Нашествие глава 3

                3. 
Спецавтомобиль медленно ехал по полуосвещенной улице рабочего района. Почти два часа Джон Нивел со своим помощником кружили здесь в поисках мутантов, но клетки пока были пусты. Животные чувствовали  приближение опасности и прятались от людей. И тут что-то шевельнулось у дома с правой стороны. Джон поднял инфракрасный бинокль и увидел существо со среднюю собаку. ”Мутант, - обрадовано пронеслось у него в голове и, быстро наклонившись к своему помощнику, он шепотом скомандовал: - Справа по ходу, прицелься“. Широкий раструб пушки медленно стал поворачиваться в сторону намеченной жертвы. Машина, сбавив ход до скорости крадущегося человека, старалась максимально приблизиться к мутанту и так проползла еще несколько метров. Животное, не замечая надвигающейся опасности, копалось в земле.
Джон скомандовал и в мгновение зажегся прожектор, который ослепил  зверя. Мутант выскочил на середину тротуара, готовый отразить нападения противника. Оператор нажал спусковой крючок и, вылетевшая из пушки сетка, накрыла животное. Вскоре пойманный зверь, аккуратно упакованный веревками, был поднят с земли и опущен в одну из секций пруткового бункера. Там его освободили. В мгновение мутант бросился в сторону, пытаясь найти выход, но прочные стенки выдержали его наскоки. Вскоре он враждебно затих в углу. ”Интересно, как бы я себя повел, если бы меня вот так же посадили в клетку?“ - спросил себя Джон, прислушиваясь к поведению нового пленника. Но он не смог ответить на этот вопрос.
Так за неделю было поймано три крысы – далеко не всегда ночь заканчивалась уловом. Но Нивел приобрел некоторый опыт в этих ночных поездках и все чаще и чаще в бункере машины оказывался пленник. Но как бы Джон не старался, побить свой собственный рекорд по отлову мутантов, ему так не удалось за одну ночь поймать два животных. И единственным объяснением, которое он находил этому факту было то, что плененные крысы телепатически предупреждали остальных о надвигающейся опасности.
Питомник уже имел отличные экземпляры и Джону Нивелу было чем гордиться. Но та простота, с которой он вместе со своим помощником ловил мутантов, притупило его чувство опасности. И вот однажды, во время очередного ночного рейда, Нивел обнаружил двух здоровенных крыс, дерущихся в глубине темной подворотни. Машина не могла проехать туда из-за низкого свода арки и пришлось снимать пушку с платформы, ставить ее на собственные колеса и, включив электромотор, осторожно продвигаться  по тесному проходу. Он заканчивался каменным мешком, который был   заставлен мусорными бачками. Да и в самой подворотне хлама хватало: приходилось постоянно останавливаться и освобождать себе путь.
Добравшись до тупика, Джон осторожно принялся  осматривать открывшееся пространство, но мутантов там уже не было. Выругавшись  про себя за потраченные впустую силы, он хотел было повернуть назад, но тут его внимание привлек подозрительный блеск около кучи мусора. Джон поднял инфрабинокль и обнаружил притаившегося мутанта. Животное, острая морда которого была вытянута вперед, насторожено принюхивалось.
Стрелять сеткой здесь было бесполезно, т.к. мешали окружающие бачки, да и сама крыса притаилась в небольшой нише, образованной стеной и стоящими рядом с ней бачками. Вероятность пленения этого мутанта была очень низка, даже если воспользоваться зарядами снотворного, которые были в машине, т.к. никто не гарантировал, что за этими же бачками спряталась еще парочка таких же “прелестных” созданий. А встреча с ними могла закончиться далеко не в пользу человека. 
Нивел все это прекрасно понимал, но последнее время мутанты стали очень осторожны и, ни его опыт, ни знания повадок животных не давали желаемого результата – зачастую ночь проходила впустую. Джон не мог объяснить причину таких неудач и убеждал себя, что большинство крыс-мутантов они уже отловили. Но питомнику требовались еще несколько животных, поэтому Нивел решил рискнуть. 
План был прост: выстрелом из винтовки усыпить животное, а потом, под “прикрытием” света прожектора, подобраться к мутанту и спеленать его. А уже лебедка пушки и ее сетки доставят пленника в бункер машины. Именно это и сказал Джон своему помощнику, когда направился назад к машине за винтовкой.
Добравшись до автомобиля, он достал из футляра оружие, прикрепил ночную оптику и поспешил на исходную позицию. Но не успел Нивел сделать и пяти шагов в темноте подворотни, как со стороны тупика раздался душераздирающий крик. Джон поднял бинокль и сумел рассмотреть мутантов, которые, сбросив с сиденья пушки его помощника, прижали человека к стене. Тот, отбиваясь от нападавших, истошно орал.
Нивел, в порыве выхватив пистолет, побежал на крики, но в следующее мгновение упал на спину, сбитый несущимися из темноты животными, которые тут же облепили его. Он почувствовал как острые зубы раздирают одежду и впиваются в тело. Дикая боль пронзила мозг и крик ужаса вырвался из уст Джона. Онемевшие руки уже с трудом его слушались, но каким-то чудом ему удалось нажать на спусковой крючок пистолета. Раздался выстрел. Прожорливая волна на мгновение застыла в своем порыве. Нивел нажал еще раз. Крысы, испуганные грохотом, отбежали на почтительное расстояние, ожидая, когда тот опустит руку с грозным оружием. По всей видимости, опыт нападения на людей подсказывал им, что с такими ранами далеко уйти нельзя. Джон тоже понимал это и из последних сил полз назад в сторону улицы.
Крысы, не приближались к раненому, но вся стая медленно двигалась вслед за ним, каждый раз обнюхивая оставленные на земле следы. Сквозь затуманенное сознание Нивел вдруг услышал шаги человека, спешащего к нему. И в это мгновение  Джон провалился во тьму…
Стартер, разбуженный известием о Нивеле, был страшно расстроен: он умел ценить храбрых и умных людей. Когда тело Джона, находившегося  без сознания, доставили в дом, Джек вместе с доктором пришел его осмотреть.
- Ничего, ничего, - сказал после осмотра врач. - Крови потерял много, но раны не опасны. С утра принесу все нужное и будем штопать эту рванину. У меня сложилось такое впечатление, что его ”обработало“ по меньшей мере сотня бешеных собак. Что вы с ним сделали, мистер Джек?
Тот грустно улыбнулся в ответ, но ничего не сказал.
Оператору пушки, который был вместе с Нивелом, повезло гораздо меньше - его обглодали полностью, а труп нашли поутру в той же самой подворотне. Эта смерть наложила свой отпечаток на лица присутствующих, среди которых был и Стартер.
Через две недели Нивел поправился настолько, что врач разрешил ему ходить. Но при этом Джон сильно прихрамывал, опираясь на свою трость. Его самоуверенность при общении с Джами пропала, да и сам он как-то замкнулся в себе. Джек заметил перемены в своем помощнике, но понимал, что без Джона ему пока не справиться. И его стало раздражать, что из-за этого ”недоразумения“, так он называл про себя ночную стычку с мутантами, приходится откладывать свои грандиозные  планы.
Когда раны Нивела полностью зарубцевались, Стартер  решился поговорить с ним.
- Садись, герой, - сказал Джек как можно дружелюбнее, когда Джон вошел в его кабинет. - Что пить будешь?
- Все равно, - ответил тот хмуро.
- Я разговаривал сегодня с твоим врачом - он посоветовал отправить тебя подлечиться на побережье. Ты как, не против?  - Нивел молчал: что-то надломилось в его душе и мечты о богатстве не были теперь такими уж желанными.
Он хотел, чтобы все его оставили в покое. Но Джек продолжил:
- Не надо ничего говорить - завтра сядешь в машину и через три часа будешь у океана. А чтобы тебе не было скучно,  возьмешь Сильвию - ведь она тебе нравится…
Не дожидаясь реакции собеседника, Стартер подытожил:
- Так и решим, дружище.
И он ободряюще похлопал Нивела  по плечу. Тот скривился от пронизывающей боли.
- Извини, совсем забыл про твои раны. В общем, пара недель твоя, а потом - опять работа. Да, кстати, у меня есть для тебя сюрприз, - И  Джек, вернувшись к столу, достал из верхнего ящика чек. - Вот возьми, но это только аванс.
Нивел взял протянутый листок, но череда нулей, от которой раньше у него бы дух захватило, оставила его равнодушным.
- Спасибо,  мистер Джек, - выдавил он.
- Да брось ты, зови меня просто Джек. Ведь у нас еще много больших дел впереди…
Но в душе Стартер уже не верил, что с этим надломленным человеком он сможет воплотить свою идею в жизнь. Судьба Нивела была предрешена: Джек не любил неудачников - они приносили с собой  неудачи другим.
Пока Нивел отдыхал на побережье, Стартер купил за городом заброшенную ферму и построил там несколько питомников, врытых в землю по самую крышу, которая была засыпана грунтом. Когда Джон вернулся, то про себя отметил ту громадную работу, какая  была проведена за этот короткий срок.
- Ну что, дружище, как отдохнул? Надеюсь, Сильвия вела себя  хорошо? - встретил Стартер своего помощника.
В мгновение оценив происшедшую перемену, он поздравил себя с правильно принятым решением: двухнедельный отпуск и подаренный чек сделали свое дело - лицо Джона приобрело былую уверенность, а глаза блеск.
- Как тебе нравится мое новое пристанище? Все сделано по твоим рекомендациям с моими небольшими доработками.
- Отлично, шеф. Я не ожидал увидеть всего этого. Можно подумать, что здесь потрудилась целая армия строителей.
- Почти, - скромно заметил Джек. - А вот на бункер не хватило людей и после окончания работы на питомниках, бросим все силы туда. Думаю, недели через три все будет готово. Кстати, вот и бункер. - И Стартер подвел Нивела к неглубокому котловану, стенки которого были забетонированы по верхний край земли.
Мужчины задержались здесь надолго, что-то оживленно обсуждая и делая пометки на плане строительства. Потом они вернулись к бывшему фермерскому дому, который с фасада сохранил свой изначальный вид, а внутри был полностью переоборудован. Там Нивел и Стартер расстались, направившись в свои комнаты.
Джон остался один. В последнее время он много думал о том, что произошло в его жизни. В погоне за богатством и удовлетворением собственного тщеславия Нивел не заметил как сам стал меняться и только ночная стычка с мутантами, которая чуть-чуть не стоила ему жизни,  сбросила пелену с глаз, вернув к действительности. И сейчас реальность тяготила его: хотелось повернуть все вспять, вернуться в то время, когда он не был еще знаком с Джеком Боузи и только мечтал о больших деньгах. А сейчас оставалось только одно - незаметно исчезнуть.
Удобный момент для бегства представился на побережье, но Стартер предусмотрел такой поворот событий, приставив к нему в роли охранника красивую и нежную Сильвию. Джон неоднократно пытался излить девушке душу, но та, не дослушав и двух фраз, либо  увлекала его в спальню, либо усаживалась к нему на колени и, прижав мужскую голову к своей груди, нежно гладила волосы. За две недели отдыха Нивел так и не смог откровенно поговорить с ней. А сегодня Джон увидел  во взгляде своего шефа только сожаление, будто он уже знал о всех его тайных мыслях. ”Время покажет, все решит время. Может я и смогу выбраться живым из этой передряги,  - размышлял Джон. - А сейчас, пока ”наш“, -  и Нивел усмехнулся этому  слову, - пока ”наш“ проект не закончился, я еще здесь нужен, а, значит, меня не тронут. А потом  - попробую исчезнуть…“ Ему тогда  казалось, что до этого момента еще достаточно времени…
Стартер нервно прохаживался по кабинету: ситуация в любой момент могла выйти из-под контроля и это ему не нравилось. ”Хорошо, что Нивел вернулся с побережья вновь способным к работе, - размышлял Джек, - но Сильвия, самая преданная из девушек, как кошка влюбилась в этого сосунка. И они, наверное, уже спелись между собой… Жаль, что я не могу прихлопнуть их прямо сейчас - этот парень мне еще нужен. Но думаю, что скоро смогу от них избавиться…“ В своих мечтах Джек был уже властелином мира и такое небольшое препятствие как жизнь двух людей, рассматривалось им в виде вынужденного неудобства, с которым  до поры до времени приходилось считаться.
Вскоре после отпуска Нивел вновь вернулся к мутантам и в нем опять ”заговорил“ исследователь, который нехоженой тропой идет к истине. Этот тернистый путь захватил Джона и заставил забыть все свои сомнения. Работа, работа, работа… Лишь иногда, встречая прекрасную Сильвию, он вспоминал о своих страхах, но уже не прислушивался к их мертвящему холоду.
Результаты экспериментов, и радовали, и огорчали. Нивел, продолжая воздействовать на мутантов внешними факторами (радиацией и ядами) добился того, что телепатическое восприятие  у животных расширилось до 4-5 метров. Но когда пять-шесть особей помещали в одну клетку и давался телепатический приказ - стая отказывалась выполнять его. Джон и его помощники потратили две недели для того, чтобы окончательно убедиться в невозможности управлять большим количеством животных телепатически. И Нивел решил обсудить возникшую проблему со своим шефом.
Стартер прогуливался около питомников, что-то обдумывая.
- Джек, мне надо поговорить с тобой.
- Да-да,  давай поговорим…
- Мы зашли в тупик, нужны другие подходы к решению.
- Объясни в двух словах.
- Мы смогли развить телепатическое восприятие мутантов до 5 метров, дальше радиус восприятия не увеличивается несмотря на все наши усилия. При этом появилась и другая проблема - невозможность стабильного управления большим количеством животных. Крысы поодиночке прекрасно справляются с заданием, но с увеличением числа особей телепатические приказы выполняются все хуже и хуже. А любая, взятая наугад из стаи крыса, вообще их не выполняет. Граница ”неповиновения“ лежит между  8 и 10 животными.
- Каковы твои выводы?
- Мне кажется, надо усилить телепатический сигнал и тогда приказы будут выполняться.
- А как это сделать?
- У меня есть друг - специалист в области электроники. Он помог бы нам решить возникшую проблему, - предложил Нивел, а про себя подумал: ”Вдвоем мы быстро открутим тебе башку, мистер Джек“.
- Я подумаю над твоим предложением, - сказал Стартер и задумчиво пошел в сторону дома.
Он  хорошо понимал, что появление нового человека может нарушить  нынешнее хрупкое равновесие. Но ставки в начатой игре были слишком высоки и поэтому ему пришлось согласиться на это предложение. Через несколько дней Нивел привел своего приятеля. 
- Добрый день, мистер Джек. Меня зовут Гарри Чирс, я окончил университет, прослушав курс ”Системотехники“. Вот мой диплом. Во время учебы я факультативно занимался вопросами усиления и передачи сигналов головного мозга. Джон в двух словах мне рассказал про возникшие проблемы и я готов принять участие в проекте, т.к. считаю, что смогу быть вам полезным…   
Хозяин кабинета  внимательно всматривался в лицо говорившего, будто хотел сразу же выяснить - способен ли тот на предательство или нет. ”Наверное, Нивел ничего лишнего ему не рассказал, т.к. зная все подробности, надо быть круглым идиотом, чтобы прийти сюда. Ведь это равносильно тому, что сам будешь заколачивать гвозди в крышку собственного гроба. Хотя…“
Джек повертел в руках поданный ему диплом, потом встал из-за стола и, дружески улыбаясь, пошел навстречу Чирсу, вытянув перед собой правую руку. Мужчины обменялись рукопожатиями.
- Я надеюсь, что мы сработаемся. А чтобы не терять времени даром я попрошу мистера Нивела познакомить вас в деталях с нашей проблемой и потом мы совместно обсудим возможные решения. Итак, мистер Чирс, я жду вас завтра в 12-00. Вам хватит времени, чтобы войти в курс дела?
- Да, конечно, мистер Джек, - ответил Гарри.
Стартер остался один: ”Что ж, игра в кошки-мышки  началась. Только что-то не припомню такого случая, чтобы мышкой был я“. Но такие ободряющие мысли не помогли ему обрести былую уверенность. Что-то мешало. ”Неужели я их боюсь? Чушь собачья! Стоит мне только глазом моргнуть, как их сотрут в порошок. Но я не стану это делать до тех пор, пока мои ”войска“ (так он любил называть мутантов) не будут приведены в полную готовность. Это им известно, во всяком случае, одному из них. А если они решаться что-то предпринять…“ И мысли, пущенные в новое русло, понеслись вперед.
Джек вызвал к себе начальника охраны.
- Смит, - начал Боузи, когда тот вошел в кабинет, - приставь к этим молодцам, ну ты знаешь про кого я говорю, круглосуточную охрану: чтобы днем и ночью, в сортире и в ванной ты знал, что они делают. Да, кстати, с сегодняшнего дня они  не  должны покидать территорию фермы, а ко мне могут приходить только в присутствии охраны. Ты понял?
- Да, мистер Джек. - И он закрыл за собой дверь.
На следующий день ровно в 12-00 в кабинет Джека пришли Нивел и Чирс. На месте личного секретаря была ”горилла“ из личной охраны хозяина дома. Вошедшие молодые люди, переглянувшись, отметив с тревогой эту перемену.
- Итак, друзья, - примирительно начал Стартер, когда присутствующие поприветствовали друг друга, - судя по вашим лицам решение нашей общей проблемы есть. Не так ли, мистер Чирс?
- Мистер Джек, за такой короткий срок можно только в общих чертах найти решение, для детальной проработки проблемы нужно время, - ответил Гарри.
- Да-да, я понимаю, так все-таки, вы решили нашу маленькую задачку?
- Я сделал кое-какие наброски. Вот, посмотрите, - и Чирс разложил на столе листы бумаги с записями. - Исходя из имеющейся у меня информации всю проблему можно разделить на три части: первая - необходимо усилить телепатический сигнал человека, вторая - точно найти объект телепатического воздействия и третья - произвести непосредственное воздействие на объект. В этих направлениях я и предлагаю работать. Вот здесь, - и Чирс поднял со стола изрисованный листок, - принципиальная схема, объединяющая все три необходимые функции. Вы, мистер Джек, сидите за пультом управления. Телепатические команды снимаются у вас с головы специальными датчиками. Они поступают в усилительную систему и через кодирующее устройство отсылаются к нужному животному. Команда выполняется. Кодировка сигнала необходима для отыскания заданного объекта, т.е. номер 1 должен получать команду, предназначенную только ему, а не ту, которую должны выполнять номера 3 или 4. Можно отдавать одинаковые приказы группе, но для этого необходимо ввести в кодирующее устройство присвоенные объектам номера.
- Если я правильно понял, мистер Чирс, то вы беретесь выполнить эту работу, - уточнил Джек.
- Да.
- Хорошо. А что скажет по этому поводу мой помощник? - И Джек посмотрел в сторону Нивела.
- Я считаю, шеф, что Чирс нашел правильный подход к решению возникшей проблемы. 
Нивел чувствовал, какой ответ ждали от него, но эта короткая фраза далась с трудом. Ему хотелось закричать во все горло, призывая Гарри остановиться в своем безумстве. Еще вчера, после посещения этого  кабинета, Джон пытался рассказать ему все, но не смог. Чирс, ошалевший от полученного предложения, ничего  не хотел слушать. Ведь то, что ему предлагалось сделать, было грандиозно, да и сама работа попахивала хорошими деньгами.
Джек похвалил Гарри и оставил его обсудить детали, Нивелу пришлось удалиться.
Жадный до всего необычного, Чирс с головой ушел в работу и результат не замедлил сказаться: вскоре появились образцы пульта управления, приемника для объекта и кодирующее устройство. Первые полевые испытания прошли великолепно: мутанты, а их было три особи, выполняли все команды, которые телепатически передавал им Стартер, находящийся на смотровой площадке. Наблюдая за крысами в бинокль, он с замиранием сердца ощущал, что каждая команда, правильно выполненная животными, неумолимо приближает его звездный час. ”А в Чирсе я не ошибся - отличный малый и дело свое знает. Ну да ладно - я тоже умею быть благодарным. Как только я…“ А дальше Стартеру виделись картины его победного шествия.
Вскоре возникла еще одна проблема. Руководить мутантами было просто, когда они находились в поле зрения бинокля. А что делать, когда объект находится на значительном расстоянии? И тут Чирс снова нашел блестящее решение: нужно было снимать сигналы мозга животных, чтобы потом, расшифровав их, превратить в картинки, понятные человеку.
Через некоторое время необходимые доработки были сделаны. И тут случилось непредвиденное: ночью сбежал Нивел. Джек  в бешенстве избил начальника охраны и двух ”горилл“. Пообещав, что после еще поговорит с ними, он поспешил к пульту радара, который прощупывал круглосуточно окрестности в радиусе 15 километров. Движущаяся точка четко обозначилась на экране и удалялась от фермы. Тогда Джек обратился к Чирсу:
- Ну что ж, Гарри, пора на деле продемонстрировать  возможности твоих разработок. Перенеси всю необходимую аппаратуру в мой кабинет. А вы, идиоты, идите и помогите ему.
Последняя фраза предназначалась стоящим рядом охранникам.
Когда оборудование было перенесено, Стартер сел за пульт управления.
- Приступим - включай! - И Джек, надев  себе на голову некое подобие шлема, стал внимательно следить за монитором.
Крысы, сориентированные по сторонам света, бросились в погоню. Стартер плохо различал подробности пейзажа на периферии экрана, но тропинка, по которой убежал отступник, была хорошо видна…
Нивел чувствовал, что развязка близится, но выхода не видел. Как-то вечером ему удалось остаться с Сильвией наедине и он ей открылся.
- Ты что, сумасшедший? - испуганно спросила девушка. - Если Джек узнает или даже просто заподозрит, что ты его хочешь предать - тобой поужинают крысы. Ты мне, Джон, нравишься, поэтому дам совет: выбрось эту дурь из головы - все равно ничего не выйдет. - И встав с кресла, девушка ушла, оставив молодого человека с разбитым сердцем.
А сейчас Нивел шел по тропинке от фермы. Ему удалось обмануть охранников и пересечь ограждение, но, вырвавшись на свободу, он не чувствовал облегчения - что-то тяготило его. Стараясь об этом не думать, Джон  хотел как можно дальше уйти от этого проклятого места. И тут до него донесся топот преследования. Нивел остановился и прислушался: да, кто-то действительно его нагонял и, судя по нарастающему гулу, расстояние быстро сокращалось. Он огляделся: справа редкий лес, слева - кустарник. ”Не больно густо, но спрятаться можно“ - и стараясь не шуметь, он побежал к кустарнику. Джон лег на землю, предварительно вытащив длинный нож, который украл на кухне.
Топот приближался и вскоре человек увидел как дальше по тропе пронеслась огромная собака, смутно ему что-то напоминающая, но обжигающая боль в ноге не дала вспомнить, где он мог видеть такой силуэт. Резко обернувшись, Нивел  обнаружил перед собой двух таких же собак с длинными мордами. ”Мутанты…“ - пронеслось в голове и предательская слабость наполнила все тело: он устал бороться за жизнь и сопротивляться этим чудовищам. После той стычки в городе Джон  почти каждую ночь пытался от них  убежать. Но сон, превратившись в явь, не давал ему этой возможности…
На утро полусъеденный человек привлек внимание людей Стартера. Позже здесь появился и сам хозяин фермы, которого интересовал только результат. Увиденным он остался доволен и, обращаясь к присутствующим, сказал:
- И так будет с каждым, кто посмеет меня предать…