Сказка о волшебных яблоках

«Этой зимой будет голод. Три года подряд  лето было холодным и дождливым. Урожай в полях так плох, что люди плачут, срезая пустые колосья. Домашний скот, изголодавший еще в предыдущую зиму, ослаб  и  дал мало потомства. Когда оценят оставшиеся запасы, решат резать животных на мясо, пока те сами не пали от истощения».

Священник подождал, пока написанные им слова высохнут, окунул кончик пера в чернильницу и, тщательно прорисовывая каждую букву, вывел на листе последние два слова: «Время пришло».

Вскоре только и разговоров было в селении, что о речи, которую старый пастырь произнес вместо обычной воскресной проповеди. Высокий, худой, с темным лицом, напоминающим вырезанный из благородного дерева лик святого, он произнес тихим голосом, который, долетал до каждого присутствовавшего в церкви:
«Время пришло. Я снимаю запрет, который наложил три года назад. За это время боль утраты стихла, и в сердца ваши наполнены светлой грустью. Идите в лес и узнайте, что стало с вашими близкими».

Затем, не произнеся обычного благословения и не осенив свою паству святым крестом, он сошел с амвона и покинул церковь.

На следующий день группа из десяти вооруженных человек отправилась в экспедицию.  Им нужно было дойти до запретного леса и разыскать пропавших там три года назад односельчан.

Лес выглядел вполне мирным, виднеясь зеленой полосой у линии горизонта, но люди знали, что войти в него означало подвергнуть себя  смертельной опасности.

Когда группа охотников достигла кромки леса, солнце уже садилось. Посовещавшись, мужчины решили заночевать  прямо на опушке. Сложили костер, поужинали из тех припасов, что взяли с собой в дорогу, и расположились коротать ночь у огня. Тревожное ожидание завтрашнего дня гнало сон прочь. В разговорах стали вспоминать тех, в поисках кого они пришли сюда, а также обстоятельства того похода.

- Три года, что прошли с тех пор, для всех  были тяжелыми, - вздыхая, сетовал пожилой Петер, который потерял единственного сына. - Как будто мало нам было горя утраты, еще испытывает нас господь неурожаем и голодом. Жена моя с тех пор хворает все время, но часто молится и плачет. Говорит, что наш сын Ганс жив - так чувствует ее материнское сердце.

- Когда отец собирался в тот злосчастный поход, моя сестра Анна сплела из красных и черных шерстяных ниток ленту-оберег и завязала ее отцу на правой руке, -  вспоминал молодой Густав. - Отец подхватил ее тогда на руки, прижал к себе и пообещал, что она сама развяжет повязку, когда он вернется домой.

- Все это из-за  сказки о волшебной яблоне, - размышляли люди.

У  исчезнувших три года назад людей была благородная цель: сделать счастливыми всех жителей селения. По преданию, в глубине запретного леса растет необычное дерево. Годами оно не плодоносит, но раз в двадцать лет на ветках появляются чудесные плоды. Нужно собрать этот урожай до последнего яблочка,  принести в селение и раздать всем жителям. Отведав яблок, жители избавятся от болезней, бедности, злых мыслей и чувств.
 
- Они ушли добывать нам счастье и не вернулись.

- Священник запретил искать пропавших – он сказал, что каждого ослушавшегося ждет неминуемую смерть.

Утром следующего дня люди  вошли в лес. Все выглядело удивительно мирно. Светило солнце, лаская теплыми лучами осеннюю природу. Ягоды, орехи, грибы приветливо выглядывали из  легких укрытий, приглашая полакомиться собой. На деревьях хозяйничали птицы. Земными делами были заняты мелкие звери. Тихо хрустели под ногами ветки, и шуршала опавшая листва.  Охотники осторожно двигались вглубь чащи, готовясь отразить нападение с любой стороны. Наконец, они вышли на поляну. И замерли на месте - настолько поразило их открывшееся зрелище.

Посреди поляны стоял огромный дуб, развесивший тяжелые ветви до самой земли. От дерева исходило чарующее сияние: ствол, ветви, листья, желуди  были золотыми.  Под сенью великана лежало стадо из десятка свиней.  Необычно крупные животные с чистой, нежной кожей, отсвечивавшей золотым сиянием,  мирно спали. Вокруг грудами лежали шляпки от желудей.

Трудно сказать, что больше поразило зрителей этой сцены: обилие золота или сами животные. Свиньи выглядели так аппетитно, что каждый из мужчин подумал об одном: как здорово будет вернуться  домой с таким трофеем  и накормить всех до отвала нежнейшим мясом.

Из-за легкого порыва ветра листья на дубе тонко зазвенели. Этот звук вывел охотников из оцепенения. Не сговариваясь, каждый вынул из ножен большой охотничий нож и устремился к простертой туше.  Все были мастера в этом деле: точный удар в сердце или быстрый разрез толстого горла – ничья рука не дрогнула, и вскоре свиньи уже бились в последних конвульсиях. В  маленьких, распахнувшихся перед смертью свиных глазках, замер ужас от последних ощущений в жизни.

Когда резня была закончена, охотники задумались, как же доставить добычу в селение. Посовещавшись, решили срубить дуб и соорудить  носилки-волокуши, чтобы доставить домой не только мясо, но и золотую древесину.
 
Дерево под дружными ударами топоров  жалобно зазвенело, словно прося о пощаде.  Когда оно рухнуло, то прямо на глазах охотников стало темнеть, сияние исчезло, золото превратилось в обычную древесину.  «Колдовство!»  - испугались люди  и заторопились поскорее убраться из леса. Быстро соорудили деревянные носилки, погрузили на них туши, каждый впрягся в свой трофей и все вместе потянули добычу домой. Никто не вспомнил, зачем они первоначально пришли в заколдованный лес.

Сумасшедшая радость охватила всех жителей селения, когда мужчины вернулись домой. Все, от мала до велика, смеялись, обнимались, танцевали, пели песни. В домах разожгли печи и стали готовить грандиозный пир.

Лишь три человека не разделили всеобщее веселье, на что в угаре праздника никто не обратил внимания.  Жена пожилого Петера встретила мужа у ворот дома и, увидев его трофей, замертво рухнула на землю. Страшно закричала девочка Анна, сняв со свиного копыта темную полуистлевшую тряпицу. Священник заперся в церкви и, упав на холодные каменные плиты, денно и нощно истово молился образу Спасителя.
 
На рассвете четвертого дня старик отворил тяжелую дверь церкви и увидел одинокую фигурку Анны, стоявшей на коленях перед входом. Он подошел к девочке и погладил ее по склоненной на грудь голове.  Анна очнулась и с мольбой во взгляде посмотрела на священника.  Тот взял ее за руку и завел в церковь. Там они вдвоем снова молились, поставили десять свечей за упокой, а затем священник отвел девочку в свой дом, накормил ее, напоил отваром дурман-травы, и она уснула крепким сном.

Снилось ей как прекрасным солнечным днем ее красивый, веселый отец идет впереди группы людей по осеннему лесу. По пути они рвут ягоды и орехи, вспугивают треском ветвей птиц и мелких животных. Наконец мужчины выходят на большую поляну и видят дерево, усыпанное спелыми плодами. «Мы нашли ее!» - радостно кричит отец, и все начинают рвать яблоки. Они знают, что нужно собрать урожай и отнести в селение. После этого все станут счастливы, и никакие беды больше не случатся в жизни односельчан. Мужчины радуются и спешат закончить нетрудную работу: яблоки аккуратно складываются в одну кучу на земле.

Но вдруг что-то происходит. Украдкой каждый из мужчин надкусывает только что сорванный, сочный плод. Потом с жадностью начинает поедать его, а закончив, срывает следующий и съедает его. Оглянувшись на товарищей, он видит, что остальные заняты тем же, и вот уже, не скрываясь, все рвут яблоки, едят их, потом начинают хохотать, водить хоровод вокруг яблони. Дерево тихонько звенит желтыми листьями и светится мягким светом. Наконец, уставшие от веселья люди падают прямо под яблоней и засыпают…

Когда Анна проснулась, то увидела священника, сидящего за столом и что-то пишущего в большой книге.  Она выскользнула из-под одеяла, которым ее заботливо укрыл старик, и подошла к столу. Священник улыбнулся ей.

- Я должен рассказать тебе одну очень грустную историю. Давным-давно, когда я был молод, полон сил и веры, я хотел изменить жизнь людей к лучшему.  Почему честные и добрые труженики всю жизнь должны тяжело работать, чтобы хоть как-то обеспечить себя и свои семьи? Мне казалось это несправедливым. Бог дал нам жизнь не для тяжкого труда, а для радостного созидания, чтобы мы могли славить его и благодарить за это. Я верил, что где-то есть такое место, которое создано именно для нас: там наши трудолюбие и честность будут приносить в стократ больше пользы для всех.

Старик продолжил свою исповедь библейской историей:

- Мы знаем об исходе иудеев из Египта.  В Новом завете сказано, что прежде, чем привести свой народ в землю обетованную, пророк Моисей сорок лет водил людей по пустыне. Путем  долгих физических лишений и испытаний силы духа он превратил бывших рабов в свободных людей.  Но у  нас не было рабства, а потому я был уверен, что долгие скитания не есть удел моего народа.

- Я стал отшельником, три года истово молился и изнурял себя голодом, в надежде достичь просветления и увидеть путь. Так и случилось.  Мне было видение: место, куда  я должен привести людей. Я вернулся к соотечественникам и рассказал свой план, и все согласились последовать за мной. Наш караван переселенцев без особых трудностей достиг того края, где мы сейчас проживаем. Мы построили дома, распахали земли, устроили свои хозяйства и стали ждать того дня, когда, наконец, обретем всеобщее счастье.

Священник с трудом закрыл тяжелый фолиант, потому что большая часть страниц  в нем была уже исписана, и перевернуть их было тяжело. Снова открыв на первой странице, он указал на запись. Это были дата и два слова: «Время пришло».

- Я ощутил великую радость, когда написал это. Ведь до исполнения моей жизненной миссии оставалось совсем недолго. Накануне мне приснился сон, в котором я увидел, что на волшебной яблоне созрел долгожданный урожай. В тот же день я сообщил людям о приближении великого дня, и вскоре в лес отправилась первая экспедиция.

Старик умолк и погрузился в воспоминания, перелистывая в памяти давние события и позабытые чувства. Молчал он долго, пока девочка не прикоснулась  к его сухой, морщинистой руке.  Он виновато улыбнулся и снова указал пальцем в верхнюю запись.

- Видишь, это было двести лет назад. Книга – это история моей несбывшейся мечты и трагической истории нашего селения. А я думал, что это будет хроника новой счастливой жизни.

Он рассказал, что раз в двадцать лет в запретном лесу на волшебной яблоне вызревает урожай. Туда отправляется группа из самых смелых, честных и достойных мужчин, чтобы  принести залог всеобщего счастья.

- Первоначально я не знал, что это чудо и есть испытанием для людей на силу воли и верность долгу.  Оказалось, что  украденное яблоко  лишает человеческого облика, превращая вора в свинью. А яблоня перерождается в дуб, который начинает высасывать из нашей земли все соки, потому что ему нужно родить золотые желуди – корм для одуревших от счастья  свиней. То есть, счастье все-таки наступает, но только для этих избранных, которые уже и не люди вовсе. На обманутых в своих ожиданиях жителей селения обрушиваются несчастья: непогода, болезни, неурожаи.  Все это прекращается лишь после ритуального убийства животных и смерти  проклятого дуба. 

Рассказчик тяжело вздохнул:

- Ни одна из групп, которые отправлялись за яблоками, не вернулась обратно. После страшного пира жители селения впадут в беспамятство и забудут эту историю.  А через десять лет я снова расскажу самым умным и смелым юношам о волшебной яблоне.
 
Потрясенная рассказом девочка молча смотрела на священника. Какой страшной оказалась история ее народа, на какие ужасные испытания обречены люди, которых она знала и любила!

- Анна, милая Анна! – старец вдруг рухнул перед ней на колени. По его лицу покатились слезы, исчезая в глубоких морщинах. – Я безмерно устал от всего этого. Я хочу, наконец, упокоиться, унеся в могилу разочарование в людях и свое знание о том, что всеобщее счастье недостижимо. Но я должен передать кому-то свой крест. У тебя добрейшее сердце и сильная интуиция, ты сама осознала весь ужас этой истории. Ты сможешь.  Если только ты согласишься.

Девочка обняла за плечи рыдающего священника.
 
- У меня должен быть выбор, - наконец промолвила она.
 
- Он у тебя есть, - старик тяжело поднялся с колен и отошел в дальний угол комнаты. Когда он вернулся к  девочке, то  в протянутой руке держал маленький сверток в белой тряпице.

- У тебя есть выбор, - повторил священник, и в глубоких темных глазах его сверкнула то ли  надежда, то ли отчаяние. – Или ты освобождаешь меня от груза этой страшной ответственности, или должна забыть все, что услышала от меня. Но для этого тебе придется съесть кусочек от трапезы, которая была приготовлена в твоем доме.

С этими словами он откинул тряпицу и протянул девочке  золотистый кусок мяса.

- О, Боже! – воскликнула Анна.

Но уже минуту спустя она была готова дать ответ:

- Простите, отче, но этот крест слишком тяжел для меня. 

Девочка схватила мясо и проглотила его.

КОНЕЦ