Барс готовится к прыжку

Штурман Олег Иванов ожесточенно продирался сквозь дикие заросли вестерианской сельвы. Яростно бро-саясь на увитые лианами ветви деревьев, рубя и круша их как злейших врагов, он рвался к цели наугад, уже не сверя-ясь с компасом. Здесь, на Весте, такой прибор был столь же необходим, как спутник штурмана — лингвист Сидоров для совместного труда. Хилый нытик, плетущийся где-то позади, легко изучал чужие языки, но вовсе не годился для иных дел. Неплохо будет, если он и впрямь видел вчера чей-то идущий на посадку звездолет. Скорее же всего, рас-тяпе со слабым зрением это показалось, и хлопоты Олега по розыску космических друзей окажутся тщетными.
По мере продвижения вперед сельва становилась вы-ше и грозней. Едкие испарения и полчища комаров мешали и злили; местное дневное светило — венценосный Арктур, находясь в зените, расточал вокруг изнуряющий зной, усложняя путь. Дыхание Олега стало шумным и сухим, липкий пот слепил глаза, мышцы нуждались в отдыхе, но цель похода — Большая река, была уже где-то рядом и властно звала вперед.
Миновав сельву и дюны золотистого песка, штурман наконец оказался у реки под пологом цветущей рощи. Свежесть от речных струй и легкий ветер вернули бод-рость, а сладкий аромат цветов напомнил о прекрасной фее, вчера представшей пред ним во сне. Локоны пышных волос цвета спелой соломы эффектно обрамляли ее дивное лицо; ясные синие глаза чародейки смотрели мило и лука-во, будто она знала что-то такое, о чем он — опытный кос-монавт — даже не подозревал. Придя тогда в себя, штур-ман понял, что не просто красавица, а сама мечта гостила у него во сне.
Найдя два плоских валуна, способных заменить стол и стул, Олег решил немного отдохнуть. Собрав букет из ярких цветов, он заметил в кустах крупного зверя с когти-стыми лапами и острыми, как спицы, рогами. Хищник, готовясь к прыжку, присел на задние лапы, но, поняв, что обнаружен, бросился бежать. Выхватив из рюкзака аннигилятор, штурман стремглав помчался вслед.
Роща окаймляла берег реки узкой лентой в полсотни шагов, а в длину не превышала километра. Желая выгнать зверя на простор и заснять на пленку, Олег не отставал от него ни на шаг. Задние лапы хищника были явно длиннее передних, а его мощный загривок бугром вздымался над головой, но ловкость и быстрота зверя удивили первопро-ходца. Двигаясь легкими и точными прыжками, он не кос-нулся ни одной ветки. Заметив впереди поляну, Олег при-готовился снимать, но это ему не удалось. Неизвестное существо перемахнуло ее одним прыжком в двадцать ша-гов. По грациозности прыжка-полета штурман понял, что перед ним самка хищника кошачьей породы, а горб на спине, очевидно, детеныш. Это представляло особую опас-ность. Олег с детства знал, что не очень голодный лев мо-жет долго лежать в тени куста, дожидаясь темноты, но бо-лее сытая львица будет рьяно рыскать по саванне в поисках добычи.
Сразу за поляной рос густой подлесок, и хищница, ловко лавируя, бросилась в его чащу. Штурман ринулся вслед, но начал отставать. В его руках был аннигилятор — мощное оружие, способное мгновенно превратить в прах льва, тигра и даже слона, но не имеющее экрана заднего обзора. «Если эта тварь нападет со спины, то и аннигиля-тор не поможет», — уныло подумал Олег, стремясь сокра-тить дистанцию. Но когда он достиг опушки рощи, там уже никого не было. Хищница вместе с детенышем на спине проскользнула где-то сбоку, и гнаться за ней надо было теперь в обратном направлении. «А может, это вовсе не детеныш, а созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения, рога же — устройство для его разрядки, — с тревогой подумал Олег, вспомнив об электрических скатах и угрях. — Шарахнет током в пятьсот вольт — и одним штурманом  в космофлоте станет меньше».
Первопроходец хотел уже прекратить погоню, но вспомнил о лингвисте. Он представил, как чудище, мино-вав рощу и узкую полосу дюн, помчится дальше по просе-ке и обязательно столкнется с его отставшим спутником. Сможет ли хилый практикант дать отпор опасному зверю? — вот что тревожило опытного космонавта. Лингвист все-таки коллега по экспедиции, его надо было выручать, и штурман с риском для себя ускорил шаг.
Миновав поляну, Олег услышал нежные звуки, похо-жие на мурлыканье кошки. Это говорило о том, что хищ-ница еще в роще, и он порадовался за лингвиста. «Да соб-ственно, зачем местной киске убегать из райского уголка в кишащую комарами сельву? Ведь травоядные животные сами придут к реке на водопой и станут ее добычей. Толь-ко вот не проголодалась ли она от погони? А может, это была вовсе не погоня, а игра в «кошки-мышки»? Вероятно хищников здесь много, и одна из самок пытается меня уто-мить и завести в какое-то место, где встретится вся стая?» — думал штурман, волнуясь уже о собственной безопасно-сти и озираясь по сторонам. Но вокруг было тихо и спо-койно.
По мере приближения Олега к валунам и оставлен-ному там рюкзаку песенка местной киски звучала все громче, в ней явственно ощущались членораздельность и музыкальные интонации. «Да она наверняка добралась до моей фирменной еды! — осенило вдруг космонавта. — От деликатеса ни один хищник, земной или инопланетный, не откажется. Уплетает сейчас за обе щеки отменную ветчину и мечтает о добавке. Вот и появились в голосе музыкальные тона». И это происходило тогда, когда он, хозяин обеденной роскоши, голодный и уставший, вынужден в целях безопасности ползти дальше по-пластунски.
Добравшись таким способом до крайнего перед опушкой куста и выглянув из-за него, штурман увидел хищницу в тридцати шагах от себя. Она сидела как человек на меньшем из валунов и, как ему показалось, быстро перебирала его букет с помощью щупалец. На большом же камне лежало что-то похожее на перчатки с когтями. «Какое гениальное творение природы! Съемные когти и щупальца! — восхитился  Олег. — Хорошо, что такая ее изобретательность обошла стороной Землю. В противном случае древние люди никогда бы не выбрались из пещер, а я — их далекий потомок — не изучал бы сейчас космос».
Рюкзак и спецтопор лежали на прежних местах, и это удивило первопроходца. «Конечно, спецтопор вряд ли мог заинтересовать хищницу, но почему она не тронула фир-менную ветчину? Да и щупальцами ли собирает свой див-ный букет склонная к лирике киска?» — озадачился Олег, внимательно присматриваясь к ее работе. Убедившись, что у хищницы руки как у человека, он с досадой прошептал: «Как же я сразу не понял? Это биоробот!» Такое предпо-ложение объясняло многое. Роботы всех типов не едят мя-со, но хорошо работают по заданной программе. Горб на спине мнимого зверя был на самом деле не аккумулятором, а газоструйным ранцем. Они уже существовали на Земле и служили для быстрого передвижения на большие расстоя-ния как людям, так и роботам. Рога оказались обычными антеннами для радиосвязи. Неясным оставалось только од-но: почему биоробота заинтересовал не спецтопор — тех-ническое устройство, увеличивающее силу удара в десять раз, а цветы, которыми была усыпана вся роща?
Закончив работу, загадочное существо поднялось на ноги и откинуло на спину рогатый колпак своего скафанд-ра. При виде прелестного лица и пышных кудрей цвета спелой соломы, разметавшихся по плечам, штурман расте-рялся и оробел. Пред ним была та пленительная женщина из сна — его мечта. Синие лучистые глаза красавицы смотрели мило и призывно, а алые губки, казалось, готовы были произнести самые заветные слова. Улыбаясь, она держала одной рукой волшебный букет, а мизинцем другой манила его к себе. Осмелев, штурман выбрался из-за куста, передвинул на ремне за плечо неуместный теперь аннигилятор и пошел навстречу прекрасной незнакомке.