Леголас. Глава 1. Неожиданная встреча

Лихолесье - огромный лесной массив, расположенный в Рованионе (Средиземье), к востоку от Мглистых Гор, за рекой Андуин. Остаток первобытного леса, покрывавшего в древнейшие времена значительную часть территории Средиземья. На севере Лихолесье подходит к Серым горам, на востоке граничит с Эребором, а от его южной оконечности начинаются Бурые Равнины. К северо-востоку от Лихолесья (примерно в 40 милях) находится Одинокая гора.
Изначально этот лес населяли лесные эльфы, которыми правил король Орофер, а впоследствии — его сын Трандуил. Леголас — эльф, сын Трандуила, короля эльфов Северного Лихолесья.
- Леголас, тебе пора уже думать о троне.
Молодой принц улыбнулся.
- Я не тороплюсь стать королём. Я жажду приключений и надеюсь найти свою мать.
- Леголас,тебе не обязательно искать мать. Если ты так жаждешь приключений, то пожалуйста, а поиски матери... - монотонно произнёс Трандуил.
Я стояла и наблюдала за ним.
- Анайрэ, ты со мной?
- Нет! - неожиданно для самой себя взвизгнула я. - И вообще ты думаешь что творишь?
- Пошла вон! - крикнул рассерженый Леголас.
Его слова ещё звучли в моей голове.
Я шла вперёд, не оглядываясь и не думая о том, что сказал принц. Я не хотела думать ни о сестре, ни о братьях, ни об отце. Я должна была уйти. Натянув на голову чёрный капюшон, полностью скрывающий лицо, и пришпорив коня, я помчалась в другую сторону от Лихолесья — родного дома.
Они говорят, что мне надо ехать туда, где меня не узнают. Выбор пал на глухую убогую деревню в отдалении от Лихолесья. Подъехав к главным воротам, я остановилась.
— Ну, кто там опять? — произнёс ворчливый голос, и из-за ворот показалось осунувшееся лицо хоббита. — У нас нет еды, путник, да и воды тоже. А если пришёл грабить, то и денег-то нет.
— Мне не нужны ваши деньги, — произнесла я. — Мне нужна крыша над головой. Можешь ли ты дать мне это?
— Ты говоришь как-то странно, — недоумённо заметил старик, —, но если ты бедна так же, как и мы, грех будет не помочь. Заходи.
Так началась моя новая жизнь…
Застывшее безмолвие пустынной дороги вскоре окончательно опостылело. Кроме того, с каждой проскальзывающей секундой я замечала, что ветер постепенно стихает, а расстилающийся впереди туман становится настолько густым, что взгляду хватает осмотреть близлежащие окрестности лишь в пределах десяти шагов. В какое-то мгновение в голове даже мелькнула никчемная мыслишка: «А не вернуться ли обратно к Леголасу?». Но тотчас нарисованная воображением картина того, как она объясняет свой повторный визит принцу, показалась все же слишком постыдной.
Вдруг скрип проржавевших дверных петель принудил насторожиться. Я вгляделась в вязкую мглу, внутренне борясь с мерзким ощущением — казалось, пройдет еще секунда, и тишина разорвет мои барабанные перепонки своим давлением. Внезапно откуда-то из-за кустов взвилась в воздух сварливая стая ворон, прошуршал ковер сухих трав под чьими-то осторожными шагами, и из дымчатой пелены тумана проступила небольшая фигура.
Тень медленно приближалась навстречу, но когда разделяющее их расстояние сократилось до нескольких шагов, неожиданно остановилась. Напряженно вглядываясь в ее очертания,я с облегчением поняла, что это ребенок, простой деревенский мальчишка, но вот что стало причиной его появления на жуткой безлюдной улице в предрассветный час, по-прежнему оставалось для нее загадкой.
— Почему ты бродишь один в такое время? — поинтересовалась я, осторожно подступая вперед. — Как тебя зовут?
— Для вас я просто Джо, Анайрэ.
— Ты знаешь мое имя? — удивилась я.
— Конечно, как его не знать, — паренек простодушно пожал плечами. — Ведь вы явились сюда, чтобы нас спасти.
— С-спасти? — растерянно пробормотала я. — В целом, да... что-то вроде того… Так что ты делаешь здесь совершенно один?
— Я расскажу вам, только если вы пообещаете сохранить мою тайну, — со всей серьезностью. - Произнес Джо.
— Ну, конечно. Ни одна живая душа не узнает, даю слово.
— Видите ли, мы с друзьями частенько собираемся на поляне у леса. Иногда упражняемся в обращении с мечом, иногда с другим оружием, а сегодня я без спроса принес дядин лук для тренировки. Но когда мы возвращались домой, произошло кое-что необычное: я случайно увидел вражеский отряд, движущийся вдоль леса. Посчитав, что как можно скорее нужно предупредить остальных, я выронил лук и кинулся бежать что есть сил… Понимаете, дядя очень расстроится, если утром обнаружит пропажу. Этим вечером они с тетушкой Анной уехали навестить родных из соседней деревни, оставив нас с сестрой одних. Я подумал, что это мой шанс вернуть его до их возвращения, — и Джо, виновато улыбаясь, достал из-за спины и повертел в руках тугой лук, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в правдивости его слов.
— Хорошо, смельчак, — Я игриво потрепала его по густым, непослушным волосам.— Обещаю, эта тайна умрет вместе со мной. Но все же тебе не следует разгуливать по ночам одному. Я провожу тебя до дома. Так, пожалуй, будет спокойнее.
Согласно кивнув, паренек активно зашагал вперед, по направлению к своему дому, до которого, к счастью, оказалось не более десяти минут пути.
Дверь открыла совсем юная девушка, на вид лет шестнадцати. Облегченно всплеснув руками, она радостно защебетала:
— Ну наконец-то, Джо! Я уже вся заждалась… Ой… Анайрэ, неужели это вы?
— Стало быть, и вы меня знаете?
— Вас тут все знают, — улыбнулась она. — Не каждый день к нам в деревню приезжают эльфы, так что мы о вас с принцем Леголасом весьма наслышаны… Ой! Какая же я невежливая! Столько времени держу гостью на пороге. Вы проходите, пожалуйста, не стесняйтесь. Меня Иса зовут. Я вас чайком напою в знак благодарности за то, что вы привели моего неугомонного братца.
Я хотела было отказаться и объяснить милой девушке, что сейчас в мои планы подобное времяпрепровождение никак не входит, но поскольку перспектива снова брести в густом тумане одной показалась уж слишком безрадостной. Но я, позволив себе секундное колебание, все же согласилась.
Просияв, Иса повлекла меня за собой к столу, а сама суетливо засновала по кухне.
— Вы с принцем пытаетесь разобраться, что здесь происходит, верно? — спросила она, разливая по кружкам ароматную заварку.
Солнце начинало медленно всходить над горизонтом, разгоняя сгустившуюся над долиной голубую дымку, и его первые золотые лучи сияли в травянисто-зеленых глазах девушки, глядевших на меня с любопытством. Она продолжала:
— Боюсь, это бесполезная потеря времени. От местных жителей вы ничего не узнаете. Все они тут связаны негласным обетом молчания и ни за что на свете не пойдут вам навстречу.
— Но почему? — возмутилась я. — От них не убудет, а нам сейчас важна любая мелочь.
— Думаю, всему виной страх. Ходят слухи, что с теми, кто распускал язык, случалось непредвиденное. Говорят, люди исчезали при странных обстоятельствах или погибали загадочной смертью, словно бы кто-то хотел, чтобы информация о том, что здесь происходит, никогда не покинула долину.
Я заметно напряглась: неожиданно вспомнился силуэт, увиденный мною прошлой ночью. Этот образ, поначалу яркий и почти реальный, ускользал из подсознания призрачной вуалью, укутанный завесой тайны и забытья. Но я помнила, что он был, и это смутное воспоминание никак не давало покоя. Отогнав мелькнувшее перед глазами видение,я взглянула на Ису.
— Но только не ты, — отчеканила я. — Ты не боишься. Это видно.
— Вы правы, я не боюсь, — согласилась девушка. — Не думаю, что все эти ужасающие истории правдивы. Я скорее склоняюсь к тому, что это лишь случайное стечение обстоятельств. К тому же, мы с Джо не из этих мест. Приезжаем раз в полгода навестить тетю с дядей. Что бы здесь ни произошло, оно нас не касается.
— Если происходящее тебя не пугает… — неуверенно начала я, — может, ты расскажешь мне о том, что тебе известно? Любую, хоть самую незначительную малость?..
— Конечно, если вам это поможет. Но прошу, не говорите никому из деревни. Вы же понимаете, они не обрадуются, узнав о том, что я выболтала тайну чужачке.
— Чужачке? — усмехнулась я. — Вот, значит, как меня здесь называют.
— Вы уж не обессудьте: люди сейчас слишком мнительны и не спешат доверять иноземцам, пусть даже те пришли, чтобы помочь, — Иса села за стол напротив меня, складывая руки домиком, и начала рассказ: — Все случилось лет десять назад, но первые напасти обрушились не на нас, а на соседние селения. Ужасная болезнь подкосила почти всех коренных жителей. Чумная лихорадка — кажется, так ее называют.
— Болезнь? — задумчиво произнесла я. — Интересно…
— Эта эпидемия пришла в мирные края внезапно, тихо и незаметно, как подкрадывающаяся к добыче змея, — продолжала девушка. — Сотни людей сгнили заживо, а те, кто каким-то чудом остался здоров, навсегда покинули родные земли, в страхе бежав в близлежащие леса, и ни одной вести от них никто и никогда больше не получал. Люди обезумели, пытаясь спастись от ужасного недуга: сжигали свои дома, дома своих родственников и друзей, сжигали леса и целые деревни — они были способны на все, лишь бы отогнать подальше страшную заразу. Сама я была слишком мала, чтобы это помнить, но дядя рассказывал мне о тех временах. Рассказывал о том, как тлетворный запах смерти оседал пеплом похоронных костров, словно являя собой зловещее предзнаменование того, что новые напасти еще ждут впереди.
— Но как это связано с засухой, обрушившейся на эти земли? — недоуменно вопросила я, тщательно обдумывая ее слова. — И причем тут захватывающий приграничные территории враг?
— Не знаю о враге, — пожала плечами Иса, — знаю, что после того, как болезнь угасла, западный ветер принес тучи хищных насекомых и крыс, которые за один месяц уничтожили все посевы в полях и запасы зерна в амбарах, а лето, как назло, выдалось знойным и засушливым. Так и на эти земли пришли голод и смерть. Говорят, это все случилось не просто так. Люди винят во всем какого-то злого колдуна, чья магия якобы вышла из-под контроля и навлекла беды сначала на соседние владения, а затем и на нашу деревню. Не знаю, есть ли в этих догадках хоть малая доля истины, но подумайте сами: те селения вымерли быстро, буквально за пару месяцев, а теперь то же самое происходит и с нами, только длится вот уже несколько лет. Многие здесь убеждены, что источник у этих бед один. А уж верить в то, что это чародей с его разрушительной магией или нечто другое, решать вам.
Нахмурившись, я скрестила руки на груди, решительно не понимая, стоит ли принимать эту историю всерьез. И что же все-таки здесь ищет этот проклятый налетчик, уже захвативший несколько замков и прилежащих к ним владений? И если все, что рассказала Иса, — правда, то известно ли об этом ему? А если известно, то связано ли с его появлением?