Кассандра

Несколько оглушительных ударов эхом отозвались в голове у едва проснувшейся Касандры. Кто-то неустанно продолжал тарабанить в хлипкую деревянную дверь, чуть ли не срывая её с петель.

— Кто там? — нервно крикнула Кэсси.

Ответа не последовало. Стуки продолжились.
Кэсси взяла из сундука отцовское ружье и направила его на дверь.

— Последний раз спрашиваю: кто там?

Послышались странные шорохи. Внезапная тишина окутала пространство.

Кэсси осторожно открыла дверь и вышла на крыльцо. Вокруг не было ничего, кроме темного леса и озера, возле которого и стояла маленькая хижина.

— Кто здесь?

Лес молчал. Он не собирался выдавать своих тайн. Не все сразу.

Из-за деревьев показалось чудовище. Чуть присмотревшись, Кассандра поняла, что на нее смотрит волк. Он был полностью черным, будто сотканным из теней. Его взгляд излучал спокойствие, он вовсе не был страшным, хоть и казался неестественным.

Из ниоткуда хлынул ослепительный свет, и Кэсси на секунду отвлеклась. Фары подъехавшей машины осветили домик и все что находилось вокруг.
Волк исчез.

— Фредди, что ты здесь делаешь? — Кэсси побледнела и спрятала ружье. Стычка с братом не могла закончится ничем хорошим.
— Нам нужно поговорить. Пригласишь меня? — он был явно не в себе.

Невидимые обитатели таинственного леса незаметно прошли за ними в дом.

— Мне нужны деньги! — с ходу выпалил Фредди.

Кэсси знала это с самого начала. По другому поводу он бы к ней просто не пришел.

— Кэсси, прошу тебя, дай мне немного денег. Я тебе все отдам, честно.
— Нет.

Кассандре было тяжело видеть брата в таком состоянии. Он буквально заражал её своим болезненным видом. Казалось, вот-вот распадется на части. А ведь она совсем недавно выглядела так же.
Тощая, бледная. На игле.

— Кэсси, я не собираюсь покупать дозу. Мне просто нужно отдать долги, правда.

Кассандра уже почти не слышала Фредди. Её захлестнула волна тяжелых воспоминаний. Она вспомнила, как на выходных приезжала к дому у озера. Там она чувствовала себя особенной и важной. Ей никогда не было страшно среди этого леса, который местные часто обходят стороной. Отец твердил, что это её лес.

"Когда тебе будет очень тяжело и вся жизнь начнет казаться какой-то бессмысленной, вернись к своему лесу, и он поможет тебе справиться со всеми трудностями. Просто поверь ему, и все встанет на свои места, вот увидишь."

В ту ночь Кэсси плохо спала и в конце концов проснулась.

"Папочка, мне приснились волки в стенах"

— Кэсси, ты меня слушаешь? Что мне сделать, чтобы ты меня выслушала, черт возьми?

После смерти отца Кассандра не знала, как жить дальше. Ей было всего семнадцать, и она уже начала принимать наркотики. В этом ей помог Фредди.

"Я знаю, как тебе помочь. Просто закрой глаза."

Это был один из переломных моментов в её жизни. В те дни она начала понимать, что пошла совсем не по тому пути, о котором мечтала в детстве. В одночасье все привычные ей вещи изменились, а мысли предстали перед ней в неком другом, искаженном виде. Она решила избавиться от всего этого, перестать бояться, найти силы жить дальше. Кассандра ушла в лес.

— Кэсси, хочешь, я перед тобой на колени встану? Только пожалуйста, дай мне то, что я прошу!

Лес помог Кассандре справиться с болью утраты и, как ни странно, с наркотиками. Она действительно чувствовала, что лес принадлежит ей. Однако она не знала до конца всех его тайн. Однажды она увидела странного волка, не похожего на остальных. Тот словно сошел с детского рисунка. Она назвала его чернильным зверем и поначалу даже пугалась, но волк был спокоен, он не хотел причинять ей зла. Она впервые услышала шепот леса.

"Добро пожаловать домой."

— Кэсси, ты меня слушаешь? — вывел ее из оцепенения Фредди.
— Прости, я не могу отравлять тебя. Все эти вещества, они убивают изнутри, понимаешь?

В доме почувствовался запах сырости. Кэсси бросила робкий взгляд на стену. Там постепенно вырисовывалось нечто черное.
— Если бы я мог справиться со всем этим!

Фредди пронзительно посмотрел на Кассандру. Его лицо приняло неестественные очертания, а в руке незаметно появился нож. Демоны брали над ним верх, и он начал подходить все ближе и ближе. Кэсси любила своего брата и не верила, что он способен причинить ей вред. Однако перед его затуманенным взором уже исчезли все границы разумного. Он перестал видеть в ней родного человека, которого любил, с которым некогда общался. Все его мысли растворились, осталась только ломка. Кассандра не могла поверить в то, что Фредди перестал узнавать в ней сестру, что все это происходит на самом деле. Он перешел ту самую черту, что отделяла его от настоящего чудовища. Кэсси выставила руку перед собой, пытаясь хоть как-то защититься.

Это были самые долгие секунды в её жизни. Секунды, от которых зависело слишком многое.

Из стены выскочило нечто, что чуть не сбило Кэсси с ног. К Фреду моментально вернулась ясность в глазах, и он инстинктивно бросился на чернильного волка, выронив нож. Кассандра вспомнила, как брат защищал её в школе. Семейные узы дали о себе знать.

"Не бойся, Кэсси, они тебя не тронут. Только через мой труп."

Черный волк вырвался из хватки Фреда и убежал в лес. Кассандра посмотрела на брата, который едва мог перевести дух от мимолетной схватки. Перед ней сидел тот самый человек, которого она знала с рождения.

— Я хотел тебя убить. Я... Я не знаю, что на меня нашло. Прости, Кэсси. Я больше так не могу.

Кассандра села рядом с братом и взяла его за руку.

— Ничего страшного ведь не произошло, правда? — сквозь слезы попыталась улыбнуться Кэсси. — Нужно всего лишь перестать бояться и довериться мне.
— Довериться?
— Да. Я избавлю тебя от зависимости.

Когда брат уснул, Кэсси наконец вышла на крыльцо своего дома. Далеко среди деревьев на нее смотрел чернильный волк.

— Спасибо.

Робкий шепот потонул в темноте чащи. На секунду Кассандре показалось, что она видит ответную улыбку.