сердце белого волка

МАМОЧКА.ЭТО-ТЕБЕ!...
KISS!...

СЕРДЦЕ
БЕЛОГО
ВОЛКА

ПЕРВАЯ
ГЛАВА

...-Они...они ни в чем не виноваты,отец!...Хочешь казнить кого-то из нас-так казни меня,это я во всем виноват!...Они же не знали,что творят,поступая по моим указаниям!...Прости их!...
...Юноша,плача,пал к подножию трона и так низко,при этом,опустил голову,что волосы почти совсем закрыли его лицо...
...-Зачем ты поджег храм,Аргопралган?!...-едва сдерживаясь и-до боли в костяшках пальцев!-сжав подлокотник трона,почти что сквозь зубы спросил его Гархалвехш...
...А как ведь ему сейчас хотелось-до немоты,до дрожи хотелось!-сойти со своего постылого судейского места,пройти эти ненавистные двадцать ступеней вниз-и наконец-то,презрев все правила и законы вражьего племени!-прижать своего маленького преступника к груди и снова-как и Вечность назад!-необратимо задохнуться ароматом его кудрей!...
...-Встань,Аргопралган!...
...Голос,мимо воли,выдал волнение,и Гархалвехш озлился на себя за это...
...Судья,а ведет себя,как мальчишка!...
...Юноша встал...
...-Знаешь ли,что полагается поджигателю?!...-уже другим,более суровым голосом,спросил он сына...
...-Знаю,отец!...-так же спокойно,но с ноткой вызова,прозвучал в ответ милый голос-...Согласно Статьям Трех Ирхарий,ему полагается изгнание!...
...-Даже если поджог был совершен неумышленно?!...
...-Даже если,отец!...
...-Сколько лет?!...
...-За неумышленнное поджигательство-три полных года с правом досрочного возвращения,за умышленное же-сто лет заточения без пищи и воды в одной из пещер острова!...
...-Под какую же из,перечисленных тобою,Двух Частей Первой Статьи Трех Ирхарий подпадает твое преступление,Аргопралган?!...
...-Под вторую,отец!...-так же непоколебимо и с тем же вызовом ответил юноша...
...-Готов ли ты к такому искуплению своей вины?!...
...-Да,готов,отец!...
...-Я несогласен с твоим решением,отец!...
...Это был Урхолгошарухин...
...-Разве положено законом так,чтобы преступление совершили четверо,а вся ответственность легла на плечи лишь одного из них?!...Сослал на остров Аргопралгана-сошли и меня!...Чем я лучше,что заслужил свободу?!...
...-И меня сошли,и меня!...Я тоже хочу быть рядом с ним,тоже хочу разделить горечь неволи!...-подали голоса еще двое братьев-Ирхарлагион и Арфголар...
...-Хорошо!...-повысив голос,чтобы перекрыть их мольбы,резавшие слух,провозгласил,подняв правую руку,но не вставая с места,ибо судящий не может унижено стоять перед судимыми им,Гархалвехш-Хорошо,вы останетесь вместе!...
...При этом юноши переглянулись и в их глазах он явственно увидел слезы радости!...   
...-Но-(и сердце их упало,покрывшись пеплом)-только до раннего утра четвертого дня!...На три же оставшихся дня я,так и быть,снимаю стражу у ваших дверей!...Теперь идите!...
...Четверо тяжких преступника вышли,тихо переговариваясь...
...За ними плотными рядами отправились и гаркхаллы,звеня геркшхегарами и тяжко покашливая...
...Оставшись один во всей огромной зале суда с высоким стекляным потолком,Гархалвехш вздохнул и,откинувшись на спинку трона,закрыл глаза...
...И почти тут же на правой щеке его появилась прозрачная тропинка!...
...Он плакал!...
...Правая же рука его уже нащупывала на подлокотнике трона маленькую,неприметную в темном узоре,темнокоричневую кнопку...
...Ему сейчас было нестерпимо тяжело,может быть,первый раз в жизни,и единственный человек,кто мог бы до конца понять его истерзанную душу,был его отец-Заркхгалонхур,бывший глава военного совета,изгнанный за вольнодумство,ныне же,по слухам-выживший из ума алхимик,что дни и ночи проводил в одинокой мастерской,за своими бесконечными опытами...
...Но,хоть он и слыл сумасшедшим,Гархалвехш знал-нет более мудрого человека,чем он-его отец!...
...Трон медленно,с мелодичным жужжанием,развернулся-и перед Гархалвехшем появилась серая,выложенная камнем,стена...
...Большой,правильной овальной формы камень служил дверью...
...К нему вели точно такие же двадцать ступеней,что и снаружи...
...Поднявшись с трона,Гархалвехш направился к этому камню-двери,а трон,опустев,с таким же жужжанием вернулся на место... 
...Пройдя положенное число ступеней и приблизившись вплотную к двери,Гархалвехш нагнулся над красной печатью,и-в который уже раз!-перечитал знакомые с детства слова,написанные по-аргваларски:
..."Гер ану,ошербу каэн!..."
...Что означало:
..."Ищи Знание-обретешь Счастье!..."
...Но теперь эти слова не вызвали в нем былого,священного трепета...Лишь только горькая усмешка тронула его губы...
...-Знание?!...Счастье?!...А в чем они?!...Хотя бы-для тебя?!...Можешь ответить,отец?!...Но-нет!...Не можешь!...Потому,что-даже тебе!-это неведомо!...
...Вздохнул снова-и левой рукой нажал на печать...
...Дверь медленно,будто нехотя,поплыла в сторону,пропуская его...
...Войдя же в пещеру,Гархалвехш удивился царившей там темноте...
...-Отец!...-громко позвал он-...Отец!...Ты здесь!...Откликнись!...Где ты?!...
...-Я-тут!...-услышал он за поворотом-...Иди сюда!...
...Завернув за угол и увидев отца за работой,Гархалвехш немного успокоился...
...-Я пришел к тебе за советом,отец!...-почти что улыбаясь своим страхам,сообщил он...
...-За советом?!...-Заркхгалонхур удивленно обернулся к сыну и даже забыл,на время,об опытах-...С каких это пор тебе понадобилось спрашивать их у меня?!...Помнится,ты давным-давно отрекся от моих советов!...Еще будучи в утробе матери!...
...-И я об этом тоже прекрасно помню,отец!...-слегка раздраженно ответил Гархалвехш-...Но дело,по которому я осмелился потревожить тебя,действительно важное!...
...-Ну,раз так-садись и рассказывай!...
...Заркхгалонхур потушил,до сих пор горевший ровным,светлозеленым пламенем,фитиль,обтер руки,совершенно черные от маронговой сажи-и,опустившись на наспех сколоченный стул у очага,приготовился слушать...
...Но его ожидания оказались напрасными!...
...Гархалвехш молчал,как мертвый,не сводя с очага,до краев переполненых отчаянием и тревогой,глаз...
...И вот,наконец,он не выдержал!...
...-Отец!...
...Это было единственное слово,которое Гархалвехш успел сказать перед тем,как его плотину прорвало!...
...Но,хоть оно и было единственным,Заркхгалонхуру оно открыло больше,чем если бы сын решился рассказать ему все о том,что произошло...
...И вот теперь он плачет,захватив зубами полу его одежды и крепко обняв колена,а у Заркхгалонхура нет даже сил вырваться из роковых сыновних объятий!...
...-Уходи!...Оставь меня!...Уходи!...-хочется крикнуть ему...
...Но,вместо этого,он молчит,прикусив кончик языка,глотает немые слезы,и,виток за витком,наматывая на пальцы шелковистые вороненные пряди Гархалвехша,в которых проблескивает уже серебряная пряжа,тихо шепчет:
...-Маленький мой!...Мальчик мой!...Успокойся же!...Тише!...
...Все ниже и ниже опускается седая,как лунь,голова Заркхгалонхура над сыном...
...Вот уже чувствует Гархалвехш у себя на затылке его горячее чахоточное дыхание-след от работы на марсовых копях...
..."Когда-нибудь и у моих сыновей будет такое же!"-думает он,чувствуя при этом какое-то сладостно-мучительное удовлетворение,захватившее его душу...
...Но тут,на смену ему приходит другое,еще более мучительное,в своей сладости,ощущение!...
...Да,он чувствует,как огрубелая от огня рука отца медленно движется по его,странно юношескому затылку!...
...Смущенный этой внезапной лаской и боясь так скоро,как и обрел,потерять ее,Гархалвехш медленно поднял голову...
...Уже стояли глубокие сумерки,но он словно бы не видел их!...
...Единственное,что он видит-это сверкающие во тьме глаза отца!...
...Единственное,что он чувствует сейчас-это высочайшую,благодатнейшую волну неодолимой нежности!...
...Нужен всего лишь маленький толчок,чтоб она омыла,захлестнула,с головой накрыла бы его!...
...И этот толчок происходит!...
...-Иди ко мне!...Ну же!...Смелее!...Не бойся!...-слышит он шепот отца...
...Идти?!...
...Да он бежать,лететь готов лишь на один звук этого призыва,даже если впереди его ждут не небеса,а сети!...
...Но на эти сети он променяет,не оглянувшись,любые небеса!...
...Но лишь только ему показалось,что блаженство его в этом желанном плену будет вечным,как отец сам нарушил очарование,им же сотворенное...
...-Знаю,о ком ты сейчас думаешь!...-сказал он,продолжая по-прежнему гладить кудри сына...
...-О ком же,отец?!...-разом ощутив горечь на губах от испитого меда,спросил Гархалвехш...
...-Конечно же,о тех четырех преступниках,что имеют освященное несчастье быть твоими сыновьями!...Ведь это же о них ты хотел поговорить со мной,правда?!...-уже смотря в глаза сына,спросил Заркхгалонхур-...Не говори ничего!...Сам вижу,что правда!...
...-Не знаю,что мне делать,отец!...
...Гархалвехш встал,отошел к дальней стене и оттуда уже продолжал:
...-Солгать впервые так легко,но как потом тяжела душе ноша этой лжи!...
...-Лжи?!...Кому же ты солгал,Гархи?!...
...-Именно тем,кому меньше всего хотел сказать неправду!...Своим сыновьям!...
...-И в чем же ложь твоя?!...
...-Я сказал им,что на прощание у них будет целых три дня!...На самом же деле им принадлежит только эта ночь!...С рассветом Аргопралган навечно покинет Сарфию и отправится в ущелья Истмы!...Не тебе объяснять,что это за страшное место,отец!...
...-Да!...Я сам слишком хорошо изучил эти извилистые ущелья,чтобы нуждаться еще и в твоих пояснениях!...
...-Назавтра лодка уже будет ждать Аргопралгана у берега,и,как только он войдет в нее,тотчас же двинется в путь!...
...-А ты...-Заркхгалохур искоса взглянул на сына-...Скажи,ты успел уже попросить у них прощения?!...Ведь еще каких-нибудь десять часов!...
...-Никогда!...-Гархалвехш резко обернулся-...Никогда этого не будет,отец!...Ведь сам Наивысший Правитель!...
...-А чего ты боишься больше всего,Гархи?!...-повышая голос и подходя вплотную к сыну,спросил Заркхгалонхур-...Неминуемого ли гнева Правителя,что последует сразу же,лишь только он узнает о твоем ослушании,или того-кладя руку ему на плечо,докончил он-что сыновья не простят тебе?!....
...-Конечно же второго,отец!...
...-Тогда-иди!...Переступи через свою гордость и вспомни,в подкрепление,слова из священного синхария:"Эдгур ашве лабарог гехнер кортурну афшергенелна!"...
...-"Даже лев преклоняет голову перед ягнятами!"...-перевел Гархалвехш и невольно улыбнулся сквозь еще невысохшие слезы-...Да!...Может,ты и прав,отец!...Может,в этом и есть мое спасение!...Вот только-обернулся он у самой двери-иногда и повинную голову меч сечет!...
...-Не бойся этого!...Иди!...-подтолкнул его отец,раскрывая двери-...Иди!...А придут палачи-так я сам,первый же,перед ними отвечу!...
...Своих сыновей Гархалвехш нашел в гархушарегорнлу-там,где и до них помещалось большинство преступников...
...Помещение было маленьким и темным...
...Лишь высоко под потолком было крошечное,забраное толстой решеткой окошко,сквозь которое и пробивался жидкий,серебристый свет...
...И именно в серожелтых лучах этого света и находились Аргопралган и его братья!...
...Никто из них не спал в эту ночь!...
...И совсем не потому,что их мучила совесть за содеянное!...
...Нет!...
...Но,чувствуя,что это,может быть,последняя ночь,когда они могут быть вместе,шепотом же,как и прежде,тихонько переговаривались между собой...
...Самый же младший из них-Урхолгошарухин-сидя рядом с братом,припал к его груди,словно бы этим пытаясь защитить и удержать его!...
...Остальные же двое сидели прямо на каменном же,как и стены,полу,покрытом,как ковром,редкой соломой,у них в ногах...
...Гархалвехш,тенью появившись у двери,тут же исчез,пораженный непоколебимостью их хрупкого,мимолетного единства!...
...Прошла ночь!...
...Ближе к рассвету,лишь только начали гаснуть звезды,а небо стало окрашивать серые камни в розовато-сиреневый цвет,братья обеспокоились!...
...-Слышите?!...-Урхолгошарухин поднял руку в направлении окна-...Слышите трубы?!...
...Конечно же,братья слышали!...
...И трубы,и плеск-лодку спускали на воду-все те звуки,что предвещают скорую разлуку!...
...Братья волновались,как волны в море во время бури!...
...Один лишь Аргопралган-тот,кого эти звуки касались больше других!-сохранял удивительную,в данном положении,стойкость!...
...-Успокойся,Ури!...-говорил он младшенькому,привлекая его к себе-...Жизнь-она длинная!...Даст Небо-и забудете меня!...Отец смилуется над вами,и нас не постигнет одинаковая участь!...Ощущение того,что вы счастливы в своей свободе,надеюсь,и мне скрасит мое вечное изгнание на Истму!...Пообещайте только оберегать друг друга!...
...-Обещаем!...-в один голос воскликнули братья,после чего разом забылись на его сердце...
...Скрипнула дверь!...
...Гархалвехш со сторожевой башни отчетливо видел,как двое мирховангиру ведут его сына к лодке...
...Руки и ноги его опутаны цепями,на голове-черный скиру,какой носят только каторжники!...
...-Нет!...-тихо шепчет Гархалвехш,вцепившись пальцами в колонну-...Нет!...Только не это!...
...Глаза его закипают слезами,а сердце горит в груди синим пламенем,порываясь белым голубем улететь вслед уже отчаливавшей лодке!...
...Еще мгновение-и она,будто шутливо играясь и вильнув белым бортом,на котором черным было выведено"Авиргуш"-"Смерть",скрылась за мощной и равно неприступной стеной прибрежных скал...
...Увидев это,Гархалвехш застонал,скрипнув зубами,и,ударив сжатым кулаком о колонну,внезапно повалился на пол башни,словно мертвый!...
...Абир же,все это время стоявший в укрытии,тихонько и злорадно захихикал,прищурив маленькие и черные,как у крысы,глаза-бусинки и,удовлетворенно потирая свои сухонькие ручки,скрылся за плотной,черной завесой...
...Был месяц Мархшигуварну-ашт...

ВТОРАЯ
ГЛАВА

...Весла,как оказалось,были совершенно не нужны,и Аргопралган мог с чистой совестью выбросить их за борт...Космическое течение само несло его в нужном направлении...Лишь изредка он подправлял нос лодки,если та слегка уклонялась от курса...
...Наконец,ему удалось напасть на дымчастую полосу Млечного Пути,после чего плавание проходило гораздо легче,если не считать легкой,ноющей боли в груди,что появлялась,лишь только юноша вспоминал о покинутом доме,о суровом,но справедливом и любящем отце,а еще-о трех его невольных соучастниках,чьи,не имеющие себе равных по нежности,лобзания до сей поры незаживающими волдырями горели на его руках!...
...Мимо его лодки медленно и чинно проплывали звезды и Арогпралган мог,хоть и ненадолго,но все ж отвлечься от невеселых мыслей и воспоминаний,созерцая их разность в размере,цвете,а также-в силе свечения...
...Иногда же и,даже-чаще всего!-ему на пути попадались гхары-малые,мелитурну-средние и свершфхангурши-великие ваяния из звезд-так называемые маргхарушелгу-созвездия...
...Гхары маргхарушелгу составляли семь-восемь маленьких желтых звездочек...
...Мелитурну маргхарушелгу составляли также восемь-десять звезд средней величины темносинего и светлозеленого цвета...
...И,наконец,свершфхангурши маргхарушелгу составляли десять-двенадцать больших яркокрасных звезд...
..."Какая красота!...-восхищенно думал юноша,встречаясь с ними на пути-...И какие же они все разные!...А ведь это-только северная часть неба!...Как жаль,что нет со мной сейчас отца и братьев!...То-то бы они порадовались!..."
...Почувствовав,что радость вновь покидает его душу,уступая место печали,Аргопралган медленно опустился на дно лодки и там,растянувшись на спине и повернув голову вправо,туда,где расстилался Млечный Путь,стал постепенно засыпать...
...И в полудреме он,улыбаясь,прошептал:
...-Приснись мне,пожалуйста,Сарфия!...Приснись!...
...Над ним же по-прежнему,тихонько позванивая,как и мириады веков назад сияли мудрые,разноцветные звезды...
...Удар был произведен неожиданно!...
...И был он такой силы,что,сонного,Аргопралгана едва не выбросило за борт...Но ему удалось,в последний момент,ухватиться за край и снова сесть в лодку...Удачно увернувшись,Аргопралгану удалось избежать второго попадания...
..."Интересно,откуда взялось это судно?!...-подумал юноша,исправляя курс лодки-...Насколько я мог заметить,поблизости нет ни одного,мало-мальски укрепленного военного порта!..."
...В том же,что преследовавший и обстрелявший его корабль был не обычным торговым судном,Аргопралган был абсолютно уверен...Слишком уж длинная-на целых три аршана выше,чем у торговых судов-мачта,да и эмблема-три огромных черных звезды и под ними надпись красным"Сарх"-"Воин"-слишком явные приметы!...
...Он не знал,что"Сарх"был кораблем Абира и что именно он послал своих собак перехватить Аргопралгана на пути в Истму и доставить ему...
...И вот теперь"Сарх"возвращался,но без пленника!...
...Да,к тому же,и сам-как шелудивый,побитый пес!...
...И долго потом еще юноше видно было желтые,как у голодной дикой кошки глаза,сигнальные огни отплывающего корабля...
...Но вот он,вскорости,исчез из виду,и Аргопралган мог продолжить свой путь...
...Так прошло еще три дня!...
...На исходе четвертого дня юноша услышал стук-верный знак того,что он уже недалеко от Истмы-города рабов-каменотесов...Подплыв ближе,он услышал и другие звуки-щелкание кнутов,окрики и стоны...
...А вот он уже явственно может различить покрытые кровавыми рубцами спины рабов,а рядом-роскошные,шитые золотом парги их надзирателей...
...-Живее,живей!...-слышится то тут,то там-...Хозяин платит вам за товар,а не за то,чтоб вы тут прохлаждались!...
...-Платит,как же!...-огрызнулся один из рабов-...Дождешься от нее!...Сама вся ходит в золоте,да и вы не бедствуете!...А мы,что?!...Хуже,что ли?!...Почему нам даже ржаной крошки не перепадет с ее стола?!...
...-Замолчи!...-тут же замахнулся на него надзиратель-...Скажи спасибо,что хоть жив остался!...А то!...
...-Эй!...Тише!...-окликнули их с другого конца-...Сюда кто-то плывет!...Слышите?!...
...-Слышу!...Пойди,посмотри!...-отозвался тот же надзиратель...
...-Стой!...Ты кто?!...-строго спросил у сходившего на берег Аргопралгана другой надзиратель...
...-Раб-каменотес!...-коротко ответил юноша...
...-Раб?!...Да еще и каменотес?!...
...Надзиратель,предельно сощурив свои,и без того,маленькие крысиные глазки,оценивающе окинул Аргопралгана молниеносным взглядом,после чего,неожиданно для всех,залился скрипучим,визгливо-лающим смехом,от которого юношу невольно продрал мороз по коже!...
...-Проверить!...-так же неожиданно став серъезным,приказал он двоим стражникам,указав на Аргопралгана...
...И тут же юношу схватили так крепко,что,сколько он ни извивался в этих тисках,вырваться из них так и не смог!...
...-Держите крепче,а то убежит!...-суетливо взвизгивал надзиратель-...Ишь,какой верткий!...
...Наконец,Аргопралгана подтащили к большому чугунному котлу,доверху наполненому тлеющими угольками!...
...-На дно!...На самое дно ложите!...-подсказывал все тот же голос-...Пусть поджарится,как следует!...Закричит-прогоним!...Не закричит-пусть работает,как все!...
...И,отвернувшись и злорадно усмехнувшись,добавил:
...-Если будет чем!...
...После чего привычно потер свои сухонькие ручки!...
...-Тише,тише!...
...Аргопралган закашлялся и некий неведомый старец подал ему воды...
...-Лежи и не двигайся!...А я осмотрю твои раны!...
...-Какой сегодня день?!...-слабым,осевшим голосом спросил Аргопралган...
...-Керши(пятница)!...Сегодня Хозяин соберет нас всех для распределения на пары!...Так тут положено с начала всех веков!...Если на копальни поступает новый работник,вроде тебя,то за ним тут же,сразу приставляют учителя!...
...-Я Вас не знаю,кто Вы!...Не знаю даже Вашего имени!...-прервал его на этих словах юноша,поднимаясь на локте-...Но мне почему-то хочется,чтоб моим учителем здесь стали именно Вы!...Простите мне мою вольность!...-заметив,как изменилось при этих его словах лицо старца,добавил Аргопралган-...Но я сказал правду!...Я всегда поверяю языку то,что лежит у меня на сердце-так легче!...
...-Всегда ли?!...-насмешливо переспросил его старец...
...-Нет!...Не всегда!...-очень тихо,почти что-одними устами-ответил юноша,опуская глаза...
...-Поспи!...-вставая и чуть,при этом,коснувшись кончиком акира пальцев юноши,молвил Шахрувиелгорвулангир-...А то,я вижу,мы совсем засмущали друг друга этими разговорами!...Чувствую,нам нужно побыть наедине со своими мыслями,привести их к порядку!...Но,ближе к вечеру,я вернусь,чтобы,как следует,подготовить тебя!...
...И прежде,чем юноша успел что-то сказать в ответ,он уже скрылся за дверью...
...Последнее,что Аргопралган хорошо помнил,перед тем,как погрузиться в сон,был лай псов...
...Наверное,опять кого-то из рабов вели на казнь!...
...А еще-до одури приятное ощущение прохлады в,до того горевших адским пламенем,ладонях...
...-Ты спал,как дитя!...-сказал старец Аргопралгану,когда вечером пришел будить его-...Но нам пора!...Видишь?!...
...Он выставил вперед,поочередно,левую,потом правую руку...
...-Это теперь-твоя новая одежда!...Старую же,ту,что на тебе,придется сжечь!...Сам понимаешь,почему!...
...-Да,понимаю!...-как в полусне,ответил юноша...
...-Тогда раздевайся,а я подожду!...-кладя одежды арби на ложе,молвил старец...
...Сам же,потом,подойдя к очагу,стал разводить огонь для сожжения,всеми мыслимыми силами стараясь не смотреть в ту сторону,где стоял Аргопралган...
...Но нет-нет,да и ловил он себя на том,что,хоть и украдкой,а следит за ним!...
...Вот взгляд его скользнул по затылку,по плечам,по голой,еще совсем мальчишеской,спине,по ногам!...
...Он знал,что Аргопралгана смущает его взгляд,но ничего не мог с собой поделать!...
...Ведь тот,на кого он сейчас смотрел,был его сыном!...
...Шахрувиелгорвулангир помрачнел,вспомнив недавнее прошлое,покрывшееся пеплом...
...Да!...
...Именно,"был"!...
...Может,он им бы и остался,но!...
...Но тогда он оказался слишком малодушным,чтобы предложить Гархалвехшу взять его в заточение,а сына отпустить обратно на Истму!...
...И теперь он должен будет,до конца презренных дней своих тяготиться приступами глубочайшей нежности к тому,кого он с такою алчностью и жаждою желает назвать своим мальчиком!...
...Аргопралган же,меж тем,закончил переодеваться,даже не подозревая о тех мыслях и мечтаниях,что терзали сейчас старого раба...
...Он же,очнувшись и увидев,что юноша уже складывает свою прежнюю одежду,тихо молвил:
...-Неси ее сюда!...Огонь разгорелся,гореть будет хорошо!...
..."Если бы в нем можно было бы спалить всю мою тоску по тебе!..."
...Шахрувиелгорвулангир свел пальцы,что,мимо его воли,сами так и тянулись к кудрям Аргопралгана,и,яростно скрипнув зубами,отвернулся...
...И лишь единожды,за весь обряд сожжения,он,чуть было,не отпустил себя!...
...Это случилось,когда Аргопралган нагнулся взять гархтии,чтоб бросить их в огонь,но,оступившись,принужден был коснуться открытой части руки старца!...
...Скоро оправившись,Аргопралган отнял свою руку,но и того мгновения,пока она была с Шахрувиелгорвулангиром,стало довольно,чтоб разбудить,казалось,давно похороненных бесов!...
...Старец знал:скажи он сейчас хоть слово Аргопралгану,жестом или взглядом выдай себя-и никогда ему уже больше не суждено будет увидеть узкую,манящую своей ослепительной белизной,еще более обольстительной в тени акира,полосу сыновнего затылка!...
...-Все сжег?!...-спросил он Аргопралгана уже другим,более приличествующим его сану,голосом...
...Юноша кивнул...
...-Тогда иди сюда!...-промолвил старец...
...Когда же Аргопралган подошел к нему,Шахрувиелгорвулангира ждало еще одно испытание!...
...Ведь ему сейчас полагалось на том самом затылке,которым он,еще так недавно,имел несчастье любоваться,наглухо закрыть замок орхомона!...
...Руки его,коснувшись шелковистой кожи,дрогнули и он чуть не выпустил рабского знака!...
...Но,справившись с волнением,закрыл его и,нехотя убирая руки,произнес:
...-Следуй за мной!...
...Они шли по темному узкому коридору и каждый шаг тут эхом отскакивал от стен...
...По другим,точно таким же коридорам-Шахрувиелгорвулангир знал это-шли такие же пары...По одной-в каждом из коридоров...
...Где-то прошуршала крыльями гигантская летучая мышь,но он даже не остановился...
...Летучие мыши тут были не редкость...Селясь большей частью в таких коридорах,некоторые из них,бывало,залетали и в гартанары,чтобы напиться живой,чистой и горячей крови...
...Рабов,застигнутых ими,хоронили тут же,вследствии чего пол гартанара опускался все ниже и ниже,белый от костей...
...Но Аргопралган почему-то так и не узнал об этом...
...Лишь на выходе,обернувшись к нему вполоборота,Шахрувиелгорвулангир сказал:
...-Молчи!...Лишь спросят-отвечай!...Наш Хозяин не любит подробности!...
...И,не дав юноше опомниться,он вывел его на круглую площадку...Она была выложена из цельного,тончайшего стекла,а снизу ее освещали сотни сотен и тысячи тысяч поныне действующих подземных вулканов...
...-Опять опаздываешь!...-донесся с вышины стоявшего посреди круга трона голос Хозяина-...Если и снова такое повторится!...-Фразу докончил жест руки,указывающий на дверь...
...-Я знаю,что провинился,Хозяин!...-с глубоким поклоном ответил Шахрувиелгорвулангир-...Но,может быть,Вы простите меня,если узнаете,ради кого я ослушался Вас!...
...-Это он?!...-указывая снова перстом-в направлении Аргопралгана,что уже,по обычаю,стоял на одном колене,низко опустив голову-спросил голос...
...-Да,Хозяин!...Новый ученик!...-так же коротко ответил Шахрувиелгорвулангир,низко кланяясь...
...-Хорошо!...
...В это время Аргопралган,любопытствуя,кому же мог принадлежать этот таинственный и суровый голос,слегка приподнял голову...
...Каким же было его удивление,когда,вместо воинственного мужа,какого он ожидал увидеть,взору его предстала даже еще и не девушка,а тоненькая,полупрозрачная девочка,на хрупких плечах которой так безжалостно лежали армаги,а грудь и голову держали в своих железных тисках лигитторы...
...-А,скажи!...-сделав вид,что не обратила на Аргопралгана никакого внимания,снова обратилась Хозяин к Шахрувиелгорвулангиру-...Скажи,ты обучал уже его чему-то,обойдя меня?!...
...-Нет,Хозяин,я не посмел!...Обучать новоприбывших-Ваше дело!...
...-Похвально,что помнишь об этом!...Отведи его,пока,на шахты-пусть освоится!...-добавила Хозяин,кивнув в сторону Аргопралгана-...Как я понимаю,грех на нем большой,так что задержится он здесь надолго!...Ну,все!...Идите!...Я сам приду туда,когда закончу с этими!...
...-Кто эта девушка?!...И почему ее называют Хозяином?!...-тут же,по выходе,засыпал Аргопралган старца вопросами...
...Но Шахрувиелгорвулангир молчал,видимо,до времени не желая раскрывать никому одному ему известную тайну!...
...И сколько Аргопралган ни упрашивал его тогда,он,на все его попытки отвечал лишь улыбкой,качанием головы и прикладыванием перстов к устам...
...Наконец,показались и шахты!...
...Увидев их,Аргопралган застыл на полдороге,но не от ужаса,а от восхищения перед картиной,что открылась ему!...
...На стене,прямо над черными жерлами шахт,блистали,переливаясь всеми цветами радуги,разнообразные драгоценные камни!...
...Был тут и крупный черный астмин,и красный беригел,и зеленый прелу,и синий паккердехон,и желтый марцихен!...
...-Когда,-через некоторое время обернулся Аргопралган к старцу-когда я плыл сюда,то мне казалось,что не может быть ничего прекраснее тех звезд,что я там видел!...А теперь,-оглянулся он,вновь,на стену-теперь я понимаю,насколько ошибался!...
...-Боюсь,-прервал его восторги Шахрувиелгорвулангир-боюсь,тебе недолго суждено любоваться здешними красотами!...Ты,ведь,надеюсь,не забыл,зачем явился сюда?!...
...-Нет!...-коротко ответил юноша,низко опуская голову в печали-...Нет,не забыл!...
...-Тогда-ступай!...
...С этими словами Шахрувиелгорвулангир слегка подтолкнул Аргопралгана в направлении к шахтам...
...-Иди!...-повторил он,увидев,что юноша медлит с уходом-...Тебя ждет трудная и тяжелая работа!...И будет лучше,если ты не станешь оттягивать встречу с ней надолго!...
...-Постойте!...-услышал старец за спиной умоляющий голос Аргопралгана-...Скажите,хотя бы,когда я вновь смогу увидеть Вас?!...Не знаю!...Может быть,я прошу слишком многого!...Но поверьте!...Если здесь все так нестерпимо,как Вы говорите,то мне было бы гораздо легче переносить все предстоящие лишения,если бы я имел хотя бы призрачную надежду на нашу будущую встречу!...
...-Успокойся!...
...Шахрувиелгорвулангир обернулся и взгляд его почти,что тут же пересекся со взглядом юноши...
...-Наша встреча ближе,чем ты думаешь!...Вот,смотри!...
...Здесь он взял Аргопралгана за руку и вывел на ровную,выложенную гладким первегу площадку перед жерлами...
...Указуя же,после,на самую большую звезду молочножелтого цвета,продолжил:
...-Видишь ее?!...Это Сардоналах-Священная Звезда!...В каждые три года один раз она бывает Роженицей!...Слушай внимательно!...Если услышишь,как кричит-выходи,не мешкая!...Все бросай!...Даже,если в твоих руках будет Бесценнейшее Сокровище Всех Вселенных!...Я буду ждать тебя у Западной Стены с Орлами!...Ну,все!...Теперь нам пора расходиться!...Нет!...Постой еще!...-удержал он Аргопралгана за руку-...Постой!...Дай мне жар своего сердца!...Ведь в разлуке нам,обоим,будет нелегко!...Нужны будут силы,чтобы достойно перенести ее!...Дашь?!...-спросил он,затем,слегка приоткрывая крылья своего аберунгаха...
...-Дам!...-почти,что в беспамятстве бросаясь к нему,воскликнул юноша...

ТРЕТЬЯ
ГЛАВА

...Внизу было темно...
...Гораздо темнее,чем он представлял себе это вначале...
...И холоднее!...
...В первые же секунды спуска по скользкой,обмазанной шардугу лестнице,он весь уже продрог до кости!...
..."Скорее бы уже твердая земля под ногами!...-думал Аргопралган,выбивая зубами мелкую дробь-...Сколько там еще ступеней ...-Осторожнее!...-вдруг услышал он крики далеко внизу-...Посмотри!...Там нет одной ступеньки!...
...И действительно!...
...Вместо нее юноша увидел,что ступенька уже кем-то тщательно подпилена!...
..."Какое счастье,что я не ступил на нее!...-подумалось ему-...Какая бы тогда была польза от мертвого?!...Интересно только знать,кто же предупредил меня о ней?!"...
...-Не оборачивайся!...-будто бы в ответ на его мысли прозвучал тот же голос,но уже ближе-...Если обернешься-тогда уж точно сломаешь себе шею!...
...Наконец,утомительный спуск кончился,и Аргопралган смог вздохнуть с облегчением-страшная лестница осталась позади...
...-Согрейся!...
...Кто-то,вероятно,тот самый,что недавно кричал ему,накинул на озябшие плечи Аргопралгана теплую,грубошерстную ткань...
...-Хотя в моем плаще больше дыр,чем тепла,все же,думаю,в нем ты не больше замерзнешь,чем карабкаясь по этой растреклятой лестнице,чтоб ее!...
...На этом месте неизвестный спаситель,лица которого юноше так и не удалось разглядеть,отборно выругался,после чего,немного успокоившись,снова обратился к Аргопралгану...
...-Есть хочешь?!...-спросил он его таким тоном,будто бы они были сейчас не в подземелье и их не ждала изнуряющая работа,а словно находились в гостеприимном доме поселян на празднествах...
...-Очень хочу!...-честно признался юноша,только теперь ощутив приступы голода...
...Ведь у него же и маковой росинки во рту с самого утра не было!...
...И как он мог не заметить этого раньше?!...
...Удивительно!...
...-Идем!...-кивнул его спаситель вглубь пещеры-...Мы-я и мои братья-с радостью обогреем тебя!...Но и ты,взамен,не погнушайся нашей трапезой!...
...-А кто вы?!...Как ваши имена,откуда вы родом?!...-по старой детской привычке начал спрашивать Аргопралган,лишь только голод и холод отпустили его...
...Такой неожиданный натиск с его стороны несколько смутил четырех из пяти собравшихся у костра юношей...
...И только самый старший из них,с черными,фигурно,будто крылья летучей мыши,обрезанными ушами,оправившись быстрее всех,ответил:
...-Имен у нас,здесь,ни у кого нет,только прозвища!...Как,впрочем,нет и родины,о которой спрашиваешь!...
...-Так назовите мне,хотя бы,ваши прозвища,-взмолился юноша-чтоб знал я,кого мне,впредь,благодарить за мое чудесное избавление от верной гибели!...Ведь,если бы не вы!...
...-Чудесного ничего в твоем спасении нет!...-грубовато прервал его старший-...А что до наших прозвищ,то могу назвать тебе некоторые из них!...Это-указал он Аргопралгану на первого юношу,у которого на правой руке осталось всего два пальца-большой и указательный-мой младший брат Хаккур,что значит Бессмертник!...А там-указал он в самый дальний угол-работают еще двое моих братьев-Укгаэр-Скала и Марцуналл-Воды Рек!...Не обращай внимания,что они не подошли поприветствовать тебя!...Они не злые,просто!...
...Черноухий отвернулся,не докончив фразы...
...-Им просто нечем сделать этого!...-заботливо покосившись на брата,докончил за него Хаккур-...У них нет языков-только жалкие,обгоревшие тряпочки в гортани!...
...-Замолчи,Хаккур!...-хлопнув по земле раскрытой ладонью,прикрикнул на него Черноухий-...А то сейчас сам без языка останешься!...
...-Тише,прошу тебя!...-схватив его за руку,что уже потянулась,было за каменным ножом,попросил Черноухого Аргопралган-...Прости его!...Он не знал,что говорит и как этим ранит тебя!...Я сам виноват!...Заставил его вспоминать о неприятных вещах!...
...-Ну ладно!...-властно одернув руку и не сводя глаз с Хаккура,молвил Черноухий-...На этот раз я,так и быть,прощаю тебя!...Но если это еще хоть раз повторится,то я за себя не поручаюсь!...Ты меня хорошо понял?!...
...Ответом был лишь молчаливый кивок Хаккура,что,как зачарованный,не сводил с брата огромных,черных,как бездна,немигающих глаз...
...Взглянув в них,Аргопралган вздрогнул!...
...Да,ему вспомнилось,что точно такие же глаза он сто лет назад видел в темнице!...
..."Ури!...Где вы теперь,братья?!...Живы ли?!..."
...По щекам,обжегши мимолетом,покатились две слезы...
...-Ну хватит с нас болтовни на сегодня!...
...Черноухий встал и направился к стене-продолжать работу...
...-Чего расселись?!...-не оборачиваясь,обратился он,затем,к юношам-...Вставайте,уберите остатки еды и побыстрее принимайтесь за работу!...Ведь скоро сюда придет сам Хозяин!...Так что вы ему тогда скажете?!...Твое место-здесь!...-указал он Аргопралгану на свободную тележку и гариссаны-...Смотри только,-предупредил Черноухий-чтобы камни были чистые и прозрачные!...Хозяин не любит нерадивых работников!...
...И вновь закипела работа!...
...Только искры летели от рассекаемых камней!...
...С непривычки управляться с тяжелыми гариссанами,у Аргопралгана скоро заболело плечо,а за ним-и спина...
...Но он удержался-другого пути у него уже нет!...
...И только однажды не стерпел-тайком оперся рукой о стену...
...Минуты жгучая боль растянула в часы,а их-в целую Вечность!...
..."Скорее бы пришла она!..."-думал Аргопралган,невольно вспоминая нежное лицо Хозяина,ее глаза!...
...А вечер,словно бы издеваясь над ним,все не наступал!...
...Когда же он,наконец,наступил,Аргопралгану было уже все равно!...
...Над его головой,расправив огромные черные крылья,витала усталость!...
...Но вот,наконец,решетка наверху скрипнула-и до Аргопралгана донеслось эхо чьих-то шагов!...
...Кто-то спускался по лестнице!...
...А,может быть,так только показалось-сквозь марево,облекшее его со всех сторон?!...
...Не доверяя слуху,он,все же,обернулся по звуку...
...И понял с радостью,что не обманулся в своих чаяниях...
...Да!...
...К ним,сюда,в это страшное подземелье,в тьму и лед,спускалась ОНА!...
...От небывалого волнения юноша забыл обо всех и обо всем!...
...Даже о том,что до сих пор держит в руках переливавшийся багряными,как кровь,огоньками астмин...
...Почти точно такой же видели и они со старцем-на стене...
...Воспоминание о нем сжало сердце Аргопралгана невиданной,до сей поры,горечью...
...А,вместе с ней,в душу закралось сомнение...
...А что,если старый раб солгал ему?!...
...Что,если он придет к назначенному Шахрувиелгорвулангиром сроку,а его там не будет?!...
...Мысли были воистину горькие!...
...И не было ни на один,из мучивших юношу,в тот миг,вопросов однозначного ответа!...
...И тут-к его руке кто-то прикоснулся и он услышал чарующий голос Хозяина:
...-Этот камень очень красивый!...Скажи,ты сам добыл его или кто-то помог тебе?!...
...-Сам!...-сухо и сурово,как и подобает отвечать рабу,молвил юноша и сам же,в тот миг подивился своей выдержке...
...Ведь у него сейчас так сладко кружилась голова!...
...Почему же он так ответил ей?!...
...-А ты можешь показать гнездо,из которого был добыт астмин?!...
...При этих словах она так близко наклонилась к нему,что одна прядка,прихотливо отделившись от своих подруг,легко,как ветерок,коснулась его щеки...
...Но даже этого ветерка оказалось довольно,чтобы Аргопралган смог,наконец,очнуться от своих грез,явственно ощутив принесенный им запах крови и пепла!...
...Он отступил и,гордо вскинув голову и указуя на выемку в песчанной кладке,сказал:
...-Вот оно,то гнездо,из которого был добыт этот камень у Вас в руках!...Он очень красивый-Вы правы!...Но смотрите хорошенько!...Видите?!...
...Тут Аргопралган достал другой,простой камень со стены и,размахнувшись,ударил по астмину,расколов тот точно посередине!...
...-Видите?!...-повторил он,поднимая одну из двух половинок с земли,потому что Хозяин выпустила его с рук-...Вот здесь,в сердцевине,у него есть маленькая,неприметная чревоточина!...Здешние камни все такие-снаружи красивые и искушающие плоть,а внутри-гнилые и отвращающие душу!...
...-Так вот ты какой!...-то ли-с презрением,то ли-с восхищением промолвила Хозяин,также отступая на шаг и смеривая юношу с головы до ног пронзительным взглядом-...Ну,что ж?!...Посмотрим,изменишь ли ты свое мнение обо мне после сегодняшней ночи!...
...Сказав это,Хозяин повернулась,чтобы уйти,как вдруг Аргопралган догнал ее и,больно схватив за руку повыше локтя,разом развернул к себе!...
...Никогда еще ее глаза не были так близко от него!...
...Никогда еще плоть женщины,сияющая сквозь прозрачный абургил,так не обжигала его!...
...Но сейчас,хоть она вся и излучала желание,он был равнодушен к ней,видя перед собой не юную девушку,но врага,аспида,которого надо удушить!...
...И чем раньше-тем лучше!...
...И тогда,уступив переполнявшей его душу ненависти,юноша,при всех рабах,плюнул ей в лицо,после чего так сильно оттолкнул ее,что Хозяин,не удержавшись,упала,ударившись рукой об нижнюю перекладину лестницы...
...С перекосившимся от боли лицом,она поднялась и стала подниматься наверх...
...Но перед тем,как окончательно скрыться из виду,обернулась и произнесла:
...-Запомни на всю жизнь,раб!...Еще никто и никогда не отказывался ни от моего ложа,ни от моей плоти!...А ты же первый посмел отвергнуть меня!...И,поверь!...Еще горько пожалеешь об этом!...
...-Не раньше,-с таким же вызовом ответил ей юноша-чем твоя голова станет украшением моего копья,а твое черное,как этот астмин,сердце не пойдет на прокорм собакам из псарни моего отца!...
...-Ну это мы еще посмотрим,-насмешливо бросила через плечо Хозяин-чья голова слетит первой!...
...И долго еще,после того,как она поднялась к свету,всем,кто был внизу,слышались ее торопливые,рассерженные шаги...
...-Напрасно ты с ней так обошелся,брат!...-подойдя к Аргопралгану со спины,с тревогой в голосе заметил Черноухий-...Я знаю ее дольше твоего и могу предупредить тебя сразу-она беспощадна и такого тебе с рук не спустит!...
...-Мне все равно,пусть делает,что пожелает!...Только я ей покоряться не стану!...
...Сказав это,юноша отошел от входа и снова взялся за оставленные без присмотра гариссаны...
...Один раз только потом под ноги ему нечаянно закатился один из двух обломков астмина...
...Поднял,повертев в руках,отбросил в сторону,неясно чему улыбнувшись...
...Теперь же работа не казалась ему такой тяжелой...
...Так,размеренно пробираясь вглубь стены,юноша не заметил,как прошло полночи...
...И только когда холодный и плоский,как фардокабирану,диск луны осветил своим холодным светом их пещеру,он решился выйти на поверхность...
...Сев же там,у входа,на голые камни,с жадностью вдохнул прохладный ночной воздух...
...Незаметно,следом за ним,вышел и встал рядом Черноухий...
...-Только взгляни на эти звезды!...-тихо прошептал Аргопралган,хотя высматривал сейчас только одну из них...

ЧЕТВЕРТАЯ
ГЛАВА

...С самого раннего утра весь Аргвалар сотрясался от гула всевозможных голосов...
...Арбалские,гирские,маккурские,нирские-все они,сливаясь в единое целое,так насыщали воздух вокруг себя,что его,без труда,можно было разрезать гаршиду...
...-Успокойтесь же!...Прошу вас,тише!...-пытается унять их горячку торговец из Барсува...
...Но-куда там?!...
...Чем больше старается продавец,тем больше расходятся покупатели...
...Еще мгновение-и вот уже те,кто,до сей поры,плелся в хвостах,теперь же,изо всех возможных сил,давя и удушая друг друга,лезли в голову...
...-Даю двацать шилегуров за того,высокого,слева!...-можно уже различить отдельные голоса-...Тридцать!...Тридцать пять даю тебе за правого,слышишь?!...Пятьдесят на стол-за среднего!...
...И мелькают,мелькают,цветным водоворотом кружась в глазах:синие кирсы,белые,с черным воротом иккеры,малиновые с серым брайтуры...
...-Сто тридцать пять тысяч даю!...За всех!...-ворвался,вдруг,высокий юношеский голос в их нестройный,бурный хор,а в пестром узоре ковра появилась,непрошенной,серая,тоненькая фигурка...
...-Да кто он такой?!...-чуть не набросились купцы на новоприбывшего с кулаками-...Или совсем свой ум растерял?!...Пусть убирается,пока цел!...
...-Расступитесь-ка,лучше,вы,собаки!...-спокойно ответил им тот же голос-...В вашем порту стоит мой корабль!...И мне,как раз,нужны на борту такие люди!...Ну же!...Что,оглохли?!...Расступитесь!...
...Недовольные,купцы,все же,начали пропускать вперед этого неизвестного и дерзкого юношу...
...Он же,пройдя широкими,уверенными шагами,приблизился к ограде и,обращаясь все к тому же торговцу,спросил:
...-Какую цену за них просишь?!...-имея ввиду тех трех юношей,из-за которых чуть не случилось побоище,и которые,по-прежнему,стояли,связанные,на деревянном помосте...
...-Помилуй Небо,о мой господин!...Какая цена,какие деньги?!...-возведя очи горе и заломив руки,воскликнул торговец-...Да и кому они нужны такие?!...Только посмотрите!...Посмотрите,как смотрят!...Сущие демоны!...Не будь у них руки связаны,давно бы побили меня!...
...-И было бы за что,Абуккир!...-безжалостно бросил юноша-...Видно,скоро ты забыл,как,еще совсем недавно,в ногах у моего отца валялся,мешок трухлявый!...
...-Как можно,как можно?!...-тут же затрясшись от страха,залепетал торговец-...Прикажете развязать?!...
...-Постой!...Сначала о цене договоримся!...
...Тут юноша достал из-за пояса авкарон и,кинув его под ноги Абуккира,сказал:
...-Этого должно хватить по твою никчемную душонку,правда?!...
...-А сколько здесь?!...-по-прежнему трясясь,но уже-не от страха,а от алчности,спросил Абуккир,поднимая подачку...
...-Столько же,сколько и сказал вначале!...Ровно сто тридцать пять тысяч аргваларских шилегуров!...Что,мало?!...
...-Нет,что Вы,мой господин!...Просто...Не могли бы Вы надбавить еще пару монеток?!...Ведь нашему брату,торговцу,да еще и такому,что имеет дело с рабами,-он опасливо покосился на свой"товар"-очень туго приходится на этом свете!...-почти,что не плача,закончил он...
...-Смотри,как бы на том свете жарче не было!...-предупредил его юноша...
...Глазки торговца тут же забегали и он поспешил поскорей развязать веревки на тех троих,что принесли ему сегодня столько неприятностей...
...Но юноша,заметив это,остановил его:
...-Убери от них свои дохлые,костлявые лапы,Абуккир!...Я сам развяжу их!...
...С этими словами он,легко вспрыгнув на достаточно высокий помост,приблизился к узникам и,достав из-за пояса укиры,одним,незаметным стороннему глазу,движением скинул сковывавшие их,до сей поры,путы...
...-Теперь можете быть свободны!...-сказал он им...
...-А ты-добавил,сурово оглянувшись на Абуккира-с этой поры сначала хорошенько разувай глаза,а потом уже накидывай эту рухлядь!...-указал на веревки...
...После чего все четверо юношей покинули площадь...
...Вернее,всего трое...
...Младшенького же Ирхарлагион,укрыв ему своим невольничьим икиру ноги,нес на руках...
...-Как думаешь?!...-наклонившись к самому уху брата,шепотом спросил Арфголар-...Правильно ли мы поступили,доверив свои судьбы случайному,незнакомому юноше?!...Ведь мы,согласись,толком ничего не знаем о нем!...Кто он,откуда и какие цели преследует,освобождая нас?!...
...-А если не знаем того,-мягко,но,вместе с тем-с твердостию,возразил ему на эти слова Ирхарлагион-то и не надо нам!...Пойми же меня правильно,Афо!...Мы теперь-рабы и ничем уже этого не изменить!...Единственное,что тревожит сейчас мою душу-Тут Ирхарлагион посмотрел на малыша на своих руках-выживет ли Ури?!...Смотри!...Он начинает уже бредить!...
...И действительно!...
...Пересохшие,столько дней не знавшие ни капли воды,губы Урхолгошарухина,мимо его воли,шептали одно только слово,то и дело пытаясь сорваться на крик:
...-Арги!...Арги!...Кет вакур ами,Арги!...Перфо ами,перфо,набер тери!...
...При этом его,хоть и сильно ослабевшее,но все еще,по-юношески,гибкое тельце изгибалось и трепетало,как изгибается и трепещет тетива лука перед тем,как выпустить стрелу...
...-Успокойся,братишка!...проводя рукой по икиру Ирхарлагиона,чье лицо теперь напоминало застывшую маску,несмело шептал Арфголар-...Вот увидишь!...Скоро мы дойдем до корабля и там я из своих рук дам напиться тебе!...Только потерпи немножко!...
...-Замолчи!...-вдруг вскрикнул Ирхарлагион,метнув взглядом,в котором горел огонь невыплаканных слез,испепеляющие заживо молнии в сторону брата-...Разве ты не слышал,что он прошептал?!...Он не попросил воды с твоих рук,не сказал"керфену бетур"!...Он сказал"кет вакур ами,перфо ами"!...А слышал,чье имя он прошептал затем?!..."Арги"!...Понимаешь теперь,Афо?!...Ему не наша вода нужна!...Ему нужно именно это!...А мы с тобой,увы,бессильны помочь ему!...
...Пристыженный этой тирадой,которой,к счастью,не слышал юноша-проводящий,что,по-прежнему,шел впереди них,Арфголар умолк...
...Остаток пути до корабля,чей мрачный контур уже появился вдали на фоне суровых скалистых берегов и предутреннего неба,братья не сказали друг другу ни слова...
...И только Ури иногда нарушал тишину своим полусонным бормотанием:
...-Арги!...Ами варичикорнаеку тери!...
...Был месяц Катир-эс...

ПЯТАЯ
ГЛАВА

...А в это же время,очень-очень далеко от здешних мест,на беспощадной Истме,на самом краю крутого обрыва,оглохшие от рева горных рек,без устали боролись двое...
...-Держи спину прямой,а сердце-открытым!...-кричал Шахрувиелгорвулангир-...Помни!...Идерконар не любит сухого,холодного разума,откуда бы он ни шел!...Он от него ржавеет!...Распали свое сердце так,чтобы самому тебе хотелось кричать от ожогов этого пламени!...И тогда,и только тогда,идерконар оживет в твоих руках,чтобы навеки покорно служить тебе!...
...-Но,учитель!...-непонимающе воскликнул Аргопралган,отступая-...Как я могу раскрыть свое сердце,о котором Вы говорите,если я даже не знаю,где оно?!...
...-А ты закрой глаза,не бойся!...-ответил старец-...Закрой,и подставь лицо солнечным лучам!...Что ты чувствуешь?!...
...-Тепло!...-чуть слышно,улыбаясь,прошептал юноша...
...И Шахрувиелгорвулангир услышал его,даже сквозь все усиливавшийся шум!...
...И,услышав,обрадовался тому,что услышал!...
...Но в тот же миг что-то заставило его насторожиться и он крикнул:
...-Что же ты теперь молчишь,Арги?!...Разве солнце,как прежде,не греет тебя?!...
...-Нет,учитель!...-еле дыша от боли,вскричал юноша-...Теперь оно жжется,как легионы легионов зубов голодных марцигулов!...Я сгораю заживо,учитель!...И каким огнем полыхает в груди!...Я больше не выдержу!...Пощадите,учитель!...
...-А на поле брани?!...-что есть сил вскричал Шахрувиелгорвулангир,перекрывая грохот водопадов-...Там,будучи в стане врагов,неужто тоже станешь молить об этом?!...
...Но Аргопралган уже не отвечал ему...
...Он ясно видел,как его мальчик делает последние,слабые уже,попытки защититься от солнца,как закрывает кицером лицо!...
...Но даже это не спасает его от солнечных отметин!...
...Спавший с головы,при падении на колени,кибир открыл и часть ключицы,и левого плеча...
...И в тот же миг еще мгновение назад чистая,нежная,белая кожа Арги обуглилась и почернела,покрывшись сетью кровавых трещин и лохмотьями провиснув внутрь...
...Увидев это,Шахрувиелгорвулангир не выдержал-теперь отец переборол в нем стороннего наставника-и,вопреки всем Семи Законам,кинулся к корчившемуся от боли на холодных камнях юноше и,шепча неподобающие слова,осторожно развернул его лицом к себе...
...-Вас покарают за это!...-улыбясь ему сквозь пелену боли и страха,молвил Арги-...Разве Вы забыли Третий Закон,что строжайшим образом запрещает наставникам помогать своим ученикам при прохождении через солнце?!...Там написано:"И да восстанет ученик твой сам и,вступив в пещеру,сам же смажет маслом светильника раны свои и опалит их горящею свещею!...Коли сгорит..."
...-Я знаю эти Законы,Арги!...-сурово прервал его учитель,сам же покрывая внутренюю часть его младенческих запястий неудержимыми поцелуями-...Но что мне сейчас до них,когда ты при смерти?!...Идем,я успокою твои раны!...В тени пещеры тебе станет легче,чем тут,на открытом месте!...
...Юноша согласно прикрыл глаза и попытался подняться с камней,но!...
...Ноги не слушались его,а перед глазами,при малейшем его движении,тут же заплясали огненночерные молнии!...
...-Я не могу,учитель!...Простите меня!...-садясь снова на место,прошептал Арги,отводя глаза-...Вы думали,что я сильный,как лев и смелый,как барс!...Я же оказался трусливее самой трусливой из подземных гиру!...Идите же!...Я отпускаю Вас!...Идите и найдите себе другого,более достойного ученика!...Моим же костям позвольте сгнить здесь,под этим солнцем!...
...-Маленький мой!...
...Шахрувиелгорвулангир нагнулся еще ниже и,откинув прядь непокорных волос со лба сына,без страха утонуть в них без возврата,взглянул в самые потайные глубины его бездонносиних глаз...
...-Глупенький!...Какой же ты еще глупенький!...Ну скажи!...Разве есть где-нибудь на Земле под Небом или в Небе над Землей кто-то,кто может,пусть и в мечтах,сравниться с тобой?!...
...-Не знаю!...-осторожно пожав левым плечом и поморщившись от резкой боли,ответил юноша-...Знаю только,что я очень опозорился сегодня перед Вами и только смертью можно смыть его,этот позор!...
...-Неправда!...Есть и другие,менее кардинальные и безжалостные способы очищения твоей совести!...-почти что про себя проговорил Шахрувиелгорвулангир,беря Арги на руки,так как давно уяснил для себя,что сам,своими силами,он до пещеры не доберется...
...-Другие?!...-переспросил Арги и взмолился-...Скажите,какие же,учитель!...Клянусь!...Сколь бы ни была жестокой кара,я беспрекословно приму ее,как должное!...Ну,скажите же!...
...-Хорошо!...Я скажу тебе о ней!...-согласился старец,внося его под сень пещерных сводов и бережно кладя на гладкий,длинный камень,что на целых три игиру отходил от пола-...Но только лишь тогда,когда осмотрю и полностью вылечу твои раны!...Потерпишь?!...-улыбаясь,докончил он...
...-Потерплю!...-согласно кивнул юноша и,прикусив нижнюю губу вместе с языком,отвернул лицо к стене...
...Почему-то разводы на ней заставили Арги вспомнить о братьях...
...И это непрошенное воспоминание так сильно взрезало ему сердце,что нынешняя рана показалась совсем пустяковой...
..."Ничего,пройдет!"...-подумал он...
...Но иначе,совсем иначе принимал эту рану его учитель!...
...Ему она не казалась такой совсем уж пустяковой!...
...Напротив,увидев ее,Шахрувиелгорвулангир-может быть,впервые за всю свою долгую и трудную жизнь!-со стыдом в душе должен был признать,что ему страшно...
...Страшно бросить вызов этой ране,что так бесстыдно раскинулась не только по груди Арги,но и полноправно захватила горло и часть живота...
..."Вот почему тебе так трудно дышать,маленький!"-подумал он,как завороженный смотря на то,как медленно синеет кожа между раструбами...
..."Ничего нельзя поделать!...Я потеряю его!"...
...И тут,словно бы из Небытия,до него долетел голос:
...-Ничего?!...А ты вспомни случай при Шигдоре!...Помнишь?!...
...-Да!...Но ведь это же было так давно!...
...-Тогда иди,если помнишь!...Змея лежит там же,под Северным Камнем!...Я сам положил ее туда,в тот день,когда мы расстались!...В ней,и только в ней таится исцеление твоего сына!...
...-Куда же Вы,учитель?!...-увидев,что он идет к выходу,спросил Аргопралган...
...-Не бойся!...-отвечал ему старец-...Я скоро приду и излечу тебя!...
...И вправду,он скоро пришел...
...Но-уже не один!...
...На его руках,свернувшись радужными кольцами,лежала,дремля,огромная кобра...
...Но так только казалось,что она спит!...
...Лишь только Шахрувиелгорвулангир поднес ее к,пребывавшему в горячечном беспамятстве,юноше,как она тут же встрепенулась и,подняв голову,устремилась к нему,целясь головой со сложенным капюшоном попасть прямо в его полураскрытый рот...
...Старец же стал у него в головах,пальцами придерживая нижнюю челюсть Арги...
...И-вовремя!...
...Потому,что,как только кобра,дойдя до начала заражения,раскрыла капюшон,юноша изогнулся,широко раскрыв глаза,и чуть,задрожавшими зубами,не перекусил змее голову!...
...Но скоро-снова сник...
...-Теперь,до положенного часа-не проснется!...-проговорил старец,отступая в тень...
...Яда было много и потому змея была в юноше до самой полуночи...
...Ожидание и тайное беспокойство вконец измотали Шахрувиелгорвулангира!...
...И он,стоя,все это время,лицом к стене,стал попеременно оглядываться-скоро ли?!...
...Но вот послышался долгожданный хлопок-хвост ударился о землю!...
...И,оглянувшись-теперь уже,в последний раз,за этот вечер!-cтарец с радостью заметил,что кобра выползает из Арги...
...Но только теперь она уползала сама!...
...Слишком много отравы накопилось в ней и надо было ползти к болотам,чтобы,изрыгнув в их воды,навсегда избавиться от нее...
...Но старца,правду сказать,в тот миг мало заботила дальнейшая судьба змеи-спасительницы...
...Словно бы страшась неловким движением спугнуть желанный призрак,приблизился он к ложу,на котором лежал спасенный и увидел,что тот,о котором он столько печалился сегодня,мирно спит и тихо улыбается во сне...
...-Что ж ты наделал,Арги?!...Что же наделал?!...-неясно-с укором ли,с нежностью,или со всем этим вместе!-укрывая юношу своим потертым кера,прошептал старец...
...И долго еще потом,укрытый тишиною полуночи,он мог,не сдерживая доле сердца,любоваться невинной игрой лунных лучей в ресницах юноши,меж которых,переливаясь,дрожали слезы...
...Железный,сложенный с двенадцати,равных по величине колец,в каждое из которых был вправлен редкостный белый миртал,которого юноша не видел на стенах пещеры,пояс кершелу,кровавошелковый плащ и золотое,под ним,одеяние-вот то,что увидел Арги,когда утром очнулся от сна...
...И хоть учитель ничего не говорил ему об этом вчера,он сразу понял-это облачение ждет его!...
...Когда же Арги,встав,стал одеваться,удивляясь тому,почему нет рядом учителя,под ноги ему,как немой ответ,упал,сложенный вчетверо маленький листок...
..."Интересно!...-подумал юноша,поднимая его-...Откуда он мог взяться здесь?!...И эта одежда!..."
...Но все,вдруг,страшно объяснилось,когда он,развернув послание,стал читать его!...    
..."Прости меня!...-такими словами начиналось оно-...Прости за то,что доверил такое бумаге,но так будет лучше!...
...Послушай!...
...Когда ты выйдешь отсюда,то увидишь на волнах корабль!...
...Это-твой!...
...Не удивляйся!...
...Ведь послам,а особенно-таким,как ты,негоже являться в порт Агвира на обычной лодке,вроде"Авиргуш"!...
...Но я-не об Агвире!...
...Что это за город,ты сам поймешь,как только вступишь туда!...
...А о том деле,которое тебе поручаю!...
...Речь идет о договоре!...
...О союзническом договоре-между нами и гетурну Агвира!...
...Это-очень опасный документ,а потому береги его,как зеницу ока!...
...И,придя туда,никому не доверяйся в передаче!...
...А сам,лично из рук в руки,передай его манергу каегор Аттарвегул Неека!...
...Она и объяснит тебе все в подробностях!...
...Я же скажу привычным словом!...
...Таким,как мы общались до сей поры!...
...Когда двое дерутся!...
...Больше достается разнимающему!...
...И-еще!...
...Об этом документе ничего не должно стать известно Хозяину!...
...А,посему,в Агвир отправляйся один!...
...И в дороге будь осторожен!...
...Смотри,чтоб за тобой не увязались гистарги!...
...Эти-то все выведают!...
...По себе знаю!...
...Случалось общаться!...
...Но,вижу,я,порядком,подзадержал тебя!...
...Старческая привычка!...
...Все не могу привыкнуть к мысли!...
...Что,может быть!...
...Последний раз!...
...Говорю с тобой!...
...Не знаю!...
...Когда увидимся снова!...
...И-приведется ли?!...
...Ведь ты теперь!...
...Так далеко!...
...Что и мыслям!...
...Не достать!...
...Но не печалься!...
...Обо мне!...
...Я-уже стар!...
...Путь мой пройден!...
...И-единственное!...
...О чем!...
...Мне осталось!...
...Молить Небо!...
...Это о том!...
...Чтобы ты был!...
...Счастливее!...
...И!...
...Мудрее!...
...Меня!..."
...Тут следовал пробел...
...Видимо,Шахрувиелгорвулангиру кто-то помешал!... 
...Далее же следовали слова:
..."Кровь!...
...Моя!...
...И!...
...Моя!...
...Плоть!...
...Единственное!...
...О чем!...
...Мечтать!...
...Еще хоть раз!...
...Хоть-издали!...
...Неприметно!...
...Посмотреть!...
...На!...
...Тебя!...
...О большем же!...
...Не прошу!...
...К этому письму и одежде прилагаю карты и тот самый документ,о котором говорилось ранее!...
...Ты найдешь их!...
...Сложенными в свиток!...
...Ни в коем случае не открывай его,пока не дойдешь до места!...
...Благословляю тебя!...
...И!...
...Прощай!...
...Аккерни!...
...Турган!...
...Эскир!..."
...Последние слова расплылись перед глазами и Арги,чтоб больше не травить себя,решил поскорее спрятать письмо под красной рубашкой...
...Возле!...
...Самого!...
...Сердца!...
...Учитель не обманул его!...
...Немного оправившись,Арги нашел на указанном месте свиток и тут же вложил его,но уже-за пояс...
...Когда же он выходил за двери,занялась заря!...
...Это и было Началом Пути!...

ШЕСТАЯ
ГЛАВА

...Дорога до порта была трудной,долгой и такой извилистой,что Арги чуть было совсем не запутался в той мешанине грязных улочек,шумных,многолюдных рынков,а то и просто-подворотен,что встречались то и дело на его пути...
...Был даже миг,когда он совсем,казалось,отчаялся!...
...Но,вдруг,среди сотен других запахов,всю дорогу плотным кольцом окружавших его,Арги явственно уловил запах моря!...
...Об его близости ему,раньше обоняния и слуха,сообщила какая-то особенная,сладостная ломота в костях...
...И юноша,поверив ей,устремился туда,где запах был сильнее...
...А вот и сам порт!...
...Наименьшая часть пути уже пройдена...
...Остается только,среди этого содома,отыскать нужный корабль...
...А здесь ему никак не обойтись без памяти!...
..."На посольских кораблях-переходя по кромке камней и песка,от борта одного корабля-до борта другого,вспоминал юноша-на самой вершине мачты всегда красовался живой орел,а на палубе,на ковре"бессонных"трав,также всегда,возлежали,в ожидании,барс или пантера!...Но,пока что,я ни одной из этих примет не нахожу!"...
...И тут,словно-в отрицание-с борта одного из кораблей донеслось приветственное рычание и,прежде,чем юноша успел опомниться,к нему уже бежал,нет,мало того,мчался во весь опор,отталкиваясь от земли сильными,пружинистыми лапами,безумно прекрасный снежный барс!...
...И мгновения не прошло,как он уже,с урчанием,ластился к Арги,красным,шершавым языком облизывая ему руки!...
...Но даже он ни на каплю не забыл,с кем имеет дело-и,вскорости,привел посла к его кораблю...
...Как и положено,сначала на борт взошел Арги,а уж за ним,яростно ударяя хвостом по своим холеным бокам,туда же вспрыгнул и барс...
...После чего зевнул,показав все свои зубы и,преспокойно улегшись на подстилку из"бессонных"трав,которые на него,к счастью,не действовали,в полудреме прикрыл свои изумрудножелтые глаза...
...-Счастливец!...-не удержавшись от соблазна снова погладить его,прошептал Арги-...Не то,что мы с тобой,правда?!...-добавил он,подняв голову к мачте и обращаясь к сидевшему на ней орлу...
...Тот же,словно соглашаясь с юношей,закричал и зашумел огромными крыльями...
...-Тише,разбудишь его!...-приложив пальцы к губам и указав глазами на барса,прошептал Арги-...Жаль только,-немного помолчав,со вздохом добавил,после,юноша-что вы оба-немы!...Интересно было бы побеседовать с вами в столь далеком путешествии!...
...-Тогда тебе лучше это делать со мной!...
...Барс уже не дремал,но,подняв голову,с любопытством смотрел на юношу все теми же изумрудножелтыми глазами...
...И,как бы ни был Арги напуган случившимся,сомнений быть не могло!...
...Ему ответил именно барс!...
...А потому,собравшись с духом,юноша задал свой первый вопрос:
...-Скажи,кто же научил тебя человеческой речи?!...
...-Тот,кто и послал меня к тебе!...-был краткий ответ...
...-И кто он?!...Кто он,пославший тебя?!...
...-Твое волнение пусть послужит для тебя ответом!...Я же скажу лишь,что у пославшего меня к тебе,есть три,ни с чем другим не схожие,приметы!...
...-И какие же они?!...Какие?!...
...В тот миг Арги,совсем не без оснований,показалось,что он вновь готов впасть в беспамятство от обуявшего все его существо беспокойства!...
...Но барс,вопреки ожиданиям,не спешил с ответом,словно бы ему нравилось мучить юного посла...
...-Во-первых,-наконец,промолвил он-волос у пославшего меня,схож со снопом лунного света!...Во-вторых!...
...Но тут юноша сам продолжил за него:
...-А второй приметой пославшего тебя не будут ли глаза,такие же манящие и губительные,как две пропасти?!...
...Барс,молчаливо соглашаясь,кивнул...
...-Третьей же приметой ему служит голос!...
...Не в силах сдержать все более и более нараставшего волнения,Арги встал и отошел к борту...
...-Я...я,будто бы,сейчас,как рядом,слышу его!...Вот!...
...Он закрыл глаза...
...-Вот,только что,он явственно позвал меня!...Вы слышали?!...-радостно обернулся он к спутникам...
...Но те лишь,отрицая,покачали головой...
...-Увы!...Но ты только хотел это слышать!...-подходя к,разом опечалившемуся юноше,промолвил барс-...Но мы здесь одни и единственное,что ожидает нас впереди-это страшные,крутые,южные пороги!...Нет ничего,на целом свете,страшнее их!...
..."Нет,есть!...-с горькой улыбкой подумал юноша-...Израненное,кровоточащее сердце,поющее бесконечную песнь ликования!..."
...Вслух же сказал,поглаживая белоснежный загривок барса:
...-Ничего!...Если их,эти пороги,прошли другие послы,до меня,значит,пройдем и мы!...
...-Они,пока что,далеко отсюда!...-ответил на это барс-...И ты можешь с лихвой набраться сил для их преодоления!...Не бойся!...-добавил он-...Ложись,а"бессонные"травы не потревожат тебя!...
..."Потому,что будут другие,кроме твоего учителя,кому это удастся лучше любых порогов и трав!..."-хотел добавить барс,но промолчал,отчасти потому,что тот,кому предназначались эти слова,уже спал безмятежным сном младенца,положив непокрытую голову свою,как на подушку,на его лапы...
...Аккиран же,убедившись,что сон юноши достаточно крепок,облизнул его свободное правое ухо и,встряхнувшись,водночасье сбросил с себя барсовую шкуру...
...-Зачем ты это сделал,Акки?!...-вскричав от ужаса,окликнул брата с мачты Каэрангир-...Разве не знаешь ты,как нам опасно сбрасывать личину днем?!...
...-Знаю,Каи!...Поэтому и сбросил!...Думал,что если сейчас избавиться от ненавистной,хоть и богатой шкуры,то,вместе с нею,исчезнет и этот юноша на моих руках,и то,что нас с ним,поневоле,связывает!...
...-Думаю,-слетая на палубу и тоже сбросив с себя оперенье,проговорил Каи,садясь рядом с братом-думаю,что теперь это будет,почти что,невозможно сделать!...
...-Скажи тогда"совсем"!...-чему-то улыбаясь,ответил Акки-...Только посмотри,какое лицо!...Изнутри светится!...И какая нежная,совершенно чистая кожа!...Теперь ты разделяешь мои сетования,когда,помнишь,я говорил,что лучше бы нам дали щербатого,а не такого,как он?!...
...-Да,помню!...-сурово нахмурив брови и устремив взгляд к уходящей линии горизонта,ответил Каи-...Видно,дела действительно так плохи,если таких молодых засылают!...
...-И правда!...Слышал же,что говорят?!...В Совете Послов теперь втрое больше молодых стало!...Совсем стариков места лишают!...
...-Плохо!...-Каи сокрушенно покачал головой-...Ой,плохо мы с тобой придумали,Акки,родиться в это время!...
...-Ну что ж?!...-Акки сделал слабую попытку улыбнуться-...Прошлого не воротишь!...Посольских судов назад не повернешь!...Значит,так на судьбе нам записано!...
...Каи ничего не ответил,лишь только снова,покосясь на брата,покачал головой...
...После чего оба,надолго теперь,замолчали,думая каждый о своем...
...Наступила ночь!...
...На следующее утро,весь промокший от ранней росы,Арги поневоле проснулся и чуть,было,не закричал,благо,вовремя одумался...
...-Кто вы?!...-обратился он к двоим юношам,коими стали еще только вчерашние орел и барс...
...-Мы-те же,кем и были!...-ответил,за двоих,Акки-...На горе ли,на счастье-но мы не изменились!...
...-Как же нет?!...-не унимался юноша-...А шкура?!...Перья?!...Ведь я же точно помню,что,когда засыпал,под моей головой были лапы!...А теперь?!...Кто же вы на самом деле?!...Скажите же мне теперь,сразу,чтобы знал я впредь,кого увижу завтра,послезавтра,дальше!...
...-Хорошо,мы расскажем тебе!...
...Голос и взгляд же Каи при этом были такие,что Арги невольно продрал мороз по коже!...
...-Мы-Оборотни!...Во всяком случае,вы,Дольние Люди,привыкли нас так называть!...А мы и не спорили!...Приняли это!...Как Должное!...Хотя,Временами,нам,не скрою,и становилось обидно на это!...Но!...Мы молчали!...Решив относиться к Прозвищу так,как иные родители относятся к шалостям своих детей!...
...-Погодите!...Ты вы породили нас?!...Прости!...Но все,что ты сказал сейчас мне,так запутано и непонятно!...
...-Ничего!...Надеюсь,со временем поймешь!...А пока что!...-Каи оглянулся через плечо-...Пока что нам снова надо принять прежний вид!...Не видишь?!...Мы-подплываем!...
...И-правда!...
...Это был Агвир!...
...Очень скоро Арги увидел выплывшие из серого океанского тумана мачты,увидел суда,услышал разноголосый говор на берегу...
...-Чего же они ждут?!...-спросил юноша барса-...Почему перед ними закрыты ворота города?!...Разве это-не послы?!...
...-Именно потому,что послы,не открывают ворота!...-ответил барс-...Манергу каегор ждет их в пещере!...Тут,поблизости!...Именно там и проходят все сборы!...
...Неожиданно он прервался-и тут же юноша весь передернулся от пронзительной боли!...
...-Прости!...Но без этого тебя не пустят!...Какие бы важные документы ты не должен был бы передать!...
...И прежде,чем юноша успел спросить,откуда ему известно о порученных учителем картах,как барс царственной поступью покинул корабль...
...Увидев юношу,остальные послы молча повернулись-и,словно бы по знаку неслышной трубы,двинулись в путь...
...Но шли они,на удивление,медленно!...
...Словно то были не послы,созванные по неотложному делу,а простые паломники!...
...-Им нужно все хорошенько продумать,пока они идут туда!...-словно бы снова прочитав мысли юноши,промолвил барс-...Так здесь заведено с древнейших времен!...И еще никто-на моей памяти!-не осмелился нарушить этот закон!...
..."А мои братья там будут?!..."-хотелось спросить Арги,но он сдержался...
..."Времена голубиных ласк и лебединых песен прошли!...-сурово сказал он себе,высоко,как то и подобает послу,поднимая голову-...Настают иные!...Времена вороновых крыл и ястребиных когтей!..."
...-Аккарвил!...
...Этот грубый,хриплый окрик привратника заставил Арги забыть,на время,о своих мыслях...
...Послы остановились...
...-Я знаю,-обратился к ним,затем,привратник-что среди вас есть один новый посол!...Поэтому заседание придется на некоторое,малое время отложить!...Затем,чтобы позволить манергу каегор побеседовать с ним!...И-узнать!...Достоин ли он чести быть допущенным за один стол с вами!...А,посему,он должен пройти не в Общие,а в Особые-Малые Ворота!...Для Вступающих!...
...Как юноша узнал позднее,Малыми Воротами тут назывались двери,которые сразу же открывались в маленькую комнатку,что своим убранством скорее напоминала оружейную...
...В таком немыслимом обилии висели тут на стенах гарциды,мелгуры,гаршиду,идерконары,гинуки!...
...И среди этого сурового великолепия,прямо посредине комнаты,стояла,опираясь локтем на потемневший от крови и времени меч,и так же,как недавно-Каи,сурово сдвинув брови,молодая девушка...
...-Приветствую Вас,каегор Неека!...-по обычаю упав на правое колено и приложив правую руку к левому плечу,промолвил Аргопралган...
...-Я слышала,у тебя ко мне есть некое важное дело,инхар!...Не такое,как у других!...Это-правда?!...
...-К величайшему несчастью-да,каегор Неека!...-по-прежнему не вставая с земли,ответил Аргопралган...
...-И какое же?!...
...-Я прибыл просить Ваши войска о содействии!...
...-А кто меня об этом просит?!...Скетара?!...Миттура?!...Кто?!...
...Каегор все ближе с каждым словом,приступала к Арги,голос ее возрастал,она почти уже что не кричала!...
...-Или меня о помощи просит Килафешур?!...Кто?!...
...-Нет!...Эти города-спокойны и богаты!...Им пока не нужна Ваша помощь!...Но близятся дни!...
...И было неясно,что сейчас больше овладело юношей!...
...Неземная красота каегор,наглухо,как крепостной стеной,сокрытая от глаза железным облачением(ибо даже на голове у нее был кирсгаран),или подлинное желание спасти Сарфию,которую он считал своей родиной,и Истму,которая ею была изначально,от кровавого потопа...
...-Близятся дни,когда даже такие несчетные воинства,как Ваши,не смогут им помочь!...
...-О чем это ты,инхар?!...-удивленно спросила каегор,склонив голову и отступая на шаг-...Какие дни?!...
...-Вот!...-достав из-за пояса карты и договор и передавая их,произнес юноша-...Мне их передал асгирфиец Шахрувиелгорвулангир!...Он был моим учителем на Истме!...
...-Почему же тогда он сам не явился ко мне?!...-спросила вновь каегор,отходя со свитком к гиттиру...
...-Он не явился к Вам,каегор Неека,потому,что неизвестным образом исчез из гиртира,где мы с ним делили хлеб и кров на время моего обучения!...
...-Исчез?!...
...Каегор,казалось,была поражена услышанным...
...И даже,на мгновение,забыла о картах...
...Но вдруг,по-прежнему склонясь над ними,спросила,как бы подтверждая свои мысли:
...-Сарфиец?!...
...-Полукровок!...Так мне рассказывали!...
...-Тогда понятно,почему,даже в беседе со мной,ты ни разу не приоткрывал лица!...
...-"Лицо-это Зеркало,в которое смотрится Зло"!...Первый и Наиглавнейший Закон,который каждый сарфиец усваивает при рождении!...
...-Зло,говоришь?!...
...Каегор отошла от карт и,приблизясь к Арги,коснулась пальцами киргиккария...
...-Какая грубая,необработанная ткань!...Больше похожа на древний папирус!...У нас,на Агвире,делают ткани,гораздо нежнее этой!...Скажи!...Неужто и лицо,которое скрывается за ней,такое грубое?!...
...-Сначала!...
...Арги отошел,но руки девушки,по-прежнему,продолжали витать в воздухе...
...-Сначала скажите,что мне передать учителю,когда я найду его?!...Станут Ваши войска помогать нам или нет?!...
...-А будет ли зависеть от сказанного мною,откроешь ли ты свое лицо,инхар?!...
...-От Вашего ответа будет зависеть гораздо больше,каегор!...Поторопитесь же!...Не заставляйте послов ждать дольше отмеренного Вами времени!...
...-Какой ты!...И не подступишься!...
...Каегор отошла и,взяв карты и договор и подойдя,вновь,с ними к Арги,сказала:
...-Если сарфийцев,или асгирфийцев,или истмийцев волнует ответ нас,агвирцев,то-вот он вам!...Не упустите!...
...С этими словами каегор Неека,высоко подняв над головой карты и договор,разорвала их напополам и,бросив их под ноги юноши,добавила:
...-Одну половину отдай учителю!...Другую-оставь себе!...И-запомни!...На всю оставшуюся жизнь запомни,сарфиец!...Пока я жива!...Пока жив каждый из моих воинов на городских стенах!...Ни один кертил!...Как бы мал он ни был!...Не встанет на вашу защиту!...Не станет вам помогать!...
...-Хорошо!...-подбирая обрывки с пола,промолвил Арги-...Но тогда и вы,агвирцы,не ждите от нас пощады!...
...-Постой!...-видя,что он направляется к двери,произнесла каегор-...Прости,если я невольно причинила тебе боль своим поступком!...Если прощаешь-покажи лицо!...
...-Зачем Вам его видеть,каегор?!...
...Холод насмешки,прозвучавшей в голосе Арги,напугал девушку...
...-Зачем Вам лицо,-повторил он,но уже-с горечью-если Вы-спокойно,без колебаний-можете всадить аккинур в спину?!...
...Он вышел-а каегор еще некоторое время продолжала стоять,словно бы боясь поверить услышанному...
...Но очень скоро привычная складка взбороздила чело-и она,развернувшись,направилась к скрытой от глаза за темносиреневой завесой двери,за которой и находились,слышавшие их,братья Арги...
...-Он предал вас!...-почти что-с радостью обратясь к ним,молвила каегор-...Теперь у вас-один путь!...В Совет Послов!...
...-Против нашего брата?!...-чуть не плача,воскликнул Ури-...Так не бывать же этому!...
...Он рванулся,чтобы бежать за Арги,но Ирхарлагион остановил его,схватив за руку...
...-Забыл?!...Забыл,что каегор спасла нас от верной смерти?!...Если бы не она...
...-Если бы не она,мы не стояли бы теперь здесь!...И не сносили бы над собой насмешек и поругания!...
...-Во всяком случае,она права!...
...Это был уже Афо...
...-У нас теперь нет выхода и нет возврата!...Где собираются послы?!...-спросил он,обращаясь к каегор...
...-В зале за серыми стенами!...Идемте!...Я провожу вас!...-ответила каегор...
...Так исполнились недавние мысли Арги,что видел своих братьев,с укрытия на корабле,идущими к пещере...
...Лица у всех были закрыты!...
...И только Ури,рискуя быть уличенным,взглянул,мельком,в его сторону!...
...Слегка,неприметно,улыбнулся ему!...
...Но,тотчас же,после этого,вновь закрыл лицо и ускорил шаг!...
...Вскоре все четверо скрылись за неприступными стенами пещеры,оставив брата в узилищах нежности,что,казалось,стали еще крепче,когда он сам увидел их во вражеском стане!...
...-Что будешь делать теперь?!...-спросил барс,что все это время лежал рядом-...Неужто и это сможешь простить им?!...Ведь,помни!...Они сами же сделались твоими врагами!...И ты теперь должен!...
...-Да!...Должен!...
...Юноша,улыбаясь,взглянул на барса...
..."Так-подумалось,тогда,ему-улыбается Земле Небо,перед тем,как разразиться сокрушающей и беспощадной бурей!..."
...-Должен любить их!...Но не как врагов-с обоюдным холодом и на расстоянии!...Нет!...Но,приблизясь к ним,пусть мой пожар спалит и их сердца дотла!...Теперь-оставь меня!...-добавил он,погладив барса за ухом-Иди к своему товарищу!...Он,верно,давно дожидается тебя!...
...-А ты?!...-спросил барс-...Что будешь делать ты?!...Один?!...На палубе?!...
...-Я буду петь!...
...Юноша встал и,направляясь к мачте,указал барсу на темносинее с сиреневожелтой каймой по краю облако...
...-Видишь его?!...-спросил он,ликуя-...Это-мой брат!...И мы с ним будем петь Великую Песнь!...Песнь Обновления!...
...-Прости на грубом слове,но ты сошел с ума!...-промолвил барс-...Ведь это приближается ураган!...Он может смыть тебя в море!...
...-Я не боюсь его!...Ни урагана,ни этого моря!...Пусть поглощает,если мне так суждено!...А если нет!...-обернувшись на самой верхней ступени,добавил Арги-...Если нет,то прислушайся!...Я должен буду и утром петь!...
...-Безумец!...И,верно,безумец!...-сходя вниз,к орлу,промолвил барс...
...И долго еще в ту страшную и светлую ночь они оба,укрывшись от бури,слышали песнь Арги!...
...А утром,снова выйдя на палубу,они,с необъяснимым ужасом и благоговением,увидели,что на месте юноши стоит,весь сверкая в лучах умытого ночным адом солнца,белый волк!...
...И услышали,что он тоже поет,приветствуя новый день!...
...-Лети!...-шепнул барс орлу,не отрывая взгляда от волка-...Скажи нашим,чтобы приготовили на сегодня богатое угощение!...
...-Ты уверен,Акки?!...-удивленно переспросил орел-...Уверен,что тот юноша,красотой и непорочностью которого мы так еще недавно восторгались,готов принять наше крещение?!...
...-Не знаю,Каи!...Может,готов,а,может,и нет!...-ответил барс-...Но,все равно,нам стоит поторопиться!...Смотри!...Солнце поднимается!...Скоро мы с ним сбросим наши шкуры,а ты-свои перья!...Понимаешь меня?!...
...-Не будь ты старшим братом,я бы взялся поспорить с тобой!...А так!...
...Орел еще раз,будто прощаясь,оглянулся на волка,продолжавшего петь,и окончил:
...-А так мне не остается ничего иного,как покориться тебе!...
...Когда он взлетел высоко-высоко в небо,то в первый раз почувствовал,что крылья его отяжелели,а в сердце,где-то очень-очень глубоко,закралась чревоточина!...
...Но он не повернул назад!...

СЕДЬМАЯ
ГЛАВА

...-Мы!...
...Каегор стояла,оперевшись  сжатыми кулаками об длинный,деревянный стол,и,слегка наклонясь вперед,обводила сидящих за ним послов суровым взглядом исподлобья...
...-Мы,гетурну Агвира,давно уже следим за землями,находящимися у нас в подчинении!...И мы озлобились,увидев их вражду!...
...Богатая Сарфия,рабская Истма,монастырская Асгирфия,другие города!...Что бы им не жить в мире и согласии?!...Так нет же!...Грызутся хуже стаи голодных ибергулов!...А,посему,постановляем!...
...Аттарвегул выпрямилась и,глядя теперь прямо перед собой,на наглухо запечатанные,на время сборов двери,произнесла,и голос ее показался послам такой силы,словно бы посреди залы разом ударили все возможные из невозможных молнии!...
...-Объявить все семнадцать городов,означенных в,ими же самими расторгнутом,договоре,вне закона и перевести их на осадное положение!...
...При последних словах каегор в зале поднялся ожесточеннейший гул:
..."Несогласны!...Несогласны!...Пусть поменяет решение!...Требуем отмены приговора!..."-слышалось со всех сторон...
...И только лишь братья Арги сидели молча,не поддаваясь общему возбуждению...
...-Что же вы?!...Почему молчите?!...-наклонилась к ним каегор-...Или Сарфия-не ваша родина?!...Почему же вы не поднимаете в ее защиту голоса?!...
...-Потому,-ответил за всех троих Ирхарлагион-что не в голосе наша сила!...А наша сила-она здесь!...-указал он на,скрытый черным плащом,кастиргул-...И-здесь!...-указал на кирсудан,покоившийся в ножнах-И мы тебе при всех послах клянемся,каегор Неека!...Если до полудня сотого дня мы не станем достойны испить дикого меда из уст брата нашего-что ж?!...Тогда победа-за тобой!...Мы-твои!...Но если!...
...Тут Ирхарлагион встал,взмахнув плащом так,что тот стал подобен крылу орла!...
...-Я повторяю"если"!...Если нам,как знак высочайшей милости Неба,перепадет хоть малая капля его-тогда не жди нас!...Мы будем уже во хмелю и не сможем помогать тебе в усмирении!...Ведь то опьянение,коего мы так жаждем,не изгоняется одним лишь видом кровавого пожарища!...Прощай!...И не жди от нас скорых вестей!...
...-А ты смелый,Ирхи!...-несмело решился похвалить брата Арфголар-...Будь я на твоем месте!...
...-Закончим же на этом,Афо!...-нетерпеливо ускоряя шаг и плотнее закрываясь плащом,перебил его Ирхарлагион-...Сейчас нас должны волновать не те слова,что были сказаны мною на Совете,а то,выдержит ли наш корабль такое путешествие?!...
...-Да!...-согласно протянул Ури,хотя и он был немало смущен и напуган случившимся-...Ты полностью прав,брат!...Путь из Агвира в Поршергелхар ой,какой неблизкий!...
...-Тем более,что мы-Ирхарлагион внезапно остановился и,резко развернувшись,окинул братьев таким взглядом,что те невольно потупились-слегка изменим курс и сначала поплывем на Истму,а уж после-в Поршергелхар!...
..."Но что нам делать в Истме?!..."-хотелось спросить и Афо,и Ури,но вопрос так и остался,налипшим на языке...
...Отчасти потому,что Ирхи уже снова шел скорым шагом,так что им иногда приходилось нагонять его,а отчасти и потому,что еще не все прошло смущение в их сердцах...
...Так что им оставалось теперь,идя за братом,лишь,вопрошая,переглядываться между собой...
...-Вон он,наш корабль,видите?!...-остановясь через некоторое время,спросил Ирхарлагион у братьев,указуя куда-то вдаль-..."Иккердахш"!...-добавил он после с горькой усмешкой,ибо это слово на языке сарфийцев означает не что иное,как"Тающий от поцелуев Ветра"-...Скажи,сможем ли мы отыскать следы нашего Ветра,чтобы снова и снова,без остатка таять под его поцелуями?!...Сможем ли?!...
...Но-молчит корабль!...
...И только черный парус с золотым,вышитым на нем игиру,странно-зловеще-приветливо подрагивает,как живой,словно бы приглашая услышать ему одному,и никому более во всех мирах,известную тайну...
...-Пошли!...-тяжко вздохнув и обращаясь к братьям,промолвил Ирхи-...Здесь нам больше уже делать нечего,а до Истмы мы должны добраться еще до сумерек!...Спать,-...И снова они каждой косточкой ощущают этот взгляд!...Теперь в нем сквозит насмешка!...-спать будем по очереди,каждые три часа сменяя друг друга!...Первым заступаешь ты!...-сказал он,указав на младшенького,и тот невольно вздрогнул-...Прости меня,Ури!...-добавил он-...Но иного выхода у нас нет!...Ты приготовил оружие,о котором я просил тебя?!...-спросил он,но уже обращаясь к Афо...
...-Да,Ирхи!...Все оружие-на борту!...-ответил тот...
...-Хорошо!...Как только Ури заступит на пост,зайдешь со мной в каюту,поможешь почистить его!...
...Но вот-и корабль!...
...Тяжко скрипнули под ногами братьев три деревянные ступени,безвозвратно ушел на дно обрезанный от канатов камень-и братья снова оказались в море...
...-Держи!...-Ирхарлагион протянул Ури что-то в сжатой в кулак ладони-"Бессонные"травы,чтоб не уснул раньше времени!...-добавил затем,будто отвечая тем на вопрос,блеснувший в глазах малыша...
...-А если только"бессонные",зачем же их подавать так?!...-все же спросил Ури,через плечо брата следя за собиравшим раскиданное по всей палубе оружие Афо-...Или есть,что скрывать?!...
...-А то сам увидишь,если есть!...
...В этот миг и подошел,сгибаясь под тяжестью,Арфголар...
...Но прежде,чем окончательно скрыться в каюте,Ирхи обернулся,и-то ли показалось так?!-Ури довелось увидеть слезы в глазах,как он считал раньше,неуязвимого старшего брата...
..."Странно!...-подумал малыш,медленно,с бешенно бьющимся сердцем,разворачивая ладонь-...И чем могли быть вызваны эти слезы?!...И почему у меня,вдруг,запершило в горле?!...Что случилось с нами?!..."
...Но тут Ури стал,как вкопанный,как громом пораженный!...
...Среди невиннейших,с виду,"бессонных"трав,он увидел маленький белый свиток-почти такой же,как у Арги!...
...Отбросив пучки в сторону и развернув его,малыш,замирая,прочел:
..."Арфголар знает,что ты не сменишь его сегодня,я тоже не сменю!...
...Ну да ничего,потерпит один раз,правда?!...
...Приходи,я буду ждать тебя в каюте...
...Больше ничего не скажу:придешь,сам узнаешь...
...Афо оставил тебе луки,зная,как ты их любишь,почистим вместе?!...
...И еще:не забудь одеть карцигул!...
...Ирхи..."
...-Неужто ты прощаешься со мной?!...И как рано:ведь мы еще не доплыли даже до Истмы!...
...Бормоча,чтобы не заплакать,Ури надел на шею карцигул Ирхарлагиона и уже все отведенные ему часы поста не смог,как ни старался,оторвать глаза от прихотливой игры лунного света,переливавшегося в его гранях...
...Но беда уже неотвратимо приближалась!...

ВОСЬМАЯ
ГЛАВА

...-Презренная девчонка!...-извиваясь в цепких тисках Аквинтура,вне себя от принесенной гистаргами новости,а больше-от того,что не удалось соблазнить гордого сарфийца,стонала простоволосая Хозяин...
...Все ее грозное облачение,в котором она в первый раз предстала перед Арги и Шахрувиелгорвулангиром,теперь,сорванное костлявой и равно ненасытной рукой"любимого"нижнего духа,безлико валялось в самом дальнем углу комнаты...
...-Думает,если я ей милостиво позволила управлять южной частью Агвира,то теперь весь он в ее власти и она может управлять его войсками по своему усмотрению!...
...-Стоит ли о ней теперь думать,моя госпожа?!...-сгорая от нечестивой страсти,проскрипел  демон-...С ней-то мы еще успеем разобраться!...Гораздо важнее-найти сейчас того мальчишку и его учителя!...
...-Ну это уже не твоя боль,Ат!...-возразила Хозяин-...Они же-как две половинки!...Возьмешь одну-тут и вторая отыщется!...
...-Ты думаешь,он тут же придет к тебе,как только узнает,что его учитель здесь?!...
...-Разумеется,придет!...А я и запрошу за его свободу ту цену,какую он не дал мне тогда,в пещере!...Вот только бы!...
..."Только бы он не отправился в Паршалгир!..."-хотела сказать еще Хозяин,но не смогла,задохнувшись желанием...
...Жалкое же это было зрелище!...
...Серозеленое,дряблое и рыхлое тело Хозяина,сотрясаемое смертнохолодным адовым семенем!...
...Но ей все равно,даже в этом холоде,было жарко,и скоро по ее морщинистой коже пошли первые яркокрасные пятна!...
...Рыжие патлы ее разметались,взгляд обезумел,рот же скривился в уродливой усмешке!...
...Сильнее,сильнее бьется семя в ее утробе!...
...Еще чуть-чуть-и,без того,черные стены зальются и черной же кровью!...
...-Будь же ты проклят,Аргопралган,сын Гархалвехша,непорочный сарфиец!...-наконец,кричит Хозяин,изогнувшись в предсмертной агонии-...Слышишь меня?!...Будь ты проклят!...На вечные века проклинаю тебя своею отверженною плотью и плевелами,которые рожу!...Пусть же тебе от них никогда не будет покоя!...
...Изогнувшись и вскрикнув в последний раз,Хозяин сникла,облитая собственной кровью...
...Аквинтур же,увидев это,зло хихикнул и,проскрипев:
...-Ну,мы еще посмотрим,кто кого!...-в тот же миг обернулся облезлым стервятником и,корявым клювом выбив окно,вылетел прочь...
...И тут же,из-под продолжавшей лежать мертвой,хоть и с живыми глазами,Хозяина,полезли во все стороны длинные черные черви,что,объединившись,явили собой невиданное доселе чудовище!...
...Лицо у него было человека,спина и хвост-гиены,лапы и брюхо-болотной ящерицы,а между задних лап спала,свернувшись клубком,ядовитая гертал!...
...-Что прикажет великая госпожа?!...-рыкнул он,и при этом рыке по комнате разнеслось непереносимое зловоние...
...На что Хозяин,с улыбкой любуясь своим отродьем,произнесла одно только слово:
...-Агвир!...
...Но и его с лихвой хватило,чтобы чудовище,бешенно раскрутясь и превратившись в столб черного дыма,унеслось вслед за духом,породившим его!...

ДЕВЯТАЯ
ГЛАВА

...Мечи были начищены на славу!...
...Свет от их острий так и ударил Ури в глаза,лишь только он,передав пост Афо,спустился вниз и приоткрыл дверь каюты!...
...Ирхи сидел тут же,в окружении луков и стрел,очищая их от вековой ржавчины...
...-Ты звал меня?!...-несмело спросил брата Ури,зная,что отвлекает его...
...Но Ирхи,лишь насмешливо и мельком покосясь на малыша,ответил:
...-Звал!...Садись,поможешь мне!...
...Тон,каким все это было сказано,немного покоробил Ури...
..."Ну почему?!...-подумал он,садясь рядом с братом и беря первую стрелу-...Почему сегодня Ирхи так и пытается целый день побольнее ужалить меня?!...Раньше он всегда обращался со мною,как с равным,а теперь?!...Будто нарочно пытается показать,что я-самый младший!...Чем я так обидел его?!..."
...Он не знал,что тот,о ком он сейчас думал,сидя совсем близко,то и дело отводит взгляд,пытаясь сосредоточиться на оружии,но вновь и вновь ловит себя на том,что любуется нежным профилем Ури,линией его,оттененного агирнулом,затылка...
..."И вот-он должен умереть из-за меня!..."
...Эта мысль посетила его сердце непрошенной,а,вместе с ней,в душу закралось сомнение...
...Не сон ли-сегодняшняя ночь?!...
...Не призрак ли это,навеянный сокрытыми мечтами?!...
...-Не мешай мне,а то поранишься!...
...Ури одергивает руку-и,почти что очищенная,стрела падает на пол...
...Он наклоняется за ней-и тут Ирхи не не выдерживает!...
...Прекрасно зная,где у,доводящего его до безумия,малыша слабое место,он начинает,пока что медленно,щекотать его между ребрами!...               
...-Послушай,Ирхи!...-возмутясь до глубины души,обернулся к нему Ури-...Хватит уже с меня твоих издевательств на сегодня!...Прекрати,слышишь?!...
...Нападения усиливаются втрое,и тогда он добавляет,полностью повернувшись к Ирхарлагиону и угрожая совершенно чистой стрелой-...Если не остановишься,то получишь!...
...-Ох,какие мы грозные сегодня!...
...Ирхи улыбается и,протянув руку,без труда забирает у Ури стрелу...
...-Отдай,она-моя!...Это я ее почистил,а не ты!...
...Ури хочет отнять стрелу,но Ирхи,вызывающе улыбаясь,поднимает руку-и малыш снова промахивается!...
...-Отдай,Ир!...-умоляюще просит он-...Ты ведь знаешь:я маленький еще,мне нипочем туда не дотянуться!...
...-Ну вот и заберешь ее,когда вырастешь!...-невозмутимо,пожав плечом и,по-прежнему,улыбаясь ему,ответил Ирхи...
...-Ах ты!...
...Малыш,разогнавшись,накидывается на него...
...-Ну вот,теперь не жалуйся!...Сам напросился!...
...Завязалась борьба!...
...Афо,стоя наверху,слышал,как его братья,забыв обо всем на свете,даже о причине спора,шутя дерутся,оскаливая зубы...
...И как же им было хорошо тогда,вдвоем!...
...Кто бы мог подумать тогда,глядя на них,что пройдет всего несколько дней-и они,те,что были сейчас одно целое,станут навечно лютыми врагами?!...
...Но сейчас-ночь!...
...Утомленные маленькой битвой,братья заснули тут же-на полу...
...Дверь же в каюту так и осталась открытой!...
...-Ури,Ирхи!...Просыпайтесь!...Мы уже у берега!...-трогая за плечо то одного,то другого,будил их Афо утром следующего дня...
...Ир проснулся первым и,заслонясь рукой от бившего в двери солнца,вопросительно взглянул на брата...
...-Истма!...-шепотом,чтоб не потревожить продолжавшего мирно сопеть Ури,пояснил Афо...
...Затем,осмотревшись кругом,добавил:
...-Да!...Вижу,не очень-то у вас вчера заладилось с луками!...Половину придется дочищать самому!...
...-И дочистишь!...Не в первый раз!...-привычным тоном,но тоже тихо,ответил Ир...
...Тут,просыпаясь,заворочался Ури-и скоро братья,все трое,вышли на палубу...
...-Сколько их?!...-спросил Ирхи у Афо,имея ввиду Черноухого и его братьев...
...-Четверо,как и раньше!...-ответил он-...Пытались бежать отсюда,но их поймали и изувечили!...
...-Сильно?!...-так же резко и отрывисто продолжал спрашивать Ирхи...
..."Сейчас-думал Ури,слушая брата-он совсем не похож на того,нежного и беззаветно любимого,каким был еще вчера!...Но даже таким,нет,особенно таким я люблю его больше всего!..."
...-Хозяин считает,что не совсем!...-отвечал меж тем Афо-...Представляешь теперь,что это за жестокий край,Ир?!...Тут даже сожжение языков считают легкой карой!...
...-Как ты сказал?!...Языков?!...
...-Ну да!...Двоим-Укгаэру и Марцуналу-языки сожгли!...
...-А еще двое?!...Что стало с ними?!...
...Ирхи,казалось,совсем позабыл об Ури!...
...-Скажи,о них что-нибудь известно?!...
...-Да,и не только мне!...-горько улыбнулся Афо-...Хаккур,младший,без трех пальцев остался!...Его теперь так и зовут-"Неливарги Хаккур"-"Двупалый Бессмертник"!...А вот старший!...
...Тут Афо вздохнул и,умолкнув,опустил голову...
...-Что ж ты молчишь?!...-накинулся на него Ирхи-...Говори!...Что эти собаки с ним сделали?!...
...-Они...они ему уши,как крылья летучей мыши,обрезали и подпалили!...Слышал бы ты,как он кричал!...У него теперь тоже,как у Бессмертника,имени своего нет!...Из-за этой отметины никто его,кроме как"Инфалгур"-"Черноухий"-и не зовет!...Есть у него и другое,не менее жестокое,прозвище-"Агфургар ошт Магракифлар"-"Паук из Магры"-но это уж не знаю,откуда!...
...-Ничего,зато я знаю!...-отвернувшись,бросил Ирхи...
...Он был бледен,руки,пальцы,сжимавшие борт корабля,так и ходили ходуном!...
...В глазах мерцала ненависть!...
...-Приготовь три меча-мне,себе и Ури!...-помолчав,приказал он,после,Афо...
...-Но зачем они нам,Ир?!...-удивленно спросил он...
...-А я не хочу-поворачиваясь снова к брату в профиль,ответил Ирхи-вступать в город,где калечат и уродуют безнаказано наших братьев,безоружным!...Погоди еще!...-вдруг остановил он Афо-...Не забудь проверить острия!...Они не должны быть тупыми!...Проверишь?!...
...-Проверю,брат!...Не беспокойся!...
...И Афо исчез в глубине корабля!...
...С того момента,как он ушел,и до того,пока вернулся-Ури заметил на его левом запястье три новых,кровоточащих шрама-"Так вот,как проверяют мечи!"-подумал он тогда-братья не сказали друг другу ни слова!...
...-Не закапай палубу,Афо!...
...Вот и все,что удалось услышать Ури в то утро...
...Но и одна эта фраза,брошенная мимоходом(братья как раз сходили на берег),почему-то очень больно задела Ури...
..."Подумаешь-палуба!...-бросая в спину Ирхи,что,по-прежнему,шел впереди,молниеносные взгляды,думал малыш-...Афо,наверное,сейчас гораздо больнее,чем было бы ей,закапай он ее хоть всю,до краев,своей кровью!..."
...И,улучив момент,когда Афо был рядом,Ури,робея,спросил:
...-Раны очень глубокие вышли сегодня?!...
...-Не такие,как были вчера!...-почти,что в тон старшего брата ответил он-...Рука-не сердце!...Поболит-поболит-и затянется,заживет!...Пусти!...Мне нужно нагнать Ирхи!...Опять мы его упустили!...
...-Ничего,нагоним после!...
...Ури не узнал сам себя!...
...-Сейчас дай,все же,осмотреть твою руку!...
...Раны,действительно,были глубокие,но не смертельные-и малыш мог несколько успокоиться...
...-Ну все?!...-чуть раздраженно спросил Афо по окончании осмотра-...Пойми же!...Мы,в заботах о моей руке,теряем драгоценнейшее время!...
...-Погоди!...-удержал его Ури-...Сейчас!...
...-Что ты хочешь сделать!...Перестань!...
...Но было уже поздно!...
...Ирхи,обернувшись,увидел только,как Ури,немного пошептав на рану,обернул ее белой материей,взятой с полы...
...-А вот теперь уж,действительно-все!...-с явной неохотой отпуская руку Афо,улыбнулся Ури...
...Им,и вправду,потом пришлось долго нагонять Ирхи!...
...Лишь только,когда они достигли копей,то несколько сровнялись в шаге...
...-Тут мы немного отдохнем!...-окинув Афо мимолетным взглядом,промолвил Ирхи,садясь на придорожный камень...
...Рядом же,не смея взглянуть на него,опустились в ногах:Афо-с правой,Ури-с левой стороны,каждый-по своему старшинству...
..."Интересно!...-думал малыш,пока царило молчание-...На корабле братья говорили о каких-то рабах в этом городе,так,словно они нам приходятся кровными!...Тогда почему я о них ничего не знаю?!..."
...-Узнаешь,когда придет время!...
...Опять этот Ирхи!...
...Вечно ты у него,как на ладони,все о тебе знает,даже то,что пытаешься утаить от него!...
...А сам-как закрытая дверь!...
...И хочешь узнать,что за ней-так не откроется!...
...Или-как древняя книга!...
...Очень прочесть хочется-а ни один из ключей не берет!...
...-Пошли!...Мы-уже близко!...
...Встал,отряхнулся,будто надоевшую мошку барс-лапой,отогнал сладкую дремоту,сковывавшую веки!...
...И взгляд-суровый,тяжелый,из-под брови-кинул на город!...
...Если бы не нужда-век бы Хозяин его здесь не видела!...
...А так!...
...Он вздохнул и двинулся-как всегда впереди,как всегда старший!...
...-А куда мы пойдем вначале,Ир?!...
...Афо-смелый!...
...Нагнав,первым же задал вопрос!...
...Ури позавидовал ему...
...-Сначала во дворец,сообщить о своем прибытии?!...Или,не заходя туда,направимся в копи?!...
...-Втроем во дворец нам заходить опасно,можем обратно не выйти!...-загадочно ответил Ир,помрачнев больше прежнего-...Только посетив копи и отправив вас,шестерых,на корабль,я смогу один пройти туда!...Если же так случится,что до полуночи не вернусь-не бойтесь и не ищите меня!...Бесполезный труд!...Тотчас же обрежьте камни и отправляйтесь в Поршергелхар!...Надеюсь,вы не забыли,зачем?!...
...-Конечно,не забыли,Ир!...Но я боюсь!...-ответил Ури-...А вдруг ты правду сказал сейчас-и уже никогда не вернешься?!...
...-Страх-хороший советчик,Ури!...Но только лишь-на поле брани!...-молвил Ир-...Здесь же,сейчас,он-ни к чему!...Пропаду-значит,так должно случиться!...А сейчас-помолчи!...Мне надо подумать кое о чем!...
...-Я ничего не понимаю,Афо!...-произнес Ури,когда они вновь остались позади-...Что это стряслось с нашим братом?!...Еще вчера он был такой ласковый со мной,там,внизу,а сейчас?!...Ты можешь что-нибудь мне объяснить?!...
...-Не могу,потому что сам ничего не понимаю!...-не останавливаясь,ответил Афо-...Наверное,воздух тут такой,что даже он потерял голову!...Не тревожься!...Вернемся на корабль-и все забудется!...Пошли,мы опять его потеряли!...-добавил он после,почти что уже не смеясь...
...Но теперь братья нагнали Ира уже у копей...
...Ури чуть вторично не ослеп!...
...Свет от камней оказался куда ярче,чем острия мечей!...
...-Первый спущусь я!...-молвил Ир-...Эти места опасные!...Не каждый сможет пройти!...Только рабы!...Или те,кто бывал уже тут раньше!...Или для Хозяина!...Тут для нее вообще нет запретов!...
...-А как мы узнаем,прошел ты или нет?!...-спросил Ури...
...-Я подам вам верный знак!...От камирана на моей груди должны отойти три белых луча!...Увидите их-только тогда спускайтесь следом!...
...Долго пришлось потом Ури и Афо вглядываться в бездонно-черную пропасть,поглотившую их брата,в беспокойном ожидании сигнала!...
...Наконец,где-то глубоко внизу Ури показалось,что он разглядел желанные лучи!...
...-Смотри!...Смотри,Афо!...-возбужденно,дергая брата за рукав,зашептал малыш-...Видишь?!...Ир не обманул нас!...Нам пора спускаться!...
...-Подожди!...-сурово одернул его Афо-...Тебе,что,так не терпится шею сломать на этих ступенях?!...Сначала спущусь я-посмотреть,где безопаснее!...Потом уже-ты!...
...Малыш обиделся-"Вечно вы первые!"-но спорить не стал...
...-Держись покрепче за каменные выступы,Ури!...-предупреждал его Афо,стоя внизу-...-...Ступени тут,хоть и ровные,но очень скользкие!...Да и лестница крутая!...Смотри,не оступись!...
...Но вот,наконец,и дно подземелья!...
...Ури-весь в поту,несмотря на жгучий холод...
...Еще бы!...
...Так перепугался на лестнице!...
...До сих пор ноги дрожат!...
...-Укрой его своим плащом,Афо!...
...Это-Ир!...
...Стоял у самого выхода,ждал,пока соберутся вместе...
...-Ничего,обратно подниматься будет легче!...Главное сейчас-найти тех,за кем пришли!...
...Он свистнул,потом спросил,как бы между прочим,ожидая ответного свиста:
...-Сильно замерз?!...
...Ури тут же замотал головой в отрицание...
...И совсем не потому,что правда-зубы продолжали стучать по-прежнему...
...Просто в нем заговорила гордость!...
...Скажи он,что до самой кости вымерз на лестнице,Ир,да еще,не приведи Небо,и Афо,начнут насмехаться над ним,и втайне,а,может,и открыто,презирать!...
...Свиста в ответ так и не было слышно...
...Наверное,Черноухий и его братья зашли слишком далеко,чтобы что-нибудь услышать...
...-Идем!...-потеряв остатки терпения,подал им знак Ир-...Найдем их сами,если не откликаются!...
...Шли,на удивление,недолго...
...За третьим же поворотом(Ури считал),увидели всех четырех,склоненных над работой-очищали уже добытые камни...
...-Касгар!...Аттир!...Мирхан!...Неттир!...Мы пришли поговорить с вами!...-остановясь,промолвил Ир...
...Все четверо удивленно оглянулись...

ДЕСЯТАЯ
ГЛАВА

...Арги сидел,прислонясь спиной к дереву и,вооружась остро отточенным об камень нитралгом,разделывал тушу огромного незгера...
...Братья,окружив его,смеялись:
...-Эх,ты!...А тоже-охотник!...Посмотрел бы лучше,как охотятся другие!...Вон-Арги!...Первый день в нашем лагере-а уже с такой добычей!...
...-Оставь его в покое,Нир!...Сам ведь видишь-наш Гар не в духе!...-послышался другой голос...
...-Да хватит уже вам-напали!...-не выдержал их спора Арги-...Не получилось сейчас-получится завтра!...Идите-ка,лучше,есть мясо-протухнет ведь!...Незгер недолговечен!...
...Круг у костра сомкнулся,но мясо ели сырым,даже с капельками незастывшей крови...
...Ведь абирганалы всегда так питались-огонь им нужен был только,чтоб согреться...
...-А почему вместе с нами не сидят и сестры?!...-когда все немного насытились,спросил Арги у сидевшего рядом Гара-...Разве им нельзя быть с нами?!...
...-Можно,Арги!...-ответил черный волк-...Но ты знаешь,с тех пор,как ты появился у нас,Аграя стала совсем дикая!...Убегает куда-то и спрячется с другими так,что потом не найдешь!...Бывает,но редко,что и сама приходит!...
...Неясный шум в кустах прервал его слова...
...Обернувшись вместе с ним,Арги увидел за живой изгородью кацирга стайку тихо смеющихся девушек,среди которых была и Аграя...
...Молча,не мигая,смотрела она на пирующих,а в глазах явственно читался страх,будто стояла она не на ровном месте,а над обрывом...
...Губы ее беззвучно шевелились...
...-Ну что же ты стоишь,Ая?!...-подбивала ее самая младшая,Нестарга-...


Рецензии