.
- Что слышала.
Цветана подбежала к дочери и встряхнула ее за плечи.
- Что ты несешь, хорошо, что пан Ольховский этого не слышит.
- Он все слышал! Я сказала ему об этом возле дома терпимости, откуда он выходил с двумя.., - Маришка осеклась. Воспитание не позволяло ей произнести нехорошее слово.
- Зачем ты ходила туда? Зачем? – шипела мать.
- Захотелось! – крикнула Маришка.
- Так, - Цветана отошла от дочери и попыталась взять себя в руки. – Завтра ты пойдешь… Нет, мы пойдем к нему на работу и ты извинишься…
Она запыхтела и пошла на кухню с намерением глотнуть холодной водички.
- Этого не будет никогда! – громко произнесла Маришка вдогонку.
- Вот не была бы ты мне дочерью, убила бы дуру! – снова прошипела Цветана. – Уйди с моих глаз! И подумай над тем, что сделала.
Маришка ушла, хлопнув дверью. От гнева и возмущения ее трясло. Весь оставшийся вечер она проходила по комнате взад-вперед, пытаясь найти выход из положения, а ночью ворочалась, не смыкая глаз.
Как только стало светать, Маришка оделась и тихонько улизнула из дома.
Отдела образования, где ей редко приходилось бывать, она достигла в состоянии нервного напряжения. В приемной было пусто. Оглянувшись, она уже хотела присесть на одиноко стоявший возле двери стул, но услышав стук, передумала. Одна из многочисленных дверей открылась и в помещение вошла девушка с охапкой бумаг. Маришка кивнула ей в знак приветствия и получила ответный поклон.
- Чем могу помочь вам, пани? – спросила секретарь. – Постойте, а я вас помню. Вручала вам награду за успехи…
Маришка кивнула и грустно улыбнулась.
- Ну, и что же вас привело к нам? Жалование не устраивает? – с участием спросила она.
- Жалование всегда всех не устраивает, - произнесла Маришка. – Но я здесь не поэтому… Дело в том, что мне нужна новая работа…
- А… Чем же вас эта не устраивает? Начальство придирается?
- Нет, меня все устраивает, но… Я хочу уехать. Мне необходимо место в другом городе или… В общем, там, где я смогу жить и работать.
- А-а, - протянула секретарь. – Это нужно в кадровую контору или прямо к главе…
- Вы подождите немного, я постараюсь узнать, есть ли что-нибудь для вас.
- Очень вам признательна.
- Пока не за что, - девушка ободряюще улыбнулась и вышла.
Отсутствовала она долго, поэтому Маришка села и постаралась унять волнение. Получалось плохо. Она то и дело бросала взгляды на часы и следила за стрелками.
Наконец секретарь вернулась и с сожалением пожала плечами. Маришка тяжело вздохнула и, прощаясь, понуро встала. Около входной двери ее едва не сбил какой-то высокий незнакомец в темном дорогом костюме.
- Простите, пани, - сказал он на лейманском языке.
Девушка механически ответила ему и попыталась обойти.
- Пани, вы из Леймании? – мужчина вдруг остановил ее.
- Нет, - Маришка отрицательно покачала головой. – Просто знаю этот язык и все.
Секунд пятнадцать он пристально смотрел на нее, а затем спросил.
- Не сочтите за назойливость, но не могли бы вы немного рассказать о себе и своих способностях к языкам. Кто вы?
- Я учительница, - Маришка говорила на одной ноте, так как была расстроена и хотела поскорее покинуть стены этого заведения. – Обучаю детей младшего возраста, в том числе и двум языкам, но не лейманскому. В нашем городе он не востребован.
- Учительница, - удовлетворенно произнес господин в черном. – Лейманский вы знаете хорошо, значит, и остальные языки тоже.
- Говорят, что неплохо.
  Ничего не понимающая секретарь стояла рядом и недоуменно разглядывала беседующих.
- Вы замужем?
- Нет, - машинально ответила Маришка и опешила.
- Извините, вашим семейным положением я поинтересовался потому, что хочу предложить вам работу.
При слове «работа» девушка встрепенулась и с надеждой посмотрела на лейманца.
- Вижу, что заинтересовал. Я часто бываю в вашем городе по делам, поэтому меня попросили подыскать учителя, родившегося здесь и хорошо говорящего на лейманском. Кажется поручение нехитрое, однако долгое время мне это не удавалось. Предлагаю вам отправиться в Лейманию на работу в очень значимой школе. Вам будет предоставлено место жительства и хорошее жалование.
Маришка пришла в смятение. С одной стороны – разве не этого она хотела? Уехать и как можно скорее. А с другой стороны – Леймания. Это так далеко. И, в общем, она очень мало знала об этой стране – только то, что там живут маги, в существование которых до конца не верила.
- А у меня есть время подумать? – спросила, с надеждой глядя на собеседника.
- Нет, - твердо сказал он. – Думайте сейчас. Отправляться нужно сегодня вечером.
- Я… Я согласна, - выдала она робко, сделав глубокий вдох.
- Вот и прекрасно. Приглашаю вас к главе подписать необходимые документы.
Покидая отдел быстрым шагом, Маришка еще не до конца осознавала, что теперь ее жизнь круто изменится.

Цветана заметила дочь из окна и выбежала отворять дверь.
- Где ты была? – сердито спросила она. – Собирайся, мы идем к пану Ольховскому.
Девушка проигнорировала реплику и быстро направилась в спальню, на ходу хватая саквояж.
Цветана последовала за дочерью и с удивлением увидела, как та открывает шкаф и складывает вещи.
- Ты что это задумала? – спросила она с подозрением.
- Я уезжаю, мама, - прямо ответила Маришка.
- Что?!
- Я у-ез-жаю в Лей-ма-ни-ю, - по слогам произнесла дочь.
- В какую Лейманию? Что ты несешь? Ты с ума сошла, - Цветана подбежала к кровати и опрокинула саквояж на пол.
По-прежнему не обращая внимания на мать, девушка быстро и аккуратно сложила в чемодан свой гардероб и, придавив коленом, плотно закрыла крышу.
- Мне предложили хорошее место и достойное жалование. Я уезжаю прямо сегодня. Прошу, не устраивай сцен. Давай попрощаемся как нормальные люди. По прибытию на место я напишу тебе и расскажу, как устроилась.
Поняв, что дочь не шутит, Цветана побагровела и, широко открыв глаза, заорала:
- Ты плохо меня слышишь?! Тогда я скажу громче! Ты никуда не поедешь! Останешься дома и выйдешь замуж за пана Ольховского!!! Я запрещаю тебе даже думать о каких-то поездках!
Услышав рык матери Маришка побледнела и задрожала, но выстояла и, запинаясь, ответила:
- Ты не можешь мне запрещать, мама. Я совершеннолетняя и могу делать, что хочу. Прошу, прекрати скандалить.
С этими словами она схватила тяжелый чемодан и направилась к двери. Цветана быстро отрезала ей путь и толкнула на кровать. Не ожидая атаки, девушка отлетела к стене и ударилась головой. Ее скромные пожитки рассыпались по всей спальне. Прийти в себя она не успела. Цветана выскочила из спальни и закрыла дверь. Шокированная Маришка услышала, как мать придвигает что-то с другой стороны. Держась за затылок, она соскользнула с постели и подбежала к двери, толкнув ее.
- Открой, мама, что ты делаешь?
- Запираю умалишенную дочь.
- Из нас двоих умалишенная – ты! – крикнула Маришка.
На этот раз Цветана не ответила, а через две минуты девушка услышала скрежет оконных ставней. Мать тщательно закрывала их.
- Мама, перестань, мама, прошу тебя! Я все равно уеду! – закричала Маришка, стуча ладонями по стеклам.
- Думать забудь! – прозвучал громкий ответ. – Посидишь пока взаперти, а я приведу сюда пана Ольховского. Пусть женится на тебе немедленно! Ничего! Ты же мне потом еще спасибо скажешь!
Не в силах спорить, Маришка схватилась за ноющий затылок и медленно села на пол.
Прошло несколько минут, прежде чем она снова смогла соображать.
- Вот это да. Мама побила меня, поставила, нет, забросила в угол и сказала, что я нехорошо поступаю. Вот это да! Раньше такого не было… Все когда-нибудь случается в первый раз.
Пробормотав это себе под нос, Маришка нагнулась и стала собирать разбросанные по комнате вещи. На этот раз она сложила их не так аккуратно, поэтому пухлый чемодан не закрывался. Пришлось снова все вытаскивать и укладывать снова. Наконец, вещи были собраны. Девушка подошла к двери и с силой дернула за ручку, а потом налегла плечом. Старые дубовые доски не поддавались. Сдвинув брови, она оглядела комнату и остановилась на окне. Через мгновение рамы были открыты, но ставни снаружи наглухо замуровывали выход, и девушка напрасно трясла их, что есть мочи. Они не поддавались. Маришка закусила губу, снова оглянулась по сторонам, и, вспомнив что-то, открыла свою тумбочку, достав оттуда небольшие ножницы. Схватив их, она вернулась к окну и просунула лезвие в щель между ставней.
- Еще немного, еще чуть-чуть, - говорила она сама себе.
Неуловимый крючок щелкнул и повис. Ставни раскрылись, и девушка замерла на мгновение.
Потом через окно был выброшен чемодан и саквояж. Следующей в саду оказалась сама Маришка. Оставленная ею записка гласила: Прощай, мама, я люблю тебя несмотря ни на что.
Первые минуты ходьбы скромная юная учительница не ощущала тяжести поклажи. До пункта отбытия оставалось совсем немного, а силы были на исходе. Маришка часто останавливалась, растирая руки, болевшие от ноши. Последние шаги она делала, почти волоча чемодан по земле.
- Пани Яровски, - послышалось рядом.
Девушка подняла голову и увидела лейманца.
- Вы рановато, но это даже к лучшему. Экипаж можно отправить прямо сейчас. Я помогу вам, если вы не возражаете.
Маришка только выдохнула. Какие уж тут возражения. Через пару минут чемодан был погружен в багажник дилижанса, запряженного шестеркой могучих вороных лошадей. Лейманец помог девушке забраться в карету, где уже сидел какой-то бледный неприветливый тип. От колючего взгляда незнакомца Маришка поежилась.
- А вы разве не поедете с нами? – спросила она у лейманца.
- Нет, к сожалению, у меня еще есть дела. Но не беспокойтесь, Томас доставит вас в целости и сохранности. Правда, Том? – он обратился к кучеру.
Розовощекий мужчина улыбнулся и кивнул.
- Мы очень скоро окажемся на месте, пани Яровски.
- Да? – удивилась Маришка. – Но ведь Леймания далеко. Я думала, мы на перекладных поедем.
Томас и пан в черном насмешливо переглянулись.
- Это будет быстро, поверьте, пани, - лейманец улыбнулся и закрыл дверцу экипажа, который почти сразу же тронулся.
Маришка задумчиво уставилась в окно, рассматривая прохожих, на центральной улице она неожиданно увидела свою мать в компании пана Ольховского. Они быстро шли и горячо обсуждали что-то. Опомнившись, девушка отпрянула от окна вглубь кареты. Вскоре городские улицы сменились загородными осенними пейзажами. Ей показалось, что экипаж ускорил ход. Нервное напряжение ослабло и уступило место апатии, а потом и грусти. Вспоминая произошедшее несколько часов назад, Маришка едва сдерживала слезы. Чувство собственного достоинства, а, главное, презрительный взгляд незнакомца, не позволяли ей разреветься. Карету слегка покачивало, девушка постаралась отвлечься, раздумывая о будущей работе и о детях. Интересно, какие они? Возможно, это отпрыски аристократов, некоторых из них учить трудно. Маришка уже имела опыт работы репетитором в одной богатой и заносчивой семье. Раздумывая, она не заметила, как уснула. Сон прошел от какого-то странного ощущения. Дилижанс задвигался совсем беззвучно и перестал качаться. Учительница открыла глаза и встретилась все с тем же презрительным взглядом незнакомца, который, пожалуй, стал еще презрительнее.
Стараясь не обращать внимания на спутника, Маришка отдернула занавеску, посмотрела в окно, и в ужасе подскочила на месте. Вместо дорог и деревьев она увидела чистое вечернее небо. Экипаж летел.
- Не вздумай кричать, курица, - бросил незнакомец. – Не выношу женского визга.
Маришка потрясенно посмотрела на мужчину и спросила дрожащим голосом:
- Скажите хотя бы, что здесь происходит?
- У меня нет настроения для беседы, так что заткнись и не докучай мне.
От испуга девушка не смогла даже обидеться. Дрожащая, она просто отодвинулась как можно дальше от дверей на середину кареты и сжалась. Вовремя вынутый из саквояжа флакон с нюхательной солью спас ее от обморока.
«Маги, Леймания – страна магов, в которых она не верила. И не только она. Никто из ее окружения не верил. Как можно верить в то, чего ни разу не видел. Боже, во что же я вляпалась? И куда еду? То есть, лечу?»
Раздавшийся громкий стук в стенку ввел ее в ступор.
- Снижаемся! – крикнул Томас. – Сейчас немного потрясет!
Шокированная Маришка взглянула на своего спутника, который даже не пошевелился, сохраняя презрительно-невозмутимый вид. Карету тряхнуло, и девушка едва не врезалась в противоположную стену. Ей удалось остаться на месте, зацепившись за спинку сиденья.
После еще двух резких толчков все замерло. Дверцу открыл улыбающийся Томас.
- Приехали. Можете выходить.
Бледный тип первым выскользнул из кареты. За ним, прижимая к сердцу саквояж, как будто он мог чем-то ей помочь, последовала Маришка. Приземление состоялось на лесной поляне.
- Простите, пани Яровски. Но это самая ближняя остановка. Подлететь прямо к школе я не мог. Вообще вас должны встретить, поэтому вы подождите немного. А я должен вас покинуть, дела.
Одеревеневшая Маришка не произнесла ни слова, только кивала в ответ. Минута и экипаж, разогнавшись по полю, взвился в небо. От такого зрелища юная учительница едва устояла на ногах. Карета скрылась из вида, и Маришка заметила, что ее спутник повернулся к ней спиной и двинулся в сторону леса. Сумерки сгущались, а встречающие что-то не появлялись. Девушка побежала за мужчиной и, собравшись с силами, окликнула его:
- Простите, пан!
Пан на обращение не отреагировал никак, продолжая идти своей дорогой. Маришка подобрала юбки, прибавила скорости и обогнала мужчину.
- Я понимаю, что сильно вам чем-то не угодила, хотя не знаю чем именно, но прошу вас, сжальтесь, покажите мне хотя бы где эта школа! Я боюсь оставаться здесь одна!
Неожиданно незнакомец остановился, и Маришка едва не врезалась в него.
- Боишься остаться одна?! А в Мерхеме ты работать не боишься, курица? Туда иди прямо, не сворачивая! – он указал ей направление. – И знай, самое лучшее у тебя впереди!
Девушка застыла на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Между тем, ее бывший спутник сделал еще несколько шагов, остановился возле раскидистого дуба и прикоснулся рукой к его стволу. Увидев сияние и исчезающего мужчину, Маришка закрыла лицо руками и вскрикнула. Нюхательные соли в очередной раз привели ее в чувство.
Она вернулась к своим вещам, подняла их и двинулась в указанном направлении.
- Прямо, не сворачивая. Боже, куда я попала? Может, нужно вернуться домой и выйти замуж, пока не поздно? Не сворачивать… Главное – не сворачивать… Сам ты – курица, - бормотала она себе под нос и волокла тяжелый чемодан по траве.
Заходить в густой тихий лес Маришке было боязно. Остановившись возле тропинки, она оглянулась по сторонам, в надежде, что ее все же встретят. Однако по полю гулял только ветер.
«Лучше идти», - подумала она. «Так не страшно».
Углубившись в чащу на несколько метров, девушка остановилась. От тяжести руки отрывались и к тому же мерзли. Два года назад зимой она везла дрова и обморозила руки. С тех пор, даже при незначительном холоде, пальцы начинали сильно болеть. Девушка бросила чемодан рядом, открыла саквояж и, достав кожаные перчатки, натянула их. Теплее почти не стало, тогда она стала быстро шевелить руками, разминая их. Через несколько минут стало легче. Воодушевившись, Маришка подняла длинную сучковатую палку, приладила к ней поклажу и водрузила на плечи как коромысло.
Сначала тропинка была прямой и хорошо протоптанной, а потом стала извиваться и теряться. Но самым неприятным оказались быстро сгущающиеся сумерки. Через какое-то время девушка сбилась с тропинки и в растерянности остановилась среди мрачных деревьев.
- Ох, ну как же я сглупила, - сказала она вслух сама себе. – Сказано же было оставаться на месте и ждать. Нет же поперлась в незнакомый лес!
В сердцах она села на чемодан и обхватила голову руками, не зная, что делать дальше. Темное звездное небо озарилось светом полной луны. Девушка подняла голову и изумилась, не поверив собственным глазам. Вверху разместилось сразу три ярких светила. Она моргнула, два из них исчезли, а потом появились снова.
- Это какой-то обман зрения, мерцание, - прошептала Маришка.
Утешало только то, что в лесу стало гораздо светлее. Вздохнув, она встала и пошла вперед на север, надеясь, что верно определила направление.
Упорство юной учительницы вскоре было вознаграждено. Впереди забрезжил мягкий зеленоватый свет. Заметив его, Маришка поменяла чемодан с саквояжем местами и радостно зашагала быстрее. Еще не дойдя до места, она услышала приглушенные голоса. Стараясь скорее подойти к людям, которых еще не было видно, она продиралась сквозь густые кусты.
Преодолев последнее препятствие, Маришка оказалась на небольшой неровной поляне, усыпанной корягами. В неясном свете виднелись три мужские фигуры. Девушка прерывисто вздохнула, подошла к человеку, стоявшему ближе всех, и тронула его за плечо. Высокий юноша мгновенно обернулся и удивленно посмотрел на нее.
- Простите, пан, - начала Маришка по-леймански. – Я шла в школу Мерхем и заблудилась в лесу. Вы не могли бы показать мне дорогу…
- Ян, - что там у тебя? - послышался недовольный мужской голос.
- Сам не знаю, тут нечто странное, - произнес собеседник Маришки и сделал шаг в сторону, чтобы показать ее остальным.
Девушка зажмурилась от страха и неожиданности, когда один из юношей взмахнул рукой и зависшие в воздухе зеленоватые светящиеся шарики, которых она не заметила раньше, сбились в кучу и полетели ей в лицо.
- Это что еще за явление? – хохотнул еще кто-то.
Маришка медленно открыла глаза, привыкая к яркому свету, и оглядела поляну. Два юноши снисходительно рассматривали ее, третий, стоящий в отдалении даже не обернулся, а с четвертым она встретилась взглядом лишь на миг. Девушка уже раскрыла было рот, чтобы повторить свою просьбу, но вдруг услышала глухой стон и посмотрела туда, откуда он раздался.
На траве возле высохшего дерева лежал еще один юноша. Маришка наклонила голову, чтобы получше рассмотреть его и застыла. Свет отражался в длинных белых волосах лежащего, а лица не было видно. Он пошевелился и получил пинок в живот от стоящего рядом рослого парня.
- Тебя кто-то отпустил? – равнодушно поинтересовался стоявший рядом тип и занес ногу для нового удара.
- Что вы делаете?! – крикнула Маришка. – Вы же убьете его!
От ее вопля присутствующие поморщились и холодно переглянулись. Девушка не стала дожидаться нового удара тяжелого сапога, а ринулась вперед и толкнула нападавшего, налегая обеими руками. Тот почти не пошатнулся, но удивился очень сильно. Маришка склонилась над стонущим юношей и подняла его голову, заглядывая в лицо со следами запекшейся крови.
- Прекратите, слышите, прекратите это немедленно! – кричала она, не помня себя.
Она осторожно опустила голову стонущего человека и убрала длинные волосы с его красивого лица.
- Что? – прозвучал незнакомый голос рядом, от которого Маришка вздрогнула.
- Сам посмотри. Говорили мне, что все блондинки – дуры, а я не верил.
Чья-то рука стальным капканом сжалась на предплечье и дернула ее вверх. От неожиданности девушка чуть не упала. Вскрикнув, подняла голову и встретилась с изменчивыми высокомерно взирающими светло-зелеными глазами.
Лицо, с такого же лица она только что убрала пряди. Машинально оглянулась и увидела, что пострадавший юноша лежит на месте.
- Вы… Вы близнецы? – запинаясь спросила Маришка.
- Нет, и даже – не однофамильцы, - размеренно произнес державший ее тип с самым серьезным выражением лица.
Зато его приятели захохотали на весь лес.
- Помогите ему, его чуть не убили, - пролепетала девушка.
- Так и было задумано с самого начала, курочка, - почти прошептал юноша.
- Мстислав, мы задерживаемся. Решай, что делать с ним. Я предлагаю сбросить в пустой овраг, там он не сможет восстановиться! – произнес один из парней.
- А что будем делать с курочкой? – спросил кто-то совсем близко. – Глупая и симпатичная. Прямо как я люблю.
Маришка вздрогнула, дернулась и едва не завыла от боли. Капкан сжался еще сильнее. В страхе она бросила взгляд на лежащего, который так и не пришел в сознание. Неожиданно безжалостный тип толкнул Маришку и убрал руку. Вроде совсем легко толкнул, но отлетела она далеко и, сделав несколько безуспешных попыток удержать равновесие, шлепнулась на землю.
Все четверо медленно подошли к жертве.
- Прекратите, вы не можете сделать этого! Вы же люди, а не звери! Я кричать буду!!! – юная учительница с трудом встала и быстро подошла к ним.
Юноши стояли тесным кругом. Пытаясь прорваться, Маришка раздвигала их, цепляясь руками и протискиваясь плечом. Как две капли воды похожий на лежащего вдруг обернулся, сделал ловкое движение и обнял ее.
- Это ты ко мне так торопишься, курочка? Жаль, что ты не в моем вкусе!
- Отдай ее мне, Мстислав! – громко сказал кто-то из его приятелей.
Маришке показалось, что она в аду, а те, кто толкают ее передавая из рук в руки – не люди, а бесы.
- Пустите! Пустите!!! – с надрывом кричала она, била их руками и пыталась лягаться.
Парни входили в раж. Сопротивление Маришки только подогревало их злобу. Они все сильнее толкали ее по кругу.
- Хватит! - вдруг прозвучал громкий и четкий голос Мстислава.
Юноши остановились и замерли, глядя на него. Пляшущими от дрожи руками Маришка попыталась убрать растрепанные волосы с лица, но ей это не удалось. Беспорядочно разбросанные пряди лезли в глаза.
- Видно не судьба тебе сегодня сдохнуть, Петер, - сказал юноша, обращаясь к своей жертве.
- Ты уверен, Мстислав? – снова спросил кто-то из его дружков. – Подумай, что он дальше преподнесет нам и, прежде всего, тебе?
Маришка, наконец, убрала волосы с лица, достала из кармана нюхательные соли и затянулась, продолжая напряженно разглядывать «предводителя банды».
Юноша равнодушно скользнул по ней взглядом, но юная учительница не придала этому значения. Главное, что никого не убьют, а все остальное стало совершенно неважным. Она засунула флакон в карман, собрала всю свою решительность, подошла к раненому двойнику Мстислава и присела рядом с ним на корточки.
«Странно, несколько минут назад кровоподтеков на его лице было больше», - подумала она. Не зная, как помочь юноше, Маришка положила голову ему на грудь, слушая сердце.
- Давно я так не веселился, - сказал Ян – тот самый тип, у которого она спрашивала, куда идти. – Откуда ты, курица?
Маришка пропустила оскорбление мимо ушей, отметив про себя, что если ее назовут так еще раз десять, то она начнет кудахтать и снесет яйцо.
- Ему нужно помочь, - твердо произнесла она, глядя на Яна.
- Сию минуту, пани. Сейчас, я только сбегаю за аптечкой.
Все парни издевательски захохотали. Все, кроме Мстислава, раздумывавшего о чем-то, глядя на юношу, которого назвал Петером.
- Не вижу смысла здесь больше оставаться, ребята, - сказал еще один тип, не успевший назваться, и прыгнул с высокого сухого дерева вниз.
«Разобьется», - только и успела подумать Маришка до того, как вместо парня в воздухе появился волк и приземлился на все четыре лапы. Такого вопля округа видимо еще не слышала. Издав его, девушка схватилась за горло, а волк, вильнув хвостом как дворовая собака, помчался прямо на нее. Она инстинктивно закрылась руками, прощаясь с жизнью. Секунда, другая, третья – ничего не произошло. Открыв глаза, Маришка увидела животное, которое лениво вытягивало спину и зевало.
- Повеселимся? – спросил Ян у приятелей.
Уже поняв, к чему дело близится, девушка смотрела на него, не мигая, пытаясь зафиксировать превращение. Ей это не удалось. На месте Яна просто появился второй волк – и все. Ни разорванной одежды, ни вытягивания конечностей.
Второй хищник решил пойти дальше, чем первый. Рысцой подбежав к Маришке, он схватил её за край подола и потянул на себя. Не владея собой, девушка снова закричала, удерживая платье обеими руками. На поляне появился еще один волк. Глядя на разыгрывающееся действие, Мстислав ухмыльнулся и, сделав шаг, исчез, чтобы уступить место огромному льву.
Чтобы выдержать это зрелище Маришка в одной руке сжимала флакон с нюхательной солью, а в другой – палку, которая на поверку оказалась гнилушкой. Сколько продолжалась эта пляска диких животных ей было неизвестно, секунды превратились в годы. Самцы резвились и наслаждались ее страхом, гоняя по поляне. Почти обезумевшая Маришка не смогла перелезть через бревно и обреченно взирала на огромную пасть льва, раскрывшуюся в нескольких сантиметрах от нее.
Неожиданно морды царя зверей коснулась обыкновенная березовая метла.
- А ну назад, хулиганье! – послышался зычный мужской голос.
Лев опешил и отступил, мотая головой.
- Я вам сейчас покажу, обормоты, - впереди Маришки оказался невысокий усатый мужчина, ловко орудующий инструментом для наведения чистоты.
Самец с гривой бежал трусцой, уворачиваясь от метлы и оглядываясь назад. Долину снова огласил дружный хохот. Вместо волков на поляне снова появились юноши. Пуще всех веселился Ян, держась руками за живот.
На миг Маришке показалось, что она просто видит страшный и дурацкий сон и сейчас проснется. Она даже ущипнула себя, но видение не исчезло. Похохотав еще несколько секунд, юноши обернулись в темных птиц и закружили над поляной. Вслед за ними, побегав по поляне еще какое-то время, лев тоже исчез и взвился вверх ястребом.
- Оборотни, - прошептала Маришка и, сев на землю, прижала колени к животу.
- Пани Яровски? - вдруг обратился к ней мужчина с метлой.
Девушка беззвучно кивнула и снова потянулась за нюхательной солью.
- А я за вами, меня попросили встретить вас. Пришел на большую поляну, а там – никого. Пришлось вас по всему лесу разыскивать! Вставайте, я помогу.
- Здесь юноша раненый, ему нужно к доктору.
- Этому что ли? – собеседник непонимающе посмотрел на нее и уставился вбок.
Проследив за ее взглядом, Маришка увидела стоявшего Петера, на лице которого не осталось ни одного следа от побоев. Он взглянул на нее, склонив голову на бок, и … тоже превратился во льва.
- Пусть бежит, хулиган! – заключил бравый усач. – Совсем никакой дисциплины в этой школе не стало. Вот в старые времена…
Рассказывая что-то, он взял вещи Маришки и пошел вперед. Девушка устало поплелась за ним.
- А я дворник. Хорошо, что метлу с собой взял. Как чувствовал, что пригодится… Она, конечно, не простая, волшебная …
Дальше Маришка не расслышала, потеряла сознание.
- Пани, пани Яровски, - дворник тихонько хлопал ее по щекам. – Что с вами?
- Ничего, я просто прилегла отдохнуть, - ответила девушка вставая.
- А-а, - протянул усач. – Я так и подумал. – Идти-то сможете?
Маришка снова достала флакон и поднесла его к носу, почти не чувствуя запаха.
- Идти-то сможете, пани?
Маришка молча кивнула, но мужчина похоже не поверил ей. Стукнул два раза о землю своей метлой, и та поднялась в воздухе. Девушка думала, что сегодня больше ничему не удивится, однако летающий инструмент заставил ее замереть на месте. Между тем дворник придал метле горизонтальное положение, повесил на нее поклажу спутницы, а сам подошел и подставил ей плечо.
- Не беспокойтесь, пани, так мы дойдем быстрее, - ответил он на вялые сопротивления учительницы.
Маришка молча шла, опираясь на руку дворника и как зачарованная разглядывала плавно следующую за ними метлу. Где-то через полчаса «путники» доковыляли до ажурных металлических ворот, увитых пестрой листвой девичьего винограда.
- Вот и пришли, пани учительница.
Мужчина тихонько убрал руки и Маришка, лишившись опоры, едва устояла на ногах. Сейчас ей хотелось сесть где-нибудь и постонать. Тело ныло от усталости, а внимание было трудно концентрировать.
- Открывайтесь, ржавые, - зычно проговорил ее спутник, и створки со скрипом распахнулись.
- Идем, уже совсем близко.
Маришка спрятала жалобное выражение лица, наклонив голову, и сделав рывок, как ей показалось, на самом деле это было вялое медленное движение, пошла вперед.
Школа представляла собой величественное трехэтажное здание с белым фасадом и геометричными крышами. Маришка оглянулась по сторонам. Двор был впечатляюще большим, зато ровным, поэтому идти было легко. И только жизнь стала налаживаться, как на пути возникло высокое крыльцо с венцами. Она вопросительно посмотрела на спутника, тот с сожалением кивнул головой. Поднималась девушка медленно, с трудом выкидывая вперед левую ногу и опираясь на правую. Наконец, за ними закрылись входные двери.
- Пани Сливацкая… Пани Миранда, откройте.., - закончить дворник не успел. Массивная деревянная дверь открылась и показала респектабельную даму с пенсне на носу.
- Вот, пани Миранда. Это пани Яровски, вы просили встретить…
- Батюшки, что это с вами, пани? Вы валялись в грязи?
- Да, - коротко ответила Маришка и поклонилась. – Я рада… рада…
- Она рада, что жива осталась, - закончил за нее усатый дворник.
- А ну-ка входите и рассказывайте, что приключилось, - произнесла пани Сливацкая и решительно втолкнула Маришку внутрь.
Мимоходом девушка взглянула на себя в большое зеркало в старинной раме и ужаснулась. Грязь и пятна на платье – это еще ничего, но прическа… «Полет на метле вниз головой», - окрестила ее Маришка.
- Так, садитесь, пани Яровски и выпейте водички… Хотите водички? – спросила ее хозяйка роскошного кабинета завуча, о чем свидетельствовала обстановка.
Юная учительница снова кивнула и получила стакан с вкусной водой.
- Ну, - пани Сливацкая обратилась к дворнику.
- Что, ну, - не понял тот.
- Рассказывай, ты что, не видишь, что девочка говорить не может.
- А... Так я нашел ее на поляне возле того оврага, помните…
- Помню, дальше…
- Там я пани учительницу и нашел…
- Почему там? Тебе куда было сказано идти?
- Так я и пошел, не было там никого.., - обиделся дворник.
- Ладно…
- Так вот на том месте троих старшекурсников видел, забавлялись они. Ян Сваровский, Благомир Белый и Сиян Пушевский точно там были…
- А Мстислав?
- Не видел, вместо него льва по поляне гонял.
- Так это он и был, больше некому, - завуч вдруг понизила голос. – А Петер?
Дворник заговорщически кивнул головой.
- Понятно, значит, снова драку учинили.
- Пани Яровски, так дело было?
Маришка опустила глаза.
- Сделаем вот как, я сейчас лично провожу вас в вашу комнату в общежитии, отоспитесь. А завтра с утра разберемся с этими негодниками. Дисциплину в школе еще никто не отменял.
Усатый дворник торжественно кивнул.
Выпитая вода и короткая передышка взбодрили Маришку. В общежитие она смогла дойти без посторонней помощи.
- Ваша комната, пани Яровски, - произнесла Сливацкая, открыв дверь.
Помещение было небольшим, но уютным, а, главное, тихим. Дворник поставил багаж новой сотрудницы Мерхема возле кровати и тактично удалился. Маришка устало села на стул.
- Скажите, пани Яровски, - вдруг обратилась к ней начальница. – Как получилось, что старшекурсники опустились до таких диких забав? Вы не прошли мимо, значит, там что-то произошло? Что?
- Они хотели его убить, - тихо пробормотала юная учительница.
- Петера? Вы уверены?
- Нет… Я плохо их знаю, но по моим ощущениям – да.
- И вы решили остановить четверых взрослых парней, к тому же, магов?
Маришка посмотрела в окно, за которым была только темнота и ничего более.
- Я взывала ко всему доброму, что в них осталось. М-м…
- Мстислав? Он все-таки был там?
- Да, это имя звучало… Так вот, он колебался. Я видела, что он растерян, несмотря на весь свой вызывающий вид…
- Маришка, - перебила ее пани Сливацкая. – Ты просто не понимаешь, куда влезла. Эти двое – братья. Да. Петер – незаконнорожденный сын Деметра Залесского – сильного и молодого мага из древнего княжеского рода. Ему рано иметь таких взрослых сыновей. Мстислав и Петер враждуют чуть ли не с пеленок. И никто не может это остановить, даже их дед. Ты думаешь Петер лучше своего брата? Сколько раз он едва не прикончил его в поединке. Рано или поздно кто-то из них погибнет…
- Но почему? – удивленно спросила Маришка.
- Если бы знать, - криво усмехнулась Сливацкая. – Теперь уже поздно говорить о причинах ненависти, которая полностью завладела ими. Что проку…
- Они ровесники? – почему-то спросила девушка.
- Нет, Мстислав младше на год. Ему восемнадцать. Возможно, в этом главная причина. По закону Петер не может быть старшим и пользоваться привилегиями, но, по сути… Хотя Мстислав все равно сильнее. Он самый сильный в своем роду уже сейчас, а дальше… Трудно даже предположить.
Из всего сказанного Маришка мало что поняла. Она – дочь мелкого дворянина, всю жизнь посвятившего службе в обычной стране, где ничего не знают о волшебстве, мало что понимала в обычаях магических династий. Но тон произнесенного поразил ее. За благодушной внешностью уверенного в себе завуча пани Сливацкая прятала беспомощность.
- Спи. Здесь тебя никто не побеспокоит. О работе поговорим завтра утром.
Обреченно вздохнув, Маришка осмотрела комнату и обнаружила дверь в ванную. Помещение было тесным, но уютным. Задерживаться в теплой воде больше пятнадцати минут она не рискнула, побоявшись уснуть. Поэтому после горячей ванны приняла холодный душ и отправилась спать.
Утром юная учительница проснулась в ровно заданное самой себе время. В последние годы работы она приобрела такую привычку и никогда не просыпала. Открыв глаза, не сразу поняла, где находится. Через несколько секунд воспоминания о прошлой ночи накрыли ее.
«Вот это я попала», - подумала Маришка. «Взрослые неуправляемые парни вместо милых детишек. О чем я думала? Ни о чем. Бывают в жизни мгновения, когда думать бесполезно».
Медленно встав и взглянув на себя в зеркало, девушка осталась довольной своим видом, который был гораздо лучше, чем вчера. События прошлых суток не прошли бесследно. Мышцы непривычно ныли. Расчесывая волосы, Маришка обнаружила на теле несколько синяков.
«Остается только надеяться, что здесь не все студенты такие. Иначе долго я не протяну».
С этими мыслями девушка быстро распаковала чемодан и поместила свой скромный гардероб в маленький шкаф, оставив серое строгое платье, которое требовалось погладить.
«Вот только чем?» - подумала Маришка, накинула халат и выглянула в коридор. Совершенно не зная куда идти, она двинулась на свет, струящийся из слегка приоткрытой двери. К счастью, она не ошиблась. Это была хозяйственная комната, где нашлось все необходимое, включая утюги разных размеров. Учительница быстро вернулась в комнату, захватила платье, тщательно разгладила его и до блеска начистила туфли, которые берегла как зеницу ока. Хорошая обувь стоит дорого, а Маришке не хотелось выглядеть нищей. Проявляемая людьми жалость никогда не радовала ее, а только унижала и злила.
Еще несколько минут она потратила на прическу, постаравшись сделать что-то романтичное и элегантное одновременно. А потом, поправив белоснежный воротничок и захватив разгруженный саквояж, отправилась к завучу. Ориентироваться на месте ей было трудно, вчера все же было темно, да и состояние губительно сказалось на зрительной памяти. Поэтому поплутав немного, Маришка нашла ту самую дверь в кабинет завуча и с трепетом постучалась.
- Войдите, - раздался командный голос Сливацкой.
Юная учительница ступила на мягкий ковер, поздоровалась и замерла в нерешительности возле порога.
- Пани Яровски? – удивилась начальница. – Не ждала вас так рано. Я думала, что вы хотя бы отдохнете после вчерашнего.
Не зная, что ответить, Маришка опустила взгляд. На прежней работе ее самочувствием никто не интересовался. Там нужно было делать все вовремя и по инструкциям.
- Ну что же вы стоите, входите. В ногах правды нет, - тепло улыбнулась Миранда. – Располагайтесь в кресле.
Девушка послушно села там, где предложили, и вопросительно посмотрела на завуча.
Тем временем Миранда взяла со стола сияющий колокольчик и громко позвонила. На звук открылась дверь и в кабинет вошла девушка-секретарь.
- Агата, пригласи, пожалуйста, сюда Живко, Мстислава Залесского с его тремя закадычными друзьями и Петера.
- Петера это.., - уточнила секретарь.
- Да, незаконнорожденного Залесского, ты правильно меня поняла. Его – без друзей. Он один там был…
- Хорошо, я поняла. А вы сможете подождать, пани Миранда? Сейчас очень рано. Не все студенты могут быть в школе.
- Мы подождем сколько нужно, но ты уж постарайся побыстрее, Агата.
Исполнительная девушка метнулась к двери.
Поняв, что придется присутствовать при разбирательствах, Маришка расстроилась. Она надеялась, что процедура пройдет без нее. Никого из вновь приобретенных знакомых ей видеть не хотелось.
Минуты через две в кабинете показался дворник, оказывается, это его звали Живко. Юная учительница улыбнулась ему. Его жизнерадостный комичный вид немного поднял ей настроение.
- Пани Сливацкая! – вскрикнула вернувшаяся запыхавшаяся секретарша. – Всех нашла и пригласила, кроме Петера. Его пока нет, но ему передадут…
- Хорошо, молодец, - поблагодарила Миранда. – Те кто нам больше всех нужен – в наличии, а Петер… С ним можно поговорить и попозже, хотя я итак знаю, что он скажет.
В кабинете воцарилось молчание. Даже Живко, начавший было развлекать дам шутками, напряженно замолчал. Маришка вздрогнула, когда услышала четкие уверенные шаги за дверью.
Первым в проеме появился Мстислав. Прямо с порога он скользнул по ней острым, как бритва, взглядом, от которого юная учительница поежилась. Почти сразу он посмотрел на Сливацкую и Маришка вздохнула свободно.
Четверо рослых широкоплечих парней строем встали возле стола и дружно поклонились.
- Слушаю тебя, Мстислав, - Миранда нервно отодвинула кипу бумаг.
- Мне совершенно нечего вам сказать, уважаемая пани Сливацкая. Я вообще нахожусь в недоумении по поводу вашего приглашения. Если только это не Живко нас вызвал. У тебя новый кабинет, Живко?
Ян нервно хмыкнул, а Сливацкая поднялась из-за стола, встала в полный рост и прошипела.
- Вот что, князь Залесский, я сыта вашими выходками по горло. Из-за ваших забав чуть не пострадал человек. Всему есть предел.
- Кто это? – спросил Мстислав, не моргнув глазом.
- Что кто? – на минуту завуч растерялась.
- Тот человек, который пострадал? Живко что ли? Так это мы от него пострадали. Точнее от его крепкой березовой метлы.
- Прекратите, вы отлично знаете, что я говорю о вновь прибывшей пани Маришке Яровски.
Мстислав удостоил взглядом учительницу и скривил губы в неприятной усмешке.
- А пани считает себя пострадавшей? В таком случае пусть расскажет, как она пострадала. У нее на редкость свежий цвет лица, - последнее слово он промурлыкал.
Маришка вспыхнула, но промолчала.
- Все хватит, - гневно бросила Сливацкая. – Что вы делали в лесу, вы не отрицаете, что были там?!
- Не отрицаю. Мы все четверо были в лесу в свободное от учебы время. Это что, считается преступлением?
- Вы уходите от ответа, что вы там делали?
- Мы грибы там собирали, - включился в беседу Ян, а остальные гадко хихикнули. – Благомир, Сиян, подтвердите.
Юноши коротко и уверенно кивнули.
- Понятно, - выдохнула Сливацкая. – История старая. А мне сказали, что вы там избивали человека.
Ян удивленно поднял брови. Благомир и Сиян покачали головами в деланном изумлении, а Мстислав остался бесстрастен и спросил:
- И кто вам такое сказал?
Несмотря на то, что он не даже не взглянул в ее сторону, Маришка похолодела.
- Живко видел Петера без сознания.
- Он видел, как мы били его? – спросил Залесский.
- Нет, но…
- Тогда в чем вы нас обвиняете?
- Я видела, что вы били его! – вскрикнула Маришка и встала в полный рост.
Все замолчали, а Мстислав одарил учительницу полунасмешливым-полудивленным взглядом светло-зеленых изменчивых глаз.
С изумлением на нее посмотрели и Живко с Мирандой.
- Что ты на это скажешь, Мстислав? – спросила Сливацкая, присаживаясь.
- Мне нечего сказать. Теперь пусть говорит пани Яровски и отвечает за свои слова, - он произнес это тихо, но Маришку словно ударили.
- А можно я скажу, пани Сливацкая, - включился Ян.
- Говори, - вздохнула завуч.
- Я недолго знаком с пани… новенькой учительницей, но уверяю вас, что у нее расшатанная нервная система и буйное воображение…
Маришка широко распахнула глаза от изумления.
- Да. Я стоял на поляне…
- Грибы собирал, - уточнила Сливацкая.
- Спасибо, что напомнили. Ну, так вот, стоял как ни в чем ни бывало, а пани как выскочит из кустов и как давай меня дубасить. И все из-за того, что я ей дорогу в школу не показал. Растерялся просто…
- Что сильно избила? – спросила завуч, наливая в стакан воду.
- Конечно, синяки показать? – бесстыдно спросил Ян.
- Увольте, Сваровский.
Студент ослепительно улыбнулся.
«Ну, про нервы верно сказано», - подумала Маришка. «Сейчас я чувствую себя законченной психопаткой».
В дверь неожиданно постучали.
- Войдите, - знакомым тоном произнесла Сливацкая.
Маришка механически взглянула в проем и встретилась со знакомыми светло-зелеными изменчивыми глазами.
Братья были очень похожи, только длина волос: у Петера они были длинные, а у Мстислава слегка не доставали до плеч и были выстрижены красивыми прядями, разнили их. А еще они отличались темпераментом. Вошедший Петер поражал спокойствием и даже какой-то медлительностью, а бесстрастие Мстислава было всего лишь маской, под которой он скрывал вулкан.
Пару секунд юноша внимательно разглядывал Маришку, потом отвесил изящный поклон и спросил:
- Вы хотели видеть меня, пани Сливацкая?
- Да, - запнулась Миранда. Скажи, Петер, что ты делал вчера в лесу? Ты ведь был там, есть свидетели…
- Да, я действительно был ночью в лесу, - ровно произнес юноша. – Дело в том, что я иногда страдаю бессонницей, которая быстро проходит на свежем воздухе. Я просто спал среди деревьев.
Маришка даже рот открыла от такого заявления и посмотрела на Мстислава, который лишь презрительно улыбнулся в ответ. Задохнувшись, она взглянула на Сливацкую и Живко, которые не были удивлены.
- Понятно, - грустно пробормотала Миранда. – А ты никого не заметил рядом, может, еще кто-то прогуливался в лесу.
- Не помню, - не моргнув глазом, ответил студент. – Может кто-то там и был, я на природе крепко сплю. А вот когда проснулся…
- Ну.., - подбодрила Сливацкая.
- Увидел красивую девушку в компании с Живко.
Раздался приглушенный смех юношей. Маришка безучастно посмотрела в окно.
- Я не стал разговаривать с ними, пани Миранда. Просто обернулся и убежал, чтобы не мешать.
- Та-а-а-к, - протянула завуч. – Не вижу смысла дальше толочь воду в ступе. Все свободны, но знайте, вы плохо поступаете, плохо! И безумства, которые чините, приносят вред не только вам, но и окружающим людям! Опомнитесь, пока не поздно!
- Вы сказали, что мы можем идти? – спросил Мстислав тоном, в котором не было эмоций.
- Пошли вон, - прошипела Сливацкая.
Через несколько мгновений за юношами закрылась дверь. Сидящая за столом Миранда тяжело вздохнула и сказала Живко:
- Ну вот, видел. С этим никто ничего не сможет сделать. Остается только на чудо надеяться.
- Простите, пани Сливацкая, я могу идти? – сдавленным голосом спросила Маришка.
- Да, конечно. Сегодня у нас рабочий день. Я попросила твою соседку и коллегу пани Стояну Петрушевскую познакомить тебя с нашей высшей нетрадиционной школой и ее распорядком. А, начиная с завтра – у нас выходные. Отдыхаем три праздничных дня. Об этом она тоже тебе расскажет. Так что, время на подготовку у тебя есть, - завуч сделала паузу. – Но ты, я вижу, сильно растеряна. Может, хочешь вернуться домой? Я препятствовать не стану. Ты, вероятно, ожидала попасть в детскую школу, а здесь обучаются взрослые парни, то и дело выходящие за рамки…
- Да, - пробормотала Маришка. – Я не выяснила, куда, собственно, отправляюсь. Но это не имеет значения… Просто мне некуда возвращаться.
- Бывает и так, - Сливацкая ограничилась внимательным взглядом и не стала ни о чем расспрашивать юную учительницу.
Дверь тихо хлопнула и завуч задумчиво посмотрела на Живко.
- А, знаешь, в этот раз мы, действительно, избежали страшного. Ты Мстислава видел? Думаю, этой странной девочке удалось удержать его на грани. Каким образом, не пониманию, но удалось…
Маришка, сгорбившись, вышла в коридор и направилась в общежитие. В школьном дворе уже было людно. Проходя мимо основного корпуса, она чувствовала на себе взгляды любопытствующих студентов и всеми силами старалась игнорировать их, а еще не обращать внимания на неприличные оклики.
Оказавшись у себя в тихой комнате, она свободно вздохнула и присела на кровать. В желудке заурчало. Маришка вспомнила, что не ела уже продолжительное время. Воспоминания о доме казались какими-то далекими и нереальными. Она открыла свой саквояж и достала тощий кошелек, в котором лежало несколько монет.
- Нужно что-нибудь купить поесть. Как у них здесь с продуктами и смогу ли я приобрести их на деньги из другой страны? - сказала она себе вслух. Потом положила кошелек обратно в саквояж и вдруг вспомнила острый взгляд Мстислава.
«Как я могла быть такой дурой? Сколько учила себя никуда не влезать… И все без толку. В следующий раз пусть хоть убьются эти братья, ни за что не полезу. А лучше, если следующего раза не будет вообще…»
В дверь постучали и Маришка вздрогнула.
- Войдите.
На пороге показалась симпатичная девушка.
- Здравствуйте, вы пани Яровски?
Учительница кивнула.
- А я Стояна Петрушевская. Завуч поручила мне познакомить вас с местными порядками.
- О, да, - встрепенулась Маришка. – Я так рада вас видеть.
Она вскочила, быстро подошла к Стояне и с улыбкой протянула ей руку, отметив про себя, что та пожала ее только спустя несколько секунд и при этом окинула ее не совсем добрым взглядом.
- Ну, если вы не заняты, мы можем пойти на завтрак.
- Завтрак? – обрадовалась Маришка. – А… Вы не могли бы рассказать мне о ценах в вашей столовой?
Стояна удивленно посмотрела на нее.
- Вообще за питание высчитывают из жалования. И сумма эта ничтожная. Пойдем, сама все увидишь… Ничего, что я на ты?
- Да все в порядке, - улыбнулась Маришка и последовала за коллегой.
В большом просторном помещении, куда девушки добрались очень быстро, гуляли аппетитные умопомрачительные запахи.
- О, пани Стояна, - воскликнул приветливый повар. – Что-то вы сегодня припозднились. Учителя уже позавтракали. Сейчас сюда старшекурсники пожалуют.
- Мы задержались немного, - сказала девушка, кокетливо поправляя шляпку. – Это новенькая учительница – пани Маришка Яровски.
- О, приятно познакомиться с такой красивой пани, - широко улыбнулся повар.
Маришка смутилась. Она не привыкла к столь откровенным комплиментам, а вот Стояна скосила на нее недовольный взгляд.
- Выбирайте завтрак, барышни. Он ждет вас вон там.
Маришка с удовольствием положила себе пшенной каши, взяла стакан молока, бутерброд с сыром и большое ароматное яблоко.
- Опять каша, - поморщилась Петрушевская.
К большому длинному столу подошел студент и взял из корзины три яблока.
- А здесь можно несколько яблок брать? – удивилась Маришка.
- Да бери сколько хочешь, - хмыкнула Стояна и направилась к маленькому столику, покачивая бедрами.
Проголодавшаяся девушка не удержалась от искушения и положила на поднос еще два крупных яблока. Она с большим удовольствием уплетала кашу, спрятавшись от широкой аудитории студентов в угол. Стояна удивленно смотрела на нее, лениво ковыряя кашу, и стреляла по сторонам глазками.
Опустошив тарелку, Маришка принялась за яблоко. Она разрезала плод на кусочки ножом и наслаждалась сочной мякотью. Все было не так уж и плохо.
Бросив взгляд в сторону Петрушевской, она отметила, что та как-то напряглась, подтянулась и искоса смотрит на вход. Машинально проследив за ее взглядом, Маришка замерла. По столовой шествовал Мстислав с компанией. Делал он это так, будто все вокруг принадлежало ему. Разговоры студентов, которых было уже, много сошли на нет, когда в помещении показался Петер в не менее интересном окружении.
«Надо же», - подумала Маришка. «Местные князья ходят со свитой. Что будет, когда они школу окончат?»
«Как только такие особы будут лопать пшенную кашу?»
Она поплотнее придвинулась к стене и окинула взглядом зал, прикидывая как бы незаметно улизнуть, и случайно посмотрела на Стояну. Та сидела вполоборота, выставив вперед ножку в замшевой изящной туфельке и бросала взгляды из-под опущенных ресниц в сторону Петера.
Маришка так удивилась, что чуть не подавилась яблоком. Между тем Петер, казалось, вовсе не обращал ни на кого внимания, созерцая пейзаж из пестрой листвы за окном. Воспользовавшись моментом, девушка решила рассмотреть лицо незаконнорожденного князя. В его облике был по-юношески свеж. Блеск длинных волос и светло-зеленых глаз, нежный и четкий изгиб чувственных губ и легкий румянец, вероятно, обманывали людей невинностью. Нос с легкой горбинкой совершенно не портил его, наоборот, только дополнял гармонию мягких черт лица. Полюбовавшись на него еще несколько секунд, Маришка отвела глаза и вздрогнула, столкнувшись с таким же светло-зеленым взглядом. Ей показалось, что Мстислав взял ее в плен и парализовал волю. Мгновение она не могла даже пошевелиться. Какой-то проходящий мимо студент уронил на пол посуду и огласил столовую звоном. Девушка вышла из оцепенения и испуганно встала, краем глаз замечая усмешку юного князя. Она автоматически отдала грязную посуду дежурным и скрылась в проеме, на ходу запнувшись о порог и едва не упав.
- Эй, Маришка, ты куда?! – окликнула ее запыхавшаяся Стояна.
- Прости, - ответила девушка. – Я нервничаю в незнакомой обстановке…
- А-а, бывает, - пожала плечами Петрушевская. – Может, тогда быстро пробежимся по окрестностям? Чтобы ты знала, где тут что?
Маришка кивнула в знак согласия.
Вскоре они шли к зданию библиотеки.
- Надо же, князья пришли в столовую, - задумчиво сказала Стояна. – Значит, между ними снова была стычка. Они вообще сюда почти не наведываются. Зачем? У каждого из них есть свои рестораны.
- Что? – удивилась Маришка. – То есть как это свои? Им родители их подарили?
- Шутишь? – засмеялась ее спутница. – Да они ничего не берут ни у отца ни у деда. Принципиально. И постоянно соперничают друг с другом во всем.
- Но они так юны, когда только успели?
- Оказалось, что возраст - не помеха. А ты откуда их знаешь? Ты ведь только первый день в школе.
Несколько секунд Маришка молчала, не зная, что сказать, потом выдала.
- Я случайно узнала. Просто присутствовала в кабинете Сливацкой, когда она вызывала студентов за нарушение дисциплины.
- А-а-а, вот что они регулярно нарушают. Только никто ничего доказать не может, - пробормотала Стояна. – А что именно произошло, ты знаешь?
Маришка отрицательно покачала головой. Они вошли в двухэтажное здание, в котором царило спокойствие и тишина. Такой богатой библиотеки девушка никогда не видела. У нее просто разбежались глаза. Многое тут же захотелось прочитать, но времени не было, поэтому она взяла на изучение устав и несколько книг на своем родном языке.
Дальше их путь лежал в учительскую, где Маришка узнала, что будет работать с первыми курсами, и вздохнула свободно. Встреча со старшекурсниками не оставила приятных впечатлений, может, с младшими студентами повезет. В любом случае работы предстояло много, и многое требовалось изучить, в том числе и заполнение журналов, которые отличались от тех, которые ей доводилось оформлять раньше. Особенно ее пугала новая система. «Ничего», - мысленно успокаивала она себя. «Не боги горшки обжигали. Меня же не магию заставляют преподавать, а то, что я хорошо знаю. А с остальным можно справиться».
- Ну вот, теперь ты все знаешь, - сказала Стояна. – Если возникнут вопросы, обращайся. А сейчас извини, мне нужно идти.
- Да-да, конечно, - произнесла Маришка и улыбнулась. – Спасибо.
Петрушевская повернулась вокруг своей оси и ушла, покачивая бедрами.
Постояв немного, девушка решила вернуться в общежитие. Преодолев половину пути, она полностью погрузилась в свои мысли и не заметила, как наткнулась на кого-то.
- Извините, - машинально пробормотала, шагнула в сторону и снова уткнулась в чью-то твердую грудь.
Подняв голову она увидела перед собой темноволосого Яна, того самого, которого «побила» в лесу. Оглянулась по сторонам и увидела еще двух «старых» знакомых, крививших губы в ухмылках.
- Вы спешите, пани Яровски? - тихо спросил русоволосый Благомир.
Учительница кивнула головой и попятилась.
- Неужели совсем нет времени? – наступал на нее Сиян. – Может, найдется хоть несколько минут для нас?
Маришка прижалась к холодной кирпичной стене, обвела взглядом «смелую» троицу и твердо сказала:
- Простите, студенты, я действительно очень спешу и не могу вам ничем помочь. К тому же я у вас не преподаю, поэтому обратитесь к своему учителю, если что-то непонятно, - она сделала шаг вперед, но путь ей снова преградил противно улыбающийся Ян.
- Какая грозная учительница, - произнес Благомир и коснулся рукой волос Маришки, от чего та дернулась и отпрянула, гневно сверкая глазами.
Сердце бешено колотилось. Она уже готовилась громко закричать, как вдруг со стороны раздался тихий знакомый голос:
- Что, ребята, по-прежнему страдаете от недостатка женского внимания? Девочек в темных углах ловите, да еще втроем, чтобы не смогли вырваться?
Маришка увидела, как удовольствие на лицах парней сменилось раздражением и злостью. Ян медленно обернулся. На высоком заборе, сложенном из серых камней, сидел Петер, болтая ногами.
- Как тебя тут не хватало, Петер. Хочешь к нам присоединиться?
Юноша легко спрыгнул на тротуар и задумчиво улыбнулся.
 

- Присоединиться? Что же ты сразу не сказал, что так хочешь дружить со мной? Я бы тебе отдал свою порцию каши, - с этими словами он медленно подошел к Яну и, почти не замахиваясь, ударил его под дых.
Юноша согнулся пополам и побледнел, сжимая челюсти. Маришка испуганно посмотрела на Петера, ожидая драки. Ян и правда быстро выпрямился и устремился к противнику. Девушка зажмурилась на секунду. К счастью, Сваровского удержали друзья. Он кряхтел и пытался вырваться из их захвата, но те не отпускали. Наблюдая за потугами парня, незаконнорожденный князь слегка улыбался и стоял в непринужденной расслабленной позе.
- Что там у тебя, Петер? – послышались ленивые голоса со стороны.
Маришка оглянулась и увидела двух «приближенных» студента. В ответ Петер поморщился и, отрицательно покачав головой, сказал:
- Давайте так, ребята, вы извиняетесь перед прекрасной пани и идете на все четыре стороны.
- Какой ты смелый, когда нет Мстислава, - выдавил Ян.
- Как и ты, Сваровский, - невозмутимо произнес Петер. – Это он вас к ней подослал?
Парни опустили глаза.
- Вижу, что нет, - снова протянул блондин. – Значит, по собственной инициативе развлекаетесь. Ну, так как насчет извинений?
- Перед пани Яровски я извиняюсь, - пробурчал Ян. – Но перед тобой – нет. Моих извинений можешь ждать до седых волос.
- Была охота, - усмехнулся Петер.
- Простите, пани Яровски, - вежливо сказал Благомир. – Мы, действительно, перешли черту…
Сиян также принес извинения и отвесил официальный поклон. Маришка быстро кивнула и пробормотала что-то, себя не помня. Троица тут же исчезла. Бросив взгляд в сторону Петера, который смотрел на спасавшихся бегством студентов, она, не теряя времени, решила сделать то же самое. Спустя две минуты быстрой ходьбы поняла, что идет не в ту сторону. Тяжелый устав и саквояж с книгами уже оттягивал руки. Сориентировавшись, она резко развернулась и вскрикнула, увидев Петера.
- Я испугал вас, пани? – тихо и с искренним сожалением спросил он.
- Не-ет, - запнулась девушка. – То есть да, немного.
- Позвольте помочь вам, - он вопросительно посмотрел ей в глаза.
- Нет, - сказала Маришка. – Мне не тяжело, - она сделала шаг и уронила устав на тротуар, попав по ноге Петера.
- Ой, - сморщился юноша и схватился за ногу.
- Вам больно? – испугалась девушка и подскочила к нему, поднимая увесистый том.
Поняв, что Петер обхитрил ее, держась за ногу, которая совсем не пострадала, она нахмурилась.
- А говорите – нетяжело, - произнес он. – Я даже не смог определить, за какую ногу держаться. Дикая боль…
Его улыбка была такой доброй и искренней, что Маришка не сдержалась и тоже слегка улыбнулась. Совсем немного, помня о том, что она строгая учительница.
- Это устав, да? – он как-то незаметно завладел книгой и тяжелым саквояжем. – Никогда не видел. Какая честь нести его.
Девушка снова улыбнулась шутке и молча двинулась в сторону своего общежития. Высокий Петер подстроился под ее шаги и пошел рядом.
- Я хотел извиниться перед вами.
- За что? – изумилась Маришка.
- За то, что солгал тогда в кабинете.
- А-а, - протянула учительница. – Даже не спрашиваю, зачем вы это сделали. Я ведь не первый год работаю в школе. Мальчишки, какого бы возраста ни были, ведут себя одинаково. Никогда не выдают себе подобных.
Петер улыбнулся.
- А вы давно работаете в школе?
- С семнадцати лет, три года, - опрометчиво бросила Маришка.
- Значит, вам всего двадцать один.
- Да.
- И вы уже взялись обучать взрослых студентов, почти ровесников.
Девушка смутилась. Это ее беспокоило больше всего.
- Вы думаете, у меня не получится? – ее вопрос прозвучал наивно и бесхитростно.
- У вас получится, - Петер пристально посмотрел ей в лицо, и она отвела взгляд.
Юноша прервал неловкую паузу и спросил:
- А это тяжело? Быть учительницей?
- По-разному получается, - весело сказала Маришка, вспоминая работу с детьми.
- А быть одной на чужбине вдали от дома? – Петер спросил это тихо и серьезно.
Лицо юной учительницы отразило боль. 
- Да, - почти неслышно ответила она, чувствуя, как груз последних событий наваливается и придавливает к земле. – Это очень тяжело…
- Вот мы и пришли, - спокойный голос Петера вырвал девушку из оцепенения. Он поставил саквояж на землю и улыбнулся, глядя на нее с высоты своего роста.
- Спасибо, что заступились за меня, - вдруг пробормотала Маришка.
Юноша удивленно поднял брови.
- Я рад получить от вас благодарность, но… Боюсь, слишком мало для этого сделал.
- Нет, это…
- Не беспокойтесь, приятели Мстислава Залесского больше не тронут вас.
- Да, Залесского, а ваша фамилия тоже…
- Нет, - перебил Петер. Сделал он это спокойно, но Маришка поняла, что вторглась туда, куда не следовало, и смущенно опустила глаза.
- Меня зовут Петер Калита, - сказал юноша, снял темную перчатку с руки и протянул ее девушке. Маришка робко вложила в нее свои тонкие пальцы. Ладонь юноши была приятно теплой, твердой и надежной.
- Простите, что нарушил этикет и первым протянул вам руку, - почти прошептал он, склонился и поцеловал кончики ее пальцев.
  Юная учительница оторопела и поспешила деликатно отодвинуться.
- Если вам будет нужна помощь, рассчитывайте на меня, - серьезно произнес Калита, а потом улыбнулся и с легким поклоном удалился.
Петер быстро скрылся из поля зрения. Все еще растерянная Маришка подняла саквояж, в котором студент успел разместить и устав, и двинулась в общежитие. Возле двери в комнату ее чуть не сбила Стояна.
- Это Петер был?! – почти крикнула она.
- Что? – Маришка не сразу поняла, о чем идет речь.
- А-а, да. Студент Петер Калита помог мне донести книги, - с этими словами она ключом открыла дверь и вошла.
- Тебя проводил? – вдруг спросила Петрушевская без приглашения влетевшая вслед за девушкой. – И что? И как? Да ты хоть знаешь, сколько у него любовниц?
Услышав эту реплику, Маришка едва не выронила устав. Слово «любовницы» как-то совсем не вязалось с немного флегматичным, невинным на вид, Петером.
- Любовницы? Да что ты говоришь? – спросила она. – Ему же всего девятнадцать. И потом… Он не похож на ловеласа.
- Все они не похожи, - буркнула Стояна. – Особенно Мстислав Залесский.
- Ну, Мстислав, может, и похож немного, - протянула Маришка.
- Он тебе нравится, да?!
- Кто? – Маришку удивил напор собеседницы.
- А вот и я думаю, кто? Может, тебе оба нравятся?
Девушку все больше изумлял ее тон.
- Ты как-то странно ведешь себя, - произнесла она и подняла саквояж на стол. – Я очень плохо знаю этих юношей, чтобы делать какие-то выводы.
- А, по-моему, ты просто притворяешься, - рассудила Петрушевская. – Оба красивые богатые и сильные маги. Знаний достаточно.
- Разве? – переспросила Маришка. – Я о магии вообще ничего не знаю. В нашей стране ее нет. Красивы, конечно. А что они за люди? Не знаю, но Мстислав меня отталкивает, несмотря на всю свою красоту. А Петер…
- А Петер? – перебила ее Стояна.
- Он из тех людей, которых бывает трудно понять и…
- Пф-ф, - только и сказала Петрушевская. – Сколько пафоса. С такими рассуждениями ты останешься старой девой.
Маришка вынула из саквояжа книги и деловито разложила их на столе.
- Во-первых: не понимаю, как это связано. А во-вторых: старой девой остаться мне точно не грозит.
- Вот как? И почему же?! – с любопытством спросила Стояна.
- Потому, что я вдова. Яровски – не моя фамилия. То есть, фамилия мужа.
Расположившаяся в кресле Петрушевская открыла рот и недоверчиво посмотрела на Маришку.
- Вдова? Я правильно расслышала?
- Совершенно правильно, - рассердилась девушка. – Только не требуй от меня подробностей. Ничего рассказывать я не собираюсь.
- Вот это да, - только и выдохнула Стояна.
Погрустнев, Маришка спросила:
  - Здесь все так необычно для меня, если это слово вообще подходит. Скажи, а что все студенты Мерхема могут оборачиваться в животных?
    - Нет, - протянула Стояна. - Некоторые, но их мало, вообще могут пользоваться только магией, просто как энергией. Хотя там тоже несколько уровней. Самые лучшие - их тоже мало, могут оборачиваться в кого угодно. И в животных и в птиц. Но это далеко не все магические способности. Способности оборачиваться - лишь вершина айсберга... Вообще, умения у всех разные.
    - Еще вчера я даже не представляла, что такое возможно.
    - Сочувствую, - хмыкнула Петрушевская.
    - А как эти умения сказываются на человеческой натуре?
    - Никак. Хороший маг всегда остается человеком и шерстью не обрастает. Я сама магией не владею, но родилась здесь и знаю, что оборачиваться могут те, кто образно мыслит. Ну, так мне объясняли... То есть, это не ритуал какой-то, прочитал заклинание - и все. Там сложно все. Кстати, чтобы превратиться в змея необязательно обладать прорвой энергии... Хотя я до конца сама все не понимаю.
    Маришка смотрела на нее со смесью любопытства и трепета.
    - А как на них так быстро заживают раны?
    Стояна бросила на нее быстрый взгляд.
    - А это ты откуда знаешь?
    - Ну... Случайно увидела...
    - А вот этого в Мерхеме достигают единицы. И, как правило, такое умение сочетается с огромной физической силой.
    Маришка стиснула пальцы, снова погружаясь в глубокую задумчивость.
    - Не переживай, магия передается по наследству. Так что, нам с тобой это не грозит.
    - Ну да, - улыбнулась юная учительница.
    - А я здесь служу лаборантом у профессора прикладной магии. Ни во что сильно не вникаю. Жалованье... Ну, жить можно. А тебя приняли как учителя иностранного языка? Какой ты знаешь?
    - В той или иной степени владею десятью, включая лейманский.
    - Лейманский? Хочешь сказать, что сейчас говоришь не на родном языке?! - изумленно воскликнула Стояна.
    Маришка утвердительно кивнула.
  - Врешь, у тебя никакого акцента нет. А ну-ка, скажи что-нибудь на своем.
    Девушка прочитала стишок на роканском. Петрушевская напряглась, разглядывая собеседницу и не веря своему слуху. Тишину неожиданно нарушил красивый звук колокола. Маришка вздрогнула, а Стояна вскочила со скороговоркой:
  - Ой, мне же на работу надо. Крачевский меня убьет. На обед сама придешь?
    Маришка энергично закивала в ответ. Как только дверь за Петрушевской закрылась, она открыла тяжелый том устава и ушла в него с головой, быстро делая нужные выписки. У девушки была хорошая память, и записи впоследствии оказывались ей не нужны, но так информация запоминалась лучше.
    На обед она решила пойти пораньше, чтобы не сталкиваться со студентами. Когда пришла в столовую, там еще никого не было. Смущенной этим обстоятельством девушке приветливо кивнул повар и сказал:
    - О, пани Яровски. Вы можете пообедать пораньше, если хотите.
    Маришка ответила утвердительным жестом и поскорее водрузила на поднос обед. Только бы не подумали, что она самая голодная.
Не избалованной изысканной кухней учительнице простые блюда казались очень вкусными. Она с удовольствием съела тарелку постных щей со сливками и грибов, запеченных с картошкой. Маришка нарочно обошла стороной мясные блюда, поскольку давно от них отказалась. Сначала по причине дороговизны, а потом - попросту отвыкла. Единственное, в чем она себе никогда не отказывала - это мед. Его она покупала на последние деньги, замечая, что пчелопродукты благотворно сказываются на работе мозга.
    В дверях она столкнулась со Сливацкой.
  - О, пани Яровски, вы уже пообедали? - удивилась она.
    - Да, благодарю вас и желаю приятного аппетита.
  - Уже узнали, где у нас что?
    - Да и изучила устав.
    Эта реплика сильно удивила завуча.
  - За такое короткое время? - не поверила она.
    Недоверие огорчило Маришку.
  - Ну, возможно я что-то упустила, поэтому поспешу наверстать. Скажите, а где можно посмотреть данные на студентов. Те, которые касаются их знаний в области языков?
  - Языков? - удивилась Сливацкая. - Некоторые из них и на родном с трудом изъясняются. Языки непопулярны среди юношей. Все силы они отдают магии.
    - Понятно, - растерялась Маришка.
    - Но вы не огорчайтесь... Все нормализуется.
Расстроенная учительница вернулась к себе в комнату. Усталость снова навалилась на нее. Перспективы вырисовывались не совсем радужные, поэтому следовало настраиваться на тяжелую работу. Маришка хорошо понимала, что все может закончиться крахом и возвращением… Вот только куда возвращением? Назад дороги нет…
- Все, хватит, - сказала она сама себе. – Я сделаю все, что от меня зависит, а если не получится остаться здесь, то, хотя бы, не в чем будет себя упрекнуть и стыдно не будет. Ну, а в качестве запасного варианта буду подыскивать место. В конце концов, в этом королевстве тоже дети есть…
Произнесенные слова как-то успокоили ее, и она с жаром принялась за работу, изучая, выписывая, составляя планы и анализируя.
В течение трех дней из своей комнаты она выходила только поесть. А один раз даже и поужинать забыла. В последний вечер выходных закрыла последний том и решила отдохнуть. Измочаленной на глаза студентам лучше не показываться. Кто знает, что они преподнесут.
В комнату тихо постучали. Подумав, что это Стояна, Маришка крикнула:
- Входи!
Дверь открылась и появилась Сливацкая.
- Ой! Простите, я думала.., - засуетилась девушка и спешно стала убирать разложенные на полу и мебели учебники.
- Такого рвения я еще не видела, - удивленно покачала головой Сливацкая.
- Прошу, садитесь, - выдохнула Маришка.
- Это ты успела написать за такое короткое время? – завуч открыла тетради с лекциями.
- Это наброски, - сказала Маришка. – Я основывалась только на записях студентов. Думаю, что когда дело дойдет до практики многое придется менять.
- Возможно, - согласилась Сливацкая. – Боишься?
Маришка молча кивнула головой.
- Скажите, а если я не оправдаю надежд, меня не убьют презрением?
- Нет, - хмыкнула женщина. – Не стоит так переживать. Иначе ты долго не протянешь. На первых порах я буду помогать тебе. Ты хорошо знаешь лейманский…
- Да, но это не значит, что и студенты будут хорошо его знать, - перебила Маришка. – Знаете, дома мои ученики отлично усваивали все. Мне было интересно с ними. Но, они – дети. А здесь – взрослые люди со своими амбициями, приоритетами и, бог знает, с чем еще…
- Среди младшекурсников много юношей, которые желают выучить иностранный язык, а лучше два. Им это будет нужно в дальнейшей карьере. На них и ориентируйся. Просто у нас и не только у нас перебывало много учителей, и они принесли только разочарование.
- Этот хлеб несладок, - сказала Маришка.
- Да, - согласилась Сливацкая. – Если с обучением не пройдет. Не огорчайся. Мы что-нибудь придумаем, - уже у порога произнесла она.
- Спасибо, - поблагодарила Маришка и выдохнула. У нее будто гора свалилась с плеч.
На следующее утро, хорошо выспавшись, она отправилась на работу. С замиранием сердца вошла в небольшую аудиторию, где вполголоса разговаривали студенты, не обратившие на нее внимания.
- Доброе утро, - сказала она, разложив книги на столе.
Студенты продолжали разговаривать. Тогда Маришка громко повторила приветствие на роканском и уронила книгу на пол.
Несколько юношей повернули головы в ее сторону.
- Очень рада представиться вам, господа студенты. Я ваша новая учительница – пани Яровски, - эта реплика тоже прозвучала на непонятном для парней языке.
- Кто это? И что она говорит? – спросил один из юношей, прищурившись.
- Может, у нее спросить? - хохотнул другой.
- А она по-нашему понимает?
Маришка сдерживалась и ждала, когда у студентов закончится запас острословия. После того, что ей довелось пережить в местном лесу, - это было не испытанием. Только бы молодые люди поскорее пришли в себя. Словно в ответ на ее просьбу дверь открылась, вошел еще один рослый симпатичный юноша и вежливо спросил:
- Можно войти, пани Яровски?
От неожиданности Маришка не смогла ответить словами, а только кивнула головой.
- А что здесь происходит? – поинтересовался вошедший у сокурсников.
- А что? – прозвучал вопрос.
- Почему нарушаем дисциплину? Пани Яровски не может начать урок из-за чьих-то плоских шуточек.
Стулья дружно громыхнули, и студенты встали по стойке смирно. От изумления Маришка сделала шаг назад и оступилась, едва не упав.
- Благодарю за внимание! – пожалуй, слишком громко сказала она на роканском, а потом, опомнившись, повторила то же самое на лейманском.
Юноши сели, а Маришка снова оцепенела, увидев большую серую крысу у своих ног.
- О, пани! – раздался голос вероятно самого наблюдательного студента. – Сейчас я ее!
В половицу прилетел разряд магии, крыса отскочила, заверещав и уставившись на Маришку, а от доски пошел дым.
Взрослые студенты, словно семилетние мальчишки, заискрили магией, намереваясь попасть в зверька.
- Прекратите! – крикнула девушка. – Не надо никого убивать!
«Могущественные» маги сначала замерли, потом сели. Пометавшись немного по аудитории, крыса нашла щель и скрылась в полу.
- Нужно ритуал от них провести, - задумчиво произнес кто-то. – Совсем обнаглели.
- Хорошо, - вздохнула Маришка. – Вы сможете провести свой ритуал после занятий. А теперь я предлагаю вам перейти обучению. Скажите, зачем вам нужно знание иностранных языков?
Юноша, утихомиривший своих сокурсников, поднял руку. Учительница кивнула.
- Мне необходим роканский, так как я собираюсь сделать карьеру дипломата.
- Спасибо, - сказала Маришка. – Как вас зовут?
- Никола. Никола Сливацкий.
«Сливацкий», - пронеслось в голове у Маришки. «Так вот, почему его слушаются студенты. Это сын завуча».
- Хорошо, а что скажут остальные? – спросила она и подняла первого, кто поднял руку.
- Это Сливацкому нужен язык для карьеры, а всем остальным для зачета, поскольку без него не выдадут диплом.
Все дружно захохотали. Маришка подождала, пока смех стихнет и продолжила.
- Я поняла вас. Спасибо за откровенность. Должна сказать, что зачет – очень слабая мотивация. А между тем знание иностранных языков магам необходимо.
- И чем же? – выкрикнул кто-то.
- Прежде всего, тем, что вы сможете читать древние магические книги в оригинале, делать собственные выводы и получать знания, которые раньше вам были недоступны.
- А какое отношение подобная литература имеет к роканскому языку?
- Роканский – это только начало. У вас в программе стоит изучение еще двух языков на выбор. Возможно, вы знаете, что легче изучать сразу несколько языков.
Окинув аудиторию глазами, Маришка подняла еще одного студента.
- При всем уважении, пани Яровски. Должен сказать вам правду.
- Готова ее выслушать, - сосредоточилась юная учительница.
- Я – один из тех людей, которым «посчастливилось» изучать роканский годами. Мне преподавали его гувернеры в детстве. Здесь я тоже успел получить немало «знаний». В общем, за все время обучения мне удалось запомнить несколько слов, только не просите меня повторять их… Из всего этого я сделал вывод, что потратил уйму времени на совершенно бессмысленное занятие… И, насколько я знаю, большинство студентов Мерхема преуспели в лингвистике точно так же, как и я.
Это первое, что я хотел вам сказать. Второе: а вы сами знаете древние магические языки, которые с таким жаром вознамерились преподавать?
По аудитории пронесся одобрительный мужской гул.
- Садитесь, - сказала Маришка. – Относительно второго… Я знаю два из трех языков, на которых написана ваша литература.
Помещение наполнило удивленное: «О-о-о!»
- Да, я увлекаюсь лингвистикой и в свое время овладела несколькими редкими языками, которые были мне интересны. Третий, важный для Мерхема язык, я тоже начала осваивать. Уверена, что он поддастся мне…
Теперь о втором. Несколько уважаемых мною людей, достигших успехов в языкознании, с которыми я была знакома и которых безмерно уважаю, смогли убедить меня, что зубрежка слов и грамматики не может привести ни к чему хорошему. Обучаясь по такой методике, успехов достигают лишь единицы – люди с определенным складом характера.
- Да, и как вы предлагаете учиться? – спросил Сливацкий.
- Никакая наука не поддается человеку без участия чувств. Вспомните детство, какие фразы, услышанные от родителей, вы запоминали лучше всего?
- Ну, это трудная задача. Язык выучился сам собой, - Никола снова ответил за всех.
- Верно, но ведь выучился. Значит, в каждом из вас есть способности к изучению и других языков.
- Я просто заинтригован, - выдал студент, произнесший длинную обличительную речь.
- Это хорошо, - улыбнулась Маришка. – Тогда возьмите, пожалуйста, со стола эти книги, послушайте мой рассказ на роканском и постарайтесь найти его на лейманском.
Тихо переговариваясь, юноши разобрали книги и уставились на свою учительницу с самым серьезным видом.
Поработав немного пальцами, Маришка стала говорить. В свои слова она вкладывала максимум эмоций и пыла, вживаясь в роли персонажей, стараясь осмысленно произносить каждую букву. На протяжении всего ее выступления в аудитории стояла тишина, которая продолжилась даже после того, как раскрасневшаяся девушка закончила свой рассказ.
Маришка испугалась реакции, но взяла себя в руки и тихо спросила:
- Вы готовы отвечать?
Никто из магов не поднял руки. Девушка грустно поправила растрепанные волосы и открыла журнал.
- Это сказка про колобка, - внятно произнес Сливацкий. – Да, «я от дедушки ушел, я от бабушки ушел»… И я запомнил ее почти всю.
- Не ты один, - раздалось бормотанье среди студентов.
- Вот и прекрасно, - облегченно вздохнула юная учительница. – К следующему занятию я прошу вас приготовить пересказ этой сказки на роканском. Причем учить наизусть ничего не советую. Просто постарайтесь вжиться в образ этого произведения и рассказать его теми словами, которые вам удалось запомнить.
Далее в абсолютной тишине Маришка заполнила журнал и провела перекличку. Еще одно занятие, запланированное на день, прошло с неменьшим успехом. Покидая аудиторию, девушка была довольной.

Глава II
Следующие две недели, включая выходные, юная учительница провела в книгах и бумагах, отрываясь только на еду и сон. Студенты пусть небольшие пока успехи сделали. Но, главное, что ей удалось заинтересовать большинство из них. Утром очередного рабочего дня она вышла из комнаты пораньше, чтобы зайти к пани Сливацкой по полученному ранее приглашению.
Постояв немного у двери, тихо постучала.
- Входите, открыто!
Девушка переступила порог уютного кабинета и увидела завуча, сидящей в своем любимом просторном кресле за столом. Взглянув на нее из-под очков, она улыбнулась. Маришка улыбнулась в ответ.
- Ну, заходи, моя умница, и расскажи, как дела?
Ошарашенная таким приемом учительница застыла возле порога, поэтому Сливацкая вскочила с места, подбежала к ней и взяла за руку.
- Честно признаюсь, не ожидала! За две недели такое продвижение. Мой сын уже свободно говорит по-рокански и планирует изучать другие языки.
- Это преувеличение. Для того чтобы говорить свободно Николе еще нужно постараться. Это такой уровень… Ну, пока детский. Самые простые речевые обороты и самые распространенные слова.
Сливацкая ее не слушала.
- Мы должны создать факультатив по древним языкам!
- Но, - пыталась возразить Маришка.
- Да, и чем скорее, тем лучше, - Миранда не слышала ее, напоминая глухаря на току. – Через три дня вернется директор, и мы займемся этим.
- Директор?! – девушка не смогла сдержать изумленного восклицания. – Совсем забыла про него. Думала, что директор – это вы!
Сообразив, что сказала лишнее, Маришка прикусила язык. Сливацкая подняла бровь и громко расхохоталась.
- Ты недалека от истины, дорогая!
Просмеявшись, Миранда снова насела на свою подчиненную.
- Ну, так как насчет факультативных занятий?
- Мне многое пришлось изучить. Я немного освободилась только сейчас. Нужна передышка. И – главное… Я еще не освоила азы третьего древнего языка.
- У тебя все получится, - твердо произнесла Сливацкая.
Маришка тяжело вздохнула.
- Иди, отдохни пока, к нашему разговору мы вернемся позже.

  Проведя очередную пару и собираясь на обед, девушка вышла из аудитории, закрыв за собой дверь. Стопка книг занимала обе руки. Утром Маришка успела только выпить стакан холодной воды, поэтому голодный желудок давал о себе знать урчанием. Выскользнув из маленького коридора, она оказалась в большом – где было людно. Проходя сквозь толпу студентов, ощутила сильный и болезненный толчок в плечо, выронила книги и сама едва удержалась, оперевшись о стену. Больно было до слез. Маришка оглянулась на проходивших мимо. Это была уже третья выходка со стороны неизвестно кого. По рассеянности она не замечала, кто ее толкал.
Остановившись на этот раз, она как можно более «гневно» посмотрела на студентов. Из-за боли и навернувшихся слез командного голоса не получилось.
- Кто это сделал? – почти жалобно спросила она.
Здоровые верзилы переглянулись и пожали плечами.
- Если вы еще раз позволите себе что-то подобное.., - фраза прервалась из-за того что в горле пересохло.
- И что будет? – нагло поинтересовался кто-то.
Маришка оглянулась, поискав глазами говорящего, опять никого не нашла и стала судорожно придумывать, «что же будет?». Ответ не приходил на ум, а ее авторитет падал все ниже.
- Я тебе сейчас скажу, что будет! – раздался над ухом учительницы голос Николы Сливацкого. – Пани Яровски, подержите, пожалуйста, - он протянул ей какой-то свиток.
Маришка удивленно захлопала ресницами, а Сливацкий ринулся вперед и со всего размаха толкнул долговязого студента с длинной, падающей на глаза темной челкой. Тот отлетел, ударился о стену, вытер нос тыльной стороной ладони и прошипел:
- Ты думаешь, я тебе спущу это, Сливацкий? Жду сегодня после занятий в старом сквере одного без мамы. Хватит прятаться за ее длинной юбкой.
Разгневанный Никола поднял руку и подскочил к стене с намерением ударить обидчика, но был остановлен Маришкой. Та просто перехватила его запястье и просящее взглянула в глаза. Сливацкий остановился тяжело дыша.
- Да, приходи, салага, посмотрим чего ты стоишь, - бросил еще кто-то из толпы. – Можешь даже захватить с собой друзей, будет интересно.
- Это можно! – прозвучал еще один знакомый Маришке голос.
Она быстро повернулась и увидела Петера в сопровождении двух темноволосых приятелей. Все трое поклонились ей, и девушка растерянно ответила.
- Привет, Никола, - серьезно произнес Калита и протянул руку младшекурснику.
- Здорово, - двое других тоже обменялись с ним рукопожатием.
- Я смотрю, у тебя тут встреча намечается? – ухмыльнулся Петер. – Как твои друзья мы придем, - он просто спокойно взглянул на студентов, и трое из них в страхе отступили, оттопав ноги зевкам, стоявшим сзади.
- Ну, так кто тут рвется на встречу с нами? – спросил один из сопровождающих Калиты и посмотрел на все еще сидящего у стены долговязого. Тот быстро опустил глаза и сделал вид, что его происходящее не касается.
- Значит, так, шпана, которая носит шпаги только для украшения бедер, - тихо произнес второй приятель Петера. – Узнаем, что тут кто-то из вас решил поразвлечься, пощады не будет. Поняли?
Младшекурсники кивнули один раз, - а долговязый – много раз. Маришка даже испугалась, что у него с головой что-то случилось.
- Пани Яровски, - галантно произнес один брюнет, а второй протянул ей собранную стопку книг.
Маришка смущенно улыбнулась и, забыв про боль в плече, пошла в столовую. Приятные ощущения от того, что за нее заступились, вернули легкость походке.
- Больно? – спросил знакомый голос рядом.
Она удивленно оглянулась и увидела Петера, снова подстраивающегося под ее шаг.
- А-а, вы про плечо? Нет, уже почти не болит.
- Возьмите, - Калита протянул ей какие-то зеленые листочки. – Это трава растет у нашего оврага, того самого… Перед нашими праздниками урожая она набирает особую силу, очень быстро затягивает раны и снимает боль. Действует год и… надеюсь, больше вам не пригодится.
- Спасибо, - снова застенчиво улыбнулась девушка и протянула раскрытую ладошку.
Петер на секунду задержал руку, касаясь пальцами ее кожи. Почувствовав, что заливается краской, Маришка поспешила заложить листья между книг. Калита отвесил вежливый поклон и ушел, а учительнице вдруг стало неуютно ни с того, ни с сего. Повертев головой в поиске, откуда идет холод, она посмотрела в сторону окна и столкнулась со светло-зелеными глазами Мстислава. Он стоял в непринужденной расслабленной позе возле подоконника, согнув одну ногу в колене. Испугавшись непонятно чего, Маришка поспешила отвести взгляд, а когда подняла его спустя три секунды, князя уже не было. Он словно растворился в воздухе. Передернув плечами, она перешагнула через порог столовой.
Прошло еще две недели. К Маришке, считавшей себя только гостьей величественного Мерхема, пришла уверенность. Ей уже не приходилось работать на износ. Оставалось время на отдых и на развлечения. Но особенно девушку порадовало жалование. Получив пригорошню монет, она почувствовала себя настоящей богачкой. О ценах Маришка уже имела представление, так как успела совершить две вылазки в город. Поэтому, когда просчитала бюджет, пришла в неописуемую радость и, улучив свободную минуту, побежала на почту отправить письмо матери, в котором рассказывала как у нее все хорошо, а будет еще лучше, просила прощения за поведение и надеялась на скорую счастливую встречу. Чтобы конверт уж точно дошел, девушка наклеила на него аж три дорогие марки, беспрестанно улыбаясь почтальону. А потом она зашла в небольшую лавку и купила себе шелковый воздушный шарф с красивым рисунком в зеленых тонах. Обмотав его вокруг тонкой шейки и посмотрев в зеркало, понравилась сама себе и выпорхнула на улицу. Золотая осень была в разгаре. В Леймании зима наступала позже, чем на ее родине, поэтому Маришка наслаждалась мягким теплом, свежим воздухом и созерцанием живописных городских улочек с красивыми, почти игрушечными белыми домиками. Достигнув ворот Мерхема, она то и дело здоровалась со своими студентами, которые приветствовали ее уважительными поклонами. Она уже свернула в общежитие, как вдруг вспомнила, что оставила в аудитории важную книгу на древнем штокском языке, которым планировала заняться вечером. Воздохнув и нехотя развернувшись, девушка изменила направление.
В помещении было тихо и завораживающе красиво. Чудесным его делало странное малиновое солнце, клонившееся к закату и заглядывающее в окна. Привычным движением Маришка повернула ключ в замке стола, открыла дверцу и, достав толстый том, бережно открыла его на первой странице. От книги веяло сандаловым маслом и стариной.
Дверь неожиданно хлопнула и девушка вздрогнула. В аудиторию кто-то вошел, из-за шкафа ей не было видно, кто именно, поэтому она решила выйти и посмотреть.
- Мстислав, - надрывный девичий голос, а, главное, знакомое имя, задержали ее на полпути.
Последовала пауза, которую нарушил все тот же голос.
- Я беременна, Мстислав!
- Неужели? - холодный тон Залесского гулом отразился от стен.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Что ты врешь.
- Ты обесчестил меня, Мстислав. Моя семья не выдержит такого позора, а я… Я покончу с собой! Да! Слышишь! Ты должен жениться на мне!
Опять последовало молчание. От неожиданности Маришка тихо села на стул и услышала громкий стук своего сердца.
- Дорогая, - растягивая слог произнес юноша. – Ты уверена, что тебя обесчестил именно я?
- Что ты этим хочешь сказать, мерзавец?!
- Только то, что это было сделано задолго до меня.
Послышался звук пощечины.
- Поосторожней, кошечка. Я ведь мерзавец, могу не сдержаться и ответить.
- С тобой разберется мой отец. Уж я об этом позабочусь!
- Конечно. Пусть твой отец заодно выберет, на которой его дочери мне нужно жениться. На тебе или на одной из твоих двух сестер, которые по очереди наведались ко мне в спальню… Да, хорошо, что по очереди… Если бы вместе пришли, я бы не знал, что делать. Возможно, не устоял бы.
Тут Маришка услышала крик девушки.
- Отпусти, слышишь, отпусти, поддонок!
Не сдержавшись, учительница выскочила из укрытия и увидела, как Мстислав держит за руку красивую брюнетку со взбитыми локонами и в ярком бархатном платье. 
- Я же тебя предупреждал, киска, не смей поднимать на меня руку, - все так же спокойно на одной ноте произнес Залесский.
- Студент, прошу вас, отпустите девушку! - громко произнесла Маришка и подошла к ним вплотную.
  В это время красивая особа снова попыталась ударить Мстислава. Тот удивленно приподнял бровь и разжал пальцы. По инерции девушка отлетела назад, опрокинула на пол Маришку и сама упала сверху на нее. Юная учительница получила весьма ощутимый удар.
  - Да... Да уйди ты с дороги, курица! - проорала барышня, еще раз толкнула Маришку локтем, поднялась и бросилась к двери.
  Учительница схватилась за живот, с трудом дыша.
  - Мой отец и брат разберутся с тобой!!! - крикнула напоследок особа и хлопнула дверью так, что два портрета светил науки упали со стен.
   Мстислав задумчиво убрал длинную прядь волос со лба.
  - Подумать только, сколько хлопот из-за одной маленькой вездесущей учительницы.
    Маришка понемногу стала приходить в себя, но подняться еще не могла. Сказанное задело ее.
  - Я понимаю, что влезла не в свое дело и сожалею об этом, - сдавленно сказала она.
  - И не в первый раз, - насмешливо подытожил Мстислав.
Постояв еще немного, он, наконец-то, соизволил подойти и протянуть руку. Поколебавшись несколько секунд, девушка воспользовалась помощью, потихоньку вернулась к столу и запрятала толстую книгу в свой саквояж, машинально отмечая, что нужно покупать новый.
  - О, что это у вас? Магические ритуалы на штокском? Вы что-то смыслите в магии, пани Яровски?
    - Нет, - пробормотала Маришка, но в штокском уже немного смыслю.
   Она повернулась и сделала неуверенный шаг назад, настолько близко к ней оказался Мстислав.
    - Вот как? Наслышан о ваших успехах, - он подошел еще ближе, прижимая ее к столу.
  Девушка недоуменно смотрела на него. Светло-зеленые глаза Мстислава странно блестели. Он протянул руку, убрал светлые волосы со щеки Маришки и наклонился к ее губам, обдавая теплом и едва уловимым запахом хвои.
  - Что вы делаете, прекратите, - тихо и жалобно попросила девушка и вжалась в стол.
  Мстислав остановился и медленно отодвинулся, Маришка сделала глубокий вдох.
    - Как прикажет пани учительница, - сказал он с издевательски-насмешливым выражением лица, отвернулся и сделал два шага прочь.
  Девушка прижала ладони к пылающему лицу, а Зелесский вдруг остановился, снова повернулся к ней и спросил:
    - Скажите, а, правда, говорят, что мы с Петером Калитой похожи?
   Маришка была так ошеломлена, что не уловила в его фразе иронического подтекста. Почему-то оглянувшись по сторонам, она сказала первое, что пришло ей в голову.
    - Совсем нет, разве, только внешне...
    - Рад это слышать, - Мстислав пронзил ее взглядом, зло улыбнулся и быстро ушел.
  Маришка медленно подошла к саквояжу, проклиная себя за импульсивность. Кто мешал ей спокойно пересидеть эту неприятную сцену? Зачем нужно было бросаться на амбразуры? Нужно попить какого-то успокоительного. Определенно, эту парочку к ней в аудиторию принесли черти. И ее саму тоже. А день так хорошо начинался. Каких неприятностей еще ждать? Может, ограбления?
  'Вернусь к себе в комнату и зашью монеты в подушку', - твердо сказала Маришка. 'До чего нагло и свободно ведет себя этот князь. Разве так можно обращаться с людьми?'
    Посокрушавшись еще немного, учительница взяла саквояж и отправилась к себе.
  Следующие две недели прошли для Маришки без происшествий. Всерьез озабоченная состоянием своей нервной системы и здоровья в целом, она нашла в библиотеке несколько интересных книг и выбрала ряд полезных для себя рецептов. Травы для них девушка приобретала в близлежащей аптеке и у торговок на рынке, так как сама боялась ходить далеко в лес. Вдобавок, Маришка решила налегать на свежую пищу из фруктов, овощей, парного молока и меда. В столовой все это подавалось не всегда, поэтому кое-что она приобретала на том же рынке. Результаты не заставили себя ждать, девушка почувствовала себя значительно спокойнее. Поэтому четко расписала режим дня и включила в него обязательные продолжительные прогулки на свежем воздухе.
В один из вечеров, который Маришка освободила для отдыха, к ней заглянула Стояна. Поболтав минут пять ни о чем, она вдруг сказала:
- У тебя цвет лица изменился.
- Как это? – не сразу поняла учительница.
- Ну, был землистый какой-то, а сейчас румянец появился.
- А-а! Мне помогли особые травы и ягоды. Рецепты я в этой книге нашла, - она вскочила с кресла, схватила том и протянула соседке.
- О-ой, - ее же читать надо, а у меня времени нет. Я думала, тебе какой-то крем помог.
- Нет, - бросила Маришка. – Этим я не увлекаюсь, да и дорогие они.
- Могла бы и потратиться. У тебя такое жалование большое, - протянула Стояна.
- Это кажется, что большое, - задумчиво произнесла Маришка. – Начни тратить деньги на ненужные вещи и от него останется пшик.
- Как это?
- Например, многие женщины любят покупать кучу нарядов, которые висят в шкафу, пока их не съест моль, или другие ненужные вещи.
- Женщина должна быть красивой и заботиться о себе, - возразила Петрушевская.
- А я и не спорю, только куча ненужного тряпья в этом не поможет.
В ответ Стояна только фыркнула и, поговорив еще о каких-то незначительных вещах, ушла. Маришка почему-то почувствовала себя одинокой, а потом вспомнила о запланированной поездке на выходные с Живко по окрестным деревням, улыбнулась в предвкушении созерцания местных красот и пошла спать.
Осеннее утро выдалось прохладным, поэтому Маришка надела теплую накидку, а руки в перчатках просунула в муфту, что для нее не было слишком, поскольку пальцы мерзли даже при небольшом холоде.
- О, а вы пташка ранняя, как я погляжу, - поприветствовал ее Живко и поправил свои усы.
- Нет, - зевнула девушка. – Просто заставляю себя, а так я не прочь проваляться до обеда. – А этот экипаж не летающий?
- Нет, - улыбнулся Живко. – Не полетим. До деревень-то рукой подать, итак доберемся. Документы главам передадим по детским школам, да и вам окрестности покажем.
- Здорово, Живко, - прозвучал знакомый голос, от которого Маришка вздрогнула.
Оглянувшись, она облегченно вздохнула, перед ними стоял Петер, а не Мстислав.
- Пани Яровски, - поклонился он.
Маришка кивнула.
- Слышал, ты собираешься проехаться по деревням. Я давно не был в родных местах, возьми меня с собой.
- Ой, да перенесись туда телепортом, - попробовал отмахнуться дворник.
- Это не совсем то, что нужно. Так я не осмотрю окрестности и не вспомню детство.
- Петер, со мной едет пани, - он многозначительно посмотрел на Маришку.
- А разве я помешаю? – удивленно поднял брови Калита.
- Да, - прямо сказал Живко. – Я опасаюсь садить с девушкой такого здоровенного детину, как ты. Мало ли что от тебя ожидать, еще обернешься во льва или чего похуже…
Петер постарался и сделал свое лицо еще более невинным и даже обиженным.
- Я не буду против, Живко, - вдруг сказала Маришка. – И потом, ты же берешь с собой метлу, если что прогонишь животное.
Несколько секунд все стояли молча, потом дворник громко расхохотался.
- Ну, ладно, только смотри у меня…
- Все будет, как ты захочешь, Живко.
Бравый дворник быстро вскочил на козлы, а Маришка открыла дверцу кареты и тут же оказалась внутри с помощью крепких рук Петера. Калита уселся напротив, пристально посмотрел на нее и скомандовал:
- Трогай!
Дилижанс дернулся и поехал. Решив пореже встречаться взглядом с Петером, Маришка уставилась в окно. Карету тихо качало, а мелькавшие за окном деревья успокаивали.
- Почему вы решили поехать в деревню? – спросил юноша, желая завязать разговор. – У вас там какое-то поручение?
- Нет, - учительница стряхнула с себя оцепенение. – Я просто очень любопытна и люблю осматривать новые места. Если, конечно, они не опасны.
- Можете не беспокоиться. В деревнях этого королевства царят тишь, да благодать. К тому же рядом с вами маг, который сможет о вас позаботиться.
- Это вы о Живко? – решила пошутить Маришка. Уж сильно хвастливым показался ей тон парня.
- Конечно, - Калита и глазом не моргнул. – Именно его я и имел в виду. Рядом с ним мы ничем не рискуем.
Маришка не выдержала и звонко расхохоталась
- Вы так заразительно смеетесь, - улыбнулся Петер.
Стараясь поддерживать беседу в том же русле, юноша рассказал Маришке несколько забавных историй, щедро сдабривая их шутками. Учительница не заметила, как пролетело время.
- Прибыли! – крикнул Живко и остановил экипаж.
Петер в мгновение ока выскочил из кареты и протянул руку Маришке. Та, в некоторой растерянности сделала шаг и тут же оказалась на земле. Юноша легко взял ее за талию и опустил рядом с собой, успев покружить.
Учительница открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но Калита опередил ее и спросил:
- Поверх перчаток вы надеваете муфту, пани Яровски? Вам холодно?
- Иногда бывает, - произнесла Маришка, давая понять, что не хочет обсуждать это.
Петер только улыбнулся.
- Ну, ребятки, я быстро к главе, а вы тут пока погуляйте, - сказал Живко и поспешил к красивому большому дому напротив.
- Петер, Петер, привет, Петер! – прокричала пронесшаяся мимо детвора.
- Они вас знают? – удивилась Маришка.
- Да, я здесь вырос, - ответил Петер. – Живко еще долго пробудет там. Не хотите ли прогуляться со мной?
Оглянувшись, девушка пожала плечами и кивнула. Они пошли рядом вдоль живописной улицы. Юноша как всегда подстраивался под ее шаг.
- Здорово, Петер, - кивнули два встретившихся крестьянских парня. – Это где же ты такую кралю нашел?
- Далеко, ребята, очень далеко, - улыбнулся Калита, а Маришка ускорила шаг.
После того, как они миновали последний дом, Петер вдруг остановился перед девушкой и спросил:
- Здесь начинается лес, вы хотите продолжить путь?
Учительница недоуменно посмотрела на него снизу вверх.
- Почему вы спрашиваете, разве там опасно?
- Там – нет. Просто хотел узнать пойдете ли вы пойти туда со мной? Ведь там никого больше не будет.
- Странный вопрос, - пробормотала девушка. – Может быть, вы опасны?
- Все люди опасны в той или иной степени и я – не исключение, - он как-то странно улыбнулся и протянул ей руку.
- Если думать об этом – лучше не жить, - пробормотала Маришка и оперлась на предложенную кисть.
- У вас холодные руки, вы замерзли? - спросил Петер.
- Нет, это… Пройдет… Зато у вас горячие.
Молодые люди не спеша шли по тропинке. Маришка с наслаждением вдыхала аромат свежей хвои и любовалась пейзажами. В лесу было сухо и уютно.
- Вы скучаете по родным местам? – спросила девушка в попытке поддержать беседу.
- Скорее да, чем нет, - уклончиво ответил Калита. – Просто здесь осталось много тех, кому нужна моя помощь.
На пути возникла канава, которую Маришка не сразу заметила. Петер молча приподнял ее и переставил через препятствие. Покраснев, девушка пробормотала: «Спасибо» и молча продолжила путь, на этот раз, глядя под ноги.
- А у вас остались близкие на родине?
Несколько секунд учительница раздумывала, что ответить. Распространяться о себе ей не хотелось, но и выглядеть букой – тоже. Взвесив все, она сказала:
- Да, мама.
- А отец?
- Он погиб, когда мне было одиннадцать лет. На службе, он военный… Был военным…
Петер понимающе кивнул головой.
- Простите, я почему-то раздумываю, как такую девушку занесло в нашу даль. И не нахожу ответа. Безусловно, вы талантливый учитель, но…
- Все вышло случайно, - Маришка не дала ему закончить. – Я искала работу… Новую работу… И встретила человека, который искал кого-то на это место. У него не было времени, и мне посчастливилось… Если это можно так назвать.
Юноша хмыкнул.
- Должно быть, что-то очень серьезное заставило вас покинуть родительский дом?
Маришка притворилась глухой и поспешила перевести разговор на другую тему.
- Может, вы расскажете о себе? Не о магии, в ней я пока что ничего не понимаю, хотя усиленно просвещаюсь… Какие планы у вас на будущую жизнь? Ну, скажем, через год или два?
- Планы? Расширю свое дело, женюсь и стану воспитывать детей, - не долго думая, выдал Петер.
- О! – воскликнула Маришка. – Это очень хорошо! Желаю вам успехов в воспитании.
Она прислушалась к трели незнакомой птицы.
- А вы хотите завести семью? – вдруг спросил юноша, посмотрев на нее своими зелеными глазами.
Такого вопроса Маришка не ожидала. Улыбка сошла с ее лица, и она спешно оглянулась по сторонам, словно ища помощи у высоких деревьев. А Петер, между тем, не щадил ее, пристально разглядывая в ожидании ответа.
- Нет, - едва слышно ответила она. – Мне что-то с этим не везет. Поэтому я потеряла надежду.
- Позвольте мне угадать. Вы полюбили негодяя, который обманул вас, и сбежали от него? Так?
- Нет, - она покачала головой. - В моем случае нет никакой романтики и любви тоже нет… Простите, Петер, я не хотела бы говорить об этом.
- Как скажете, прекрасная пани Яровски. Думаю, я правильно понял одно, что сердце ваше свободно.
- Ну да, свободно, - рассеянно произнесла Маришка. – И всегда было свободно.
- Тогда рассмотрите мою кандидатуру, - предложил Калита и перенес ее еще через одну канаву.
- Что? – не сразу поняла девушка, а когда осознала услышанное, улыбнулась. – Я для вас слишком взрослая учительница, студент.
- Взрослая, - иронично протянул Петер. – Ну, да…
Но Маришка не успела ему ответить. Увидев раскинувшееся небольшое прозрачное озеро с зеркальной гладью воды, она пришла в восторг.
- Как здесь красиво!
Наблюдая за ней, Петер прислонился спиной к широкому стволу дерева и сделал глубокий вдох.
Маришка не удержалась и коснулась прозрачной воды ладонью. Она приятно обожгла своей прохладой.
- Вот бы здесь жить! – вдруг сказала она.
Петер слегка улыбнулся и незаметно метнул искру в показавшегося в кустах волка. Поняв, что с магом шутки плохи, серый быстро ретировался.
- Здесь плавают рыбки! Они золотые! Вы видели?! – не уставала восхищаться Маришка, забравшаяся на толстое бревно.
- Нет! – крикнул в ответ Калита. – Интересно было бы посмотреть!
С этими словами юноша легко прошел по дереву и оказался рядом с Маришкой.
- Ой, они испугались и уплыли, - с сожалением пробормотала девушка и повернулась, чтобы вернуться на берег.
Вот только бревно оказалось слишком узкое, а Петер, стоявший перед ней, не спешил уступать дорогу. От его взгляда Маришке стало не по себе, она отвернулась и стала смотреть в воду.
- Что это? – вдруг спросила она у юноши, указывая на белеющую гладь озера.
- Это? Ничего страшного, просто мне нужно кое с кем поговорить, - Петер совсем не удивился, а только присел и поплескал в воде рукой.
- Петер, наконец-то! Где тебя носило! – заговорило озеро.
В отражении Маришка с удивлением увидела друзей Калиты в каком-то незнакомом месте.
- Что там у вас, Илия? – лениво поинтересовался юноша.
- Сей-ч-а-ас! – рыкнул брюнет и с силой отшвырнул от себя какого-то здоровенного типа. – Славей, прикрой!
Из-за его спины выскочил второй юноша и пошел в атаку.
- Потехи ради, мы перенеслись в Прановар, - тяжело дыша начал Илия. – И в одной модной пивнушке узнали кое-что о твоей семье.
- Какой семье? – тон Калиты был недовольным.
- Ну, той, которой у тебя нет. О роде Залесских. Оказывается, здесь есть кое-кто. Такие имена не произносятся вслух. Кто настроен против князей.
- Мне что за дело? – холодно спросил Петер.
- У вас одна кровь, приятель, - криво улыбнулся Илия. – Ты знаешь, что такое кровь в черной магии. Так что, опасайся. Где ты там сейчас? В лесу? Хорошо, вот и сиди среди деревьев, чтобы тебя не нашли.
- Мог бы и помочь! – раздался громкий окрик Славея.
- Сейчас! Но деремся мы не по этому поводу! Влипли опять в ситуацию!
- Да, это я понял! А Мстислав о таинственном господине знает?
- Иди в задницу, я сказал! – проорал Илия и своей пятерней убрал из поля зрения чье-то неприятное лицо.
- Думаю, знает, но он же у нас самый крутой маг за последние две тысячи лет! Ты же понимаешь!
- Понимаю, - ровно ответил Петер.
- Раз понимаешь, скажи нам пароль выхода из этого заведения. Пока не накрыла полиция!
- Дурманит запах чужих цветов, но ромашки с родного поля милее!
- Да мне не до стихов, пароль говори!
- Это пароль и есть, болван! – сказал Калита без церемоний.

Вода снова стала прозрачной. Маришка смотрела на Петера широко открытыми карими глазами.
- Вам угрожает опасность? И вашему брату…
- У меня нет брата, - интонация юноши стала ледяной.
- Да, простите, я…
- Мои друзья любят приключения, просто ищут их не там, где надо. Не обращайте внимания. С ними все будет в порядке.
- Хорошо, - тон Петера задел Маришку, поэтому она набралась храбрости и решила обойти его, схватившись за толстый сук.
Нога соскользнула неожиданно. Девушка не успела испугаться, как была подхвачена Калитой. Он молча вынес ее на берег и поставил на землю.
- Спасибо, - пробормотала Маришка. – Вы очень сильный.
Петер грустно вздохнул.
- Я обидел вас?
- Вы ненавидите Мстислава? – спросила девушка и сама удивилась собственной настойчивости.
Такого вопроса Петер не ожидал. Он сжал челюсти и уставился на озеро. Подумав, что разозлила юношу окончательно, учительница опустила голову.
- Нет, - вдруг произнес Калита. – Это – не ненависть. И думаю, он тоже не испытывает ко мне ненависти.
Он резко обернулся и посмотрел ей в глаза.
Маришка почему-то поежилась, хотя было тепло.
- Это другое, - вдруг продолжил Петер.
- И что же? – мрачно спросила девушка.
- Мстислав хочет доказать, что он лучше, быстрее, умнее и сильнее, - последовала пауза. - Да, почему-то он этого желает.
- А вы? Чего хотите вы?
- А я просто противостою ему и… Хочу, чтобы меня оставило в покое это благородное семейство. Я не виноват, что Залесский обольстил мою мать – невежественную крестьянку.
- А вы говорили ему об этом? О том, чего хотите?
- Мстиславу? Он никому не верит. И считает меня позорным пятном на величественном гербе Залесских и соперником. А я плевать хотел на его мнение и не собираюсь унижаться до объяснений, как будто в чем-то виноват…
Маришка тихо подошла к Петеру и осторожно взяла его под руку. Юноша вздрогнул, а потом погладил ее пальцы.
- А эта опасность, которая вам угрожает…
- Я думаю, что мои приятели здорово преувеличивают. Дед Залесского могучий маг и имеет большое влияние в королевстве. Естественно, он не даст своего внука в обиду, хотя тот всячески открещивается от его защиты. Он же верит, что самый сильный из рода.
- А это не так?
- Так, - хмыкнул Петер. – Только одной силы маловато. Нужны еще опыт, выдержка и мудрость, а с этим у Мстислава плохо. Как бы он не пыжился, а ему всего восемнадцать. Только через месяц будет девятнадцать. По несчастной случайности мы родились в один день.
- Значит, вам будет двадцать?
- Да, как видите, я совсем взрослый мужчина. Мой дед в эти годы уже воспитывал двоих детей.
Маришка тихо засмеялась.
- Здорово, Петер, - услышали они из кустов.
- Привет, Цветан, - кивнул Калита.
Осторожный мужчина в простой одежде подошел к ним и поклонился Маришке.
- Ты не мог бы нам помочь со стадом. Я не могу собрать овец, а волков нынче развелось много.
- Помогу, - отозвался юноша. – Но ты в следующий раз лучше следи за отарой. Я не всегда могу здесь бывать.
С этими словами он сделал два шага в сторону и обернулся в большого волка с серебристой шерстью и светло-зелеными глазами. Все еще пугавшаяся таких метаморфоз девушка, закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
Не прошло и получаса, как волк-Петер сбил животных в стадо и довольный вернулся к Маришке. Вместе они пошли к месту, где оставили Живко.
Вскоре они сидели в мчавшемся дилижансе. Петер бросал на девушку задумчивые взгляды, а она искренне улыбалась ему и обдумывала план приобретения недвижимости. 'Сколько там всего', - вспоминала Маришка. 'Колоды с медом, неубранный огород, поздние плоды в саду и травы. Ничего не придется покупать. Вот только как добираться оттуда на работу? Это большая проблема'.
  Учительница снова погрустнела и спросила у спутника:
    - Скажите, Петер, а открывать телепорты могут только маги? Простым смертным это недоступно?
  Калиту удивил вопрос.
    - Не только, в магической лавке вы можете приобрести артефакты, которые помогут вам это сделать или специальное зелье.
    - А что лучше? - стала допытываться Маришка.
    - А это зависит от финансовых возможностей человека. Переноситься с помощью зелья дешевле, правда оно быстро теряет силу. Примерно через месяц. Артефакты практически вечны, но... дорого стоят.
    Учительница посмотрела в окно, а Калита продолжил:
  - Я понял, что вы положили глаз на хутор, где мы только что были, пани Яровски.
    - Не стану скрывать, - буркнула Маришка.
    - Подумайте, зачем вам это нужно?
  - То есть как? - не поняла она.
    - Хутора стоят в отдалении. Вы слабы и беззащитны... Не возражайте, это так, - твердо сказал Петер. - В учительском общежитии вам будет гораздо безопаснее, пока...
    - Пока что? - грустно спросила девушка, понимая, что в его словах есть доля истины.
    - Пока рядом с вами не окажется надежный мужчина, - многозначительно произнес Петер.
   Маришка погрустнела еще больше и замолчала.
   'Все упирается в мужчин, а вот если нет у меня надежного мужчины? Да и желания его искать, признаться честно, тоже уже нет. И что же делать, когда хочется свой дом?'
    - Вы так опечалились, пани Яровски. Почему, я сказал что-то не так? Это аксиома. Обеспечить защиту женщине и семье может только мужчина. Женщине такое не по силам.
    - Да, только за все это дорого приходится платить.
    - Я вас не понимаю.
    - Конечно, как же вы можете понять меня. Вы же мальчик и относительно свободны, вас не выдавали замуж по расчету в пятнадцать лет, не интересуясь вашим мнением! - последнее слово Маришка почти выкрикнула и выскочила из экипажа самостоятельно, каким-то чудом опередив Петера. Пробегая мимо Живко, она кивнула и, пробормотав: 'спасибо', помчалась дальше.
    - Что ты ей сделал? - грозно спросил дворник, по совместительству конюх, и схватил Калиту за рукав.
    - Да отпусти, сам хочу узнать! - раздраженно выдал Петер.
   Как ни быстро бежала Маришка, а длинные юбки и отсутствие тренировки тут же дали о себе знать, поэтому Калита догнал ее за считанные секунды и пошел рядом.
  - Простите меня, пани Маришка, за невежливость, - как можно спокойнее сказал он.
   Учительница остановилась, смахнула слезинку с ресниц и серьезно сказала:
    - Милый Петер, вы тут совершенно ни при чем. Это я устроила непозволительную истерику. Просто рано бросила пить успокоительные чаи. Я благодарю вас за сопровождение и дружеское участие, - она натужно улыбнулась и попыталась продолжить путь.
    - Вас выдали замуж в пятнадцать лет? - спросил Калита, преграждая ей дорогу.
  - Да, - устало вздохнула девушка. - У нас это считается не слишком рано. Просто я тогда не дозрела до роли невесты. Была сущим ребенком. Но так случалось не со всеми девушками моего тогдашнего возраста.
  - А что стало с вашим мужем? Ведь сейчас вы одна?
    - Погиб. Несчастный случай...
    - Я сочувствую.
  - Наверное, не стоит, - отмахнулась Маришка. - Я почти не знала его. И, пожалуйста, не будем об этом.
  - Хорошо, - сказал Петер. - Я только провожу вас.
Возле входа в общежитие Петер взялся за ручку двери, чтобы открыть ее перед Маришкой, но не успел этого сделать. Из проема вдруг выскочила Стояна и, широко улыбаясь, выкрикнула:
- Маришка, а я тебя везде ищу! Где ты была? Я волновалась!
- Я же говорила, что поеду в деревню, - удивилась девушка, попытавшись привлечь к себе внимание, поскольку Стояна даже не смотрела в ее сторону, хлопая ресницами и оглядывая Петера.
Калита приподнял бровь, насмешливо посмотрел на девушку, поклонился и сказал:
- Рад был проводить вас, пани Яровски. До встречи… Пани, - он коротко кивнул Стояне и вежливо удалился, сохраняя снисходительное выражение лица, которое Маришке не понравилось.
С лица Петрушевской сползла улыбка, как только юноша скрылся из поля зрения.
- А тебе не стыдно прогуливаться со старшекурсником? – неожиданно ядовито спросила она.
- Что? – опешила Маришка. – А в этом есть что-то постыдное?
- Не прикидывайся ягненком. У тебя хорошо получается охмурять его. А не волнует, что люди скажут о твоей репутации порядочной учительницы и благовоспитанной вдовы?
Постояв немного с открытым ртом, Маришка ринулась к двери, но Петрушевская оказалась у нее на пути, уперев руки в боки и нехорошо улыбаясь. Как только девушка собралась пройти мимо, она толкнула ее плечом, причем весьма ощутимо.
- Не подходи к Петеру, слышишь. Он мой, - прошипела Стояна.
- А он об этом знает? – спокойно спросила Маришка, держась за ушибленное место.
На миг Петрушевская стушевалась, но, тут же, снова впала в «праведный» гнев.
- Знает, и не стой у меня на пути, слышишь?!
- У меня на пути пока что стоишь ты, может, освободишь его? - снова ровно произнесла Маришка.
- После того, как ты пообещаешь мне, что не подойдешь больше к Петеру.
Учительница иностранных языков Мерхема на секунду подняла взгляд к небу, а потом резко топнула по ноге Стояны, которую та опрометчиво выставила вперед. Петрушевская взвыла и поджала конечность.
- Никаких обещаний я тебе давать не обязана, поняла? А ты, если еще раз подойдешь ко мне, а не к Петеру – я для него компанию не выбираю… Так вот, если еще раз подойдешь ко мне и будешь оскорблять, пожалеешь! Уйди с дороги! – не дожидаясь, когда Стояна встанет на обе ноги, Маришка толкнула ее плечом и скрылась за дверью.
- Вот же гадина, - провыла Петрушевская ей вслед. – А каким ангелом притворяется!
Усталая Маришка вошла в свою комнату, сняла накидку и опустилась в кресло. Приподнятое с утра настроение опустилось от пережитой безобразной сцены. В памяти всплыли шутливые намеки Петера, и стало не по себе. Она ведь мало знает его, а Сливацкая утверждает, что Калита не лучше своего младшего брата. А еще это опрометчивое признание в том, что она вдова. Некоторые мужчины фривольно относятся к вдовушкам. И, действительно, не слишком ли много она позволяет Петеру? Может быть, «беспокоившаяся» за репутацию Маришки Стояна, права. Как это все выглядит со стороны? Нет, неправда, она не ищет общества старшекурсника. Встреча произошла случайно… Но, случайно ли?
Учительница растерла виски, встала, подошла к столику и взяла кувшин, намереваясь сходить за кипятком, чтобы заварить чай. На обратном пути она столкнулась со Стояной и сделала вид, что не замечает ее. Петрушевская громко хмыкнула и, к счастью, в перепалку вступать не стала.
Приняв ванну и забравшись под одеяло, Маришка погрузилась в приятные воспоминания о доме и окружавшей его природе.
«Да, жить там одной опасно», - подумала она. «Но ведь должен быть какой-то выход из положения? Ведь можно как-то защищаться? Петер что-то говорил о лавках с магическими снадобьями, которыми может пользоваться каждый. Нужно поискать книги об этом».
На следующее утро Маришка решила отправиться на почту, куда с недавних пор наведывалась часто в ожидании письма от матери, а потом отправиться в библиотеку. Это был последний выходной, впереди – долгая рабочая неделя.
На почте девушку ждал неприятный сюрприз. Ее письмо вернулось обратно. Цветана демонстративно отослала его нераспечатанным. Словно придавленная к земле Маришка взяла конверт и понуро вышла из здания. В библиотеке оказалась механически, совершенно не помня, как шла.
- О, пани Яровски, - улыбнулся седой библиотекарь в очках. – Вы и на выходных думаете только о работе. Так нельзя, нужно выкраивать время на веселье и отдых.
- Да, - натянуто ответила Маришка. – Я займусь этим, но сейчас хотелось бы почитать что-нибудь о магии для простых смертных. У вас есть что-нибудь на эту тему?
- Есть, - вздохнул мужчина. – Только выносить эту литературу за стены библиотеки нельзя.
- Хорошо, я побуду здесь, - произнесла девушка.
- Тогда я оставлю вам ключи, - улыбнулся библиотекарь. – Мне необходимо отлучиться на некоторое время.

Оказавшись рядом с необъятным стеллажом, Маришка стала перебирать тома, откладывая то, что казалось интересным. Через полчаса она отобрала несколько очень полезных книг и погрузилась в чтение, делая выписки. Обнаружив ритуалы по защите дома и собственной персоны, девушка перестала замечать, что происходит вокруг. А еще в книгах была информация о телепортации, получении нужных знаний, о том, как разговаривать с животными и обращаться с растениями.
- Это – клад, - сказала удовлетворенная Маришка сама себе. – И он у меня в руках.
На радостях она опустилась на ковер, лежащий на полу, и обложилась книгами. Незаметно пролетело несколько часов. То, что в библиотеку кто-то вошел, девушка осознала не сразу.
- Здесь может кто-то быть, - прошептал девичий голос.
«Да, я, например», - машинально пробормотала про себя Маришка.
- Нет, - это слово прозвучало полустоном, поэтому учительница мотнула головой, чтобы прийти в себя, и прислушалась.
- Иди сюда, - прозвучал знакомый голос. – В это время здесь никого не бывает.
Шаги приближались.
- Петер? – прошептала Маришка и дернулась, чтобы вскочить, однако это оказалось не так просто, от долгого сидения все члены онемели.
Пара предстала перед ней во всей красе. Мстислав кружил на руках маленькую гардеробщицу, ничего не замечая вокруг. Осознав глупость повторяющейся ситуации, Маришка опустила руки. Залесский очень решительно двигался, поэтому она понадеялась, что он закружит свою девушку дальше и мимо, тогда можно будет тихо улизнуть. Но, этого не случилось. Всесильный маг остановился буквально в метре от Маришки, а тут еще проклятая пыль, которая раньше не давала о себе знать.
- Апчхи, - учительница в ужасе поняла, что звук изошел от нее.
Парочка замерла.
Не выпуская девушку из рук, Мстислав взглянул на Маришку с выражением лица: «Я даже не сомневался, что это опять вы». Сидящая на полу учительница сначала зажмурилась, а потом набралась решительности и ответила старшекурснику «достойным» взглядом, настолько достойным, насколько позволяла ее поза. Но Мстислав уже опустил голову, уставившись куда-то в пол. Посмотрев туда же, Маришка спешно одернула задранные юбки. Юноша нагло и криво улыбнулся.
- Простите, пани Яровски! – крикнула гардеробщица, выскользнула из объятий Залесского и умчалась прочь.
- Пани учительница, - по слогам произнес Мстислав, вальяжно опираясь на книжный стеллаж. – Какая вы, оказывается, грозная. Василка сбежала сразу же, как только увидела вас.
- Жаль, что вы не последовали ее примеру, - произнесла Маришка, вставая и поправляя одежду.
Не меняя расслабленной позы, Мстислав смерил девушку долгим взглядом из-под ресниц и вкрадчиво спросил:
- Скажите, вы следите за мной, Маришка?
Мгновение учительница изумленно смотрела на студента, а потом твердо сказала:
- Да. В первый раз я следила за вами в собственном рабочем кабинете, а сейчас делаю это в общественной библиотеке – заведении с ежедневной проходимостью в девятьсот человек в день. Это такое увлекательное занятие, скажу я вам. Вы чуть не наступили на меня.
- У вас хорошо получается портить мне настроение, - хмыкнул Залесский. - Это долг, пани Яровски, который рано или поздно придется заплатить.
Маришка поморщилась, наклонилась и стала спешно собирать книги.
- Как защитить себя и свой дом, - медленно прочитал юноша. – Вам кто-то угрожает, пани Яровски? – последняя фраза прозвучала серьезно.
- Нет, что вы, - ответила Маришка и осторожно забрала у него свои конспекты. – Это для расширения кругозора.
- А письмо? Вы писали любовнику? – снова издевательский тон и усмешка.
- Нет, - Маришка сдвинула брови. – Делать мне больше нечего. Любовники пишут мне сами. Я не успеваю читать, - с этими словами она вырвала у него конверт, бросила в свой саквояж и направилась к выходу.
- А что, Петер Калита умеет писать? – спросил Мстислав и мгновенно оказался у нее на пути.
 Маришка уперлась ладонями ему в грудь и испуганно отпрянула. Выражение лица Залесского вроде бы осталось по-прежнему насмешливым, а вот в глазах появился холод.
- Не знаю, мы знакомы совсем недолго. Вам виднее, - тихо произнесла девушка. – Вы не могли бы пропустить меня… Уже поздно, а завтра много занятий.
Юноша нехотя медленно отстранился. Маришка ускорила шаги.
- Пани Яровски! – услышав окрик, девушка остановилась. – Постарайтесь поменьше попадаться мне на глаза.
Маришка подавила возмущение и раздражение и в полном молчании, почти бегом покинула библиотеку.
Оказавшись у себя в комнате, она бросила саквояж возле кресла и сказала вслух самой себе:
- Попадаться вам на глаза мне хочется меньше всего, князь Залесский.
Рабочее утро выдалось суматошным. Первым делом Маришка зашла в кабинет Сливацкой и сразу же зажмурилась от ее громкой возмущенной речи.
- Нет, это вообще невыносимо! Что он себе думает?! Навесить на тебя историю старших курсов!
- Как? – опешила девушка и попятилась к двери.
- Не знаю как?! – произнесла завуч с некоторым вызовом, как будто это Маришка была во всем виновата. – Это, конечно, ненадолго, пока болеет пан Пацук…
- Но я ведь не историк, - промямлила девушка.
- Вот иди и объясни ему, что ты не историк, а еще, что не лошадь! – в приказном тоне произнесла Сливацкая. – У нас уже все подготовлено для факультатива, а он?! Иди-иди, - с этими словами она буквально вытолкнула подчиненную за дверь.
- О-о-о-о-о-й, - протянула Маришка в коридоре с видом человека несколько дней страдающего от головной боли и направилась к лестнице. Кабинет директора был на последнем этаже.
Из-за роскошной двери красного дерева доносился приглушенный смех и мужские голоса. Маришка тихо постучалась, но ее не услышали. Постучалась интенсивнее – то же самое, смех стал еще громче.
- Да некогда же мне! – разозлилась она сама на себя и на сложившуюся ситуацию. Три раза долбанула по красному дереву кулаком и для верности пнула его ногой.
Дверь открылась, и в проеме показался директор Мерхема – пан Церский – доволный собой полноватый шатен с неизменной улыбкой на лице.
- О, пани Яровски, вы ко мне? Хотите что-то сказать? Входите.
Маришка влетела в кабинет и застыла на ковре. В метре стоял молодой мужчина с русыми волосами и с интересом рассматривал ее.
- Слушаю вас, обворожительная пани, - хохотнул директор.
- Я не лошадь, - сказала Маришка, засмотревшись в темные глаза красивого незнакомца.
Последовала пауза, во время которой Яровски успела покрыться клюквенным налетом, осознав, что только что выпалила, высокий собеседник директора скрыть улыбку, а сам директор перетоптаться на месте. Как и положено по чину, глава учебного заведения первым пришел в себя и произнес:
- Что вы, конечно, нет. Вы нисколько не похожи на это животное. Как вам такое в голову могло прийти? И кто вам это сказал? – он взял ее за руку и увлек к столу. – Впрочем, я догадываюсь кто… Но не будем об этом. Хочу представить вас нашему новому учителю фехтования – пану Ксанту Зерковичу.
Мужчина поклонился, подошел к Маришке и поцеловал ее руку.
- Очень рад знакомству и к вашим услугам, пани Яровски.
Учительница робко кивнула и оглянулась на пана Церского, ища у него поддержки.
- Вы, конечно, устали с дороги, пан Зеркович. Поэтому не буду больше утомлять вас своими разговорами.
Ксант улыбнулся, пристально глядя на Маришку, попрощался и вышел.
- Вы что-то еще хотели сказать, пани Яровски? – спросил директор.
- Да, - нерешительно продолжила Маришка. – Я хочу сказать… хочу сказать, что не выдержу такой нагрузки, пан Церский. Я не могу преподавать историю страны, которую не изучала.
- Милая моя, - глубоко вздохнул глава заведения. – Кого же я могу поставить? У всех нагрузка… Да, у всех…
Он подошел к девушке ближе и положил руку ей на плечо.
- А у тебя феноменальная память, девочка.
- Нет, просто хорошая, - пискнула Яровски.
- Ты столько языков знаешь, значит, феноменальная, не спорь…
- А как здоровье пана Пацука?
- Пока трудно разобраться. Говорят, выздоровление затянется, - как можно серьезнее протянул директор. - Иди…
Маришка горько вздохнула и удалилась.
После занятий ей пришлось наскоро перекусить и отправиться в аудиторию Пацука, а потом в библиотеку. Изучать чужие лекции, литературу и осваивать новую информацию пришлось долго. Юная учительница уснула в ворохе бумаг и книг. Утром вставать совершенно не хотелось. Предстояло два занятия у старшекурсников по истории, с эпизодами из которой она ознакомилась наспех. Приняв контрастный душ, Маришка открыла дверь и чуть не врезалась лбом в Стояну. Сделав шаг назад, она удивленно посмотрела на соседку.
- Давай мириться, - сказала та, глядя вбок.
- Что? – спросила Маришка. – А зачем?
- То есть как, зачем? – возмутилась Петрушевская. – Что теперь так и будем жить, как кошка с собакой?
Яровски потерла лоб и серьезно сказала:
- Я ни с кем не хочу жить, как кошка с собакой, но…
Она сделала паузу во время которой Стояна, наконец, посмотрела на нее.
- Но, - продолжила Маришка. – Ты уверена, что в нашем случае мир возможен? Из-за ревности ты нахамила мне, как только можно и обвинила во всех грехах.
- Я погорячилась, - перебила Петрушевская.
- Да, - согласилась Маришка. – Но что было бы, если бы у нас с Петером, - она смущенно кашлянула. – В общем, если бы твои предположения оказались правдой?
- А это неправда?! – радостно вскрикнула Стояна.
- Речь не об этом, - строго отрезала Маришка. – Молодой человек вправе выбирать себе девушку сам, а срывать злость на удачливой сопернице… это, так на.., - она запнулась.
- Так на базаре делают, - вздохнула Петрушевская и вошла в комнату. – А, знаешь, я тебе соврала, Петер никакого внимания на меня не обращает. Даже не подозревает о моем существовании…
Маришка сочувствующе опустила взгляд, помолчала немного, а потом сказала:
- Ладно, давай мириться, может, из этого что-то и выйдет.
Петрушевская подошла к ней и протянула мизинец.
Первые три пары для Маришки пролетели незаметно. Студенты делали успехи, некоторые даже превзошли ее ожидания. Это радовало учительницу Мерхема. Впереди были занятия со старшекурсниками. Девушка знала, что расписание изменилось, и с какой группой ей придется работать, было неизвестно.
Направляясь к аудитории Пацука, Яровски посмотрела в окно. Вечерело. Все еще яркое солнце проникало сквозь стекла и золотило стены. Всеми силами сохраняя невозмутимое выражение лица, Маришка вошла в кабинет. Старшекурсники мирно беседовали, сбившись в небольшие кучки, и не обращали на нее никакого внимания. Мельком взглянув на молодых людей, девушка заметила Яна Сваровского, Благомира Белого и Сияна Пушевского – все трое чему-то веселились. Маришка понимала, что от занятий с ними никуда не деться, но то, что общаться придется в первый же день, стало неприятным открытием. Хорошо, что хоть Мстислава нет.
Разложив книги на столе, учительница оглянулась на доску – та была испачкана мелом и мыть ее никто не собирался. Взяв совершенно сухую тряпку, она быстро убрала белый налет. Потом ополоснула ткань и тщательно выжала. Ее действия привлекли внимание кое-кого из аудитории.
- О, смотрите, ребята, кто тут у нас. Знаменитая пани Яровски!
- А чем обязаны?!
- Вы будете преподавать нам иностранный? Да мы вроде уже с ним как бы покончили!
Не обращая внимания на выкрики, Маришка четко вывела на доске несколько фраз, нужных для занятий.
- О! Смотрите, парни! У нас новая учительница истории!
Прозвонил звонок и студенты нехотя разбрелись по местам.
Маришка решительно и прямо встала перед столом и громко произнесла:
- Добрый вечер, студенты. Пан Пацук неожиданно нехорошо себя почувствовал…
- Он всегда себя не чувствует! – крикнул кто-то и раздался общий смех.
Яровски подождала, когда хохот утихнет и продолжила:
- Пока ваш преподаватель болеет, занятия по истории буду вести я.
- Какой приятный сюрприз, - спокойный знакомый голос прозвучал рядом с ней и заставил вздрогнуть.
Мстислав измерил ее светло-зелеными глазами.
- Вы можете пройти на свое место, студент Залесский, - ровно произнесла Маришка.
Юноша постоял еще некоторое время без движения, ухмыляясь, а потом двинулся к столам.
- Как вы уже поняли по записям на доске, сегодня мы поговорим о значимой для Леймании дате – Дворцовом перевороте, произошедшем ровно сто лет и один день назад, - к аудитории Маришка обратилась вдохновенно, чеканя каждый слог.
Бормотанье среди студентов прекратилось. Все дружно обратили внимание на руку учительницы, показывающую дату на доске. Девушка задумчиво посмотрела в окно и продолжила:
- Король Филипп Четвертый скончался после долгой и продолжительной болезни, с которой целители ничего не могли поделать. Его, хоть и ожидаемая, смерть грозила погрузить страну в хаос, так как достойных претендентов на трон не было. Сын Филиппа – Александр обладал сильным магическим даром, но слабым характером и был неумен. Верные подданные Леймании, желавшие уберечь державу от врагов, были в растерянности…
Маришка продолжала вещать в мертвой тишине, изредка оглядываясь на доску, показывая значимые фамилии людей прошлого. Полностью поглощенные историей студенты зажигали произносимые надписи магическим огнем, выглядевшим сурово в аудитории, погружающейся во мрак.
- Не прошло и недели, как Леймания, а потом и все страны узнали королеву, подарившую золотой век своей стране и надолго избавившую мир от войны! – при этом восклицании кто-то магически зажег свечи на люстре и в зале засверкал яркий свет.
Удовлетворенно оглядев слушателей, учительница Мерхема устало потерла лоб и подошла к столу.
- Я благодарю вас за внимание, студенты. Есть ли ко мне вопросы?
После нескольких секунд тишины из-за крайнего стола поднялся широкоплечий юноша и спросил:
- Что вы делаете сегодня вечером?
Только что насладившаяся триумфом Маришка растерялась.
- Демир, тебе что, больше обычного на тренировке прилетело?! – раздался голос Яна Сваровского. – Такие вопросы учителям не задают!
Девушка машинально взглянула на старого знакомого и отметила кривую ухмылку Мстислава, сидевшего рядом.
- Садитесь, пожалуйста, - неуверенно произнесла она. – Сегодня вечером я буду готовиться к следующему занятию, и в последующие вечера тоже.
Демир послушно сел. Прозвонил звонок, и Маришка, облегченно вздохнув, села на стул, наблюдая, как старшекурсники покидают аудиторию. Когда никого не осталось, она сложила вещи в старый саквояж, тысячный раз напоминая себе, что его нужно заменить, и отодвинула стул.
- Было трудно? – прозвучал неожиданный вопрос от стоявшего на дороге Мстислава.
- Да, - правдиво и тускло ответила Маришка.
- А вы действительно обладаете талантом оратора, - фраза эхом отозвалась от стен зала.
- Возможно, но в основном, своими успехами, которые пока не столь значительны, я обязана работе.
- Не прибедняйтесь. Я знаю многих преподавателей. Ни один из них не обладает и сотой долей ваших умений.
- Значит, недостаточно знаете. Мне посчастливилось познакомиться с блестящими учителями. Все звуки в произносимых ими словах были весомыми и осмысленными. Но, несмотря на это, они не возносились над учениками, поэтому легко передавали им свои знания и мудрость.
Во взгляде Залесского промелькнуло любопытство и что-то еще странное.
- Мудрость? В мире все решает сила. И это – прописная истина.
Маришка недоуменно покачала головой, а потом спросила:
- А какой смысл вы вкладываете в слово «сила»?
- Единственный. Кто сильнее, тот и прав. А у вас есть еще толкования? – с этими словами он легко и грациозно, опираясь одной рукой, перепрыгнул через стол и оказался совсем близко к девушке.
- А вот мой отец так не считал, - неожиданно сказала Маришка и рассеянно водрузила саквояж на стол.
- И как же считал ваш отец? – спросил Мстислав, скрещивая руки на груди.
- Он утверждал, что мощь мышц – ничто. Люди идут за теми, кто велик духом. А еще он говорил, что на свете нет ничего сильнее любви, - сказав это, Маришка на несколько мгновений словно погрузилась в забытье, а потом очнулась и взглянула на Залесского, уверенная, что увидит на его лице неизменную ехидную ухмылку.
Однако юноша как-то грустно смотрел на нее из-под длинных ресниц.
- И вы любили?
- Нет, - слишком спешно ответила учительница и тут же пожалела об этом.
- Ну, хотя бы откровенно… А то барышням нравится придумывать себе возвышенные чувства на пустом месте и доставать ими окружающих. Это жутко раздражает.
- Вот как? – разозлилась Маришка и отвернулась от него. – Вы, вероятно, имеете в виду свою пассию, с которой встречались в моей аудитории?
- Гизелу? Упаси бог. Вот уж кто не стремится к высоким материям. У кошечки была одна цель – выйти замуж за знатного и богатого мужчину. Правда, я оказался ей не по зубам.
- Вы? – испугалась Маришка. – Вы дрались на дуэли с кем-то из ее семьи?
- Что? – Мстислав тихо засмеялся. – В ее семье идиотов нет. Никому даже в голову не пришло отправить мне вызов. Отец спешно подыскал ей выгодную партию и выдал замуж.
Яровски удивленно смотрела на юношу.
- А вот интересно, что вы думаете по этому поводу? – Мстислав прищурился и откинул голову назад.
- Я? – Маришка изумилась еще больше. – А зачем вам это? Впрочем, о вас – ничего хорошего. Так обращаться с девушками – по меньшей мере, неблагородно.
Залеский насмешливо поднял бровь.
- Да, и с Василкой вы поступаете… нехорошо.
- Это почему же? – хрипло спросил Мстислав.
- Ясно же, что у вас нет серьезных намерений, а она очень сильно увлечена вами и… Что будет, когда она вам наскучит?
- Она уже мне наскучила, - зевнул юноша.
- И вы так спокойно об этом говорите, - холодно произнесла Маришка. – Вы в несколько раз сильнее и умнее ее… Вы подло воспользовались…
- Прошу вас, не надо высокопарных выражений, - перебил Залесский и поставил ногу на стул. – Все эти «невинные» жертвы прекрасно знают на что идут и зачем. Женщины очень приземленные создания. Крики и угрозы покончить с собой – всегда только блеф. В конце все остаются живы и здоровы, уверяю вас. А я никого ни к чему не принуждаю. Наоборот, желающих слишком много, - он снова хмыкнул.
Маришке было неприятно, но она промолчала, понимая, что в чем-то он прав. Словно прочитав ее мысли, Мстислав остался довольным и продолжил:
- Знаете, пани Яровски, я предпочитаю дурочек. Их в моем окружении так много, а вот Калите везет меньше – он выбирает женщин постарше…
Маришка быстро взглянула на него.
- Старше вас… И опытнее… Настоящих хищниц. Слышали о его последней любовнице? Вижу, что нет. Вы вообще о нем ничего не знаете, весь город знает, а вы представляете счастливое исключение… Так вот, она – рачительная хозяйка крупного игорного заведения. Петер отнес туда немало денег, почти разорился и стал ей неинтересен. Сейчас, когда его дела пошли в гору, думаю, роман вспыхнет с новой силой.
Яровски стояла, как молнией пораженная, держась онемевшими пальцами за ручку саквояжа. Мстислав подошел к ней, нежно прикоснулся пальцами к щеке, захватил прядь золотистых волос, поднес ко рту и, улыбнувшись, дунул на нее.
- Желаю вам приятного сна, Маришка.
Простояв в оцепенении еще минут пять, Яровски подняла тяжелый саквояж и поплелась домой.
- Привет, ты что это, сама не своя? – просила заглянувшая в комнату к Маришке Петрушевская.
- Да так, устала сильно. Эта история у старшекурсников - еще та соковыжималка.
- А-а-а… Так, может, тебе отказаться? – Стояна села в кресло и положила ногу на ногу.
- Думаешь, я не пробовала? Скажи, а у вас в городе игорные заведения есть?
- Конечно, - хмыкнула девушка. – Хочешь промотать свое жалование?
- Жалование? Я трясусь над каждой копейкой, а играть вообще не люблю. Это не мое.
- Я в детстве играла в карты, - зевнула Петрушевская. – Сейчас даже не помню, как это делается. А зачем тогда узнавала про заведения?
- Я.., - Маришка сделала паузу. – Поговорим об этом потом как-нибудь.
- Ладно. Может, расскажешь, как прошло занятие у старшекурсников?
- Прошло-то хорошо, но не знаю, сколько я еще выдержу такой темп. Очень трудно. Не слышала, как здоровье пана Пацука?
- Этого хитрого лиса? – скривилась Стояна. – Не волнуйся, через две недели выздоровеет. Ему же полное жалование только на этот срок полагается.
- Ну, столько я еще выдержу, - произнесла Маришка.
Петрушевская просидела у нее еще полчаса, болтая о жизни в городе и рассказывая свежие сплетни. Яровски рассеяно улыбалась, часто отвечала невпопад, но прогонять Стояну не спешила. В ее обществе было как-то легче.
Подготовившись к урокам, приняв ванну и забравшись в кровать, Маришка погрузилась в неприятные раздумья.
«Мама была права. Я плохо разбираюсь в людях. Петер показался мне таким ангелом, а что на деле? Понятно, что Мстислав не врал. Вот только почему это меня так задело? Потому, что я ошиблась или потому, что Калита успел понравиться мне?»

На следующий день Маришка отвела занятия по иностранному языку и с трепетом пошла к старшекурсникам. После звонка она оглядела аудиторию. Петера среди студентов не было. Посидев в опустевшем помещении еще немного, девушка собрала книги и вышла. Небо уже стало темным. Школьный двор освещали красивые фонари.
- Пани Яровски, - приятный знакомый голос раздался совсем близко.
От неожиданности девушка выронила из рук саквояж.
- Простите, - улыбнулся Петер. – Снова испугал вас.
Он опередил Маришку и завладел ее ношей.
- Вам не следует носить такие тяжести.
- Что поделать, это – моя работа, - прохладно сказала учительница и попыталась забрать саквояж.
Петер проигнорировал жест и пошел рядом.
- Мне очень жаль, что я не смог побывать на занятии, которое вы вели. Ребята сказали, что было здорово.
Маришка промолчала.
- Вы не в настроении? – он как всегда подстраивался под ее шаг.
- Просто очень устаю. Для меня это большая нагрузка, - ответила Маришка.
- Правда? А мне кажется, что здесь что-то еще, - сказал Калита и остановился возле сквера, загораживая девушке дорогу. – Посмотрите на меня.
Яровски удивленно подняла голову, взглянула в смеющиеся глаза Петера и тут же потупила взор.
- Может, вы отдадите мне чемодан? То есть, саквояж? Мне идти нужно.
- Конечно, только взамен вы расскажете мне правду. Что с вами происходит? Вы огорчились из-за моего отсутствия? Если да, то меня это очень радует.
- Нет! – громко сказала Маришка. – То есть, да, я, конечно, огорчилась и надеялась, что вы придете хоть и с опозданием, но… В общем, это неважно…
- Для меня важно, - улыбнулся Калита. – Но вы устали, идем, я провожу вас до общежития.
Девушка послушно последовала за ним, в смятении, не разбирая дороги. Они быстро миновали скверы, и пошли вдоль забора. Петер поддерживал Маришку свободной рукой. Увидев общежитие, учительница облегченно вздохнула.
- О, кого я вижу, Калита? – услышав из темноты голос, похожий на голос Петера, Яровски вздрогнула.
А вот сопровождающий ее юноша остался невозмутимым. Мстислав вышел на свет и лениво выставил одну ногу на вперед, держа руки в карманах.
Сравнив братьев еще раз, Маришка снова поразилась их внешнему сходству.
- А ты сегодня рано, что игорный дом закрыт?
Последовало молчание. Яровски взглянула на Петера. Тот, прищурившись, рассматривал Залесского, видимо пытаясь понять его намерения.
- Не знаю, - наконец сказал он, я давно там не был. – Уже два месяца как. Так что если хочешь его посетить, лучше узнай про расписание у кого-нибудь другого.
Сказанное доставило Маришке удовольствие в отличие от Мстислава, лицо которого на миг отразило раздражение.
- Что ж, загляну как-нибудь на досуге, - бросил он. Но я здесь вовсе не из-за желания поговорить с тобой, Калита. Пани Яровски, мне нужна ваша помощь, как переводчика. Помнится, вы говорили, что владеете штокским?
- Я сказала, что кое-что понимаю. То есть понимаю только те тексты, которые есть в библиотеке Мерхема. Это – не весь язык.
- Что ж, я, к сожалению, знаю только два магических языка, а времени на изучение штокского у меня не остается. Прошу вас расшифруйте этот текст. Понимаю, что вы заняты, но это очень важно, и директор знает об этом.
Маришка осторожно взяла потрепанный лист из рук Залесского и пробежала его глазами в свете фонаря. Знакомых слов – минимум. Нужно садиться за книги.
- Я не смогу сделать это быстро, - пробормотала она.
- Сколько понадобится времени? – спросил Мстислав.
- Недели две, - она сказала неуверенно.
- Хорошо, через две недели я приду за ним, - твердо произнес юноша и скрылся в темноте.
- Разрешите взглянуть, - попросил Петер и склонился над пожелтевшей бумагой, стоя за плечом Маришки. – Эпоха королевы Смарагды. Вот герб… Это действительно может быть важно… Но мы теряем время. Идем скорее. Вам нужно отдохнуть.
Яровски аккуратно скрутила важную бумагу, и остатки пути несла ее в руках. Возле входа в общежитие она молча забрала саквояж у Калиты и, пробормотав слова благодарности, повернулась к двери, но юноша неожиданно взял ее за руку и повернул к себе.
- Маришка, я понял, что Мстислав успел вам наговорить обо мне нелицеприятных вещей, - его голос звучал тихо.
- Да, - ответ Яровски прозвучал также тихо. – Это правда?
- Правда, что? Что я играл? Да.
- И что хозяйка игорного дома ваша любовница?
Петер не удивился вопросу, но отвечать не спешил. Сначала он задумчиво посмотрел на небо, потом на редкие мерцающие огоньки в окнах здания.
- Да, и это правда. Хозяйка игорного дома была моей любовницей.
Девушка молча кивнула, снова повернулась к двери и вдруг ощутила горячие ладони Калиты у себя на плечах.
- Вы осуждаете меня, Маришка? – прошептал он ей на ухо.
- Нет, - осторожно передернула плечами, однако юноша не отпустил ее.
- Вас огорчило именно это?
Девушка промолчала, попыталась сделать шаг вперед, но была с силой развернута, так, что саквояж выпал из рук, а волосы растрепались.
- Представляю, в какой форме вам подал это Мстислав, - зло произнес он.
- Петер, пожалуйста, мне… Я устала и должна идти. А форма была обычная. Он сказал, что об этом знают все, кроме меня. Прошу вас, успокойтесь. Вы ведь не держали свои увлечения в тайне. 
- Да, до вашего появления. Я не хотел, чтобы вы узнали об этом. По крайней мере, так.
- Все люди желают казаться лучше, чем они есть на самом деле. И я – не исключение, Петер. А грехи? У кого их нет.
- А у вас есть грехи? – недоверчиво спросил Калита.
- Сюда я сбежала от матери. Оставила ее одну. Недавно написала письмо в надежде, что она простит меня за это, но ответа так и не получила. Беспокойство и чувство вины гложат меня, Петер, - признание прозвучало печально и устало.
- Это не делает чести вашей матери, - сказал юноша.
- Прошу, не говорите так.   
- Простите, - вздохнул Калита.
Маришка поправила выбившиеся из прически пряди и, взяв саквояж, который Петер успел поднять, скрылась за дверью.
Оказавшись у себя в комнате, Яровски рухнула в кресло и сидела в нем два часа почти без движения. Из оцепенения ее вывел стук. В открытую дверь быстро вошла Стояна.
- У меня для тебе хорошие новости, - бросила она, усаживаясь в насиженное хозяйкой кресло.
- Какие? – невнятно пробормотала Маришка.
- Пацук возвращается.
- Куда? – не поняла девушка.
- Глупый вопрос для умной учительницы, в Мерхем, конечно.
- А что так рано? Ты же говорила через две недели? – из-за сонного состояния Яровски даже не смогла обрадоваться.
 - Вот этого я не знаю. Может, испугался, что ты займешь его должность?
- Да ты что? – фыркнула Маришка.
- Ой, не скромничай, слышала я, как старшекурсники тебя хвалили.
- Стояна, я составила только несколько лекций, сама не знаю, как. Какие у меня знания по истории чужой страны? Пацук десятилетия ее преподает и изучает.
- Да ладно, не волнуйся так. Тебя же не заставляют ее учить, - Петрушевская зевнула. – Ужас какой… А что это ты в руках держишь?
Яровски покрутила бумажную трубочку в руках.
- Залесский попросил перевести.
- С тобой общается Залесский?! – выпалила девушка.
Маришка сменилась в лице, и стала молча рассматривать восторженное и несколько недоверчивое лицо Стояны.
- То есть, как это «с тобой»? Со мной что, серьезно разговаривать нельзя? Я не достойна быть собеседницей Залесского?
- Да что ты, к словам придираешься? – разозлилась Петрушевская. – Просто Мстислав, он женщин всерьез не воспринимает. Он либо их… Ну, ты поняла, - сказала она, игнорируя недоумение Маришки. Либо, вообще, не замечает.
- Его дело, я не рвусь с ним общаться, - фыркнула Яровски. – Разговор с ним напоминает прогулку по узкой горной тропе в тумане. В любой момент можно сорваться.
- Да-а? – протянула Стояна и наклонилась вперед. – А что он тебе говорил?
- Дело не в том, что он говорит, дело в том, что он думает.
- И что он думает? – не отставала Петрушевская.
- Этого я понять не в состоянии. Дура, наверное. Вот только чувствую, что ничего хорошего. Слова «доброта» и «участие» молодому князю незнакомы, - с расстановкой произнесла Маришка.
- Ну, это многим известно, - Стояна, наконец, потеряла интерес к беседе. – Сколько от него девчонок поплакало…
- Я не девчонка, - как-то зло сказала Яровски.
- Ну, да, почтенная вдова, я и забыла.
Маришка не удержалась и хихикнула.

На следующее утро Яровски отчиталась перед Пацуком и с наслаждением сняла с себя обязанности замещающей. Теперь, ей показалось, что свободного времени – куча. Занятия со студентами она отвела с улыбкой на лице, пообедала и бросилась в библиотеку.
Отдел с бытовой магией манил, но она сделала волевое усилие и свернула в сторону книг на штокском.
- Не густо, - сказала она сама себе, оглядывая полки с изданиями. – И здесь осовремененный штокский, а этот свиток написан на древнем варианте. Скорее всего, до реформы, а, может, и до нескольких реформ. И где взять нужную литературу? – спросила Маришка у безмолвных томов.
- Я знаю где, - прозвучал спокойный ответ.
- Петер! – радостно вскрикнула Яровски, оглянулась и сникла.
- Простите, что не оправдал ваших ожиданий, - мрачно улыбнулся Мстислав.
 Маришка опустила голову, помолчала немного, а потом спросила:
- Вы сказали, что знаете, где искать нужную литературу?
- Да, - вздохнул Залесский. – Но это место не из приятных.
- А выбирать не приходится?
- Нет, это своеобразная библиотека при монастыре. Вынести оттуда что-то не только затруднительно, но и опасно для жизни. Вы точно хотите там побывать?
Яровски машинально кивнула.
- А вы не подскажете, где это? Я плохо знаю город.
- Подскажу, это скорее в пригороде, на востоке.
- Как далеко, - испугалась Маришка. Простите, я прощаюсь с вами. Найму дилижанс.
Мстислав кивнул, молча, с самым серьезным видом. Яровски бросилась к двери и тут же в ужасе остановилась. В полуметре от нее появился экран из густого зеленого тумана. Инстинктивно она шагнула назад и уперлась в грудь Залесского.
- Вперед, - спокойно сказал тот и, подхватив ее одной рукой, практически внес в портал.

Придя в себя после перемещения, Маришка оглянулась в поисках здания библиотеки, но признаков цивилизации не нашла. Кругом росли сосны. Она вопросительно посмотрела на юношу. Тот как-то странно оглядел ее с головы до ног, вздохнул и приблизился. Совершенно ничего не понимая, Яровски механически отпрянула.
- Руку, - тихо произнес Мстислав.
От растерянной Маришки никакой реакции не последовало, она только стояла и смотрела юноше в глаза. Князь сам схватил ее за кисть и потянул за собой. Едва заметная извилистая тропинка оборвалась через несколько минут.
Остановившись перед зарослями кустов, обрамлявших гору, Мстислав мельком оглянулся на Маришку и, раздвинув кусты, снова увлек ее за собой в узкое отверстие в скале, в которое они проникли, нагнувшись. Оказавшись внутри помещения, освещенного факелами, девушка чихнула и удивленно оглянулась.
- А мы случайно не в древние времена перенеслись? – спросила она у мрачного Залесского.
- К сожалению, нет. Был бы рад побывать там… С вами...
Эта фраза прозвучала как-то двусмысленно и иронично, поэтому учительница нахмурилась и осторожно освободила руку. Мстислав не обратил на это внимания. Он внимательно оглядывал комнату, если это можно было так назвать. Помещение напоминало пещеру, а, точнее, ею и было. Маришка недоуменно наблюдала за действиями юноши, который не спеша прохаживался вдоль стен и заглядывал в каждый угол. Подвигавшись еще несколько минут, он вернулся к Яровски и нарочито громко сказал:
- Похоже, тут никого нет! Возвращаемся домой!
С этими словами он опять бесцеремонно схватил ее за руку и дернул к выходу. И только Маришка собралась возмутиться, резко остановился и метнул светящуюся сеть в сторону затемненного угла.
- Та-ак! Поймалась рыбка!!! Иди сюда!!! – он рванул магию на себя и, что-то запутанное в энергетическом клубке, кубарем покатилось по полу.
- Ай-ай-ай! Почти убил, сопляк!
- Вставай! – приказал Мстислав.
Невысокий человек в длинных одеждах из грубого льна поднялся и, потирая бока, пошел к появившемуся из ниоткуда массивному каменному столу с подсвечниками.
- Открой зал с литературой на древнем штокском, - бросил маг.
- Нету такого, - проворчал бородатый тип.
- Ты думаешь, у меня есть время с тобой шутить? – тихо спросил князь, но так, что Маришка испугалась.
- Все спущено в пещеры. Приказ его величества, - поспешил отчитаться странный заведующий библиотекой. – А то покушаются всякие на бесценные знания, а нам с королем потом расхлебывай.
- Ты хочешь сказать, что мне с девушкой придется лезть в эти катакомбы?
- Не хочешь, не лезь, - голос типа снова обрел уверенность. – Я никого не заставляю.
- Ключ, - приказал Мстислав, делая глубокий вдох.
- Что? – человек попробовал прикинуться глухим.
- Ты зря испытываешь мое терпение, - почти прошептал князь и сделал шаг вперед.
- Вот лови, - мужичок раздраженно бросил юноше звякнувшие отмычки.
Мстислав ловко поймал их и изучающее посмотрел на Маришку.
- Вы боитесь тесного замкнутого пространства, пани Яровски?
- Не знаю, - пробормотала девушка. – Я в нем никогда не была.
- Вот и проверим. Идите за мной.
«Вот это тон», - подумала Маришка. «Понятно, что юноша возражений не терпит, но на свой нрав, все же, нужно иногда набрасывать узду».
Хмурая, она последовала за ним. Мстислав шел быстро, чтобы поспеть за ним девушка приподняла юбки. Остановились они возле какого-то отверстия в полу.
Залесский застыл, перебирая ключи.
- Там очень темно, - произнесла Маришка, заглянув в дыру.
- Это – не самая большая беда, - улыбнулся Мстислав.
- Скажите, а почему этот человек в приемной ведет себя так странно?
- Странно? – слегка удивился маг. – А как бы вы вели себя на его месте, проработав здесь лет семьдесят и делая отписки на все посещения?
- Я бы столько не прожила, - с сочувствием вздохнула девушка.
- А вот и нужный ключ, - довольно произнес Мстислав.
Он быстро присел и положил стержень на камень, после этого внизу вспыхнул яркий свет.
- Ну, а теперь, нужно идти, - сказал князь.
В его голосе Маришке почудились нотки сочувствия и беспокойства.
- Мне следовать за вами? – спросила она, глядя на него снизу вверх.
- Да, я пойду первым. Прошу вас всегда держаться в шаге от меня.
Девушка рассеянно кивнула.
- Это обязательно, - строго напомнил Мстислав и легко прыгнул вниз. – Спускайтесь! – услышав его приказ, Маришка вздохнула и осторожно ступила на деревянную лестницу.
Юноша ждал, пока Яровски неуверенно двигалась, держась за узкую деревянную конструкцию обеими руками, преодолеть последние пять ступеней она не успела. Мстислав легко дернул ее предплечье и поймал на руки. Маришка только зажмурилась и попросила:
- Пожалуйста, не делайте больше так.
- Почему? – спросил маг и поставил ее на землю.
- Я, конечно, физически неподготовлена, - холодно сказала Яровски. – Но это не повод для издевательств.
- Я не издеваюсь, Маришка, - Мстислав вдруг заговорил серьезно. – Просто нам нужно поскорее сделать свои дела и убраться отсюда. Если вы не доверитесь мне, это будет очень проблематично.
Продолжая говорить, он потянул ее за собой, а потом резко повернулся так, что она почти упала ему на грудь, и добавил:
- Представьте, что на моем месте Калита, может тогда наша прогулка пройдет быстрее?
Возмутиться Яровски не успела. Мстислав зашагал очень быстро, не оглядываясь. Минут через пять они оказались возле стен с углублениями, закрытыми круглыми камнями. Получив возможность отдышаться, Маришка потерла лоб.
- Откроем сразу три хранилища на свой страх и риск, - пробормотал Залесский, звякнув ключами.
Он стремительно обошел все три конструкции и прикоснулся к ним разными ключами. Минуты две не происходило ничего. Мстислав внимательно смотрел на камни, забыв о своем неизменном высокомерии. Маришка с интересом разглядывала его, как будто впервые видела. Горящие незамутненные глаза, мальчишеский задор и затаенная полуулыбка чем-то заворожили ее. Был ли он теперь похож на Петера? Нет. Юноша казался ей каким-то незнакомцем. Раздался глухой каменный звук. Мстислав удовлетворенно улыбнулся, резко обернулся и перехватил ее взгляд. Маришка неизвестно чего застеснялась. Очередная пошлая шутка уже готова была сорваться с губ князя, но этого не случилось.
- Скорее, пани Яровски. Возьмите на себя одно хранилище, а я осмотрю два других.
Девушка послушно подошла к камню и осторожно достала оттуда толстый том, сделанный из пергамента. Открыв его на первой странице, она поняла, что это то, что нужно.
- Мстислав, - неожиданно она обратилась к князю по имени, и тот мгновенно оказался возле нее. – Эта книга поможет расшифровать вашу бумагу. Перевод я сейчас запишу, - она достала из кармана платья свиток и карандаш.
- Хорошо, действуйте, а что это за том? – спросил Залесский.
- Это своеобразное толкование древнего штокского. Документ, который мы переводим, успел пережить две реформы. Неплохо для языка, которым редко пользовались.
Мстислав напряженно стоял рядом и наблюдал за действиями Маришки.
- Получается?
- Да, но только я в этом переводе все равно ничего не понимаю. Все слишком иносказательно…
- Это ничего, - твердо произнес Залесский. – Я пойму.
- Ну, вот и все, готово. Можете забрать, - Маришка улыбнулась и протянула ему бумаги.
Мстислав сосредоточенно просмотрел текст и спокойно скрутил свитки.
- Это помогло? – полюбопытствовала Яровски.
- Да, - кивнул юноша. – Можно сказать, гора с плеч.
- Я рада.
- Мне нужно записать здесь еще кое-что, на всякий случай. Это займет минуты три, не больше, - сказал Мстислав, прикоснулся ключом к камню, который тут же стал закрываться, и метнулся к хранилищу, возле которого только что был.
Маришка вдохнула и почувствовала какую-то сырость в воздухе. Не придала этому значения и подошла к Залесскому, который быстро что-то переписывал из книги.
- Это что-то важное? – несмело спросила девушка.
- Надеюсь, что нет, - бросил Мстислав.
Почувствовав неловкость, Маришка отошла.
- Это последовательность одной древней волшебной церемонии против черного мага, обретшего невероятное могущество, - вдруг пояснил юноша.
- А такие маги бывают? – по-детски спросила Яровски.
- Раньше не бывало и, надеюсь, не будет впредь, - ухмыльнулся Мстислав, закончив писать. – Об этом свидетельствует ваш перевод.
- Правда?
- Да. «Власть над четырьмя волшебными королевствами, а потом и над всем миром, получит четвертый из рода Востов, если умилостивит духов жертвой Скрин, омыв ее кровью камень Омерон», - все это князь прочитал по памяти.
- Ну, свой перевод я помню, - буркнула Маришка. – Только ничего в нем не понимаю.
- Род Востов существует и поныне – это черные колдуны, - сказал Мстислав. – Отдельные его отпрыски живут и в нашей стране. Жертва Скрин – это ритуальное убийство достойного по силе мага. Все эти компоненты имеются в наше время за исключением одного – камня Омерона. По легенде реликвия похоронена где-то в Вийских горах. Но это всего лишь легенда. Кто-то уверен, что камня не существует вовсе. В общем, раздобыть его невозможно точно. Ни магу, ни, тем более, простому смертномй. Поэтому за четыре королевства мы можем быть пока спокойны.
Закончив свой рассказ, Мстислав закрыл хранилище и повернулся к Маришке.
- Что это? – с тревогой спросила та, услышав нарастающий шум воды.
- Черт, только этого еще не хватало, - прошипел Залесский.
Яровски оглянулась. Прямо на них надвигалась огромная волна. В ужасе она зажмурилась и спрятала лицо на груди у Мстислава. Тот обнял ее одной рукой, а второй остановил глыбу воды. Осознав, что их не смело потоком, Маришка подняла голову и посмотрела на мага, который вглядывался в темноту.
- Мамочка, - шепнула девушка, касаясь пальцем в полуметре застывшей от них воды.


  - Ты не видишь ее! – сказал кому-то Мстислав, проводя рукой по золотистым волосам Маришки.
Катакомбы огласили громкие шаги невидимого великана.
- Возвращайтесь к лестнице, - ласково шепнул ей Залесский.
Глядя на него полными страха глазами, учительница отрицательно покачала головой.
- Иди, - спокойно, но твердо произнес он. – Я догоню.
 Поверив, она медленно, словно во сне, двинулась к выходу, то и дело оглядываясь.
Мстислав спокойно стоял и смотрел перед собой. Шуршание поднявшихся из камней светящихся плетей не застало его врасплох. С нечеловеческой реакцией он уворачивался от рассекающей воздух магии, делая короткие прыжки в стороны и перевороты, опираясь руками о камни. Минуты через две наступила тишина. Маришка замерла возле лестницы, от тревоги и подавленности слезы по щекам катились сами собой.
- Дай нам спокойно уйти, - услышала она спокойный голос Залесского.
Дыхание юноши было ровным, будто те молниеносные движения только что проделывал вовсе не он.
Но невидимый кто-то наплевал на просьбу мага и атаковал его громадными светящимися молотами сверху. Мстислав снова почти не наблюдал за происходящим, минуя удары, пользуясь каким-то внутренним чутьем. Последняя громада оставила вмятину в твердом грунте в нескольких сантиметрах от него.
- Я тебя по-хорошему просил, - тон Залесского стал еще спокойнее.
Невидимое дунуло на него пылью и землей, но вихрь не достиг цели. Юноша прыгнул высоко-высоко вверх, перескочил ветер и помчался к центру пещеры. На фоне серых глыб хранилищ его фигура казалось хрупкой и тонкой.
«Зачем ты это делаешь?» - мысленно спросила Маришка. «Нужно бежать, скорее бежать отсюда!»
В центре катакомб располагалась бездонная яма. Мстислав взмахнул рукой, сотворив несколько громадных птичьих перьев, и бросил их в отверстие. Потоки ветра стали прерываться, напоминая чихание. Постояв прямо еще несколько секунд, юный маг припустил в обратном направлении. Пока Маришка с надеждой смотрела на него, сзади раздался хруст. Лестница, по которой они спустились сюда, развалилась на части.
Оказавшийся рядом Залесский схватил ее руками за плечи, с тревогой вглядываясь в лицо своими светло-зелеными глазами.
- Мы… Мы навсегда теперь здесь останемся? – спросила девушка, усилием воли подавляя слезы.
- Нет. С чего вы взяли, пани? – с этими словами он бросил вверх сотканную из магии веревку.
Пещера стала сотрясаться.
- Что это?! – громко спросила Маришка.
- Он боится щекотки. Теперь ему не до нас, - сказал Мстислав, обнимая ее за талию и взмывая вверх.
- Батюшки, - бормотал бородач и суетился, помогая Маришке выбираться из отверстия.
Измотанная девушка поспешила отойти от дыры. Следом за ней выскочил Мстислав. Увидев его, человек испуганно отскочил и пустился прочь. Убежать далеко ему не удалось, Залесский с кривой усмешкой накинул на него светящееся лассо и одним движением руки вернул обратно, швырнув на пол.
Бородач с грохотом упал, но не издал ни звука. Только по выражению лица Маришка поняла, как ему больно. Обеими руками он схватился за петлю, которую маг затягивал вокруг его шеи.
- А теперь поговорим, - голос Мстислава стал ледяным. – Если ты не скажешь, почему пещерный дух едва не уничтожил нас, составишь ему компанию. Веришь мне?
Мужичок хрипел и молчал. Маришка исступленно кусала губы. Ей было жаль этого человека, но вступаться за него она не решалась, понимая, что Залесскому мешать нельзя.
- Значит, не будешь говорить? – мрачно спросил юноша и стал медленно сжимать пальцы. – Тогда сейчас я отделю твое эфирную сущность от плоти и ты будешь вечно охранять катакомбы.
Маришка зажмурилась.
- Я не ви-т-т, - сдавленно произнес бородач.
- Я плохо тебя слышу, - Мстислав продолжал безжалостно затягивать петлю.
Яровски исступленно обхватила голову руками. Мельком взглянувший на нее князь мгновенно ослабил хватку. Остаться на месте и не подбежать к несчастному Маришке удалось неимоверными усилиями.
- Я не виноват, - тихо пробормотал бородач. – И не понимаю, что произошло.
- Ты думаешь, я поверю тебе? – ровно спросил Залесский.
- Два года, - человек закашлялся. – Два года назад здесь был чужеземец, разозливший духа.
- Зачем ты впустил сюда чужеземца?
- Он показал разрешение с королевской печатью.
- Что было дальше? Он спускался вниз?
- Нет, туда я его не пустил, несмотря на просьбы… Дух взбунтовался, когда он стал читать книгу на штокском, которая теперь хранится внизу.
- Что он делал при этом?
- Ничего, но у него на пальце был странный перстень с изображением…
- Оскалившегося волка, - закончил Мстислав, кривя губы. – Тебе повезло, Локк. Повезло что книгу, которую он успел заговорить, открыл именно я. Другому не удалось бы совладать с духом пещеры и заклинанием. И одному черту известно, чем бы все это закончилось. Так что не говори, что ты не виноват.
Дослушав до конца, Маришка бросилась к столу, наполнила стакан водой и вернулась к сидящему на полу растерянному человеку.
- Попейте, попейте, пожалуйста, вам станет легче.
Локк взял воду трясущимися руками и осушил сосуд.
- Идем, - сказал Мстислав и, дернув девушку за руку, оттащил от бородача, который так и сидел на полу, опустив голову.
Свежий густой воздух соснового бора едва не сбил Маришку с ног.
- Сожалею, пани, - бросил Залесский, но обратно мы поедем как простые смертные. Бой истощил меня, и телепорт открыть я не смогу. Точнее смогу, но больше ни на что сил не останется, а мне сегодня позарез нужно быть на одной вечеринке. Деду обещал, потому что за мной должок… Вы слышите меня? – он резко остановился и тряхнул девушку за плечи.
- Что с ним будет? – тихо спросила Маришка.
- Я даже не станут спрашивать с кем, - раздраженно бросил Мстислав. – Подумайте лучше о себе.
Учительница промолчала и опустила голову.
- За такой проступок полагается серьезное наказание… Но он итак уже достаточно наказан…
Маришка просияла улыбкой, а Мстислав одарил ее долгим пристальным взглядом и спросил:
- Теперь мы можем идти?

Она кивнула и поежилась. По мере того, как солнце скрывалось за горизонтом, становилось холоднее. Руки уже давали знать о себе неприятными ощущениями.
- Пойдем напрямую через лес, я знаю дорогу, - сказал Мстислав и снова потянул ее за собой.
Горячая ладонь юноши согревала пальцы одной руки, чего нельзя было сказать о второй. Маришка шла как можно быстрее, но все равно не поспевала за спутником, то и дело запинаясь.
А между тем красота вечернего холодного леса завораживала своим величием. Разлапистые сказочные ели, высокие стройные сосны и березы с желтой листвой притягивали взор. Съежившись, Яровски даже заметила прозрачный горный ручей, обманывающий путников своим кипением. Вода в нем была холоднее льда.
Мстислав неожиданно остановился.
- Что с вами?
- Ничего, - пробормотала стучавшая зубами Маришка. – Идем скорей.
- Если я пойду скорее, мне придется волочить вас по тропинке. Вы этого хотите? – насмешливо спросил князь.
Шутку Яровски не оценила, потому что слишком замерзла. Ограничилась тем, что отрицательно покачала головой.
Мстислав выдохнул, снял с себя пиджак и быстро закутал в него Маришку.
- Что вы делаете, вы же замерзнете, - сопротивлялась она.
- Что у вас с руками? – спросил он.
- А что? Руки, как руки, - девушка притворилась, что не понимает, о чем идет речь.
- Мы теряем время, отвечайте, что у вас с руками, - сердито произнес маг и Маришка испугалась.
- Я… У меня… Я обморозила их… Давно… Но они теперь болят.
- Понятно, - в интонации юного князя звучало то ли раздражение, то ли равнодушие…
Яровски уже сделала шаг вперед, как он неожиданно схватил и погрузил ее ладони в студеный ручей.
- Нет, нет, что вы делаете? – заплакала Маришка. – Мне больно.
Князь не обращал внимания на ее сопротивление, спокойно без усилий удерживая девичьи запястья в воде. Прошла минута, потом другая. Смертельный холод и боль сменились теплом, а потом горячим пульсированием.
- Теперь лучше? – спросил Мстислав.
Наслаждавшаяся отсутствием боли учительница кивнула.
- Вот и хорошо, - он легко приподнял ее, поставил на землю и помог продеть руки в длинные рукава пиджака.
Они снова двинулись вперед.
- Если вы будете так ползти, мне придется открыть телепорт, - пообещал Залесский.
 - Я быстро… Я итак быстро иду, - обиделась Маришка и растерянно уставилась на огромное бревно на дороге, достающее ей до груди. – А что же с этим делать?
Мстислав схватился за дерево одной рукой, легко перемахнул его и посмотрел на девушку с обратной стороны.
- Вы предлагаете мне сделать то же самое? – поинтересовалась она. – Боюсь, что не смогу так сразу. Мне нужно потренироваться года два…
- Думаю даже за такой период вы не достигнете успеха, - бросил князь, снова вскочил на бревно, нагнулся, взял ее за руки и легко поставил рядом.
Девушка оглянулась по сторонам и пробормотала:
- Знаете что, студент Залесский. Оставьте меня здесь. С такой поклажей, как я, вы и до утра не выберетесь отсюда. А вам же к деду надо… Я как-нибудь сама… Завтра выходной никто и не заметит моего отсутствия.
- С поклажей говорите? – уточнил Мстислав, соскакивая с дерева и снимая девушку. – А это мысль…
С этими словами он легко поднял ее на руки и побежал.
Маришка вскрикнула.
- Прекратите орать и покрепче обхватите меня за шею, - приказал князь.
Яровски послушно все выполнила. Через несколько минут они были уже на дороге, по которой прямо им навстречу ехал дилижанс.
Мстислав поставил спутницу на землю и махнул рукой. Карета остановилась, с облучка выглянул небритый мужчина.
- Вам куда, пан?
- В Мерхем, а по пути нужно сделать остановку.
- О, это слишком далеко. Не смогу вам помочь.
Не дожидаясь, пока извозчик взмахнет кнутом, Залесский щелкнул пальцами, и лошади поднялись на дыбы.
- Что вы делаете?! – испуганно заорал мужчина.
- Я сказал, что ты едешь в Мерхем.
- Хорошо, в Мерхем, так в Мерхем. Зачем же сразу колдовать, - извозчик смирился со своей участью.
- Не переживай, я тебе хорошо заплачу, - пообещал Залесский, проходя мимо.
С его помощью Маришка с удовольствием забралась в дилижанс и, вжавшись в сидение, замерла в блаженстве. От непривычных нагрузок тело ныло.
Мстислав скользнул по ней взглядом и уставился в окно. На повороте карету тряхнуло.
- Ой, вы, наверное, замерзли, - опомнилась Яровски и стала стягивать пиджак.
- Сидите смирно, - ровно сказал князь, сжимая ее запястье.
- Хорошо, - капитулировала девушка, и Залесский убрал руку.
Он остался в одной тонкой белой рубашке и черных брюках. Устроившись поудобнее, Маришка почему-то снова посмотрела на красивый профиль юноши. Школьная форма идеально сидела на нем. Расстегнутый воротник подчеркивал решительную линию подбородка и открывал сильную шею.
Мстислав обернулся и как всегда застал ее врасплох.
- Разглядываете меня, пани Яровски?
Маришка покраснела, возразить было нечего. Залесский молчал и насмешливо смотрел на нее.
-Я… Я хотела поблагодарить вас, - смущенно выдавила девушка.
- Да? А за что?
- За то, что спасли меня. Без вас бы я никогда не выбралась из этих… катакомб…
- Без меня бы вы туда никогда и не попали, - хмыкнул маг. – Так что, сейчас я благодарностей не заслужил… Может быть, в будущем? – последняя фраза прозвучала многозначительно.
- Нет, в эту библиотеку я больше не пойду, - уверила Маришка и отодвинулась подальше в угол.
Дилижанс снова тряхнуло. Яровски едва удержалась на месте, а Мстислав даже не пошевелился, словно сидел на стуле в гостиной.
- А вы точно не замерзли? – спросила учительница, чтобы прервать неловкое молчание.
- Точнее не бывает, пани, - в интонациях Залесского прозвучала задумчивость. – Я ненавижу кутаться. Главным образом из-за нянек, на попечении которых остался в раннем детстве. Одна из них так заматывала меня перед прогулкой, что я не мог двигаться. Проходил метра три потел и заболевал, в результате меня кутали еще интенсивнее.
Маришка удивленно захлопала ресницами.
- А как же вы выбрались из этой ситуации, пожаловались маме?
- Нет, она умерла, и жаловаться было некому, - уронил юноша.
Осознав свой промах, Яровски застыла.
- Когда я подрос, - продолжил юноша. – Стал удирать от них и купаться в проруби.
- Один? – выдохнула девушка.
- Нет, - он улыбнулся, глядя на нее в упор. – Нашелся человек, который помог мне и стал настоящим другом.
- А ваш отец?! – выпалила Маришка и испугалась того, как далеко зашла, ожидая замечания по поводу вмешательства не в свое дело.
Однако Залесский вдруг снова заговорил:
- Мой отец и, по совместительству, отец Калиты – обычный повеса, которому нет дела ни до чего и ни до кого, кроме собственной персоны. Моя судьба мало заботила его, как, впрочем, и существование Петера.
Учительница помолчала немного, а потом почему-то спросила:
- Купаться в проруби, верно, очень трудно. Максимум, на что я отваживаюсь – это холодный душ. А вы еще и от нянек умудрялись сбегать…
Мстислав оторвался от окна и с интересом посмотрел на нее.
- Есть такая порода людей, пани Яровски, которых давление только подхлестывает к сопротивлению. От кучи недалеких клуш, уверенных, что они все знают лучше всех, сбегать было – одно удовольствие. А еще большее удовольствие – делать все им наперекор.
- Это хулиганство, - не удержалась Маришка.
- Возможно, - широко улыбнулся князь. – А вы, пани, всегда слушались родителей?
Удар попал точно в цель. Девушка сжала губы и вспомнила сцену прощания с матерью.
От Мстислава не укрылось выражение ее лица. Он насмешливо поднял бровь и сложил руки на груди.
- Нет, - тихо произнесла Маришка.
- Вот видите, сколько у нас общего, - он улыбнулся еще шире, наслаждаясь ее смятением.
- Я так не думаю, - неуверенно сказала Яровски. – Мы разные. Совсем разные.
Залесский не ответил ничего, только усмехнулся и снова уставился в окно.
Прежде чем Маришка решилась снова заговорить, прошло несколько минут.
- А вы не опоздаете на важную встречу?
Мстислав нехотя повернулся в ее сторону, не меняя расслабленной позы.
- Даже если опоздаю, ничего страшного не случится. К завершающему аккорду я успею, а это главное. Дед простит.
Девушка кивнула и слегка откинулась на спинку сидения.
- Может, вы хотите еще о чем-то узнать, пани? Вы так мило и застенчиво спрашиваете, – во время вопроса князь не смотрел в ее сторону.
Маришка снова напряглась и решила сказать правду.
- Вы не слишком расположены к беседе, я не хочу докучать вам.
- Скажите, а что вам говорил обо мне Калита? – нагло спросил Залесский и придвинулся поближе.
- Что? – опешила девушка. – Ничего, с чего вы взяли, что он что-то говорил?
- Вы не умеете врать. Это что-то неприятное? Какой же Калита подлец, очернить меня в глазах девушки…
- Зачем же нести такую чушь? – рассердилась Маришка. – Это вы рассказали сплетни о нем. А он просто упомянул, что вы несдержанны и все.
- Он прав, есть за мной такой грешок, - Мстислав вытянул ноги.
- А еще он сказал, что вы не испытываете друг к другу ненависти. Это другое…
- Возможно, - нахмурился Залесский.
- Просто вы никому не верите.
Юный князь молчал и напоминал грозовую тучу.
- А между тем Петер ни в чем не виноват…
- Виноват, холодно перебил юноша. – Он виноват в том, что родился.   
 У Маришки слова застыли в горле. Она молча посмотрела на князя и отвернулась.
- Надо же, сколько праведного гнева, - снова улыбнулся Залесский, а потом тихо продолжил. - Моя мать любила отца, терпела все его измены, вранье и пренебрежение. Она имела слабое здоровье, я, кстати, унаследовал его, и мечтала подарить любимому сына, который был ему нужен так же, как собаке пятая нога.
О появлении Петера княгиня узнала, когда уже носила меня. Да, после долгого лечения ей удалось забеременеть. Представьте себя на минуту на ее месте, пани Маришка, - он зло улыбнулся.
- Вы ожидаете появления малыша, питаете иллюзии относительно воссоединения семьи, а тут выясняется, что наследник Залесский уже рожден крепкой крестьянкой. Да Петер отличался на редкость хорошим здоровьем, в отличие от меня. После моего появления ни один целитель не мог поручиться, что я выживу. И рождение Калиты сыграло в этом не последнюю роль. Узнав о нем, мама впала в отчаяние и после родов не протянула и года.
А потом, пани Яровски, мне пришлось драться за все, что я имею сейчас. За здоровье, за свободу и за силу. За все, что Петеру было дано просто так. Он изначально превосходил меня во всем.
Может быть, он рассказал вам слезливую историю о том, как бедно жил?
Потрясенная Маришка отрицательно покачала головой.
- О-о, не дошло, значит, до этого. Старший Залесский – мой дед обеспечил их всем, как только увидел у себя в доме. Да, его мать закутала несчастного Калиту в шаль и пришла к нам. На это ума у глупой крестьянки хватило. Как и воспользоваться «слабостью» моего отца. Только из уважения к памяти матери дед не поселил их в семейном особняке.
А знаешь, как чувствовал себя я, Маришка?
Девушка, как завороженная, тонула в его глубоких, полных страдания, глазах.
- Чем-то вроде ненужного хлама. Зачем роду магов больной наследник, когда есть такой одаренный со всех сторон золотой и милый мальчик. Да, по сравнению с ним я еще жутко вредный и невыносимый. Иногда мне казалось, что все только и ждут моего ухода к покойной матери и признания Калиты законным отпрыском рода.
- Как же? – тихо спросила Маришка. – Неужели ваш дед совсем не любит вас? Вы же говорили…
- Почему же, по-своему, дед искренне любит меня и принимает таким, какой я есть.
Девушка глубоко вздохнула.
- Вот только к Петеру расположен не меньше. Вы знаете, что он предлагал ему половину своего состояния, того, что не унаследовал отец?
Яровски ошеломленно покачала головой.
- Да, Калита гордо отказался от денег и титула.
В дилижансе повисла мучительно долгая пауза. Только глухие окрики извозчика изредка прерывали тишину.
- А что стало с матерью Петера? – слабым голосом спросила Маришка. – Из его слов я поняла, что он – сирота.
- Ничего особенного. Умерла от заразной болезни. Дед не успел ее спасти, слишком поздно узнал об этом.
Дилижанс снова сильно тряхнуло. Залесский схватил девушку за плечи, не давая ей упасть, пригвоздил к сиденью и прошептал:
- Тогда в лесу я победил Калиту в честной схватке и убил бы его…
Маришка в ужасе отрицательно качала головой.
- Да, - продолжил Мстислав. – И убил бы его, если бы не ты – невесть откуда свалившееся, не от мира сего – создание.
Он был совсем близко, касался дыханием ее кожи и обжигал взглядом. Маришка зажмурилась, а потом вздрогнула от того, что юноша ударил кулаком в стену над ее головой. Дилижанс остановился.
- Слушаю, пан, - голос извозчика звучал, будто за милю от них.
- Останови возле ворот дворца Залесских. Потом доставишь пани в Мерхем.
- Как прикажете, пан.
Мстислав легко выпрыгнул из кареты и степенно направился к высоким воротам из кованого железа. Дилижанс все еще стоял, а дверца была открыта, поэтому Маришка непроизвольно смотрела ему вслед. Княжеский дворец утопал в зеленых насаждениях, которые еще не тронуло дыхание осени. Вдали по аллеям прогуливались люди. К воротам со стороны дома быстро бежал какой-то человек. Приблизившись, он взмахнул рукой, и створки медленно и бесшумно распахнулись.
- Княжич! – тепло произнес мужчина в богато расшитом костюме и обнял Мстислава, который ответил ему тем же.
Яровски вдруг вспомнила о пиджаке и уже собиралась выйти из кареты, но остановилась, увидев, как Залесский надевает протянутый другом костюм, застегивает рубашку и делает плавное движение рукой, избавляющее одежду от всех пятен, напоминавших о былых приключениях.
- Спасибо, Румен, - ровно произнес Мстислав. – Заплати, пожалуйста, извозчику, а то я сейчас без кошелька.
- Конечно, княжич, не беспокойся. Я все сделаю.
Юноша вошел в ворота, ускоряя шаг, и ни разу не оглянулся, а Румен приблизился к карете и с интересом посмотрел на Маришку.
- Я заплач.., - не успела сказать девушка, мужчина бросил извозчику тугой кошелек и захлопнул дверь перед ее носом.
- О! Да тут целое состояние! Благодарю вас, пан!!! – послышался радостный крик владельца дилижанса. – Я доставлю пани в целости и сохранности, куда приказано!
Учительница отодвинула на окне шторку с бахромой и увидела сверкающий фейерверк возле дворца. Восхитительный салют легко освещал вечернее небо. Дилижанс дернулся и просто понесся вперед. Маришка случайно взглянула на себя в небольшое зеркальце в стене напротив и скривилась. Всклокоченные волосы, испачканное лицо и одежда.
- Жаль, что меня не пригласили на бал, - сказала она своему отражению. – Я бы произвела фурор.
До Мерхема они добрались в считанные минуты. Извозчик открыл перед Маришкой дверь и помог ей выбраться из кареты, расплываясь в счастливой улыбке.
- Хотите, я провожу вас, куда скажете? – поинтересовался он.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарила девушка, испугавшись, что извозчику, чего доброго, придет в голову донести ее до общежития на руках. – Тут совсем недалеко, я доберусь сама.
- Как прикажете, пани, - снова улыбнулся он и вспорхнул на облучок, словно канарейка на жердочку.

В свою комнату Яровски поднималась медленно, считая каждую ступеньку. Упав в кресло и уставившись в окно, она почувствовала себя совершенно разбитой. На раздевание и ванну понадобились недюжинные усилия воли.
Ночью ей снился Мстислав, то и дело превращающийся в Петера и наоборот. Проснулась она резко, вскочив на кровати от того, что один из них метнул в нее нож. Во сне она держалась за окровавленный живот, совершенно не чувствуя боли, но пребывая в состоянии дикого ужаса.
- О боже, - прошло несколько секунд прежде, чем девушка смогла дышать. Она оторвала ладони от тела. Ночная рубашка была белой, без алых пятен из кошмара.
- Здравствуй, реальность, - пробормотала она, провела рукой по лбу и встала.

После освежающего душа Яровски не спеша оделась и расчесала волосы. В выходные торопиться было некуда и можно было, как следует, отдохнуть. Ближе к обеду Маришка собиралась наведаться на почту и отправить письмо тете Амелии, с просьбой написать ей о матери. Презрительное молчание Цветаны мучило.
В дверь постучали.
- Стояна, входи! – крикнула девушка, поняв кто это по особенному стуку, который уже успела изучить.
- Доброе утро! – Петрушевская влетела в помещение сама не своя.
- Здравствуй, и что случилось на этот раз? Директор развелся и женился на Сливацкой или еще какая-нибудь сенсация, - вздохнула Маришка.
- Вечно ты, - обиделась, было, Стояна, но тут же выпалила. – Знаешь, что вчера у Залесских был грандиозный бал?!
- Представь себе, да, - поморщилась Яровски. – Это вся новость?
- Да какая это новость?! Тьфу! И растереть! Мстислав Залесский набил морду собственному отцу! При свидетелях! Представляешь?!
Маришка сглотнула.
- Хочешь знать, из-за чего это произошло?! – восторгу Стояны не было предела.
- Ну, хочу, - без энтузиазма произнесла девушка.
- Точнее будет, из-за кого, - заговорщически продолжила Петрушевская. – Ты знаешь Василку-гардеробщицу?
Маришка молча кивнула, вспомнив неловкую сцену в библиотеке.
- Так вот эта улыбчивая тихоня продержалась рядом с Мстиславом очень долго. Ходят слухи, что он и сейчас с ней встречается… Но, ближе к делу. Василка попала во дворец Залесских, благодаря своей тете. Та предложила ей подработать, хотя, я слышала, что Мстислав на подарки не скупился… Опять я не о том. В общем, каким-то странным образом от скуки, что ли, Деметр Залесский зажал ее в темном углу.
Яровски нахмурилась.
- Да хватит кривиться, так оно и было. Гардеробщица стала отбиваться и звать на помощь!
- Не поняла своего счастья, - буркнула Маришка.
- Ну, да, - хохотнула Петрушевская. – В общем, услышав ее крики, появился Мстислав как рыцарь в сияющих доспехах и чуть не размазал отца по стене.
Яровски устало вздохнула.
- Да… - продолжила, понизив тон, Стояна. – Прислуга говорит, что он точно бы его размазал, если бы их не разнял старший Залесский.
- Вот это история, - пробормотала Маришка.
- А я что тебе говорила, - удовлетворение девушки достигло апогея.
Яровски задумчиво осмотрела свою комнату, остановилась на тапочках, стоявших возле кровати, и тихо спросила:
- Они часто дерутся?
- Кто? Залеские? – уточнила Стояна. – Говорят, Мстислав ненавидит отца, но на людях они обычно держались прилично. Такое произошло впервые… А Василка – дура… Чего туда поперлась? Надеется удержать Залесского? Это – утопия. Его такие окрутить пытались, ей и не снилось… Полное отсутствие мозгов. На что там рассчитывать?
- Возможно, она влюблена в него, - хмуро сказала Маришка.
- Не надо меня смешить. Кто – он и кто – она. Знать будет, в кого влюбляться.
- А что, можно влюбляться по расчету? – как-то горько хмыкнула девушка. – Ведь тебя же Петер интересует по-настоящему?
- При чем здесь это? – Петрушевская вскочила, как ужаленная. – Я понимаю, что до Петера мне далеко. Деревенские подружки смеются надо мной, но я думаю по-другому…
- А как это, по-другому? – безучастно спросила Маришка.
- Петер – незаконнорожденный. Его мать – обычная крестьянка, как и моя. Он маг, конечно, но бывает, что маги женятся на простых смертных. Да, Калита, в отличие от Залесского расположен к семейной жизни. И его жене нечего будет бояться, поверь. Он детей без куска хлеба не оставит, как мой папаша… Я из многодетной семьи, чтобы ты знала. Отец нарожал семерых по лавкам, гордился этим, пил в свое удовольствие, ходил по деревне и трепался о своих достоинствах, а моя мать ломалась и дома и на работе. С какой радостью она спровадила меня, когда я чудом устроилась в одну из окрестных школ, а потом в Мерхем. Сбагрила лишний рот. А я дала себе обещание, что за такого, как мой родитель не выйду никогда…
- Значит, ты не любишь Петера, - вздохнула Яровски.
- А вот этого я не знаю. Что это такое – любовь? Ты вообще ее когда-нибудь видела? Вся эта дурь быстро выветривается, а жить как-то надо. Что, скажешь, что я не права? Я думала, ты умнее Василки, - Стояна чеканила слова, вытянувшись по стойке смирно.
- Не знаю, - сказала Маришка. – Я вообще ничего не знаю…
Петрушевская шмыгнула носом и плюхнулась в кресло.
- Все это мечты, конечно. Я прекрасно понимаю, что Петер – слишком высокая планка. Поэтому и ищу надежного парня. А ты?
- Я? – вяло произнесла Яровски. – Ты о надежном парне?
- Нет, - прошипела Стояна. – Я о Петере, он ведь ухаживает за тобой.
- Да ты что? – в голосе Маришки было столько неподдельного удивления, что Петрушевская опешила, привстала в кресле, подозрительно посмотрев на собеседницу, и снова рухнула на место.
- Ты же, вроде, говорила, что замужем была?
- Ах, это? – махнула рукой Яровски. – Так за мной никто не ухаживал. Просто взяли замуж и все. И относительно Петера, я думаю, ты преувеличиваешь…
- Ну, ты даешь, - покачала головой Стояна. – Совсем на книгах своих помешалась, того, что под носом творится, не видишь. А Мстислав за кем увивается? Для него это вообще в новинку. Обычно девушки сами вешаются ему на шею.
- Прошу тебя, не суди о том, чего не знаешь, Стояна, - рассердилась Маришка. – Просто мне сомнительно повезло вляпаться в историю с самого начала и познакомиться с двумя братьями сразу при самых неприятных обстоятельствах. Они меня хорошо запомнили.
- А-а, ты про разбирательство в кабинете Сливацкой? Не думаю, что все из-за этого, - протянула девушка. – Но тебе же все равно ничего не докажешь.
- Вот именно, - буркнула Маришка. 

Проболтав еще несколько минут Петрушевская удалилась, а Яровски отправилась на почту. Посланий до востребования на ее имя не было, поэтому надежды на примирение с матерью рухнули. Она быстро отправила письмо тете Амелии и решила прогуляться по местным лавкам, включая магические, которые стояли в отдалении. Вечером девушка планировала провести один незамысловатый ритуал с помощью одного снадобья. В том случае, если оно стоит не слишком дорого и получится его купить. Дом в деревне, в которой довелось побывать вместе с Петером, часто вспоминался, и мечты снять его в аренду не желали уходить.
В уютном и тихом волшебном магазинчике Маришке сразу понравилось. Он напомнил ей заведение со сладостями, только запахи здесь были странные и царил полумрак.
- Чем могу быть полезен милой пани? – спросил ее приветливый человек с серебряной бородой.
- Мне бы узнать, сколько стоит ли-не-зия, - произнесла Маришка по слогам.
- Линезия? – переспросил продавец. – Вот, посмотрите, она перед вами.
Маришка скосила глаза на прилавок, коря себя за рассеянность.
- О-о, да это совсем недорого…
- А пани нужно что-нибудь подороже? – улыбнулся мужчина.
- Нет, что вы, мне как раз подешевле и нужно. Заверните этот кулечек, пожалуйста.
Пока продавец пребывал в подсобном помещении, Маришка вертела головой по сторонам и отмечала, что в магазине предлагается много интересных вещей.
- Буду рад видеть вас у себя снова, - мужчина протянул ей аккуратный сверток и вежливо поклонился.
- Я непременно зайду, - пообещала девушка и выпорхнула на улицу.

Пребывая в хорошем настроении от удачной покупки, она решила заказать себе заварное пирожное с ароматным чаем из шиповника и поглазеть по сторонам, изучая местных жителей. Колокольчик над входной дверью в небольшое кафе весело звякнул, и Маришка заняла маленький столик, присмотренный еще на улице через прозрачную витрину.
Вскоре она медленно отламывала от десерта кусочки ложечкой и запивала их ароматным янтарным чаем. Колокольчик беспрестанно шумел, и девушка почти не обращала внимания на входящих, рассматривая прохожих через большое окно.
- А можно вон туда, Мстислав?
Знакомое имя заставило Маришку вздрогнуть. Она медленно подняла голову и увидела в дверях Залесского под руку с Василкой в нарядном платье. И, что самое интересное, князь тоже смотрел на нее со своей неизменной ироничной улыбкой.
Выждав секунды две, он отвесил снисходительный поклон. Яровски кивнула в ответ, потянулась к чаю и жадно осушила стакан.
- Пан Залесский, - к юноше обратился взволнованный официант. – Желаете пообедать?
- Нет, Иван, принеси мне только квас, а моя девушка желает… - он посмотрел на Василку.
- Мне три ваших лучших десерта, пан, - улыбнулась та.
Маришка с сожалением посмотрела на недоеденное пирожное. Появившаяся компания отбила у нее всякую охоту задерживаться в кафе. Она посмотрела в сторону официантов, ожидая, когда к ней подойдут. Тем временем Мстислав и Василка расположились за столиком возле стены. Яровски взглянула в окно и отвлеклась, разглядывая проходящую мимо молодую влюбленную пару, на которую тепло смотрели прохожие. Очнулась она от звука поставленного на столик подноса. Молодой официант расставлял перед ней тарелочки с десертами.
- Это какая-то ошибка, я ничего не заказывала, - всполошилась Маришка.
- Ошибки нет, пани, - улыбнулся юноша. – Заказ для вас оплатил пан Залесский.
Яровски сердито сдвинула брови.
- Я надеюсь, вы не откажетесь от блюд, пани, - тон официанта стал просительным.
Маришка оглянулась на Мстислава, который нагло улыбнулся ей, а потом снова посмотрела на юношу, и поняла, что если она отвергнет презент, ему влетит.
- Сколько это стоит? – спросила она как можно тише.
Удивленный парень назвал сумму.
- Видите ли, я уже ухожу, - следующая фраза Маришки оказалась нарочито громкой. – Вы не могли бы завернуть мне все это?
- Сию минуту, пани, - просиял официант.
Залесский удовлетворенно откинулся на спинку стула и ослепительно улыбнулся Василке, уплетающей пирожные за обе румяные щеки.
Через несколько минут Яровски выскользнула из кафе с розовой коробочкой в руках, а Залесскому вручили скромный конвертик.
- Что это? – недоуменно спросил маг, вертя в руках бумагу.
- Не знаю, - чуть виновато сказал официант. – Та красивая пани попросила вам передать.
- А-а, - голос Залесского дрогнул.
- Что-то случилось, Мстислав? – спросила гардеробщица.
- Все в порядке, крошка. Я отойду ненадолго и вернусь, - князь снова чарующе улыбнулся.
В тихом месте возле окна он в предвкушении заглянул в конверт и достал оттуда несколько бумажных купюр. Больше в нем не было ничего. От хорошего расположения духа Залесского не осталось и следа.   
Маришка медленно брела по тихой улице и рассматривала нумерацию зданий. Дом под нужным ей числом оказался красивым и большим. Постояв немного на месте в нерешительности, позвонила в колокольчик, поздоровалась с прислугой и вошла во двор. Вышла оттуда она уже с заключенным договором аренды на дом, о котором мечтала.
- Главное, ни о чем не жалеть, - пробормотала Маришка, осторожно закрывая бумагу в саквояже.
Домой учительница вернулась ближе к вечеру и сразу же опробовала линезию, проделав ритуал средней сложности. До последнего момента девушка не верила в положительный результат и, когда поставленный замок с невидимой плотной стеной сработал, пришла в восторг и затанцевала по комнате. Радостью хотелось с кем-то поделиться, но Стояна, которая всегда заглядывала в это время, почему-то не появилась. Маришка убрала магический замок, бережно положила все принадлежности в комод и бросила взгляд на розовую коробочку с пирожными, владелицей которых стала из-за Мстислава.
Еще раз вспомнив наглую улыбку юноши, она вздохнула и произнесла вслух:
«Ну, сейчас хотя бы повод есть отведать кондитерских изделий». Подхватив упаковку, она вышла из комнаты, направившись к Петрушевской, у которой успела побывать всего два раза. Она постучала в дверь и насторожилась. Створка дернулась под ее рукой, потому что была не заперта. Яровски вошла и сначала никого не увидела.
- Стояна, - обращение вышло тихим и осторожным.
Пройдясь по комнате и ничего не обнаружив, Маришка собралась, было, уже уходить, как вдруг увидела шевелящийся комок возле кровати.
- Стояна! – крикнула она и бросилась к сидящей на полу плачущей девушке, пытаясь ее поднять. – Что с тобой? Тебя кто-то обидел?!
Рыдания Петрушевской вырвались и огласили комнату.
- Никто меня не обидел, Маришка. Это просто жизнь такая, с которой ничего нельзя поделать!!!
- Да объясни ты толком, что случилось?! – громко произнесла Яровски, хватая стакан с водой и поднося соседке.
Глотнув немного, Стояна стала говорить, то и дело прерываясь:
- Мой брат умирает в одной из богом забытой лечебниц…
- От чего? – допытывалась Маришка.
- Его пырнули ножом в драке…
- Так в этом можно помочь, - быстро пробормотала девушка. – У меня есть растение, которое подарил Петер, все раны заживляет.
- Нет! – вырвалось у Стояны. – Нельзя! В этом клоповнике его заразили холерой. Сестры сказали, что сделать ничего нельзя! Завтра заберу труп! И все!
- Прекрати, - вдруг твердо произнесла Маришка. – У вас же магическое королевство. А целители?
- Маги не всемогущи! – проорала Петрушевская, потом вытерла крупные слезы двумя ладонями и продолжила. – Но один в городе, который может попытаться, есть!
- Ну, - подтолкнула девушка.
- У меня нет таких денег, и в долг мне никто не даст.
- Сколько? – коротко спросила Маришка.
- Двести пятьдесят линей – минимум. Мне нужно добавить сущую малость – двести тридцать.
- У меня есть двести двадцать пять, - не задумываясь сказала Яровски. – Давай подумаем, где взять еще пять.
Петрушевская уставилась на нее со смесью боли и недоверия.
- Я не возьму. И откуда у тебя такие деньги?
- Просто я умею откладывать, - сказала Маришка. – Ну, подумай, у кого можно занять еще пять линей.
Петрушевская вздохнула и понемногу стала приходить в себя.
- Нет таких здесь. Да и ночь уже, а счет идет на минуты. Вот что… Давай мне деньги. Я поеду к этому целителю и попрошу его помочь нам за эту сумму. Пообещаю отдать остальное потом. В ногах буду валяться.
На последнем слове Стояна поднялась с пола, а Маришка бросилась к себе в комнату. Когда она вернулась, соседка стояла уже в плаще. Она осторожно взяла протянутый кошелек, подняла подол платья и надежно закрепила его на лодыжке бечевкой.
- Ну, надеюсь, доберусь в целости и сохранности, - она посмотрела на Маришку мутными от слез глазами.
- Одну я тебя не отпущу, - уверенно произнесла Яровски. – Вместе пойдем.
Стояна ничего не ответила, только крепко сжала руки Маришки в порыве благодарности, и они вместе скрылись за дверью.
- Наймем дилижанс на переправе… Здесь неподалеку, - сказала Петрушевская, когда они шли по улице и ускорила шаг.
Через несколько минут девушки приблизились к приземистому зданию, из окна которого струился тусклый свет, и доносилась пьяная брань. Маришка поежилась, а Стояна скривила губы и сказала:
- Подожди меня здесь, я скоро.
Воспитанная как тепличное растение Маришка Яровски боялась безлюдных переулков и в темноте шарахалась от собственной тени, а уж о возгласах пьяных мужчин и говорить было нечего. В ее окружении девицы падали в обморок и от гораздо меньшего зрелища. Только начав работать в школе, Маришка немного закалилась.
Оставшись на улице одна, она отшатнулась от какого-то молодого человека, прятавшего лицо за высоким воротником. Тот с удивлением посмотрел на нее, и девушка смутилась. Стояна или задерживалась, или просто время стало тянуться слишком медленно. Постояв еще немного в одиночестве Маришка решилась зайти в здание, которое трудно было назвать таковым.
- Да сколько я должна ждать?! – орала Стояна на владельца заведения. – У меня нет времени, неужели вы не понимаете?!
- Все! – прокричал в ответ мужчина такой же приземистый, как и его контора. – Дилижанс ждет вас снаружи! Как будто у меня тут центр столицы, ей богу!!!
Рванувшая вперед Петрушевская схватила Маришку за руку и бросилась бежать до самой кареты. Оказавшись внутри, Яровски вздохнула свободнее и стала корить себя за трусость. Стояна сидела напротив Маришки, постоянно выглядывала в окно и подгоняла извозчика.
- Ну, наконец-то, - выдохнула она, когда дилижанс остановился.
Как можно быстрее покинув дилижанс, девушки направились к мрачному высокому дому.
- Как здесь пустынно, - протянула Яровски. – Ты уверена, что мы не ошиблись адресом?
- Можешь не сомневаться, - буркнула Петрушевская, взялась за молоток и трижды постучала.
Никто не ответил. Дом стоял, погруженный во мрак, а кругом не было слышно даже шороха. В свете уличного фонаря Маришка увидела, как лицо девушки исказилось от боли. Стояна снова взялась за молоток и в этот раз выдала бесконечную дробь, похожую на барабанную.
- Кого там черти принесли на ночь глядя? – послышался мужской скрипучий голос и шарканье шагов.
Окошко в дверце приоткрылось, и на девушек взглянуло заспанное лицо.
- Хозяин - пан Целиковский дома? – спросила Стояна.
- Дома, но не принимает, так что убирайтесь, пока он не разозлился.
Створка захлопнулась, и шаркающие шаги послышались снова.
В этот раз Петрушевская стучала ногами изо всех сил, пока окошко снова не распахнулось. Выглянувшую разгневанную голову девушка схватила за уши и прошипела:
- Послушайте, пан Не знаю как вас там по батюшке! У меня умирает брат! Ступайте и немедленно доложите своему хозяину, что нужна его помощь.
Голова жалобно захлопала ресницами.
- Что там еще, Курга? – спросил чей-то холодный голос.
- Ничего, пан, - прохрипел служака. – Просто хулиганки какие-то.
- Немедленно убирайтесь, - тон целителя стал ледяным.
- Пожалуйста, пан Целиковский, - вскрикнула Маришка. – Мы – не хулиганки. Мы работаем в Мерхеме.
- В Мерхеме? - вдруг мрачно спросил невидимый человек. – И кто же вы, представьтесь, чтобы я мог пожаловаться на вас директору, который должен вас выгнать взашей их школы.
- Да сколько угодно! – отчаянно крикнула Стояна. – Я пани Стояна Петрушевская.
- А я – пани Маришка Яровски.
- Кто? – с каким-то интересом переспросил голос. – Маришка Яровски?
- Да! – крикнула учительница.
- Курга, открой быстро!
- Слушаюсь пан, - замотал головой освобожденный человек.
Дверь скрипнула и девушки увидели важного целителя, в котором Маришка сразу же узнала того типа из кареты, с которым прилетела в Лейманию из родного города. Тип тоже ее узнал и окинул внимательным взглядом.
- Кто из вас Яровски?
- Я, - вздохнула девушка.
Целитель был явно озадачен.
- Вы входите, а вы, - он обратился к Стояне. – Подождите в приемной.
Тяжело дышащая Петрушевская сдержала заранее заготовленную речь и с надеждой взглянула на Маришку.

- Присаживайтесь, пани Яровски, - обратился к ней Целиковский.
Напряженная учительница опустилась в указанное кресло. Кабинет целителя был обставлен старомодной массивной мебелью и выглядел мрачно.
- Признаться, я хотел вас искать, - пробормотал мужчина, перебирая какие-то бумаги.
- Это очень странно, - не удержалась от шпильки Маришка. – Помнится, при нашей первой встрече вы горели желанием поскорее расстаться со мной.
- Ну, в жизни по-разному бывает, - как ни в чем не бывало протянул Целиковский, а потом взглянул на нее в упор. – Дело в том, пани Яровски, что мне нужно перевести важный магический рецепт со штокского. Я обращался ко многим специалистам, но тратил только деньги и время. О ваших успехах мне довелось узнать совсем недавно.
С этими словами он протянул Маришке бумагу. Пробежав текст глазами, девушка поняла, что справится с ним без учебников.
Она также в упор посмотрела на Целиковского, решительно отложила бумагу и сказала:
- Я смогу сделать для вас перевод, если вы, в свою очередь, поможете нам.
Целитель стремительно поднял брови, подумал немного и спросил:
- И в чем же заключается ваша просьба?
- У девушки, оставшейся в вашей приемной, умирает брат. Он был ранен, пошел на поправку, но потом заразился холерой…
- Это произошло в одной из благотворительных лечебниц? – презрительно бросил Целиковский. – Совсем неудивительно. И вы, как я понял, хотите, чтобы я отправился в это грязное заведение?
Маришка сглотнула и поднялась с кресла.
- Как вам угодно. Можете никуда не отправляться, но и я тоже не стану переводить ваш текст, - отчеканив слова, он повернулась и двинулась к двери.
- Подождите, - со смешком произнес целитель. – Ради этого рецепта, так и быть, я пойду на такую жертву.
Маришка быстро вернулась, схватила со стола карандаш и быстро набросала перевод на чистом листе бумаги. Стемительно схватив текст, Целиковский прочитал его и хищно улыбнулся.
- Да, это то, что я ожидал увидеть. Слухи о ваших способностях нисколько не преувеличены, пани.
- Тогда мы можем идти? – нетерпеливо спросила Яровски, мельком вспомнив, что не так уж и давно этот самый человек называл ее курицей. – Поймите, счет идет на минуты…
- Уж мне ли этого не знать? – бросил Целиковский и задумчиво оглядел свой кабинет.
Наблюдая за выражением его лица, Маришка испугалась, что ее обманули, и впала в отчаяние.
- Ладно, - целитель вдруг опомнился, не спеша взял трость и саквояж. – Идем, вы подняли мне настроение до такой степени, что я выдержу и визит в чертову лечебницу.
Он пропустил девушку вперед себя и вышел на улицу. Удивленная Стояна, вдохновленная призывным жестом Маришки, последовала за ними.
За всю дорогу, проделанную в дилижансе Целиковского, никто не вымолвил ни слов. Из кареты Яровски и Петрушевская спешно выбрались самостоятельно вслед за презрительно молчавшим хозяином.
Остановившись у обшарпанных ворот, целитель постучал в них своей тростью. Через несколько секунд дверь распахнулась, и кто-то из темноты воскликнул:
- Боже, пан Целиковский?! Как вы... К нам?!
- У вас лежит юноша по фамилии…
- Петрушевский! – громко вставила Стояна.
- Да, - кивнул человек в черной бесформенной одежде.
- Он еще жив? – холодно уточнил мужчина.
- Да, пан… Но, боюсь, уже ничего нельзя сделать.
- Это мне решать, - бросил маг. – Проводите меня к нему.
- Как прикажете, пан, - служитель лечебницы засуетился и с поклоном отступил, показывая целителю дорогу.
Маришка и Стояна ринулись было следом, но были остановлены ледяным приказом:
- Оставайтесь здесь. Ели заразитесь холерой или еще чем-нибудь, я лечить вас не буду. Потому что переводить для меня больше нечего. Понятно, пани Яровски?
- Более чем, пан Целиковский, - в тон ему ответила учительница и взяла Стояну за руку.
После того, как ворота захлопнулись прямо перед носом девушек, время потянулось мучительно. Маришка смотрела на небо и пыталась считать звезды, а Петрушевская ходила взад и вперед, уподобившись маятнику.
- Чертова мертвецкая, - всхлипнув сказала она, устав от движения. – Еще немного и я попаду туда без всякой холеры. У меня просто не выдержат нервы.
- Потерпи еще немного, - приободрила ее Яровски. – Если бы все было совсем плохо, с чего бы он задерживался?
Поняв, что девушка права, Стояна глубоко вздохнула, остановилась и сказала:
- Холодно, ты не замерзла?
- Терпимо, - ответила Яровски и с изумлением отметила, что руки больше не мерзнут.
Она повертела ладони и улыбнулась. Преследовавший ее долгое время недуг отступил, что показалось чудом. Мстислав хоть и своеобразным образом, но вылечил ее.
- Слушаюсь, пан Целиковский… Да, как прикажете… Все будет исполнено, - несколько подобострастных голосов послышалось из-за ограждения.
Девушки встрепенулись, когда из ворот вышел надменный Целиковский в сопровождении трех людей.
- Я надеюсь, вы понимаете всю серьезность создавшегося положения, - презрительно бросил он, опуская закатанные рукава. – Если преступная халатность не будет устранена, это учреждение закроется, а вы пойдете под суд. В карету быстро, - последняя фраза была адресована девушкам.
- Нет, - заплакала Стояна. – Если мой брат умер, я хочу увидеть его тело.
- Ваш брат жив, - раздраженно сказал Целиковский, но ходить туда сейчас я не советую. – Во-первых: его пока нельзя тревожить, а во-вторых: в заведении должны быть проделаны некоторые санитарные мероприятия. Вернетесь сюда завтра, утром вашего брата выведут за ворота.
Стояна снова заплакала на этот раз от радости и уткнулась Маришке в плечо. Та обняла ее и увлекла за собой. Вернувшись домой, девушки долго не могли разойтись, разговаривая и отмечая радостное событие купленными Яровски пирожными с чаем.
- Я вот думаю, куда его теперь поселить, - задумчиво протянула Петрушевская. – В деревню к матери нельзя. Они с отцом грызутся как собаки. Снять место в ночлежке? Там можно второй раз холерой заразиться…
- А давай ко мне, - предложила Маришка.
Стояна весело расхохоталась.
- Ну, ты даешь, кто же это разрешит? Если бы можно было, я бы его у себя оставила.
- Я не об этом, - сказала девушка, вытирая крем с губ салфеткой. – Сегодня мне пришлось совершить дерзкий поступок и снять в аренду дом в деревне.
- Да ты что? – удивилась Петрушевская.
- Да. Знаешь, Стояна, он мне так понравился, что я ни о чем думать не могла. Теперь мечтаю выкупить его.
- Для этого деньги откладывала? – спросила девушка и, получив утвердительный кивок, продолжила: - А вот меня в деревню совсем не тянет. Наверное, потому, что я только что оттуда. Треть своего жалования отдаю матери в помощь, а остальное трачу на наряды. Все выходные и праздники посещаю вечеринки в поисках достойного жениха. Пока безрезультатно. Хочешь пойти со мной?
- Нет, - вздохнула Маришка. – Извини, откажусь. Не потому, что считаю это занятие плохим, а потому…
- Понятно, - протянула Стояна. – Я вот уже тоже думаю не бросить ли все это? Толку-то все равно никакого.
- Ну, зачем сразу бросать? – улыбнулась Яровски. – Тебе нравится так отдыхать?
- Не всегда, - серьезно сказала Петрушевская. – Иногда такие типы попадаются, слов не понимают. Хорошо, что у меня отработанные приемы есть.
- Ты драться умеешь? – с завистью спросила Маришка.
- Да не то чтобы драться, просто в деревне быстро учишься стоять за себя.
- А я вот совсем ничего такого не умею.
- Ну да? А кто меня по ноге треснул? До сих пор болит, - девушки засмеялись.
- Просто ты не знаешь, чего мне это стоило, - выдохнула Яровски.
- Ладно, - Петрушевская перевела разговор в другое русло. – Я была бы рада поселить брата в твоем доме, но он у меня такой твердолобый… Если только получится его убедить…

Утром девушки решили идти в лечебницу снова вместе. Эйфория все еще не отпускала их, поэтому, выйдя за ворота Мерхема, они продолжали смеяться и отпускать шуточки по поводу своих вчерашних страхов. На их счастье дилижанс нанимать не пришлось. В деревню по делам собрался Живко и любезно согласился подвезти.
В пути Стояна открыла окно и постоянно туда выглядывала, рассматривая городские улицы.
- Ой, - воскликнула она. – Ну, надо же, посмотри…
Маришка любопытно высунулась в указанном направлении и от неловкости захлопала ресницами. Мстислав Залесский лениво и степенно вышагивал по тротуару рядом с девушкой, которая, совершенно точно не была Василкой. Новая красавица что-то беспрестанно болтала, а он изредка снисходительно кивал ей.
Опешив, Яровски так и смотрела на зрелище с открытым ртом. Будто почувствовав, что за ним наблюдают, маг обернулся в ее сторону, застал на месте преступления, нагло улыбнулся и отвесил глубокий поклон. Маришка быстро и часто закивала в ответ и прыгнула вглубь дилижанса.
- Вот это да, - ехидно произнесла Стояна, закрывая окно. – Наш князь уже без Василки. Со своим папашей - два сапога пара. Почему их только мир не берет?
- Но он, все же, не женат, в отличие от отца, который состоял в законном браке, - неожиданно для себя сказала Маришка.
- Это верно, - ядовито уронила Петрушевская. – Такие не женятся. Им итак хорошо. А ты, никак, его оправдываешь? – последняя фраза прозвучала подозрительно.
- Делать мне больше нечего, - проворчала Яровски.
Стояна помолчала некоторое время, а потом сказала:
- Знаешь, что притягивает в Залесских? В том числе и в Петере, который тоже Залесский, как бы не ерепенился.
Маришка молча и не слишком заинтересованно, посмотрела на собеседницу.
- Все они, начиная от старшего Ратибора до младшего Мстислава защитят слабого, чего бы им это ни стоило и кто бы перед ними не оказался. Это их фамильная мужская черта. И Деметр, говорят, такой же.
- Именно поэтому так и поступил с Василкой, - буркнула девушка.
- С Василкой? А ты знаешь, как там было на самом деле? Он может быть и сам бы ее отпустил без мордобоя, который ему сын устроил.
Маришка растерянно смотрела перед собой.
- А вот во всем остальном на них полагаться нельзя. На Мстислава, по крайней мере, точно. Он морально убьет и даже не заметит. Сердцеед… Петер совсем не такой. Этим и нравится мне.
- А как же его любовницы? – спросила Яровски.
- Ах, это? Уже в курсе сплетен и ко мне не обратилась, - хмыкнула девушка. – Сто лет назад было, я узнавала. И в дураках всегда оставляли Калиту, он сам никого не обижал.
- Тпру-у-у! - послышался зычный возглас Живко. – Калита, опять ты под копыта бросаешься? В следующий раз задавлю и не остановлюсь. Не могу тебя сегодня взять. Не проси. В карете две пани сидят и больной поедет.
- Живко, мест-то шесть, - Маришка узнала голос легкого на помине Петера и невольно улыбнулась, а Стояна так просто подскочила от радости и зажала рот руками, ожидая, чем кончится разговор студента с дворником.
- Ну, шесть, я и забыл, - проворчал Живко. – Умеешь ты с толку сбить. Залезай! Да смотри, веди себя прилично, а то шею намылю!
Через несколько секунд в дилижансе оказался Петер, поклонился, занял место напротив Маришки и тихо произнес:
- Не могу передать словами, как рад видеть вас, пани…
Петрушевская на миг грустно опустила голову, понимая, что эти слова адресованы не ей.
- Это взаимно, - улыбнулась Яровски. – Мы едем в деревню по делам… Живко должен остановиться возле лечебницы…
- Да, - Стояна бодро вступила в беседу. – Захватим моего брата по пути и отправимся в дом Маришки, который она сняла.
Яровски отвернулась, избегая тревожного взгляда Калиты, который был против ее аренды деревенского жилья. В этот раз он ничего не сказал.
Через несколько минут дилижанс остановился, и Петрушевская засобиралась наружу. Петер опередил ее, быстро вышел из кареты, подхватил и поставил на землю. Маришка подавила улыбку, увидев неподдельный восторг в глазах Стояны. То же самое юноша проделал и с ней.
- Вы, пожалуйста, постойте здесь, - вздохнула Петрушевская, сосредоточенно глядя на обшарпанные ворота. – Мне нужно с ним поговорить наедине. Парень с характером, боюсь, что взбрыкнет и выкинет что-нибудь.
Яровски понимающе кивнула.
После стука Стояны ворота открылись. Человек в черном длинном платье молча выслушал ее, слегка поклонился и ушел. Девушка осталась снаружи, явно нервничая, о чем свидетельствовали суетливые движения и хмурое выражение лица.
- А что случилось с братом пани? - вежливо поинтересовался Калита.
- Темная история... – пробормотала Маришка. – Его пырнули ножом в какой-то драке. Сначала он, вроде бы, пошел на поправку, но подхватил холеру.
- Понятно, - вздохнул Петер. – А как ей удалось вылечить его?
- Мы упросили Целиковского сделать это.
- Целиковского? – удивился Калита. – Этого человека слезливыми историями не проймешь, что и понятно. Если бы он бросился помогать всем, кто просит, его надолго бы не хватило. Как вам это удалось?
Маришка отвлеклась от Стояны, подняла голову на Петера, окунулась в его светло-зеленые глаза и обо всем забыла. Почему-то на миг ей показалось, что перед ней Мстислав. Чтобы избавиться от наваждения она прикрыла веки и уточнила:
- Вы что-то говорили? Я сегодня рассеянна, наверное, от недосыпа.
- Я спросил, как вам удалось уговорить Целиковского помочь? – спокойно повторил Калита и взял ее за руку.
Лучше бы он этого не делал, девушка совсем потеряла чувство реальности, засмотревшись на лицо Петера.
- Мы…- пробормотала она и мягко освободила ладонь. – Ему нужен был перевод важного фармацевтического рецепта со штокского. Я сделала.
- Должно быть, сильно доволен был, - тихо произнес юноша, явно наслаждаясь реакцией Маришки.
- Наверное, - сдавленно ответила та и опустила голову, чтобы скрыть румянец.
Тем временем за ворота вывели подростка лет четырнадцати, которого качало на ветру. Стояна обняла его и начала что-то говорить. Тот сначала слушал, потом стал отворачиваться и вырываться. В сердцах девушка выпустила его, мальчишка зашатался и упал.
- Куда ты пойдешь?! Ты не можешь ходить!!! – надрывный крик Петрушевской до молодых людей донес ветер.
Петер коротко взглянул на Маришку и шагнул вперед. Он оказался возле подростка как раз тогда, когда сестра пыталась поднять его с земли, сдерживая рыдания. Следом за ним подоспела и Яровски. Одним движением Калита поставил мальчика на ноги.
- Здравствуй, я – Петер, а тебя как зовут?
Темноволосый брат Стояны подозрительно покосился на мага, но руку, все же, протянул.
- Богдан, - буркнул он и шмыгнул носом.
- Я могу тебе чем-то помочь, Богдан? – спросил Калита.
- Нет, я со всем справляюсь сам.
Возмущенная Стояна уже открыла рот, чтобы возразить, но была остановлена жестом Маришки.
- Молодец, жаль что я не такой, как ты, - сказал Петер. – Мне вот часто требовалась помощь, и друзья приходили на выручку.
Богдан снова покосился на мага, потом на Маришку и постарался выпрямиться, чтобы выглядеть выше и значительнее.
- Стояна предложила мне жить у какой-то своей подружки…
- Это я, - Яровски приблизилась к нему и протянула руку. – Меня зовут пани Маришка Яровски.
Богдан пожал еще одну протянутую руку и перестал бычиться, заинтересованно посмотрев на красивую блондинку.
- Я предлагаю т… - девушка осеклась. – Я предлагаю вам, пан Петрушевский, присмотреть некоторое время за моим домом в живописном месте. Жилье я только что сняла в аренду и не могу там часто бывать, только на выходных. Если вы согласитесь… - она замешкалась.
- Хорошо, я согласен, - проворчал подросток.
Стояна облегченно вздохнула, взяла брата под локоть, и тот начал медленно оседать на землю, цепляясь за нее руками. Калита вовремя среагировал и подхватил мальчишку на руки, не дав упасть.
- Идем, - он ободряюще улыбнулся девушкам.
Через несколько минут дилижанс мчался во весь опор. Голова Богдана лежала на коленях у сестры, которая украдкой смахивала слезы.
- Петер, с мальчиком все будет в порядке? – спросила Маришка.
- Да, он приходит в себя после тяжелой болезни. – Я просто помог ему уснуть.
- Стояна, ты как? – спросила Яровски.
Петрушевская грустно махнула рукой.
- Я думаю, что дальше делать, и ничего придумать не могу.
- Может, расскажете нам о своих проблемах? – спокойно спросил Петер.
- Дело в том, - начала девушка и запнулась. – В общем, я очень боюсь за Богдана и не только за него. Два наших младших брата во всем подражают ему. В город он отправился на заработки, решив, что уже взрослый. Ему едва четырнадцать исполнилось. Ни ума, ни опыта, ни знаний – ничего. Каждый обмануть может, что и было сделано. Пообещали большие деньги за работу грузчика, а в результате – не заплатили вовсе. Вот он и ввязался в драку, а я ведь предупреждала.
- Ему нужно учиться, - с сочувствием произнесла Маришка.
- Думаешь, я не говорила ему об этом? Да и кто учить-то будет? Мать едва концы с концами сводит. А меня он совсем слушать не хочет, я для него не авторитет.
Калита выслушал Стояну молча, сохраняя невозмутимость.
- Ничего, выход найдется, я уверена, - сказала Яровски. – Будем вместе думать. Сейчас, главное, чтобы он выздоровел.

Быстрые лошади из магической академии за короткое время привезли молодых людей в деревню. Яровски вышла из кареты, опираясь на руку Калиты, и вдохнула желанный свежий воздух.
- Ты что, здесь остаешься? – подозрительно спросил Живко у Петера, выносившего спящего подростка из дилижанса.
- Да, - уверенно ответил Калита, улыбаясь одними глазами.
- Смотри у меня, - погрозил ему усатый дворник. – Не балуй.
- А это, как доведется, Живко, - юноша легко и осторожно приподнял мальчика ближе к плечам и последовал в дом.
- Ах ты, кот, - сердито бросил мужчина ему вдогонку. – Ну, кот же и есть.
Словно в пику «блюстителю порядка в Мерхеме» Петер адресовал Маришке, замешкавшейся перед дверью, поистине колдовскую улыбку. От такого посыла девушка смутилась и выронила ключи. 
Молодые люди уложили Богдана в спальне и отправились осматривать дом. Маришка восторженно ходила по небольшим помещениям, а потом и по саду, радующему своим изобилием, несмотря на позднюю осень. Глядя на ее восхищение, даже Стояна улыбалась.
- Петер, а отчего растения так буйно плодоносят, ведь уже стоят холода и зима не за горами? – спросила девушка.
- Это объясняется просто, - ответил Калита. – В магических лавках продаются специальные составы, облегчающие людям жизнь. Здесь использовали один из них, поэтому вас ждут хлопоты с уборкой урожая, если вы решите ею заняться.
- Конечно, - подтвердила Маришка.
- Богдан тебе поможет и я тоже, - пообещала Петрушевская.
- Как здесь всего много, - не уставала изумляться Яровски.
Обойдя большую территорию, молодые люди подошли к дому, откуда послышался какой-то звон.
- Богдан проснулся! – крикнула Стояна и скрылась в здании.
Петер задумчиво посмотрел в сторону густого леса.
- Вы хотите уйти? – спросила учительница. – Может быть, задержитесь ненадолго и попьете с нами чаю?
- Конечно, - мягко произнес Петер. – Я буду рад побыть с вами, а еще поговорить о вашей безопасности, Маришка.
Яровски смутилась, помолчала немного, раздумывая, а потом сказала:
- Я была в магической лавке и успела изучить способы защиты. Прошу, не думайте, что я безрассудна.
- Никогда так не думал, но ваши способы хорошо бы проверить, если разрешите, - тепло произнес Калита.
- Да, разумеется, - Маришка обрадовалась тому, что он не сердится. – Мы со Стояной накроем на стол.
- А я пока поговорю с Богданом, - сказал Петер, заметив выходящего из дома подростка.

Через несколько минут в доме загорелся очаг, нагревая воду в чайнике. Петрушевская достала из шкафа старую, но чистую белую скатерть и украсила стол, а Маришка расставила блюда с фруктами и печеньем, захваченным из города.

- Скажи, Маришка, - вдруг обратилась к ней подруга. – Я красивая? Только честно, не лги…
- Да, - удивленно, но сразу ответила Яровски. – А почему ты спрашиваешь? А, понятно, из-за Петера…
- Из-за него… Он с тебя глаз не сводит.
- Злишься на меня? – девушка пристально посмотрела на Стояну.
- Нет, - коротко ответила та. – Какой в этом смысл? Даже если я тебя убью в припадке ревности и закопаю в саду, ничего не изменится. Калита будет смотреть на меня так же, как и до твоего появления. Как на пустое место.
Маришка села за стол и подперла голову руками.
- Он тебе нравится? – снова спросила Петрушевская.
- Да… - девушка сделала паузу. Но все как-то странно.
- Что именно? – к Стояне вернулось любопытство.
- Это похоже на какие-то чары. Раньше со мной никогда такого не было. А еще почему-то иногда кажется, что передо мной Мстислав, а не Петер и наоборот.
- Действительно, интересно, - протянула Петрушевская. – А они ведь мало похожи, разве что внешне.
Увидев возвращающегося в дом Богдана, девушки закончили беседу. Подросток расположился неподалеку от стола и хмуро взглянул на сестру.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила она.
- Хорошо.
- Ты разговаривал с Петером?
- Да.
- Я должна из тебя каждое слово клещами вытягивать? О чем говорили?
- Не твое дело, - взорвался Богдан.
- Ты слышала, как он со мной разговаривает? – произнесла Стояна, ища поддержки у Маришки.
- А давайте чай пить, - улыбнулась Яровски. – Пойду позову Петера.
- Его нет, - голос Богдана ее остановил.
- А где же он? – удивилась Стояна.
- Он просил передать, что будет позже. Кому-то из местных срочно понадобилась помощь.
- А-а, - немного грустно протянула Маришка. – Тогда предлагаю не терять времени, а то чай остынет.
Молодые люди ели молча, рассеянно глядя по сторонам. Разговор между братом и сестрой не клеился. У еще не оправившегося от болезни подростка аппетита почти не было.
- Богдан, может, расскажете что-нибудь о себе? – осторожно спросила Маришка, особо не рассчитывая на успех, но мальчик вдруг оживился и даже проявил вежливость, чем несказанно изумил сестру.
- А что бы вы хотели узнать, пани?
Услышав от родственника правильно построенную фразу, Петрушевская подавилась печеньем.
- Например о ваших планах после выздоровления, - голос девушки потеплел.
- Я намерен пойти работать, - шмыгнул носом Богдан.
- Ну, да, как в прошлый раз! – вмешалась Стояна.
От ее слов мальчишка замолчал и нахмурился.
- Это очень хорошо, - Маришка сделала вид, что не заметила фразы подруги. – А чем бы вы желали заняться?
- Хочу быть капитаном корабля, - с достоинством произнес Богдан.
Петрушевская только иронично покачала головой, возводя глаза к потолку.
- Это хорошее желание, - поддержала его Яровски. – Но капитан должен многое знать и уметь.
- Да, я поступлю в школу навигации. Туда берут с семнадцати лет. Три года буду готовиться, а пока поработаю в сапожной мастерской. Петер пообещал рекомендовать меня. Я ловко управляюсь с обувью, - в этот раз он довольно улыбнулся.
Стояна же, услышав сказанное, сначала открыла рот, а потом, захлебываясь, спросила:
- Петер? Он обещал? Точно обещал?
- Точно, - буркнул Богдан. – Петер здесь многим помогает. Мне рассказывали.
- Это очень хорошо, - улыбнулась Маришка.
- Я тоже так думаю, - раздался голос Калиты. – Простите за опоздание.
- Конечно-конечно, - вскочила со стула Стояна. – Проходите, сейчас я вам горячего чаю налью.
С этими словами она бросилась к печи и спешно поднесла магу чашку. Усаживаясь за стол, Петер легонько задел Маришку плечом.
- Тебе плохо, Богдан? - спросила Петрушевская, глядя на изможденное лицо брата.
Мальчик молча кивнул головой.
- Пойдем, я отведу тебя в спальню.
Петер и Маришка остались наедине. Маг аккуратно поставил чашку с недопитым чаем на стол и повернулся так, чтобы видеть девушку.
- Зачем вы рискуете, пани Яровски? – его вопрос прозвучал грустно.
- Думаю, вы преувеличиваете, Петер, - ответила учительница и нервно подлила ему еще чаю. – Уверяю вас, никакого риска нет. Зато у меня есть собственный дом, о котором я мечтала. Вот у вас есть дом?
- Да, - вздохнул Калита. – Я владею несколькими небольшими коттеджами в черте города. Сегодня это выгодно.
- Вот видите, - растерянно произнесла девушка.
- Это мужское занятие, Маришка. Всякое управление требует твердой руки. Даже в самом маленьком доме должен быть хозяин. Женщина по природе своей создана для другого.
- Вы неправы, Петер, - с горечью возразила Яровски. – Тысячи женщин остаются без поддержки мужчин и ничего, как-то выживают. Я не могу зависеть от чьих-то капризов. Представители противоположного пола, знаете ли, разными бывают.
- А вы видели, как выглядят женщины, работающие за двоих?
Маришка не выдержала его взгляда.
- А знаете, сколько они живут?
- Вы не переубедите меня… Нет… После смерти отца мы с мамой долгое время жили одни и ничего. Я, как видите, еще жива…
- О том, как вам было трудно, я догадался с первого взгляда, - произнес Калита, глядя на нее в упор.
Учительница покраснела от возмущения и досады, ища слова для возражения, но Петер перебил ее.
- Мне трудно воздействовать на вас, пока мы не связаны.., - юноша осекся. Теперь пришла его очередь разглядывать скатерть. – В общем, я хочу вам помочь установить на дом защиту. Если вы, конечно, не откажетесь от моей помощи.
- Не откажусь, - выпалила Маришка.
- Хорошо, - Петер просиял улыбкой и осторожно взял ее за руку.
- Спасибо за все, - послышался торопливый голос Стояны. – Там подъехал Живко. Мой брат проспит до обеда, в этом я уверена. Ты остаешься, Маришка?
- Да, - Яровски кивнула головой и встала из-за стола вслед за Петером. – У меня есть средство для открытия телепорта. Правда, я его еще не пробовала.
Петрушевская рассеянно и быстро закивала головой и двинулась к двери.
- Стояна, подожди, я провожу тебя, - громко сказала Маришка и встала из-за стола.
Вместе с Петером они посадили девушку в дилижанс и попрощались с ней и Живко.

- А теперь можно поставить защиту, - сказала Яровски, когда они вернулись в дом.
- Конечно, - согласился Калита. – Только сначала я уберу посуду.
- Прекратите, Петер, я все сделаю, - возмутилась Маришка. – Вы же у меня в гостях.
- Это ничего, красивой пани нужно отдохнуть. Вы не волнуйтесь, я редко занимаюсь домашней работой, поэтому не обременю себя парой грязных чашек.
С этими словами он сложил посуду в таз и щелкнул пальцами. Девушка увидела возникший над столом пар и с любопытством заглянула в мойку.
- Надо же, у меня никогда раньше так не получалось, - удивился Калита.
- Как это? – ошарашенно спросила Яровски.
- Вода испарилась впервые. До этого посуда мылась, но ее приходилось еще и сушить. Это распространенный прием среди ленивых студентов-магов, которые не хотят возиться с кухонными принадлежностями.
- Это – искусство! – звонко засмеялась Маришка, схватила таз и расставила чашки на полке в шкафу.
Юноша наблюдал за ней с довольной улыбкой.

Магический заслон, о котором девушка узнала из книг, нужно было ставить в центре дома. Наблюдая за ее хлопотами, Петер прислонился к стене, скрестив руки на груди. Маришка мельком взглянула на него и чего-то испугалась. В этой позе юноша слишком был похож на брата. Заставив себя сосредоточиться на ритуале, она расставила на полу с десяток мелочей и свечи, которые зажигать не пришлось. Пламя Калита также организовал одним щелчком.
- Петер, - позвала хозяйка дома, усаживаясь на пол и открывая книгу на нужной странице.
- Я к вашим услугам, пани, - иронично произнес маг и еще больше напомнил ей Мстислава.
Маришка нахмурилась, и Петер быстро уловил перемену в ее настроении.
- Что-то случилось?
- Нет, - тихо ответила она. – Просто… Нет… Ничего. Я предлагаю вам проверить мою защиту.
- Готов выполнить любые просьбы.
- Вы не могли бы выйти за пределы дома и попытаться войти, когда невидимый заслон сверкнет. Он, конечно, рассчитан только на недоброжелателей, но я сожгу что-нибудь ваше, тогда защита не пропустит.
- Хорошо, - улыбнулся Петер, подошел ближе, протянул ей свой волос и удалился с самым серьезным видом.

Маришка помедлила немного, а потом смяла длинный переливающийся волосок Калиты и бросила на пламя свечи.
После прочтенного на магическом языке стиха раздался едва слышный хлопок, как это случилось в общежитии. Значит, защита сработала. Яровски облегченно вздохнула, вышла во двор и оглянулась. Петера нигде не было. В страхе она обежала все уголки сада и влетела в дом с намерением перетряхнуть все захваченные с собой тома. На глаза навернулись слезы.
«Что я наделала?! Что? Я навредила ему!» - пронеслось в голове.
Она резко подняла с пола толстый том и стала спешно переворачивать страницы. Железная рука зажала ей рот, и книга с грохотом упала на доски. Девушка тщетно пыталась вырваться, цепляясь за чьи-то пальцы и пытаясь закричать.
- Тихо, Маришка, успокойтесь, - услышала она голос Петера, когда совсем впала в отчаяние. – Я сейчас отпущу вас, только сначала вы возьмете себя в руки, хорошо?
Яровски кивнула и оказалась на свободе.
- За что вы так со мной? – с упреком спросила она, вытирая слезы.
- Я хотел, чтобы вы поскорее поняли, в каком мире оказались, Маришка. Просто слова на вас не действуют.
- И что же? – надрывно спросила она. – Этот ритуал по защите? Он совсем не помогает? Все зря?
- Нет, - серьезно ответил Калита. – Просто он не действует на магов моего уровня.
- И вы знали об этом и решили поиграть со мной? – она всхлипнула и опустилась на стул.
- Поверьте, это не игры, Маришка. Это самый мягкий урок, который я мог вам дать. Мужчинам прописные истины в Мерхеме преподают намного жестче.
В ответ юная учительница опустила голову и попыталась скрыть слезы. Петер подошел, присел на корточки и осторожно убрал пряди с ее лица.
- Простите, я перегнул палку. Хотите, я помогу вам укрепить этот заслон?
- А как? – спросила она, встречаясь с ним глазами.
- Волью туда свою магию.
- О, это, наверное, хлопотно и затратно, - покачала головой девушка.
- Нет, это не сложнее, чем вымыть посуду. Основную работу вы уже сделали.
- А вы меня не обманываете?
- Не в этот раз, - твердо сказал Калита.

В течение получаса молодые люди укрепляли магический барьер. В результате Маришка осталась довольна. Теперь заслон гарантированно не пропускал людей с недобрыми мыслями и тех, кого хозяйка не желала видеть.
- Сейчас, если вы решите прогнать Петера Калиту, эта защита отшвырнет меня на несколько метров.
- Там же ваша магия, - не поверила Яровски.
- Ну и что, зато там ваше горячее желание защищаться самостоятельно.
Маришка засмеялась, и взгляд юноши потеплел.
- Время еще не позднее, - сказал он. – Богдан крепко спит и находится под защитой нашего волшебства. Может быть, вы захотите побывать со мной на городском празднике? Сегодня там будут фейерверки и театрализованные представления.
- А как же мы туда отправимся? Вы откроете телепорт?
- К сожалению, я пока не умею открывать его в одиночку. В Мерхеме это делает только Мстислав. Но мы можем воспользоваться вашим зельем. Заодно и проверим, как у вас получится вскрывать пространство самостоятельно.
- Да, - выдохнула Маришка и побежала за средством.

Петер наблюдал, как девушка обрызгивает стены, стараясь делать все по инструкции, которую ей продали вместе со флаконом.
- Вот только я не могу представить парк, потому что никогда в нем не была, - спешно пробормотала Яровски, принимая протянутую руку Петера и взволнованно глядя на мерцание телепорта.
- Особняк Залесских, - нахмурился Калита, увидев очертания величественного забора.
- Вы обиделись? – спросила Маришка. – Я просто совсем не знаю город.
- Ничего, - задумчиво произнес маг. – Это действительно недалеко от центрального парка.
Они шагнули в телепорт и оказались возле забора дворца. Юноша скользнул взглядом по белокаменному зданию и увлек Маришку за собой.
В парке, которого они скоро достигли, несмотря на то, что Яровски шла медленно, а маг подстраивался под ее шаг, было чудесно. Учительница, которую волшебство все еще удивляло, с восхищением смотрела вокруг. Молодые люди ненадолго остановились среди торговых рядов.
- Хотите мороженое? – спросил Петер, немного наклоняясь к ней из-за шума.
- Нет, спасибо, - смутилась Маришка. – Мы же только что пили чай.
Юноша улыбнулся, шагнул в сторону и вернулся с букетиком ароматных цветов.
- Примите хотя бы это…
- Хорошо, - сказала Яровски и поднесла цветы к лицу. – Как приятно пахнут. Спасибо.
- Желаете взглянуть на представление? Я займу места?
Маришка с улыбкой кивнула. Петер направился в сторону столиков рядом со сценой, не исчезая из поля зрения. Оставшись в одиночестве, она почему-то поежилась и сдвинула брови.

- Мстислав, ты что? – прохрипела красивая спутница Залесского.
- Извини, крошка, - холодно произнес юноша, убирая руку, которой слишком сильно сжал плечи девушки, даже не заметив этого.
Он жадно рассматривал Маришку, державшую голубой букетик, подаренный Калитой. Какое, все-таки, у нее богатое на выражения чувств лицо. Он заметил усталость и слабость, сочетающиеся с неподдельным восторгом от созерцания праздника, который его совсем не радовал. Почему? Может, из-за постоянного нытья спутницы, которая беспрестанно требовала внимания, а, может, из-за того, что он увидел эту маленькую учительницу в сопровождении Петера? От него она с удовольствием принимает подарки. 
- Мстислав, я хочу посмотреть представление, а ты? – спросила девушка, дергая его за рукав.
- А я – нет, - ответ маг процедил сквозь зубы.
- Что с тобой? – удивилась красавица и стала вглядываться вперед, пытаясь определить, куда смотрит Залесский.
Князь плотно сжал губы и перевел взгляд на спутницу.
- Я найму для тебя дилижанс.
- Но праздник ведь только начинается…
- Хочешь остаться? Тогда без меня, - сказав это, он повернулся к ней спиной.
- Нет, - догнала его девушка и обняла за руку. – Домой, так домой. А поедем к тебе?
- Исключено. Я желаю побыть один, произнес он, сжимая ее за локоть.

Улыбающийся Петер вернулся к Маришке и предложил согнутую в локте руку. Яровски воспользовалась помощью, повернулась в сторону и застыла, столкнувшись с колючим и злым взглядом Мстислава Залесского. Мгновение, которое они смотрели друг на друга, показалось ей вечностью.
- Что-то случилось? – спросил Петер, не заметивший брата.
Маришка приложила усилие и буквально оторвала свой взгляд от глаз юноши, в которых бушевало пламя.
- Ничего, - Петера она постаралась отвлечь улыбкой, которая вышла немного натужной. 
Несмотря на то, что постановка трагикомичной пьесы удалась на славу, Маришка почти не смотрела на сцену, удивляя Калиту. Едва дождавшись конца, Яровски попросилась домой.

Проснувшись на следующее утро, девушка засобиралась в свой новый дом, но сначала решила заглянуть на почту. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как она отправила письмо тете. Возможно, ответ до востребования уже пришел.
И, действительно, в небольшом здании Маришке вручили конверт, подписанный рукой Амелии. Осторожно ощупав письмо пальцами, будто спрашивая, что оно ей готовит, девушка решила прочитать его позже и положила в саквояж. Купив в знакомой лавке кучу полезных мелочей, она вернулась в общежитие и оттуда с замиранием сердца открыла телепорт.

Переступив порог своего дома, Яровски обнаружила, что Стояна уже прибыла на место с Живко и вовсю отчитывала брата. Вместе они успели собрать самые спелые плоды с деревьев.

- Ты что-то припозднилась, хозяйка, - сказала Петрушевская, кивая в знак приветствия.
- Были кое-какие дела с утра. Как вы тут?
- Осваиваемся, - пробасил Богдан и откусил бок от спелого яблока.
Сестра неодобрительно посмотрела на него. Впрочем, она постоянно так делала, подросток привык к этому и не обращал на «поучительные» гримасы никакого внимания.
- Лови, попробуй свой урожай! – весело крикнула Петрушевская и бросила Маришке наливное яблоко.
Та поймала плод, восхищенно оглядела большую кучу на столе и спросила:
- И что же я теперь буду делать с этим урожаем?
- Как всегда: варенье, печенье, сушенье и прочая дребедень, - включился в беседу Богдан.
- Да дребедень, которую ты уплетаешь за обе щеки, - посмеялась сестра.
Воспользовавшись очередной перепалкой родственников, Маришка улизнула в спальню и тихонько распечатала конверт.
- Пойду орехов наберу, - глубокомысленно сказал Богдан и поднялся из-за стола.
- Иди-иди, тебе полезно гулять на свежем воздухе, - рассеянно поддержала его Стояна и, как только брат ушел, отправилась к Маришке.
На ее короткий стук никто не ответил. Девушка постучалась еще раз – тот же результат. В тревоге она толкнула дверь и увидела молчаливую и безучастную Маришку на кровати.
- Что случилось? – спросила она, подскочив к ней.
- Все… хорошо, - с расстановкой ответила Яровски.
- Угу, и от этого у тебя такое лицо… Нет, если не хочешь, конечно, не рассказывай.
- Моя мать вышла замуж.
Петрушевская недоуменно захлопала ресницами.
- А похоронные интонации откуда?
- Я рада за нее, но… Просто я ей совершенно не нужна сейчас. Да и была ли нужна когда-нибудь?
Стояна села на стул, стоявший напротив.
- Это как?
- Я сбежала из дома, когда мама захотела выдать меня замуж во второй раз. Приехала сюда, обустроилась, написала ей, она не ответила.
- А это? – Петрушевская указала на конверт.
- Это письмо от тети Амелии. Она просит не беспокоиться, потому что Цветана добилась того, о чем мечтала – устроила-таки выгодный брак.
На последней фразе Стояна виновато опустила взгляд.
- Не стыдись, - Маришка встала и потрепала ее по плечу. – Это – не самая плохая мечта.
Решив развеяться и отвлечься, Яровски отправилась в сад. Там, вместе с Петрушевскими они пробыли долго. Выздоравливающий Богдан пробовал шутить, но у его сестры получалось лучше, и Маришка даже смеялась.

В этот вечер Мстислав возвращался домой рано. Извозчик, с которым он прибыл в свой небольшой коттедж, стоявший на берегу реки, испугался его мрачного выражения лица и не сразу решился спросить об оплате, о которой Залесский забыл напрочь. После двух робких обращений несчастного владельца дилижанса он все же пришел в себя и вручил ему монеты.
В здание юноша ворвался решительно и быстро, решив отказаться от ужина и ограничиться стаканом теплого молока с хлебом.
- Роза! – закричал маг, не обнаружив своей служанки. – Почему двери были открыты? Ты забыла, у кого работаешь? Черт…
Мстислав наступил на хвост бродячей кошке, которую прикормила его служанка, выслушал ее нечеловеческий вопль и ринулся вглубь дома.
Роза – девушка лет семнадцати бежала ему навстречу, спешно вытирая слезы.
- Сейчас, пан, сейчас. Я подам ужин. У меня просто не получилось сегодня.
- Что с тобой? – спросил князь, наклоняя голову.
- Ничего, у меня еда подгорела. Едкий дым, глаза режет…
- Правду! – рявкнула маг.
- У меня серьезно заболела мама, вся семья переживает, - она подскочила на месте от испуга и выкрикнула все это скороговоркой. 
- Перестань реветь! – снова рыкнул Мстислав. – Докторам ее показывали?
- Они… Они ничего не могут сделать, - девица снова зашлась рыданиями.
- Я сказал… - Залесский снова собрался было повысить голос, но посмотрела в испуганные глаза Розы, осекся и произнес уже мягче: - Успокойся.
Он подошел к стене в кабинете, открыл дверцу сейфа достал оттуда кошелек, положив его на стол, быстро написал что-то на бумаге, и вручил все это служанке.
- Возьми, пойдешь к целителю Брайскому, вручишь и скажешь, что от меня. Он осмотрит твою мать.
Роза с мольбой сложила руки, не веря своему счастью.
- Но, как же я рассчитаюсь, пан…
- Считай, что заработала премию, - перебил Залесский. – Иди скорее.
- А как же вы? Я не хочу потерять работу…
- Работа – не волк, в лес не убежит… То есть, я могу обернуться в волка и люблю бегать по лесам, но всегда возвращаюсь. Иди, не мозоль глаза.
Князь вышел во двор, чтобы проводить горничную и закрыть за ней ворота. Едва они покинули дом, как зазвонил колокольчик.
- Роза! Где тебя носит?! – послышался из-за двери голос Сваровского. – Открывай, пока мы тут не состарились.
Служанка вопросительно посмотрела на хозяина, но тот нетерпеливо покачал головой, давая понять, что со всем разберется сам.
- Роза!!! – снова заорал Сваровский и осекся, увидев Мстислава.
Залесский оглядел своих друзей, прибывших в полном составе.
- Я что, стал похожим на Розу? – спросил он спокойно.
- Да нет, - пожал плечами Сиян Пушевский. – Со вчерашнего дня ты не изменился. Поговорить надо.
- Не сегодня, я не в настроении.
- Ты всегда не в настроении, Мстислав, - включился Благомир. – А дело очень серьезное.
- А, может, тебе Роза настроение испортила? – спросил Ян, двусмысленно улыбаясь и протягивая руки к девушке.
Горничная отскочила и спряталась за спину князя.
- Держи верхние конечности по швам, - сердито произнес Залесский и кивнул Розе, которая тут же проскочила мимо юношей и скрылась в переулке.
- Подумаешь, сколько хлопот из-за обыкновенной горничной. – Да я ее… - Сваровский не успел договорить, как Мстислав схватил его за грудки и тряхнул.
- До меня давно доходят слухи о неприятных историях с твоим участием, Ян. Мой тебе совет, прежде чем распускать руки, убедись, что девушка согласна, иначе вскоре останешься без головы.
- Парни разойдитесь. Дело яйца выеденного не стоит. Мстислав, ты действительно, не в настроении…
- Ладно, не кипятись, - тихо сказал Ян и тут же был отпущен.
- Проходите в дом, - буркнул Залесский.

В уютной гостиной со светло-бежевыми стенами и темной мебелью маги тут же зажгли огонь в камине и все свечи. Пламя вспыхнуло, делая помещение торжественным и таинственным. Задержавшийся где-то князь расположился в большом кресле возле стола, юноши сели, где кому понравилось.
- Если кому-то нужна чашечка горячего кофе… - начал Залесский.
- Мне! – хором выкрикнули Благомир и Сиян.
- Идите на кухню и сами варите его себе или воспользуйтесь магией, - осадил их хозяин дома. – Я в этом не силен.
- Да ладно, не очень-то и хотелось, - зевнул Ян.
- Тогда, давай, о деле, - Залесский испытующе посмотрел на друга.
- Произошло крайне неприятное событие, Мстислав. Из вашего дома был украден важный артефакт, - начал Сиян.
- Какой? – быстро спросил князь.
- Паратэль.
- Ты ничего не путаешь? Эту вещь из дома вынести может только тот, в ком течет кровь Залесских, - бросил Мстислав и встал с кресла.
- Это точно, Мстислав. Румен… - Благомир замялся.
- Убит? – побледнел Залесский.
- Нет, но в тяжелом состоянии. Деметр вызвал к нему лучших целителей и запретил тебе говорить о произошедшем, мы случайно узнали.
- А дед? Он-то что? Сейчас он должен быть в городе.
- В том-то и дело…
- Ты быстрее говорить можешь или как мой папаша боишься, что я упаду в обморок?
- Ратибор исчез, - громко произнес Сиян.
- И еще одна неприятная новость, - добавил Ян. – Петер исчез тоже. Кто-то из них вынес артефакт.
- Догадаться кто именно, не составляет труда, - скривился юноша. – Неужели вы думаете, что дед сам у себя украл артефакт? Одному черту известно, что сейчас с Ратибором. Ритуал дознания проводить некогда. К дружкам Калиты наведывались?
- Пока нет, решили с тобой посоветоваться, но это еще не все, Мстислав, - Благомир спрятал глаза.
- Говори, - почти прорычал Залесский.
- Маришка Яровски… Есть подозрения, да можно сказать, уверенность в ее причастности к похищению Паратэля.
- Что за бред вы несете? – голос мага прозвучал гневно.
- Это не бред, Мстислав. Их вместе с Петером возле вашего родового дворца видели в интересное время.
- Это ничего не доказывает.
- Да, вот только, чтобы забрать Паратель, нужно было прочитать магические тексты на штокском, понимая, что они гласят, и правильно произнося каждый звук. Петер в этом не силен.
В гостиной воцарилась мертвая тишина. Мстислав так сильно сжал челюсть, что услышал скрежет собственных зубов.
- Яровски не единственная, кто владеет штокским. Посидев месяца два за книгами, я тоже смогу четко произносить слова.
- Ты прав – не единственная. Но она единственная, кто читал древние книги в монастырской библиотеке, охраняющиеся по приказу короля, - сказал Сиян.
Мстислав посмотрел в окно. Его глаза на внезапно посеревшем лице гневно и отчаянно сверкали.
- Сдается мне, тебя ловко обвели вокруг пальца, дружище, - почти прошептал Ян. – Думаю, что она - искусная шпионка, которая, возможно, использовала и Калиту. Одному черту известно на кого она работает. Думаю, ее уже нет в королевстве.
- А еще, - начал было Благомир.
- Хватит, - отрезал Залесский. – Разыщите друзей Петера и, как следует, расспросите. Я сначала к Румену, а потом присоединюсь к вам.
- Хорошо, - сказал Сиян, сжимая кулаки.
Юноши встали.
- А нашу милую учительницу навестим? Может, она оставила после себя хоть какие-то зацепки? – будто невзначай бросил Ян.
Лицо Мстислава ничего не выражало.
- Там видно будет, - Благомир поспешил замять неловкую ситуацию.
Из особняка Мстислав вышел в еще более мрачном настроении. Румен был без сознания и, по словам целителей, должен был оставаться в таком состоянии еще три дня. Стремительно шагая по дорожке в саду, он, не останавливаясь, открыл перед собой сверкающий телепорт и перенесся в ограду Мерхема.
Все еще зеленые скверы, которым недолго было оставаться такими из-за подступающей зимы, освещали красивые фонари. Юноша остановился, разглядывая здание учительского общежития. В окне Маришки огня не было.
- Мстислав, - из темноты в круг света фонаря вышел Благомир. – Ты как?
Вместо ответа Залесский покачал головой в знак того, что не будет обсуждать эту тему.
- Остальные где? – спросил он.
- Здесь мы, - Ян и Сиян приблизились с противоположной стороны.
- В общем, дружкам Калиты мы вломили, как следует, как и ожидалось, они говорят, что ничего не знают, - сказал Ян.
- Что теперь? – вопрос Сияна прозвучал в тишине.
Мстислав снова посмотрел на окна здания. Тихо падающий первый снег ложился на его светлые пряди легким пухом.
- Зайдем к пани Яровски, - голос мага прозвучал ровно и безжизненно.
Ян криво улыбнулся и двинулся в сторону общежития.
В комнате было тихо и темно. Всё, что могло гореть и освещать, было приведено в действие одним щелчком Мстислава. В тускло освещенном помещении господствовал уют, и пахло свежестью. Взгляд Залесского случайно упал на стоявший в отдалении стул, на котором висел знакомый ему шарф Маришки.
«Надо же, она не забрала его», - подумал он про себя, а вслух произнес:
- Ищите.
Маги не заставили себя ждать. Ян поднял руки и, все книги, находившиеся в комнате, поднялись в воздух, перелистывая себя сами. Шорохи и короткие реплики юношей прогнали тишину. Стул с воздушным шарфом опрокинули на пол. Мстислав криво и печально улыбнулся.
- Ищите переписку, - коротко приказал он.
- Ничего нет, - бросил Благомир.
- Ну, да, хитроумная барышня оставит для тебя кучу следов. Ищи лучше, - проворчал Ян.
- Куда уж лучше, ребята, - произнес Сиян. – Вы же понимаете, что она - не дура. Все концы уже в воде.
Окончив поиски и учинив разгром, маги встали в полукруг, чтобы видеть лица друг друга.
- Готовьте все к ритуалу дознания, - произнес Мстислав. – Если стоит защита, ее нужно сломать. Все, что нужно возьмете в моей магической лавке.
- Было бы сказано, сделано будет, - хмыкнул Сиян.

- Что здесь происходит? – гнетущую тишину разрушил чистый девичий голос.
Все маги будто по команде резко обернулись в сторону двери и открыли рты. Все, кроме Мстислава, который превратился в каменное изваяние.
- Пан-ни Яровски? – от неожиданности Ян Сваровский стал заикаться.
Ошеломленная Маришка переступила через разбросанные на полу книги и приблизилась к юношам. Она испуганно, вопросительно и прямо смотрела на них и не отводила глаза.
Маги не нашли ничего лучшего, как уставиться на Мстислава, ожидая его приказаний. Залесский едва заметно улыбнулся и также кивнул. Юноши быстро удалились из комнаты, оставив его наедине с учительницей. Маришка недоуменно посмотрела им вслед, а потом на Мстислава в немом вопросе. Тот презрительно разглядывал ее, слегка наклонив голову набок.
- Никак не ожидал, что встречусь с вами, пани Яровски.
- Что? Почему?
- Какое искреннее удивление, - произнес маг, движением руки закрывая дверь за спиной девушки и создавая барьер для прохождения звуков.
От раздавшегося стука Маришка вздрогнула и поежилась. Хладнокровие изменило Мстиславу. В его глазах бушевало гневное и странное пламя.
- Хочу побеседовать с вами, как следует, пани Яровски, - с этими словами он шагнул к ней.
Девушка побледнела и отступила.
- Мне совершенно не нравится ваш тон, Залесский, а еще больше то, что вы устроили у меня в комнате. Как это вообще возможно? Что вам здесь понадобилось?
- Паратэль, пани, - бесценный артефакт, о котором вам хорошо известно, - перебил маг, поднял руку и, закружив в воздухе разбросанные тома по комнате, с грохотом опустил их на книжную полку. – А еще мне интересно знать, где Калита? Что же он оставил вас в одиночестве?
Он сделал еще один решительный шаг, и Маришка снова отступила.

- Я не знаю где Калита и кто такой Паратэль, - произнесла она дрожащим голосом. – Петер передо мной не отчитывается и…
- Неужели? Никогда бы так не подумал, глядя на вас вчера. Но я только на празднике лицезрел прекрасную пару, а кое-кто видел вас возле моего родового особняка, в то самое время, когда был украден артефакт, тяжело ранен мой друг Румен и без вести пропал Ратибор Залесский.
- Что? – в смятении спросила Маришка и не смогла отступить, уперевшись в столик, который маги не успели перевернуть. – Вы считаете, что я похитила вашего деда, когда проходила мимо дворца, - она старалась говорить иронично и отстраненно-вежливо, но получалось плохо.
Девушка осторожно отошла от стола и бросила короткий взгляд на дверь. Заметив это, Мстислав снисходительно улыбнулся.
- Бежать надо было раньше, пани. Подумать только, какой недочет с вашей стороны.
- Я ничего не рассчитывала, - твердо произнесла девушка и шагнула к окну. – А еще я думаю, что вы не в себе, Мстислав. – Темные чувства ослепили вас. Вы не в состоянии здраво размышлять. Прошу вас, опомнитесь. Зачем Петеру нужны эти интриги? Он же отказался от предложения старшего Залесского о наследстве.
- Верно, он отказался от доли, чтобы получить все, уничтожив весь род. А на что рассчитываете вы, Маришка? Что Калита женится на вас? Он обещал вам это? Поэтому вы решили помочь ему? Поняв, что со мной - законным наследником ничего не выйдет?
- Что? – поморщилась Яровски. – У вас не только воспаленное воображение, но и мания величия, князь. Причем, в последней степени. Вы - не единственный законный наследник. Есть еще ваши дед и отец. Вселенная не вращается вокруг вас.
На миг лицо юноши выразило сомнение, и Маришка, воспользовавшись паузой, отошла еще дальше.
- Возможно, я не с того начал, пани Яровски. Хотя с вами не нужно было разговаривать вовсе. Вы помните наш поход в монастырскую библиотеку?
- Забудешь такое, - пробормотала Маришка.
- Так вот, те знания о древнем штокском там успели почерпнуть только вы. То есть, научиться правильно произносить каждый звук заклинания, чтобы похитить Паратэль. Да, я - идиот сам же и оказал вам посильную помощь. Но этого было недостаточно для перемещения артефакта за пределы особняка. Вынести его мог только кровный Залесский. Меня там не было, Деметра тоже. Похищение вещи Ратибором, хранившем его всю сознательную жизнь, – полный бред. Кто же у нас остается? Догадайтесь с трех раз. Наш незаконнорожденный Петер, ненавидевший нашу и без того неидеальную семью все эти годы и вынашивающий планы мести! Как вовремя вы появились тогда в лесу, чтобы спасти его. Вы давно любовники?! Впрочем, можете не отвечать. Это уже неинтересно.
Мстислав широко улыбнулся, недвусмысленно глядя на нее. Маришка побледнела, машинально оглядела комнату, как будто кто-то мог ей помочь. Юноша улыбнулся еще раз и медленно направился к ней.
- Вы не посмеете, - дрожащим голосом пробормотала Маришка и, что есть силы, бросилась к двери, приготовившись громко стучать.
Выход казался таким близким, но она не успела сделать и нескольких шагов, как оказалась обездвиженной объятиями мага, очутившегося впереди. Залесский жадно прильнул к ее губам, не обращая внимания на сопротивление девушки и на то, что причиняет ей боль. Прошло неизвестно сколько времени, показалось, что очень много, прежде, чем он понял, что поцелуй доставляет ему удовольствие, никогда ранее не испытанное, а запах ее волос и кожи пьянит. Вознегодовав на себя за это влечение, он с силой прижал Маришку к стене, ударил кулаком у нее над головой, так, что она зажмурилась, и рыкнул:
- Скажи спасибо, что я пожалел тебя, дрянь! Выметайся из города, а лучше из страны. Иначе я могу передумать, - с этими словами он еще раз склонился над ней и укусил за губу.
Сжав зубы, чтобы не закричать, Маришка наблюдала сквозь пелену слез, как маг уходит из комнаты.
Оставшись в одиночестве, она несколько секунд постояла возле стены, смахивая слезы и тоскливо оглядывая комнату, а потом подошла к столу, взяла флакончик с нашатырем и вдохнула. На тыльной стороне ладони осталась кровь. Нижняя губа распухла и заболела, так же, как и сдавленные Мстиславом ребра. Сделав еще один вдох, девушка присела на край стола. Мысли путались и никак не желали собраться.
- Маришка! Ты еще не спишь?! Я войду?! – послышался из-за двери голос Стояны.
Учительница вздрогнула. Меньше всего сейчас ей хотелось кого-то видеть и с кем-то разговаривать. Она ринулась, было, вперед, чтобы запереться, но было уже поздно. В комнату влетела веселая Петрушевская и уставилась на нее круглыми глазами.
- Что? – она поперхнулась. – Что здесь произошло? Война началась?
Маришка отрицательно покачала головой и тихо произнесла:
- Стояна, я неважно себя чувствую, не могла бы ты зайти в другой раз?
- Да ты что?! – вскрикнула девушка. – Ну-ка, быстро ложись на кровать и рассказывай, что случилось.
Девушка энергично схватила Яровски за руку и заставила сесть на постель, что было нетрудно, поскольку та двигалась, как вареная.
- Ты вообще цела? – спросила она, тревожно вглядываясь в лицо подруги. – Пошевели конечностями.
- Все в порядке, переломов нет, - пробормотала Маришка. – Только голова закружилась. Ты не могла бы…
- Да! Все, что скажешь! – уверила ее Петрушевская.
- Найди, пожалуйста, книгу сказок в старой обложке. В ней должна быть засушенная веточка…
Не дожидаясь окончания просьбы, Стояна бросилась на поиски. Минуты через две она поднесла Маришке растение. Та оторвала от него небольшой кусочек и приложила к опухшим губам, те стали быстро заживать.
- Ух ты, вот это эффект, - восхитилась Петрушевская. – Прости, но ты плохо выглядишь, как у тебя с состоянием других частей тела? Давай, обратимся к дежурному целителю.
- Нет, все сносно, - отрезала Яровски.
- Тогда посиди здесь несколько минут, я вызову сюда Сливацкую, - произнесла Стояна и направилась к двери.
- Нет! – испуганно вскрикнула девушка. – Прошу, не надо никого сюда звать.
Петрушевская быстро вернулась.
- Маришка, хватит издеваться. Расскажи, кто тебя так запугал. Это – Мерхем. Я не понимаю, у кого хватило наглости проникнуть в учительское общежитие, но уверяю, на него найдется управа.
- Это был Мстислав Залесский с друзьями, - устало произнесла Яровски. – Пожалуйста, не говори об этом никому.
Ошарашенная Петрушевская сидела с раскрытым ртом около минуты.
- Они что? Маришка, они тебя…
Девушка безразлично покачала головой.
- Они обыскали комнату, пока меня тут не было, а все остальное сделал Мстислав.
- А остальное – это что? – голос Стояны прозвучал испуганно и жалко.
- Не беспокойся, на мою честь и жизнь он не покушался, - криво улыбнулась Маришка. – Но унизил мастерски.
- Зачем? Зачем он это сделал? Сошел с ума?
- Не то чтобы совсем, может быть, частично, - снова улыбнулась Яровски. – Он уверен, что я помогла Петеру выкрасть какой-то Паратэль вместе с его дедом – Ратибором Залесским.
Петрушевская снова замолчала на целую минуту, переваривая услышанное.
- Всем известно, что Мстислав ненавидит брата, но при чем тут ты? Почему он не пошел к Петеру?
- А его тоже нет, - сказала Маришка. – Исчез, как и его дед. Он думает, что это я прочитала заклинание на древнем штокском, а Калита забрал артефакт, как член рода.
- Вот оно что, - пробормотала Петрушевская. – Вот идиот… Что ты собираешься делать?
- Последую его совету, - Яровски сделала усилие, но улыбнуться не смогла. – Выметусь из города, а лучше из страны.
- Маришка, не будь дурой, - твердо произнесла Стояна. – Из-за одного сверходаренного придурка ты хочешь пустить под откос свою жизнь? У тебя сил на переезд и обустройство хватит? Ты думаешь, что где-то получишь такое жалование? Это – Мерхем – лучшая магическая школа королевства, поэтому здесь и платят столько.
- Ну, да… Останусь и буду драться с Мстиславом на дуэли.
- Да что ты, опять! Мой тебе совет, расскажи обо всем Петеру, когда он вернется. Он без пяти минут твой мужчина и должен позаботиться о тебе!
- Нет, - простонала Маришка. – И ты думать не смей, слышишь! Залесский ослеплен, ему нужен только повод, чтобы расправиться с братом.
- Петер – не ангел, он могущественный маг и сможет за себя постоять!
- Не сможет! – задохнулась Яровски. – Мстислав сильнее, слышишь, намного сильнее. Ты не понимаешь. И он убьет его, он сам мне сказал, что почти сделал это!
Стояна замолчала и села рядом на кровать.
- Маришка, рано или поздно правда всплывет наружу, зачем же сразу уезжать?
- Я даже не знаю, что произошло. И где сейчас Петер. Когда только приехала сюда случайно слышала его разговор с друзьями о том, что у семьи Залесских есть какой-то могущественный враг. Они еще что-то рассказывали о черной магии и крови, в общем, призывали его поберечься. Мне страшно, Стояна, а вдруг с ним случилось что-то…
Девушка порывисто обняла подругу, ее лицо выражало неподдельную тревогу.
- Да, а Мстислав, вместо того, чтобы помочь брату, валяет дурака, а, может, вообще, радуется.
- Я останусь здесь, пока все не выяснится, - пробормотала Яровски. – Но как я не хочу больше сталкиваться с Мстиславом. От одной только мысли о встрече воротит.
- А нечего с ним и встречаться, - бросила Петрушевская. – Как увидишь, переходи на другую сторону улицы – и все.
Мариша вздохнула.
- Не переживай, я тоже не буду сидеть сложа руки. Я этому гаду покажу.
- Не вздумай влезать в это дело, - громко сказала девушка. – Еще не хватало, чтобы и тебя записали в преступницы.
Стояна помолчала немного, а потом предложила:
- Знаешь что, иди-ка ты, прими ванну, а я пока приберу здесь.
Когда Маришка вышла из ванной Петрушевская успела навести порядок в комнате и даже расстелить постель, как для тяжело больной.
- Спасибо, - улыбнулась Яровски.
- Спокойной ночи, - пожелала Стояна. – Если кто-то решит сюда вернуться, стучи в стену. Я прибегу с палкой!
- Не сомневаюсь, - сказала Маришка, закрывая за Петрушевской дверь.

- Не думай, что все это тебе так и сойдет с рук, Залесский, - сказала Стояна сама себе, оказавшись в коридоре. – Я знаю, кто съездит по твоей аристократической физиономии.
Маришка спала тревожно, то и дело ворочаясь. Долгое время уютная комната, успевшая стать ей домом, теперь превратилась в место неприятных воспоминаний.
Утром она встала разбитой, раньше, чем обычно, и пошла в душ. Через несколько минут в дверь осторожно постучали, и Маришка едва не подскочила на месте. Оказалось, это пришла улыбчивая секретарша и попросила срочно зайти в кабинет к Сливацкой. Яровски встревожилась, уж не успел ли Мстислав побывать у завуча, представить все в своем свете и потребовать ее увольнения. Как теперь доказывать свою невиновность? Ситуация все больше запутывалась. Она быстро собралась и спустилась вниз, не смея ослушаться приказа.
Приближаясь к кабинету, Маришка чувствовала, как натягивались нервы. Она здоровалась в ответ с проходящими мимо студентами и старалась улыбаться, но вздрагивала каждый раз, когда видела кого-то, хотя бы отдаленно напоминавшего Мстислава. Постучавшись и услышав размеренный голос Сливацкой, она проскользнула в кабинет, который показался ей сейчас надежным убежищем.
- Входи, Маришка, - тепло улыбнулась Миранда, и с плеч девушки будто гора свалилась. – Садись вон в то большое кресло. До занятий еще два часа мы успеем поговорить.
Учительница снова напряглась, опустила голову и стала разглядывать роскошный ковер с длинным ворсом.
- Как тебе работается у нас? – ласково спросила Сливацкая.
- Хорошо, - выдавила Маришка. – Почему вы спрашиваете?
- Никто не обижает? – завуч встала из-за стола и зачем-то достала из кармана сияющие золотые часы с цепочкой, несмотря на то, что напротив стояли огромные напольные ходики.
- Не-ет. – с заминкой ответила Яровски.
- Правда? – снова улыбнулась Сливацкая, и у Маришки замерло сердце. – А вот мне Никола рассказывал…
- Это было давно, - выдохнула учительница. – К тому же за меня заступились.
- Да, Калита я помню, - задумчиво протянула Миранда. – Маришка, я вызвала тебя, чтобы сказать, что в Мерхеме немало твоих друзей и не стоит замыкаться в себе. Это гордыня – большой грех, девочка моя.
Яровски почему-то снова виновато опустила глаза на ковер, хотя не до конца осмыслила сказанное.
- Иди, не стану тебя больше задерживать, - произнесла Сливацкая, возвращая часы в карман.
Растерянная Маришка встала, легко присела, прощаясь, и вышла за дверь. Коридор удалось миновать без приключений. Она уже успела расслабиться, дергая за ручку входной двери и осторожно ступая по тонкому слою снега, который не успели размести на крыльце, как вдруг тихий голос, позвучавший громче грома, остановил ее.
- Пани Яровски, вы побывали в кабинете завуча? Надеюсь, уже успели подать заявление на увольнение?
Подняв голову и увидев Мстислава, девушка затравленно оглянулась. Вокруг никого не было. Маг оперся на короткие перила в своей любимой позе со скрещенными на груди руками и преградил ей путь, вытянув длинные ноги.
Собравшись и глотнув бодрящего морозного воздуха, Маришка прямо посмотрела ему в глаза, заметив, что Залесский скользнул взглядом по ее губам.
«Ну, да», - подумала она. «Рана залечена, метка стерта, его светлость недовольны».
- Студент Залесский, - Маришка громко обратилась к нему вслух. – Что и куда подавать я решаю сама без чьих-либо советов. Что касается ваших обвинений, то, пожалуйста, не утомляйте ими меня и не расходуйте свои силы понапрасну. Обратитесь в полицию. Не надо «жалеть всякую дрянь»! Пусть получит по заслугам! А сейчас уберитесь с моей дороги! Вы мне так же отвратительны, как и я вам, поверьте! Не будем затягивать нашу неприятную беседу.
Мстислав прищурился и смерил юную учительницу взглядом с головы до ног.
- Что, надоело притворяться ангелом? Без маски вы мне нравитесь больше.
- Мне плевать нравлюсь я вам или нет, - скривилась Маришка. - Уйдите с дороги или я буду кричать!
- Не будешь, - усмехнулся князь, и у девушки тут же пропал дар речи.
Стоя вплотную у стены, она безуспешно силилась произнести хоть какой-то звук.
Почувствовав жалость и вину при виде беспомощности в широко раскрытых карих глазах, Мстислав на мгновение остановился, опустив голову, а потом снова изобразил мерзкую улыбку и шагнул вперед.
Приблизиться вплотную он не успел, Маришка что есть мочи взмахнула рукой и выплеснула в лицо Залесскому весь нашатырный спирт из флакона.
- Стерва, - сдавленно произнес он, хватаясь за глаза.
Воспользовавшись положением, Яровски сильно толкнула его и бросилась бежать. Подняв юбки, она сделала несколько шагов, а потом задохнулась и вынужденно опустилась на снег. Поднявшийся с колен Мстислав правой рукой удерживал в ловушке Маришку, а левой лечил глаза. Через несколько секунд боль прошла, и он оглянулся на девушку, прилагавшую все силы, чтобы подняться и уйти. На миг он восхитился ее упорством. Но потом вспомнил, с какой лживой тварью имеет дело и усилил хватку.
- И как это понимать? – спокойный голос Сливацкой для учительницы прозвучал, как пение ангелов.
Через секунду она смогла дышать и тут же пружиной взвилась с земли.
- Что именно, пани Сливацкая? – как ни в чем не бывало спросил Залесский.
- Вы опаздываете, студент. Я просила вас быть у меня ровно в назначенное время.
- Прошу прощения, госпожа, - склонился он в притворном поклоне.
- Пани Яровски, - тепло произнесла завуч.
- Да! – выкрикнула Маришка, обрадованная тем, что может говорить.
- У вас все в порядке?
- Да, просто очень скользко, снег подтаивает, и я не удержалась на ногах.
- Что же вы, Залесский, не помогли девушке? Где хваленое воспитание студентов Мерхема? – с мягкой укоризной, за которой скрывалось что-то еще, спросила Миранда.
- Я несколько раз предлагал помощь пани Яровски. Она с упорством отказывалась, - заявил не поведший бровью Мстислав.
Сливацкая три раза хлопнула в ладоши и плеснула перед собой похожей на дымок магией. Поднявшийся легкий ветерок раздул снег, образовав плотный слой.
- Идите, Маришка. Теперь не поскользнетесь, - улыбнулась волшебница. – А вас, князь, - она сделала ударение на этом слове, - я прошу следовать за мной.
- Разумеется, - улыбнулся Мстислав и открыл перед Мирандой дверь, взглядом провожая казавшуюся такой хрупкой на фоне снега фигурку в темном скромном платье.
В кабинете Сливацкой Залесский встал, широко расставив ноги, вытянул руки по швам и со скучающим видом стал рассматривать полки с книгами. Миранда отставила подальше от стола свое большое кресло и села, положив ногу на ногу. Прошло минуты две или три, прежде чем юноше надоело стоять без дела и он, взглянув на завуча в упор, спросил:
- Пани Сливацкая я, конечно, могу здесь простоять хоть несколько суток подряд, но вы уверены, что мое присутствие вас не утомит?
- Уже утомило, Залесский, - устало произнесла женщина. – Ты ничего не хочешь мне сказать?
- Вы блистательный маг, пани, и хороший руководитель, - выдал он издевательским тоном.
- Понятно, значит, ничего, - протянула Сливацкая. – Что ты делал вчера в комнате пани Яровски со своими друзьями?
- О-о! - с деланным восторгом выдохнул Мстислав. – Значит, пани учительница уже доложила вам обо всем… Но обо всем ли?
- К сожалению, она лично мне ни о чем не доложила, иначе ты бы уже вылетел из школы. О вашем гнусном поведении и самоуправстве я узнала от ее соседки.
Залесский снова начал с отсутствующим видом разглядывать книги на полках.
- Жаль, что я не дождусь от нее официального заявления на тебя, Залесский, - вздохнула Миранда. – Понять это нетрудно. Найдутся доброжелатели, которые ее же во всем и обвинят. Сплетни – гиблое дело. У меня руки чешутся расправиться с тобой, а удобного случая все никак не представляется.
Мстислав посмотрел на нее и одарил очаровательно наглой улыбкой.
- Сейчас ты ухмыляться перестанешь. Твой дед уже в городе, - Сливацкая сделала паузу, юноша вздрогнул и напряженно посмотрел на нее. – Я встретилась с ним по долгу службы. Вместе с Калитой они вернули похищенный артефакт.
- Вы ничего не путаете? – холодно спросил Мстислав. – Почему он не уведомил об этом меня? И при чем тут Калита? Ратибор что, просил у него помощи?
- Вот сам у него и спроси, - зевнула Миранда. – А Маришку оставь в покое, слышишь, а то я тебя лично по стене размажу.
Мстислав постоял некоторое время, осмысливая сказанное, а потом резко повернулся и шагнул к выходу.
- Подожди, - вдруг усмехнулась Сливацкая и Залесский замер возле порога, не оглядываясь. – Скажи, неужели искушение было совсем непреодолимым?
- Какое? – глухо и раздраженно спросил Мстислав.
- Ангела на пьедестале нельзя трогать, замучают угрызения совести, но когда он сваливается вниз, с ним можно делать все, что угодно…
- Она – не ангел! – зло произнес Залесский и хлопнул дверью.
Оставшись в одиночестве, Миранда Сливацкая посмотрела в окно и печально улыбнулась:
- Да, не ангел, просто порядочный человек.
Мстислав шел по коридору, не разбирая дороги, глядя не выражение его лица, студенты забывали даже кивать в знак приветствия, спеша отойти подальше.

Ворвавшись к себе в комнату, Маришка дала волю слезам. Всласть порыдав минуты две, она бросилась к книгам и стала листать один из толстых томов, судорожно пытаясь найти что-нибудь, чтобы защитить себя.
- Так, вот, - сказала она вслух, сморкаясь. – Развести корень черемизы, настоенный на родниковой воде, взятой в полнолуние… Какое полнолуние? – скривилась и снова высморкалась. – Где это все взять? Полнолуние еще не скоро. Могу просто не дожить.
Она случайно посмотрела на себя в зеркало и опять скривилась.
- Только не реветь. Мне же еще занятия вести.
В ванной, куда Яровски бросилась, чтобы наложить компресс на свой распухший красный нос было тихо и как-то безопасно. Облегченно вздохнув, она смочила салфетку в приготовленном вчера успокоительном отваре и присела на плетеный стульчик.
- Возьму еще один флакон с нашатырем и пну его под колено, как однажды сделала с кузеном в детстве. Он орал полчаса, не переставая. Пусть и Мстислав поорет также, порадуюсь от всей души. Кто он такой? Сопляк. Я старше на три года и я – учительница, которая должна уважать себя, - сказав это, она прислушалась к своим внутренним ощущениям. Ничего. Страх и унижение как сжимали, так и продолжали сжимать.
Но время шло, постепенно дыхание девушки успокоилось, она покинула ванную и стала собирать саквояж.
- Когда же я куплю новый? – спросила Яровски, глядя на свою потертую, но еще державшуюся сумку. – Наверное, нескоро.
Она три раза глубоко вдохнула и решительно открыла дверь.
Входя в аудиторию, Маришка собралась и оставила все свои переживания за порогом. Эту привычку ей удалось выработать за годы работы. Ученики не должны знать о проблемах учителя. Иначе время пройдет впустую.
К счастью, сегодня все запланированные занятия предстояло провести в одной аудитории. Здесь постоянно будет куча народа, поэтому Мстислав не посмеет ей угрожать. Найдется же, в конце концов, управа и на него.
В этот злополучный день уроки прошли слишком быстро, вернее пролетели. Свои принадлежности Маришка складывала неохотно, с мыслями о том, что неплохо бы остаться, наложить магический барьер и заночевать в аудитории.
- Хватит трусить, - ей снова пришлось подбодрить себя вслух и шагнуть к двери, которая открылась перед ней сама собой.
- Маришка, ты еще здесь? – выпалила Стояна. – Я тебя жду-жду. Пойдем вместе. Давай помогу, - с этими словами она отняла у нее часть книг, взяла под руку и потянула за собой.
Какое же облегчение испытала Яровски, ощущая поддержку подруги. Она благодарно смотрела на нее, стараясь не отставать, поскольку Петрушевская шла быстро, ни на что не обращая внимания, и рассказывала ей, как провела время на очередной вечеринке.
Школьные коридоры они миновали в считанные минуты. На улице стоял уже по-настоящему зимний вечер и дул небольшой ветерок. На секунду Маришка остановилась, любуясь искрящимися в свете фонарей ветками деревьев.
- Красиво, - поняла ее Стояна. – Надо как-нибудь прогуляться здесь, когда будет время.
Яровски кивнула, и они продолжили путь.
До общежития оставалось совсем ничего, и Маришка стала успокаиваться, как вдруг в сквере замелькали тени. Нервы натянулись. Из-за кустов вышла знакомая троица под предводительством Яна Сваровского. Маги преградили путь девушкам.
- Далеко ли собрались, пани? – поинтересовался юноша.
- Отсюда не видно, - четко произнесла Стояна. – А где ваш главный-то? Ты – его заместитель что ли?
От такой наглости все трое застыли с открытыми ртами.
- Надо же, какая бойкая пани, - протянул Благомир. – А мы вас и не задерживаем. Можете идти, если не хотите неприятностей. Мы желаем побеседовать с пани Яровски.
- Да, вот только пани Яровски не желает с вами беседовать, так что заметитесь обратно в кусты, и поскорее, чтобы мы вас не видели.
- А у девчонки-то острый язычок, - хмыкнул Ян и подошел к ней ближе. – Не боишься, что я укорочу его.
Маришка задрожала и сжала в кармане флакон с нашатырем. Стояна, прищурившись, посмотрела на собеседника и неожиданно вручила ему стопку тяжелых книг со словами:
- Ну-ка, подержи.
Явно не ожидавший такого «подарка» Сваровский послушно принял ношу, а Петрушевская резко пнула его по лодыжке. В сквере раздалось болезненное: «Ой».
- Давай сюда!!! – проорала девушка и отобрала у него тома. – А теперь у меня вопрос ко всем троим: не боитесь, что я укорочу вам носы?! Пооткусываю! Я - девица неблагородного происхождения и слов на ветер не бросаю!!!
Петрушевская старалась кричать как можно громче, и Маришка поняла, что она просто привлекает внимание и зовет на помощь.
- Жалкие слизняки!!! Вы и на мужчин-то не похожи!!! – при этих словах лица магов оскорблено вытянулись. – Это надо же! Втроем караулить в кустах одну девчонку!!!
Пока Стояна выкрикивала обидные слова, Яровски рассматривала магов, надеясь, что они испугаются шума и ретируются. Однако в следующее мгновение все произошло ровно наоборот. На месте событий оказался князь Залесский собственной персоной. 
- Надо же! – завопила Петрушевская, увидев его. – Троих мало оказалось, четвертый подоспел!!! Прямо, как на боевые действия!
При взгляде в эти бледно-зеленые глаза, в свете фонарей, казавшиеся ядовитыми, Маришка на минуту потеряла волю. Мстислав слегка топнул ногой в тяжелом сапоге, и Стояну окутал маленький снежный вихрь, заставивший ее задохнуться.
- Пани, не могли бы вы заткнуться? – презрительно бросил Залесский. Петрушевская закашлялась. – Вот и хорошо.
- Вы сошли с ума, если думаете, что ваши хулиганства сойдут вам с рук! – дрожащим голосом произнесла Маришка и встала впереди Стояны. – Вы… Я не буду больше молчать, завтра напишу заявление на имя Сливацкой!
- А вы собираетесь остаться здесь до завтра, пани? – издевательски спросил Сваровский. – Это самонадеянно с вашей стороны.
В свой маленький спасительный флакон при приближении Залесского Маришка вцепилась мертвой хваткой и уже готова была взметнуть руку, но слова мага остановили ее.
- Хватит. Быстро убирайтесь отсюда, - коротко бросил Мстислав и плотно сжал губы, не глядя на учительницу.
- Что???! – удивлению Сваровского не было предела. – С тобой точно все в порядке? С чего это?
- Ты меня плохо слышишь? – прошипел Залесский. – У тебя слишком часто возникают проблемы со слухом, Ян.
- Знаешь, что, Мстислав, - взорвался Сваровский. – Мы тебе не шестерки, а твои друзья. Ты можешь объяснить человеческим языком, что случилось. Если нет – я лично пойду, но больше знаться с тобой не буду.
Благомир и Сиян переглядывались, а Залесский упорно молчал.
- Как хочешь! – бросил Ян и шагнул вперед.
- Я могу объяснить! – раздался голос Петера.
Все, за исключением Мстислава, обернулись. Калита приближался в окружении своих друзей.
- Петер, - тихо выдохнула Стояна.
- И что ты можешь? – презрительно бросил Благомир. – Расскажешь, как увел артефакт?
- Нет, да и том, как его вернул, здесь рассказывать не собираюсь. Это тема для уединенной встречи. За то, что напали на моих друзей, вам придется ответить.
- Мы от ответственности не бежим, - хмыкнул Сиян.
- Вот и хорошо, а теперь девушек оставьте в покое, они здесь не при чем. Что, Мстислав, кишка тонка объяснить им это? – тихо произнес Калита.
Маришка перевела взгляд с Петера на Залесского, который продолжал молчать, избегая ее взгляда.
- Значит, ты решил, что пани Яровски помогла мне? – спросил Калита. – Это похоже на тебя, Мстислав. Ты всегда все поворачиваешь в свою пользу.
- Избавь от своих тупых рассуждений, - зло буркнул Залесский. – Не стоит убеждать меня, что ты невинен, как младенец. Прибереги красноречие для Ратибора.
- Как скажешь, - улыбнулся Петер. – Пани, позвольте проводить вас.
- Конечно, - встрепенулась Стояна. 
- Мстислав, ты веришь ему? – вдруг спросил Сиян. – С чего ты взял, что он говорит правду?
- Узнал от Сливацкой, - холодно уронил князь. – Хватит с меня душещипательных бесед. А почему бы вам не пойти со мной, пани Яровски? – нагло улыбнулся он, хватая проходящую мимо Маришку за руку.
- Потому что, пани идет со мной, - прошипел Калита, останавливаясь напротив Залесского.
- Вот пусть девушка сама и выберет, - издевательски хмыкнул Мстислав.
  В воздухе повисла пауза, во время которой Яровски решала, что сказать, чтобы избежать конфликта.
- Благодарю вас за участие, князь, - она аккуратно освободила руку. – Я направляюсь домой, чтобы отдохнуть. До общежития осталось несколько метров, так что мы со Стояной быстро доберемся сами. Вам, наверное, тоже пора домой Петер?
- Да, мы поговорим с вами завтра утром, если пожелаете, - улыбнулся Калита.
Воспользовавшись передышкой, Маришка взяла Петрушевскую за руку и потянула за собой.
Мстислав с друзьями остался на месте, окружение Калиты вместе с ним двинулось к выходу, а девушки спешно пошли домой.
- А ты плохо заботишься о свое даме сердца, Петер, - ледяной насмешливый голос Залесского пронзил тишину и заставил удаляющихся магов остановиться. – Даже не спросишь, что с ней было в твое отсутствие.
Калита медленно обернулся, испытующе посмотрел на брата и спросил:
- И до чего ты докатился?
Мстислав не отвечал, только зло улыбался. Постояв некоторое время, Петер отвернулся, чтобы продолжить путь, как вдруг раздался крик Стояны:
- Он обыскал ее комнату, Петер! И преследовал ее!!!
После последнего произнесенного Петрушевской звука не успело пройти и доли секунды. Калита молниеносно обернулся и выпустил в Залесского мощнейший энергетический заряд. 
Атака застала князя врасплох, он успел только мобилизоваться, чтобы магия брата не испепелила его тело. Попытавшиеся, было, помочь, его друзья были отброшены сторонниками Калиты. Внезапность нападения дала магам значительное преимущество. Внимание Маришки приковало лицо Мстислава, а, главное, его глаза – в них не было желания сопротивляться, только страдание. Девушка почти физически ощутила, как ему больно.
- Петер, хватит, - прошептала она.
Лицо Калиты, испускающего поток смертоносной магии, превратилось в неподвижную маску. Сорванный взрывной волной фонарь повис на кованой цепи и закачался над юношами.
- Петер, прекрати, - громче сказала Маришка.
Стояна встревоженно наблюдала за схваткой. Команда Калиты шагнула вперед, тесня противников, и без того, находящихся в незавидном положении.
«Ты думаешь, Петер лучше?» - в голове Маришки молнией вспыхнули слова Сливацкой.
- Хватит! – закричала она. – Слышишь?! Хватит!!!
Петрушевская попыталась остановить подругу, но та оттолкнула ее и бросилась в толпу магов. Каким-то чудом ей удалось не попасть под убийственный поток. Она оказалась возле Калиты и повисла на его руке. Петер прекратил атаку, подхватил ее и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, спрятал от магического потока, выставляя щит. Шатающийся Мстислав получил передышку и бросил шар в сторону Яна и Благомира, желая помочь им. Сваровский, избавленный от наступления Илии, тяжело осел на землю, а вот Белый не вовремя выставил щит, который и отразил энергетический сгусток Залесского. Сфера взлетела вверх, ударилась о качающийся фонарь, разбив его, и попала в Маришку. Девушка согнулась пополам, держась за живот, и падая на землю.
- Прекратите!!! – голос Мстислава, казалось, огласил всю округу, он поднял руку вверх, создал круговую магическую волну и разметал всех по скверам.
Калита упал на землю, но, тут же, вскочил, бросился к Маришке и схватил ее за плечи, пытаясь заглянуть в лицо.
- Петер, помоги, я умираю, - пробормотала она, отнимая окровавленную руку от тела.
- Сейчас, родная, сейчас, - проговорил юноша, опускаясь на колени возле нее.
Через секунду рядом оказался бледный, как полотно Мстислав.
- Останови кровотечение, я открываю телепорт! К целителям, быстро! – крикнул он и пронзил пространство магией.
- Нет! – проревела Петрушевская, прыгнула к Залесскому, схватила его за лацканы пиджака и затрясла. – Она – простая смертная! Ей минуты три осталось! Слышишь! Вы не успеете!!! Объедините усилия в заклинании исцеления! У двух могучих магов-братьев должно получиться!!! Я видела, так делали!
Еще больше побледневший Мстислав смотрел то на открывающийся телепорт, то на стоявшую перед ним, почти обезумевшую девушку.
- Сделайте, как я сказала!!! Слышите!!! – снова проорала она.
И юноша решился. Оттолкнув Петрушевскую, бросился к Маришке, собирая голубой свет между ладонями. Вместе с Петером они направили плавное сияние на девушку, в один голос читая заклинание. Через несколько секунд Маришка в измождении закрыла глаза и потеряла сознание на руках у Калиты.
Мстислав хищно схватил ее за запястье, проверяя пульс.
- Подействовало, - произнес приблизившийся Благомир. – До целителей теперь доживет.
Зарыдавшая в голос Стояна рухнула на снег, и закрыла лицо руками.
Неподалеку от места происшествия зеленоватым светом сверкнул телепорт, по свежевыпавшему снегу к молодым людям в домашних тапочках бежала Сливацкая в сопровождении сына, который был обут, но одеть успел только рубашку. Не лучше выглядел и директор Мерхема, приближающийся в халате и ночном колпаке. Дорогу он освещал ярким магическим шариком, держа его в ладони.
Оказавшись под фонарем, который все еще качался, Миранда шокировано посмотрела на бесчувственную Маришку в пропитанном кровью платье.
- Что, - спросила она дрожащим голосом и осеклась, не в силах закончить фразу.
- Она мертва? Отвечайте, - глухо приказал директор.
Петер отрицательно покачал головой, и поднялся с земли, взяв девушку на руки.
Сливацкая благодарно возвела глаза к небу, постояла несколько минут молча, а потом спросила:
- Кто зачинщик драки?
- Я, - тихо сказал Калита, бережно прижимая к себе Маришку.
- Кто принимал участие? – спросил пан Церский.
Вопрос встретили гробовым молчанием.
- Ну! – рявкнул мужчина. Сейчас грозное выражение его лица совсем не вязалось с домашней одеждой. – Я спрашиваю, кто принимал участие?! Шаг вперед, сопляки!
По-прежнему, молча и вяло все присутствующие студенты шагнули, опустив головы.
- Никола, - Сливацкая обратилась к сыну, знаком показывая на Маришку.
Юноша решительно подошел к Калите, и тот нехотя передал ему девушку.
- Надеюсь, вы понимаете, Петер, что я поставлю вопрос о вашем исключении из школы на совете, - делано равнодушным тоном произнесла Миранда.
Калита опустил взгляд.
- И о моем тоже, - вдруг тихо произнес Залесский.
Директор и завуч обернулись и внимательно посмотрели на него.
- Я тоже зачинщик драки, - пояснил Мстислав.
- Вот и хорошо, что это выяснилось, - во фразе Сливацкой проскользнули нотки презрения. – Стояна, вы можете идти?
- Да, - сипло произнесла Петрушевская и понуро поплелась вслед за главами Мерхема.
Через несколько минут школьные скверы окутала тишина. Только оборванный фонарь, множество следов и капли крови на снегу напоминали о произошедшем.

Очнулась Маришка в своей постели. От непривычной сухости во рту губы потрескались и болели. Она оглянулась вокруг. В комнате был идеальный порядок, рядом на столике стоял кувшинчик. Потянувшись к нему и с трудом пригубив странно пахнущую жидкость, девушка почувствовала себя лучше. Туман перед глазами рассеялся и в кресле напротив стал заметен ворох каких-то тканей. Присмотревшись, она увидела, что это спит Стояна. Маришка попыталась встать и смахнула со столика свой любимый флакончик с нашатырем.
Петрушевская зашевелилась, потянулась, открыла глаза и с радостным вздохом бросилась к подруге.
- Как я рада, как рада, что ты наконец-то пришла в себя, - она села рядом и схватила ее за руки, вглядываясь в лицо.
Прошла секунда, другая и восторг в глазах девушки сменился горечью.
- Это из-за меня все произошло… Прости… - заплакала она. – Я хотела, как лучше, понимаешь. Калита с Залесским приготовились драться в уединенном месте. И там… Неизвестно, чем бы все кончилось… Я думала, что они схлеснутся на территории школы, их быстро остановят, выдадут дисциплинарное взыскание и все! А вышло, что тебя чуть не убили!
Яровски слабо обняла подругу.
- Ты правильно поступила. Возможно, в этот раз кто-то из братьев действительно погиб бы. И мы тут не при чем. Это они виноваты, что не могут простить друг друга. А меня случайно зацепило. Я вообще – тепличное растение, не приспособленное к жизни…
- Не говори чушь, кто мог выдержать удар Мстислава? Разве, что он сам. И не вставай, тебе еще рано.
Маришка подложила подушку и села на постель.
- Скажи, а как я оказалась здесь?
- Принес Никола Сливацкий.
- А как он оказался там?
- Как-как, вместе с мамой. Даже представить себе не могу, как влетело всем магам. Наказание они себе выбрали… Лучше бы ушли из школы.
- Как это? – встревожилась Яровски.
- В общем, Мстислав и Петер, как зачинщики, отправляются на границу, где идет необъявленная война, убить там могут в любой момент. Это не учебные тренировки, понимаешь? – мрачно пробормотала Петрушевская.
- Какое суровое наказание, неужели ничего нельзя сделать?
- Это своего рода досрочная практика. Все дело в том, что они сами выбрали места, где наиболее опасно. Никто их не принуждал.
- И как долго они там останутся?
- Мстислав дольше всех – три месяца, а Петер – два с половиной. Просто оттуда надо еще вернуться, - Стояна плотно сжала губы, чтобы не заплакать. – Рано или поздно это должно было случиться. Калита и Залесский разумных доводов не воспринимали…
Яровски молча кивнула.
- Не будем о грустном, - буркнула Стояна. – В твоем доме все хорошо. Богдан уверяет, что здоров как бык, и со следующей недели готов отправиться на работу. Ты не против, если он поживет еще у тебя, хотя бы месяц?
- Я только за, - хмыкнула Маришка. – В этом состоянии мне точно не до хозяйства. Да, мне же на работу…
- Сумасшедшая? Какая сейчас работа? Ты на законном больничном.
Дальше разговор у девушек не заладился. Каждая из них погрузилась в мрачные думы. В итоге Стояна дала Маришке успокоительное, от которого ее потянуло в сон, и ушла к Сливацкой на доклад.

Ближе к вечеру учительница проснулась. Комнату освещали свечи. Наклонившись вперед, в кресле сидел Калита и печально рассматривал ее.
- Петер, как вы здесь очутились? – спросила Маришка.
- А в скверах ты звала меня на «ты», - грустно и тихо сказал он.
- Да, - девушка натянула на себя одеяло и посмотрела в сторону.
- Меня провела Стояна, к тебе никого не пускают и защиту поставили мощную. Пробить ее можно было, конечно, но не без громкого звукового сопровождения, на которое через минуту сбежится половина Мерхема. Как ты чувствуешь себя?
Маришка взглянула на юношу и поняла, что в произошедшем он винит только себя.
- Все в порядке, Петер. Не стоит так убиваться. Я жива и выздоравливаю. Просто могло бы быть значительно хуже. Вы ведь с Мстиславом долгое время враждуете, совершенно не понимая, что пострадать можете не только вы, но и те, кто рядом. Даже если не физически. Ты подумал, что будет с вашими дедом и отцом, если брат убьет брата? С вашими друзьями? Это безумие, Петер, и жестокость! Ты жесток! Ты также жесток, как и Мстислав. Я ошибалась, когда думала иначе.
Калита сидел неподвижно и не произносил ни звука.
Три свечи на столике трепетали и догорали, готовясь отдать комнату темноте.
- Я уезжаю, Маришка, - тихо сказал Калита.
- Я знаю, - с горечью проговорила девушка. – Мне очень жаль. Ты даже представить не можешь, как мне жаль.
- Я вернусь, - уверенно продолжил Петер.
- Да, возвращайся, прошу, - сказала Маришка, не глядя на него.
- Я хотел бы оставить тебе кое-что, - в интонации юноши прозвучали просительные нотки.
Яровски взглянула на него. Он осторожно взял ее за руку и вложил в ладонь что-то невесомое.
- Что это? – спросила она.
- Это клок моей волчьей шерсти. Если тебе понадобится помощь, обещай, что сожжешь его. Я приду, где бы ни был. Даже с края света.
Несколько долгих мгновений Маришка смотрела в печальные светло-зеленые глаза. Потом сжала ладонь в знак согласия. Петер слегка улыбнулся, поцеловал кулачок девушки, вздохнул и встал.
- Я не прощаюсь.
Когда он оказался возле двери, один огарок затрещал и потух.
Мстислав подскочил на кровати в своем доме в холодном поту. Уже третью ночь подряд ему снилась раненая Маришка. Этот кошмар мучил его. Такого чувства безысходности и страха он никогда раньше не испытывал. За окном было еще темно. В дверь постучали:
- Ваше сиятельство, - послышался встревоженный голос Розы.
- Что тебе? – спросил Мстислав, протирая лицо ладонью.
- Вам нехорошо?
- С чего ты взяла? – юноша спрыгнул с кровати, рывком натянул брюки и открыл дверь.
- Вы кричали, - пробормотала девушка, испуганно разглядывая его.
- Все в порядке, иди спи, - произнес князь, маскируя досаду.
Роза послушно повернулась, чтобы уйти.
- Хотя нет, постой, принеси мне свежей родниковой воды, раз уж ты здесь.
- Конечно, - обрадовалась девушка и вприпрыжку побежала на кухню.
Мстислав сел в большое кресло и вытянул ноги поближе к тлеющему в очаге огню.
Три дня он не выходил из дома. О самочувствии Маришки ему докладывал знакомый целитель совершенно тайно. Почему тайно? Он и сам не знал, но подозревал себя в малодушии.
Подбросив полено в камин, и воспламенив его магией, маг погрузился в раздумья. Через два дня предстояло отбыть на границу. Вот только предстоящие опасности никак не волновали юношу. Он боролся с желанием увидеть Маришку, запрещая себе даже думать о встрече.
- Вот, ваше сиятельство, - пробормотала горничная, размещая красивый поднос со стаканом воды на столике.
- Что это? – невпопад спросил Залесский.
- Родниковая вода, вы же сами просили, - изумилась Роза.
- А-а, да, - произнес Мстислав и даже слегка улыбнулся. – Спасибо. Иди.
Но девушка ослушалась приказа и не шевельнулась.
- Может быть, мне побыть с вами, пан, пока вы не придете в себя?
- Что? – рассеянно спросил маг, держа в руках сосуд. – С чего ты взяла, что я не в себе?
- А вы в зеркало на себя взгляните и поймете.
Из старинной оправы на Мстислава смотрело бледное помятое лицо с лихорадочно сияющими глазами.
- Прекрати, Роза. Я выглядел и похуже.
- Все равно не так, - не согласилась горничная.
Часы отбили четыре утра, и она молча удалилась, раза два оглянувшись на хозяина, который ничего не замечал.
До утра Мстислав так и сидел в кресле, задумчиво глядя на огонь. Повторившийся стук в дверь заставил его очнуться.
- Ваша светлость, завтрак принести вам сюда или вы спуститесь в столовую? – спросила горничная, робко заглядывая в щель из-за двери.
- Спущусь, спасибо, Роза, - пробормотал Залесский.
Минуты через две он был уже во дворе. Утро выдалось морозным и свежим. Мстислав постоял некоторое время возле чаши небольшого водоема, которую заполнял чистый родник, разделся и вошел в обжигающе ледяную воду. Холод взбодрил его. Покинув источник, он сделал несколько сальто, прошелся на руках и отжался. Со стороны парадного входа послышался какой-то шум. Юноша вяло накинул рубашку и не спеша направился туда.
- Пан Залесский, - неслась навстречу ему Роза. – Там пан Залесский старший требует открыть.
- Какой старший? – ухмыльнулся Мстислав. – Вчера старше меня было двое Залесских.
- Это ваш дед, пан. Я сказала ему, что вы не хотите никого видеть, но он грозится взорвать ворота вместе с вашим щитом.
- Пусть грозится сколько угодно, я посмотрю, как это у него получится, - отмахнулся юный князь.

И, действительно, через секунду магия родственника сверкнула, обозначив сферический щит Мстислава ярким цветом, и соскользнула с него.
Залесский направился, было, к дому, но голос из-за ворот остановил его:
- Мстислав, внук, открой и поговори с дедом.
Юный Залесский резко распахнул створку ворот и, не убирая щит, взглянул на Ратибора.
Высокий маг в свою очередь разглядывал его прищуренными голубыми глазами. Старший князь привлекал внимание юношеской подвижностью, затаенной могучей силой и вечной самоуверенной ироничной усмешкой на лице.
- Что, так и будешь держать меня в пороге? – спросил он молодым, красивым голосом.
- Почему нет? - с сарказмом ответил вопросом на вопрос Мстислав. – Ты же держал меня в неизвестности все это время. Если хочешь кому-то излить душу, сходи к Петеру, я - не поклонник сентиментальных бесед, - с этими словами Залесский взялся за ручку.
- Я не мог поставить тебя в известность, внук, а Деметр ничего не знал. Он просто хотел скрыть от тебя плохое состояние Румена, зная, что ты расстроишься.
Мстислав подумал некоторое время, а потом произнес:
- Заходи, только ненадолго, а то я готовлюсь к отъезду на практику.
- Слышал я о вашей практике, - проворчал Ратибор.
- Ваша светлость, - Роза выпорхнула навстречу, и, глядя на ироничного главу рода Залесских, покраснела. – Завтрак подавать на две персоны?
- Конечно, девочка. И мне порцию побольше, а то я – голодный, как волк, - нагло заявил Ратибор, не дожидаясь распоряжения внука.
Мстислав молча кивнул горничной.
Старший князь Залесский с аппетитом ел кашу и творог. Мстислав лениво ковырялся в тарелке и упорно молчал. Закончив трапезу и собравшись с мыслями, Ратибор обратился к внуку:
- Мстислав, относительно практики ты хорошо подумал? Стоит ли так рисковать жизнью? Я говорил со Сливацкой, все еще можно исправить.
- Не собираюсь ничего исправлять, - мрачно заявил юноша.
Ратибор тяжело вздохнул.
- Я виноват, конечно, перед всеми вами. И сына не смог воспитать, как следует и вас с Петером упустил. Что только не делал, чтобы вы жили в мире… Все без толку. Может с правнуками повезет?
- К чему ждать правнуков, дед? Исправь положение сам. Женись, да нарожай сыновей, а лучше дочек – с ними проще. Ты – мужчина в рассвете сил. Вон как Роза на тебя заглядывается.
Ратибор грустно улыбнулся.
- Значит, в последний раз вы с Петером сцепились из-за девчонки…
- Тебе не кажется, что это не твое дело! – вспылил Мстислав.
- Не тебя выбрала? Ну, ладно, ладно... И что теперь? У вас с братом появился новый повод для драк?
- У меня нет братьев, - сжал челюсти юноша. – А относительно Калиты можешь не волноваться. Мои друзья и люди, которые на меня работают, не трогают его дела.
- Даже так? – удивился Ратибор. – И что же там за девушка, которой за несколько месяцев удалось сделать такое, что у меня не получилось за всю машу жизнь? Как ее зовут? Маришка кажется?
Пытаясь скрыть раздирающие его страсти, Мстислав уставился в окно.
- Если ты уже позавтракал, то можешь идти. Обед еще не скоро.
- Понял тебя. Поговорим о деле. Паратэль похищен через третьи лица, хотя я уверен, что за этими событиями стоит Аметс Тодоровский – старый «друг» нашей семьи, и его деньги. Все произошло очень быстро, мой мальчик. Румен был смертельно ранен, то, что он выжил – чудо.
- Почему ты обратился к Калите, а не ко мне? – прошипел юноша.
- Да кто же к нему обращался, внучек? Деметр опять был в каком-то борделе, ты тоже непонятно где. Из магов в особняке оказались только я и Петер. Я его вызвал, хотел поговорить. Мне нужно было следовать по горячим следам наемников. И, как ты понимаешь, в компании это делать сподручнее. Мы с твоим братом… Извини. В общем, мы наступали им на пятки, как они не маскировались. Артефакт вырвали, наделав немало шума. Вот только опасаюсь, что сделали мы это поздно. Паратэль успел послужить черной магии. И теперь неизвестно, чего нам ожидать. Я боюсь за всех вас.
- Не стоит, я уже не маленький, мне няньки не нужны, - бросил юноша.
- Это-то меня и пугает. Мания величия до добра не доводит, Мстислав. Уж это я по себе знаю, - печально улыбнулся Ратибор. – Этот порок у нас - Залесских – наследственный.
Последнюю фразу юноша постарался пропустить мимо ушей.
- Нужно узнать о планах Тодоровского.
- Все делается, но это не так просто. Ясновидящие тут не помогут, как сам понимаешь. Для того, чтобы узнать, что он затеял, нужно думать, как он. А это мне не дано.
Дед пробыл у внука целый день и ушел только затемно.

На следующее утро во время обеда в Мерхеме Мстислав прогуливался возле учительского общежития и пристально разглядывал окна. Минуты ползли, из здания никто не выходил, и вокруг никого не было. Маг резко присел, ударил рукой о землю и превратился в голубя.
Красивая белая птица с серебристо-серым отливом оперения на кончиках крыльев взлетела ввысь, но вожделенного окна не достигла. Магические силки Сливацкой не дали ей этого сделать. Снова ставший человеком Мстислав с сетью на голове вальяжно растянулся на снегу под калиной с кроваво-красными ягодами и с кривой ухмылкой уставился на Миранду.
- И куда же это ты собрался, голубь? – иронично спросила она.
- Вы не поверите, - прикрыл веки Залесский.
- Конечно, - вздохнула завуч. – Как почти уже практикант ты освобожден от занятий, поэтому можешь идти и заниматься своими делами.
- Как раз это я и собирался сделать, - нагло заявил Мстислав.
- На здании стоит надежная защита, которую даже ты не сможешь пробить без шума. Так что пошел вон. Будь моя воля, я давно бы тебя освободила от занятий. Ты итак все знаешь.
Залесский хмыкнул, поднялся с земли, отвесил Миранде глубокий поклон и не спеша двинулся прочь.
«Опасно с тобой связываться, Мстислав. Опасно», - подумала Сливацкая, глядя на широкие плечи и заснеженные волосы юноши. «Надеюсь, Маришка не попадет в твои сети, как ты попал в мой силок. Ты же только о себе думаешь, других для тебя просто не существует».
Залесский вышел за ворота Мерхема, но направился не домой, а в ближайший лес. Теперь он шел быстро, не замечая ничего вокруг. Дорога была знакома ему до оскомины.
«Соврала Сливацкая про защиту», - подумал он. «Это ночной усиленный барьер я пробить не смогу, а в дневном есть бреши. Иначе не суетилась бы она так, расставляя силки».
Он с силой метнул вперед зеленую сферу в сказочно красивые ели с мыслями о двери в комнату Маришки. Телепорт искрил и мутнел, но маг не сдавался.
«Ищем, Мстислав, ищем».
Через несколько минут его усилия были вознаграждены, в проеме медленно появилась дверь. Маг удовлетворенно улыбнулся и шагнул в коридор.
Одетая в свободный домашний халат Маришка сидела в кресле, с интересом читая новый учебник, и по привычке делала из него выписки. Стук в дверь удивил, она никого не ждала.
- Стояна, это ты? – почему-то спросила девушка и, не получив ответа, подумала, что Петрушевская, погруженная в раздумья, просто не услышала ее.
Добежав до двери, учительница широко распахнула ее, задохнулась и закрыла створку, налегая на нее всем весом.
- Маришка, пожалуйста, разреши мне войти, - спокойно произнес Мстислав, держа дверь одной рукой. – Я не сделаю тебе ничего плохого.
- Уходите, я не хочу вас видеть, - решительно произнесла девушка и снова надавила на створку.
Залесский осторожно отпустил дверь и сжал губы. Не веря, что у нее получилось запереться, Яровски застыла на месте.
- Маришка, - почти прошептал князь. – Пожалуйста, давай поговорим, мы ведь можем больше не увидеться.
В ответ на просьбы она не произносила ни слова, только напряженно прислушивалась. Постояв на месте около двух минут, Мстислав тяжело вздохнул и пошел прочь, забыв о том, где он, и о том, что его не должны здесь видеть.
Услышав шаги, Маришка сдвинула брови и рванулась открывать замки. Щелкнув нижней задвижкой, она в нерешительности остановилась, как и Залесский, чуткие уши которого уловили едва слышный шум. Он замер в коридоре, ожидая, что будет дальше. Встревоженно оглянувшись по сторонам, Маришка все-таки открыла замок дрожащими руками. Дверной скрип прозвучал ошеломляюще громко и резанул по натянутым нервам. Она толкнула створку, Мстислав стоял на пороге, пронзая ее светло-зелеными глазами. Спохватившись, девушка плотнее запахнула халат, на что Залесский не обратил внимания. Он рассматривал ее лицо, стараясь уловить в нем малейшие изменения и понять, о чем она думает. Тревога и физические усилия не прошли для девушки даром, все вокруг стало медленно мутнеть.
- Входите, - с усилием произнесла Яровски, - и говорите, только быстрее. Я неважно чувствую себя, - на последнем слове она пошатнулась и рукой оперлась о стену.
Не говоря ни слова, Мстислав подхватил ее на руки, быстро поднес к креслу и осторожно усадил. На столике со снадобьями он по запаху нашел то, что было нужно, наполнил им стакан и помог ей напиться. После небольшого кашля Маришке стало легче. Она снова поплотнее запахнула халат и подняла взгляд на Залесского, расположившегося на краешке стула.
- Чего вы хотите, Мстислав?
- Хочу, чтобы ты простила меня, - юноша печально смотрел на нее.
- Я… Не могу сделать это до конца... – тихо произнесла девушка. – Не потому, что держу на вас зло… Нет… Просто, вы пугаете меня…
Маришка снова закашлялась, поднося платок к губам. Залесский молча и терпеливо слушал ее.
- Мне очень жаль, что все так вышло, - продолжила она. – С практикой… Вы отчаянны и безрассудны, Мстислав. Прошу вас поберегите себя…
- Зачем, Маришка? – грустно улыбнулся князь. – Ты можешь сказать, зачем?
В комнате повисла пауза.
- Жизнь – это не только соревнования, достижения и риск, - серьезно произнесла девушка. – В ней есть место для любви и нежности…
При этих словах глаза Мстислава странно вспыхнули.
- Да. Я уверена, что найдется та, которая полюбит вас таким, какой вы есть…
- А можно полюбить такого, как я, Маришка? – спросил юноша, криво улыбаясь.
- Снова издеваетесь? – с сожалением пробормотала Яровски.
- Я серьезен, как никогда, - твердо ответил Залесский.
- Вы, верно, запутались, Мстислав. Или утонули в море собственных губительных страстей, которые управляют вами и мешают… Мешают разглядеть вас настоящего. Благородного, отважного и честного юношу, который близко к сердцу принимает боль других…
- Как ты, Маришка? – вопрос князя прозвучал взволнованно.
- Я? – она сделала паузу, обдумывая вопрос. – Возможно, и я бываю такой. Как и все… Но не будем об этом. Возвращайтесь поскорее, - с этими словами она встала с кресла и вымученно улыбнулась.
Мстислав смотрел на нее и, почему-то, вспоминал о цыпленке, отбившемся от наседки, которого в детстве нашел во дворе. Желая сделать, как лучше, он поймал его и попытался успокоить, но птенец громко кричал, не понимая этого и совершенно не доверяя ему. Хрупкое существо лучше знало, что ему нужно.
И эту девушку ему обнять нельзя, как бы не хотелось. Если он попытается сделать это, будет хуже. Хуже для них обоих.
Маришка проводила его до двери, протянула на прощание тонкую руку, которую Залесский задержал в своей ладони, пристально глядя ей в глаза. Постояв немного, она смутилась и осторожно освободила пальцы.
Мстислав повернулся к порогу и не выдержал, прошептал заклинание принуждения и забвения, резко развернулся, прижал девушку к себе одной рукой, а второй стал перебирать ее волосы. Его сердце забилось гулко и радостно, а дыхание стало прерывистым.
- Послушай меня, Маришка, - прошептал он ей на ухо. – Петер вернется раньше, но ты дождешься меня… Дождешься. И мы решим, что делать дальше.
Забывшись, он покрыл поцелуями ее лицо и руки, потом снова обнял, вдохнул запах волос, отпустил и прервал действие волшебства.
Очнувшаяся растерянная Маришка еще раз улыбнулась на этот раз теплее и не спеша закрыла за ним дверь.
На работу Маришке предложили выйти только через месяц, но, не смотря на плохое самочувствие, она уговорила Сливацкую разрешить вести занятия на неделю раньше. После трудной рабочей недели она решила отправиться в свой дом телепортом, но для этого нужно было пополнить запасы зелья, поэтому путь лежал в знакомую магическую лавку. Проходя мимо почты, девушка вспомнила о матери, которая по-прежнему не отвечала на ее письма, но через тетю Амелию просила передать, что простит ее только после того, как она вернется домой и выйдет замуж. Карьерные успехи дочери Цветану не интересовали. Прочитав послание от Амелии, Маришка обрадовалась уже тому, что в семейной жизни ее матери все в порядке.
Воздух на окраине города был чистым и свежим. Учительница с удовольствием вдыхала его и радовалась теплой красивой зиме, которой не было на ее родине. В лавке как всегда было тихо и немноголюдно. Иногда Маришка удивлялась, как при такой посещаемости продавцу удается сбывать товар. Возможно, она просто приходила не вовремя, когда большинство покупателей сидело по домам.
- Мне как всегда, - она улыбнулась знакомому мужчине, протягивая деньги.
- Очень рад вас видеть в добром здравии, пани Яровски, - поприветствовал ее продавец.
В этот самый момент зазвонил колокольчик и в помещение кто-то вошел, обдавая присутствующих потоком морозного упоительно свежего воздуха.
- Пан Залесский? – в голосе торговца послышались восторг, уважение и удивление одновременно.
Услышав знакомую фамилию, Маришка едва не выронила из рук флакон с зельем. Мысли потоком неслись в ее голове. От Мстислава не было никаких вестей, так же, как и от Петера. Неужели он уже вернулся с практики? Сердце бешено заколотилось.
- Что же ты так удивляешься? – произнес незнакомый мужской голос.
Маришка положила снадобье в саквояж и украдкой взглянула на вошедшего, который сразу же поймал ее взгляд. Могучий, широкоплечий и небритый мужчина с молодыми голубыми глазами и длинными серебряными прядями.
«Кто это?» - думала Маришка, не в силах оторвать от него взгляда. «Отец Мстислава?»
- Нет, пани Яровски, - покачал головой незнакомец. – Я дед Мстислава и Петера.
В изумлении девушка сначала открыла рот, а потом залилась краской.
- Я… Очень рада знакомству с вами, ваша светлость, - пробормотала она. – С вашими внуками я, действительно, тоже немного знакома.
- Немного? – в вопросе Ратибора прозвучала ирония. – Я понимаю, что ошеломил вас, пани Яровски. И должен сказать, что искал встречи с вами.
- Не понимаю зачем, - прохладно произнесла Маришка и опустила голову.
- О том, что мои внуки причинили вам вред, я узнал недавно. И хотел бы помочь вам…
- Все произошло случайно, князь, - перебила девушка. – Со мной уже все в порядке. Я благодарю вас за добрые намерения, но помощь мне не нужна, - ее слова прозвучали тихо и решительно.
Залесский ничего не сказал, только улыбнулся одними глазами.
Пробормотав: «Всего доброго», Маришка обошла мага и скрылась за дверью.
С места происшествия учительница постаралась скрыться как можно скорее, поэтому, пройдя быстрым шагом несколько метров, совершенно запыхалась. Саквояж, в котором почти ничего не лежало, оттягивал руку, будто нагруженный кирпичами, а дышать стало тяжело. Маришка остановилась и оперлась на перила мостка.
- Я помогу вам, пани, - рядом раздался чей-то голос, показавшийся девушке смутно знакомым.
Кто-то вырвал поклажу из ее слабых рук, подхватил за талию и, почти оторвав от земли, увлек за собой.
- Что вы делаете? – возмутилась Маришка, у которой не хватало сил даже взглянуть на хулигана. – Прекратите!
На ее попытки освободиться некто не обращал никакого внимания. Очень быстро она оказалась возле какого-то дилижанса и почувствовала твердую почву под ногами. Правда, ненадолго. Вслед за саквояжем в карету легко поместили и ее. Перед глазами все поплыло.
- Что с ней, Румен? – будто издалека послышался голос Залесского.
- Последствия недолечения, - холодно бросил мужчина, в котором Маришка узнала служащего князей Залесских.
- Понятно, - произнес Ратибор. – Ну-ка, девочка, выпей пока это, - из рук Румена он взял какой-то пузырек с жидкостью, похожей на брусничный морс, и поднес к ее рту.
- Глотайте, - ровно приказал Румен, и у девушки не хватило сил ослушаться.
  Через две минуты после приема горькой микстуры учительница пришла в себя, вцепилась в свой саквояж, как в спасательный круг и вопросительно уставилась на князя.
- Пани, я прошу вас, не думайте, что это похищение. Вам стало плохо, и мы вынуждены были вмешаться. Я очень хочу поговорить с вами, но если вы не согласны, то отвезу вас в Мерхем и поговорю с пани Сливацкой о вашем лечении… Да-да, вам требуется лечение… Не спорьте.
- А что я должна сделать, чтобы вы не беседовали со Сливацкой? – глухо спросила Маришка, понимая, какой переполох повлечет за собой этот разговор.
Мудрый маг улыбнулся.
- Поехать со мной в особняк. Не волнуйтесь. Там живет много народа, а мы с Руменом не кусаемся.
- Хорошо, я согласна, - пробормотала Маришка.
- Вот и умница, - снова улыбнулся князь, согревая ее взглядом голубых глаз.
Из кареты Маришку вынул молчаливый Румен. Оказавшись во дворе особняка Залесских, она подивилась красоте зеленого сада, припорошенного снегом. Здесь произрастали редкие тропические растения, что было модно у аристократов.
- Я думал, вы будете рассматривать особняк, а не деревья, - произнес князь, наблюдавший за девушкой.
- У вас чудесный дом, ваша светлость, - вздохнула Яровски. – Я, конечно, таких никогда не видела…
- А вы бывали в домах магов? – несколько иронично спросил Ратибор, указывая ей направление.
- Что вы, - Маришка не уловила во фразе аристократа насмешки. – Там, откуда я родом, магов нет. Но я посещала богатые особняки. Не такие роскошные, конечно, как ваш, но весьма достойные.
- Сколько, однако, равнодушия в ваших словах, - улыбнулся князь.
В ответ учительница промолчала. Дверь с золотой отделкой перед ними открыл лакей.
- Здравствуй, князь, - Маришка услышала знакомый голос и встрепенулась.
Перед ними стоял маг Целиковский.
- И тебе не хворать, друг. Ты припозднился с визитом, но это кстати. Не мог бы осмотреть вот эту юную очаровательницу? Знакомься – пани Маришка Яровски – учительница из Мерхема.
- Да мы давно знакомы, Ратибор. Приветствую вас, пани, и буду рад помочь.
- Здравствуйте, пан Целиковский. Спасибо, но меня вылечили. Просто я немного устала и все. Не хочу вас беспокоить.
- Никакого беспокойства, - отрезал маг. – И мне, как целителю виднее, каково ваше самочувствие.
Получив одобрительный кивок от светлейшего князя, Целиковский коснулся лба девушки, и та замолчала.
- Идем, я лично провожу вас в гостиную, - сказал Ратибор и предложил гостье руку.

В большом мягком кресле перед окном Маришке было тепло и уютно. Целиковский сосредоточенно прослушивал ее пульс, а Залесский стоял в отдалении возле очага, чтобы не мешать. Созерцая прекрасный зимний пейзаж за окном, Маришка не могла избавиться от назойливых мыслей об оплате. Постыдный вопрос, хватит ли у нее денег, чтобы заплатить Целиковскому, мешал оценить представившиеся взору красоты.
- Интересно, - протянул целитель, глядя на Маришку, как на подопытного зверька.
- И что же тебе интересно? – спросил Залесский. – Может, поделишься с нами? Если, не секрет, конечно.
- Кто вас лечил, пани?
- Их было много, но мне сказали, что Ротмистров.
- Что? Коновал? – бесцеремонно вклинился князь.
- Нет, - покачал головой Целиковский. – Очень одаренный маг, просто по молодости лет ему не хватило умений, чтобы довести дело до конца. Я все исправил, но результаты будут не так скоро, как хотелось бы. Поэтому советую вам поберечься, пани Яровски.
- Конечно, пан Целиковский, спасибо, - сказала Маришка, поправляя рукав. – Сколько я вам должна за услуги?
Лицо целителя не выразило никаких эмоций, а брови князя изумленно взлетели вверх.
- Нисколько, пани. Это был интересный эксперимент. Не каждый день в простую смертную прилетает такой поток магии. По всем законам логики вас не должно быть в живых.
- Да, - хмыкнула Маришка. – Мне часто говорили, что меня вообще не должно быть по этим законам.
- Возможно, - резюмировал целитель без тени шутки.
А вот владелец особняка широко улыбнулся и спросил:
- Поужинаешь с нами?
- Благодарю, Ратибор. Нужно идти. Случай, конечно, любопытный… А как вы все-таки выжили, пани Маришка?
- Я ничего не помню, - беспечно пробормотала учительница. – Но Стояна, которая вам знакома, рассказала, что меня спасла объединенная в целительном заклинании магия Петера Калиты и Мстислава Залесского.
Мужчины быстро переглянулись.
- А вот это еще любопытнее, - глухо произнес князь. – Простите меня, пани Яровски, что не спрашиваю вашего согласия остаться на ужин со мной. Это само собой разумеющееся.
- На прощание я рекомендую вам есть больше свежих фруктов, меда и орехов.
- Благодарю, - улыбнулась Маришка. – Фрукты и мед у меня есть дома.
- У вас есть дом? – недоверчиво спросил Залесский.
- Да, - кивнула девушка. – Правда, он еще не совсем мой, но я скоро его выкуплю.
- Значит, орехов у вас нет? – уточнил князь.
Учительница промолчала.
- Вам будут привозить их каждый день. И не спорьте, - приказал Ратибор. – Поднять вас на ноги – святая обязанность моей семьи. Извините, я провожу друга и вернусь, чтобы оказать вам достойный прием.
Дверь за магами захлопнулась, и Маришка осталась одна. После волшебства Целиковского ей стало лучше. От нечего делать она встала с кресла и пошла бродить по комнате, разглядывая антикварные украшения.
Задержавшись возле вентиляционной трубы, она услышала голос старшего Залесского.
- Что с ним теперь?
- Теперь все в порядке, - ответил Целиковский. – Я подоспел вовремя. Это надо же в такое пекло влезть? А все из-за чего? Из-за глупого бахвальства и желания показать, что ему по силам то, что не снилось другим. Там было такое… Отвалялся в госпитале три дня. Способности к регенерации едва не утратил. Я сказал, что ему нужно еще лечиться и предложил вернуться… Какое там, даже слышать не хочет. Что делать собираешься?
При этих словах Маришка застыла и превратилась в слух.
- Что я могу сделать? – устало спросил Ратибор. – Перенестись туда и вломить ему, как следует? С Мстиславом такие штучки не пройдут.
Услышав имя, девушка похолодела и с трудом подняла руку, чтобы вытереть холодный пот со лба.
- Ладно, спасибо тебе, друг. Только, сам понимаешь, что об этом никто не должен знать, Деметр особенно. Кто бы, что не говорил, а за сыновей он переживает сильно.
- Мог бы не напоминать, - хмыкнул Целиковский. – С Петером все нормально. Думаю, обойдется без происшествий.
- А вот в этом я не сомневался.
Неожиданно сильный порыв зимнего ветра стукнул в стекло и заставил напряженную Маришку вздрогнуть. Пламя в очаге заколыхалось и стало ярче. Потирая виски, она вернулась в кресло.
Через какое-то время дверь открылась, в помещение вошел вымуштрованный лакей и пригласил Маришку спуститься вниз на ужин.
Когда они садились за стол за окном было еще светло. Яровски тревожно посмотрела на часы. Попасть в свой загородный дом она планировала сегодня. Двери распахнулись и в комнату внесли легкие горячие блюда. Вдохнув ароматы, Маришка почувствовала себя жутко голодной, что сначала показалось ей странным, ведь в последнее время аппетит ее покинул, и есть приходилось через силу.
Не узнавая себя, она уплела предложенное блюдо в считанные минуты, и ей тут же положили добавки. Поглощенная вкусным ужином, девушка не сразу заметила присутствие за столом молчаливого Румена, который тихо поужинал и также тихо удалился.
- Как вы себя чувствуете, пани Яровски? – вежливо поинтересовался Залесский, когда они остались одни.
- Благодарю вас, уже лучше, - Маришка оторвала взгляд от окна и посмотрела на князя.
- Меня это радует, но ваши мысли далеко отсюда, и вы встревожены, может, расскажете почему?
Взгляд ироничных голубых глаз приковал внимание юной учительницы. Она хотела, было, уйти от ответа, но в этот раз не сделала этого:
- Я, наверное, поступаю нехорошо и лезу не в свое дело… - фраза прервалась коротким вздохом.
- Продолжайте, - без удивления подбодрил Ратибор.
- Я… подслушала ваш разговор с паном Целиковским о Мстиславе и Петере… Скажите, только прошу без утайки. Там все так плохо?
- Вы узнали о ранении моего младшего внука? – спросил князь, немного помедлив.
Яровски молча кивнула головой.
- Скажу так, с телом Мстислава уже все в порядке, но проку в этом мало… Все свои беды он носит в себе – в своей голове и в своем сердце. Я удивляюсь, как он вообще до сих пор жив… А вы, я вижу, поняли меня, пани Яровски. Значит, успели изучить Мстислава.
- Это не так, - грустно возразила Маришка. – Несмотря на юность, ваш внук очень сложный человек. И его поступки для меня – загадка. В нем много хорошего, но…
- Да, - с усмешкой согласился Ратибор. – Я тоже не могу назвать Мстислава негодяем, но и рыцарем без страха и упрека – тоже не могу именовать. Этот юноша живет так, как считает нужным и поступает так, как сам считает правильным… Не пытайтесь приручить волка, и беда обойдет вас стороной…
- Что? – девушка не поняла последней фразы.
- Не обращайте внимания… - поморщился Ратибор. – Скажите, Маришка, кто из моих внуков вам по сердцу?
- С чего вы взяли… - возмущенно начала Яровски, но князь не дал ей закончить.
- Вот сейчас вы лжете только мне? Или себе тоже?
Строгая учительница Мерхема застыла, покраснела и отвела взгляд.
- Ладно, не стану требовать ответа от вас. Все девицы ведут себя одинаково, и вы ничем не отличаетесь от других. Не хотите ли прогуляться по особняку? Я бы с удовольствием показал вам галерею фамильных портретов, как и положено гостеприимному аристократу.
Маришка утвердительно кивнула и встала из-за стола.