Глава 6

 Как и обещала, Лора явилась на обед без опоздания. Заняв свое место в углу стола, она как всегда принялась за еду, почти не поднимая глаз. Однако девушка не могла не заметить, что кузена мистера Веллинга пока что еще не было.
 Похоже, сами хозяева не придавали его отсутствию никакого значения: Анна при муже вслух еще раз поблагодарила Лору за спасение их сына, и Петер в этом впервые с ней согласился:
 - Да, моя жена права. Со своей стороны я тоже выражаю вам свою признательность, мисс Левеск. Вы доказали, что являетесь достойной наставницей нашего сына, лишенной типичного девичьего легкомыслия и безответственности. Также я надеюсь, что вы проработаете у нас до того времени, когда Эмиль поступит уже в частную школу.
 - Я тоже этого бы хотела, сэр. - честно ответила Лора.
 Мистер Веллинг слегка усмехнулся, отбросив свое привычное уныние.
 - Знаете, а я ведь все это время особо вами и не интересовался, мисс Левеск. Но, думаю, вы понимаете, почему: у меня слишком много дел. Однако позволю теперь спросить: у вас есть родственники?
 - Дальние, но я с ними не поддерживаю общения.
 - А ваши родители?
 - У меня только отец, он живет на границе с Уэльсом.
 - Вы пишете ему?
 - Когда позволяет время. Еще он раз в месяц посылает мне деньги, пятнадцать фунтов, я их получаю через посыльного.
 На этих словах Лора смутилась. В действительности она любила своего отца, однако очень давно не видела и знала, что он хотя и добрый, но совершенно мягкий и безынициативный человек, лишенный начисто каких-либо амбиций. Свою мать девушка не помнила: та умерла вскоре после ее рождения. Именно поэтому, зная о том, сколько женщин погибает в родах или на всю жизнь потом становятся больными, как миссис Веллинг, Лора с подросткового возраста приняла решение не иметь своих детей, а заниматься с чужими и любить как собственных.
 Заметив ее смятение, мужчина добавил:
 - Простите, если спрашиваю лишнее. Я только хотел бы знать: в ваши планы на ближайшее будущее не входит... судьба всех представительниц вашего пола?
 Лора негромко прочистила горло, откашлявшись.
 - Вы имеете в виду замужество, сэр?
 - Именно так.
 - Нет, не входит, мне никто еще не делал предложения, и я сама пока не имею желания вступать в брак.
 Петер уже откровенно улыбался.
 - Нет, Анна, ты слышишь... Это точно самая особенная девушка в Англии: все другие с шестнадцати лет только и мечтают о том, как бы поскорее на их пальцах красовалось обручальное кольцо, а мисс Левеск... Да, супругу бы пришлось с ней очень непросто, нечего сказать.

 Слушая своего нанимателя, Лора продолжала скромно изучать взглядом стол и свою тарелку, молясь, чтобы обед поскорее закончился, как вдруг в столовую вошел тот самый Кристофер Флиман.
 - Прошу простить меня за небольшое опоздание, меня отвлекли дела. - беззаботно сказал он, присаживаясь на свободный стул.
 Лицо Петера тут же изменилось, приняв вчерашнее презрительное выражение.
 - Да будет тебе известно, ты опоздал почти на пятнадцать минут, кузен. И это, по меньшей мере, неприлично по отношению к нам.
 - Но я же сейчас в кругу своей семьи, а не на приеме у королевы, - засмеялся Кристофер, - К слову, у нее балы тоже длятся довольно долго и не слишком традиционно...
 - Довольно! Мы не желаем слушать твои россказни про городскую жизнь. Оставь воспоминания о Лондоне для кого-нибудь еще. - глаза Петера недобро сверкнули.
 Мистер Флиман пожал плечами.
 - Как скажешь, брат, как тебе угодно.
 За время их диалога Лора сумела как следует изучить облик Кристофера и невольно сравнить их с Петером между собой. Разница поистине была большой: мистер Флиман выглядел лет на семь-десять моложе и в нем особенно остро ощущался именно лондонский светский человек, завсегдатай приемов и торжественных вечеров. Также он обладал врожденным изяществом, и каждый его жест, включая поднятие салфетки выглядел весьма эффектно и элегантно. Да и нынешний костюм этого джентльмена, включая шейный платок был заметно новее, нежели истрепанные и запылившиеся домашние вещи Петера Веллинга.

 Закончив спорить, мужчины продолжили трапезу, однако вскоре мистер Веллинг, уже покончивший с едой, вновь насмешливо спросил кузена:
 - Кстати, хотелось бы знать: ты все еще ходишь под руку со смертью на рассвете или наконец надоело?
 Кристофер язвительно улыбнулся.
 - Не в последнее время, взял себе отпуск от этого занятия.
 - Конечно: семь раз в месяц стоять у самого края - это никакие нервы не выдержат, даже твои. Вот только странно, что ты прекратил свои обычные выходки, это на тебя не похоже.
 - Все меняется со временем, мой дрогой кузен. - ответил мистер Флиман, возвращая таким же жестом, как и в прошлый раз салфетку в исходное положение. - И я не исключение.
 - Но приехал ты сюда явно не просто так, чтобы повидаться с нами, - губы Петера искривились, - Подозреваю, тебе либо снова нужны деньги, либо ты совершил в Лондоне что-то еще и теперь скрываешься.
 - Боже, ну почему все обо мне такого низкого мнения! - театрально вскинул руки Кристофер. - Уверяю вас, я приехал не ради денег и не из-за поиска временного убежища здесь. Я просто искренне желал вернуться в дом своего детства и повидаться вновь с племянником. Где кстати он сейчас?
 - Эмиль у себя в детской, - ответил мистер Веллинг и, украдкой глянув на встревоженное лицо жены, добавил, - Но тебе не стоит сейчас к нему идти. И вообще когда-либо.
 Мистер Флиман резко поднялся.
 - А вот это уже мое дело, милый братец. Если я захочу увидеться с племянником, ни ты, ни твоя очаровательная жена мне не помешаете. Благодарю за трапезу!

 Издевательски поклонившись, мужчина покинул столовую. Совершенно растерявшаяся Лора с беспомощностью посмотрела на Анну, но та лишь как всегда покачала головой. В это время Петер, заметив реакцию девушки, сказал:
 - Мне жаль, что вы стали свидетельницей этого разговора, мисс Веллинг. Уверен, вы мало что оттуда поняли, это давняя история, история того, как мой непутевый двоюродный брат начал свой путь в беспутье.
 - Так и есть, сэр, я не поняла, что вы имели в виду при беседе с ним.
 - И вам не нужно это знать. Запомните только одно, - голос мужчины стал властным, - Для вашего же блага: не общайтесь с ним, как и мы, без крайней необходимости. И проследите, чтобы он не разговаривал с Эмилем. Ни в коем случае.
 Плотнее сжав свои светло-розовые губы, молодая гувернантка негромко, но покорно ответила:
 - Как скажете, сэр.
 Другого ей не оставалось.