Клинок за спиной. Глава 2

    Мы ехали в открытой повозке, которую сильно подбрасывало на дороге. Путь занял дольше времени, чем мы рассчитывали, и Дофул явно нервничал: крутил на пальце массивное кольцо и невесело размышлял о том, что произойдёт, если мы задержимся или промедлим. Тем и был плох почти безупречный план магов, что мелкие нестыковки, вроде поломки колеса или стада овец на дороге, могли изменить время пути, а, значит, синхронность заклинания и наших действий может быть нарушена, и все старания полетят псу под хвост.

    Я выросла в лесу, и полей не видела, потому с особой тщательностью рассматривала, как  золотые моря пашен сливаются с вечерним небом, постепенно окрашивавшемся в ослепительно-яркие цвета заката. Бескрайняя небесная даль была испещрена светло-серыми клочковатыми облаками, почти прозрачными у краёв, но с тёмными пятнами внутри. Те чернели и разрастались, превращаясь в сливовые дождевые тучи.

    На нос магу шлёпнулась мелкая капля. Дофул напрягся: раскисшая дорога сильно затормозит нас. Он источал раздражение, как сплетённый комок нервов, и был готов взорваться в любой момент.

    «Мори не предупреждала насчёт дождя», – осторожно подумала я, но Дофул счёл нужным ответить.

    Когда он так раздражён, что угодно могло пойти не так. Несмотря на свой возраст и рассудительность, маг был весьма вспыльчив, когда дело касалось наиважнейших вещей. Нечасто можно было почувствовать, какие негативные и даже тяжёлые волны энергии исходят от него, но в такие моменты даже я боялась попасть под его гнев.
Мимо медленно проплывали поля,  местность стала каменистой, разбитая дорога заменилась мощёной, мы явно приближались к городу.
 
    – А вы это, не местные, ребята, да? – весело поинтересовался кучер, взмахивая кнутом. Тот с громким шлепком приземлился на спину лошади, и та с тихим ржанием ускорила шаг.

    – Да, – прошипел Дофул.

    Мужчина не обратил внимания на недружелюбный тон мага, охотно продолжая заведённую беседу:
   
    – То-то я и заприметил, что вы не нашинские. Я в Кегарте всех в лицо знаю. Верно, из южных земель приехали? – не дожидаясь ответа, он продолжил. – Что ж, понравится вам при дворе. Жизнь там получше городской-то будет. Сестра моя на кухне королевской отслужила двадцать годков. А домой вернулась – в золоте купалась. Так начальница там подруга еёшняя оказалась, вот и устроила без проблем на кухню. Кто не поневольно пришли – все счастливы были! Говорит, жили скромно, конечно, но работы-то всего ничего: подавать Его Величеству да другим высшим лицам трапезу трижды в день. Да и больше ничего. А нам вот с жёнушкой не повезло больше. Девка она болезненная была, но страсть, какая красивущая! Первого ребёночка выносить выносила, выродила, да вот по весне первой же утопло дитё. Бабки да няньки недоглядели. Через годка два дочурку родила, да уродилася та белоручкой. Замуж брать никто не стал, бросилась в озеро за городом, не вынесла горя, то ись. А третьего заводить уж непосильно нам. Жили, да и живём мы небогато, а с малышами морока сплошная. Вот и помирать нам без детей да внуков. Как карты раскинулися, так и судьбинушка наша сложилася.

    Я наблюдала из-под опущенных ресниц за Дофулом, не решаясь разглядывать мага в открытую. Он сидел, равнодушно смотря вперёд, словно даже не слышал рассказанной истории. Его короткую стрижку сменили длинные серебристые волосы ниже плеч, собранные в низкий хвост; лицо приобрело живой цвет. На скулах заиграли желваки, когда повозка выехала из леса, и перед нами раскинулась Кегарта.

    Мы въехали через деревянные ворота, и извозчик кивнул стоящим стражникам, приветствуя. Довольно грязный городок, хоть и построенный из кирпича и вымощенный им же, встретил нас духотой, пылью и запахом гари. Я другого ожидала от столицы. Высокие, метров под шесть, стены ограждали город от нападений, хотя ни одного не произошло за последние девятнадцать лет. Дофул рассказывал, что стены возвели после восстания магов и смерти королевы, дабы обезопасить дальнейший королевский род от покушений на власть. Неужели король думает, что какие-то стены смогут защитить его от магов?

    Я во все глаза таращилась на тёмно-коричневые невысокие дома, образовывающие узкие улочки. По ним сновали горожане, что-то весело выкрикивая. То и дело где-то раздавались громкие возгласы, а из открытых окон доносились звуки рабочих песен. Люди сторонились повозки, торопливо отбегали под навесы, прячась от мелкой мороси холодного дождя, какой-то парнишка помахал мне рукой, и я озадаченно обернулась в его сторону, не зная, как реагировать. Я постаралась выдавить из себя улыбку, тут же ощутив мысленный укол.

    «Не разговаривай с ними, Эйен!»

    Я проводила мальчугана взглядом, и даже подняла ладонь, чтобы поприветствовать его в ответ, но Дофул тут же схватил меня за запястье, буравя взглядом, и заставил отвернуться.

    В нём было что-то пугающее. Во всей его фигуре, даже выражении лица. И светлые глаза его словно потемнели от явной неприязни. Настолько сильно Дофул презирал людей.

    Как страшный великан, замок возвышался над бурыми домишками. Тень от его узких угловатых башен словно обнимала город, закрывала его улочки от кроваво-красного заката, раскинувшегося позади этой громадины. Лучи заходящего солнца проскальзывали меж шпилей, заглядывали в бойницы, развеивая полумрак. Остроконечные башни словно пронзали небо насквозь, и оттого оно будто кровоточило, как раненый зверь.

    Повозка со скрипом затормозила у ворот, и Дофул спрыгнул с неё, не дожидаясь слов извозчика. Я последовала за магом, подбирая подол платья, чтобы не упасть.

    – Эйен, поторопись, – буркнул маг, кидая пару монет ожидающему платы мужику, который тут же повернул обратно. – У нас осталось меньше четверти часа.

    Я и без него прекрасно понимала это, потому без лишних слов последовала за Дофулом. Он остановился рядом со стражниками и завёл негромкий быстрый разговор.

    Пока маг беседовал, я молча рассматривала окружающую нас местность. Я никогда не видела замок до этого дня. Высокий, даже огромный, он внушал трепет и робкий страх.
   
    Наверняка он скрывает ни одну тёмную тайну, поросшую мхом. И я была уверена, что мрачные помещения, низкие потолки и отсыревшие узкие коридоры – не самая неприятная часть королевского замка. Кто знает, что таят темницы.
Я никогда не думала о том, что же могло произойти в этих стенах. Перевороты, измены, убийства, изощрённые, искусные или кровавые, эхо войн, ложь, насилие, – всё это я будто ощущала через серую каменную кладку.

    Пока я размышляла, ворота лязгнули и открылись. Дофул нетерпеливо подозвал меня, и к нам навстречу вышла полноватая женщина, скупо ухмыляясь. Она слегка прищурилась, недоверчиво вглядываясь в наши лица. Маг нахмурился, когда она внимательно изучила моё лицо, ощупывая каждую черту, каждый миллиметр моей внешности. Скользнула придирчивым взглядом по волосам, фигуре, задержала на руках и громко хмыкнула.

    «Сейчас», – скользнул голос Дофула в сознании, но я и сама почувствовала сильную вспышку.

Она была незрима, как и вся магия воздействия на разум, и я вновь ощущала её кожей, скорее, даже подсознательно. Волосы на руках встали дыбом, воздух наэлектризовался, стало неприятно и тяжело дышать. Стражники, явно не маги, в недоумении почёсывали головы, чувствуя, что что-то происходит, но не понимая, что именно. Женщина поджала губы, глупо глядя перед собой.

    Дофул только и ждал этого. Он проворно подскочил к управительнице замка, касаясь её лба кончиками тонких белых пальцев, начиная негромко твердить ей:

    – Я Тираний, сын Ридирания, а это моя сестра Тей. Я пришёл служить у магов, а её назначили кухаркой во дворец.
Женщина моргнула, продолжая смотреть перед собой. Я чувствовала, что действие заклинания заканчивается и взмолилась, чтобы Дофул поторопился. Если он не справится, то наше дело может закончиться плачевно.

    У нас была ясная цель: добиться поддержки со стороны власть имущих, добиться полного повиновения низших слоёв: слуг. И для вербовки кухарок и других прислужников была необходима я. План был прост: Дофул может добраться до тех, кто находится выше по чинам, а я собираю восстание изнутри. Кухарки – первая ступень.
   
    Волны магии становились всё слабее и слабее, стражники уже приходили в себя, равно как и все те, кто попали под действие только что сотворённого заклинания. Дофул легонько стукнул управляющую ладонью по лбу, окончательно возвращая в сознание, и поспешно отошёл.

    – Ты, должно быть, Тираний? – как ни в чём не бывало продолжила она.

    Я беззвучно выдохнула. Всё прошло вполне гладко, и теперь мне остаётся лишь стать хорошей служанкой.

    – Да. Это моя сестра Тей, – кивнул Дофул. Его лицо оставалось бесстрастным, но я чувствовала его облегчение. Справились. Самый первый этап позади.

    И с радостью, что всё прошло гладко, пришло какое-то тупое болезненное ощущение, что назад дороги нет, и что свернуть, сделать так, как хочется уже не выйдет. Как бы не раздражало то, что выход у меня теперь один: полное повиновение магу, – но сделать ничего с этим я не могла.

    – Меня зовут Хова, но вам следует обращаться ко мне «госпожа Хова». Ты, – указала она пальцем на меня, и я сдержалась, чтобы не поморщиться, – сегодня я покажу тебе подвальную кухню и твою кровать. Лишних вопросов не задавать, без моего личного разрешения или разрешения старшей кухарки ничего не делать, – грубо сказала она и повернулась к Дофулу. – Тебе надо подойти к Ваклаву, он распорядится тобой. Ты найдёшь его в башне магов.
«Удачи, Дофул»

    «Действуй в соответствии с планом, Эйен», – моргнул маг, на прощание одарив меня ледяным взглядом.
Маг пошёл прочь к указанной башне вне замка, а я пригладила волосы и посмотрела на Хову.

    – Пошли, – коротко бросила она, разворачиваясь к высоким кованым железом дверям. Я поспешно последовала за управительницей, кротко опустив глаза.

    Двое стражников, стоявшие около входа, недружелюбно покосились на меня, прежде чем пропустить внутрь.
В замке оказалось светлее, чем я думала. Несмотря на громоздкий и мрачный вид снаружи, внутри всё сверкало. На начищенном полу не было ни грамма грязи, и я неловко шагала на носочках, чтобы не наследить. Резные колонны подпирали высокие потолки, на стенах висели картины, гобелены. Впереди за каменной аркой виднелся огромный королевский трон, но мне не удалось рассмотреть его, как и самого правителя, потому что Хова резко свернула направо, подняла один из гобеленов, толкнула небольшую деревянную дверцу, которая притаилась за ним, открывая узкий проход.

    Каменная лестница круто спускалась вниз, уводя нас всё дальше и дальше. Подавно не было ковров и картин, даже магия не в должной мере освещала путь. Хова шла уверенно, не смотря под ноги, и было видно, что путь для неё привычен.

    – Тей, – не оборачиваясь, сказала она. – Во дворце две кухни: королевская и подвальная. На королевской кухне готовится пища для Его Величества, а так же магов, их помощников, начальников стражи, значимых при дворе людей, фрейлин, гостей короля. Подвальная кухня – для всех остальных. Ты новенькая, потому будешь на кухне ещё очень долго. Надеюсь, ты понимаешь, что фрейлиной ты стать не сможешь, равно как и помощницей магов, поэтому даже не прельщайся на их посты и значимость. Раз в месяц буду выдавать тебе пять медных монет. На твоё усмотрение: тратить их или нет. Всё понятно? – обернулась она.

    – Да, – я кивнула, надеясь, что надолго при дворе не задержусь.

    – Жить будешь с другими служанками в общих помещениях. Вас много, комнат мало, тебе придётся привыкнуть спать рядом с другими девушками. На кухне распоряжения даёт старшая кухарка, ослушаешься – прогоним из дворца. Вас, желающих устроиться поближе к королю, немало на свете – радуйся, что попала сюда.

    Длинный спуск сменился расширяющимся освещённым коридором. Я почувствовала запах жареного мяса, услышала шипение масла на сковородах и поняла, что мы приближаемся к кухне.

    Она была просторной и светлой. Признаться, я ожидала другого от подвальной кухни. Думала про чёрные от сажи печи, но нет, всё сверкало, будто было вымыто за пару мгновений до моего появления. Кухарки подняли головы, слегка поклонились вошедшей госпоже и вернулись к работе, то и дело бросая заинтересованные взгляды на меня.

    Появилось неприятное чувство от повышенного внимания ко мне. Видимо, незаметно в коллектив влиться будет не так-то просто. Хова утолила любопытство служанок, продержав меня пару минут под их пристальным вниманием, а потом увела в очередной коридор.

    Снова стало темно, и после яркого света глаза медленно привыкали к полумраку. Было прохладно и немного сыро. На секунду показалось, что я в подвале нашего с Дофулом домика в лесу, но я вовремя напомнила себе, где нахожусь.
Очередная дверь привела нас в длинную узкую комнату, где в два ряда стояло около трёх десятков простых одинаковых кроватей.

    – Здесь ты будешь спать. Последние три кровати в конце комнаты ещё свободны, занимай одну из них. По коридору дальше уборная, необходимо держать себя в чистоте. Сейчас готовят ужин, девушки принесут тебе его сюда в первый и последний раз. Потом они помогут тебе подобрать рабочее платье, и можешь ложиться спать, – закончила краткую экскурсию управляющая замком. – Если будут вопросы, задавай их соседкам. Я проверю тебя завтра, а заодно узнаю, как трудишься. Учти, если будут жалобы, – вылетишь сразу же!

    И с такими мелкими угрозами Хова покинула комнату, на ходу сетуя о том, что в комнате слишком холодно и темно.
Я устало прошла в конец комнаты и села на кровать, оглядывая помещение. Безумно хотелось спать, но сначала нужно было установить контакт с Дофулом. Понадеявшись, что нигде не стоит ограничителей магии, я сосредоточилась, пытаясь пробиться к магу в сознание. Это оказалось непросто, я сжала кулаки, всеми силами стремясь достучаться до Дофула. Он ответил, и я подобно потоку влилась в его сознание.

    «Как всё прошло, Эйен?»

    Он мог и не спрашивать, сам «роясь» в моей голове. Я почувствовала, как он неодобрительно покачал головой, тоже заметив повышенное внимание других кухарок ко мне.

    «Ты не должна выделяться, но и не забывай их привлечь к нашим идеям», – повторил он в который раз.

    «Прощупай почву: кто готов на переворот, а кто в сомнениях. И есть ли те, кто чтут короля и готовы головы сложить за его жизнь. Найди рычаги управления среди тех, кто выше по званию».

    Тут дверь комнаты хлопнула, возвращая меня к реальности. Дофул, не прощаясь, прервал контакт, и мир передо мной обрёл чёткость.

    – Здравствуй, – раздался весёлый и громкий голос за моей спиной. Я поспешно обернулась и увидела перед собой одну из кухарок.

    Она была молода, наверное, младше меня. Её светлые волосы были собраны в высокий хвост и походили на золото, отчего в голову сразу пришла идея назвать её Златовлаской. Она слегка прищурилась, и вокруг её тёмных, как омут, глаз образовалось множество морщинок. Несмотря на кривую улыбку её можно было с лёгкостью назвать красавицей. Разве что сильная сутулость да смуглая кожа лица выдавала в ней девушку из простого народа. В руках держала она большую глиняную кружку и тарелку, наполненную похлёбкой.

   
    – Привет,  – ответила я неуверенно, слегка наклоняя голову.

    – Меня зовут Риджин, – улыбнулась девушка, любезно протягивая мне пищу. – А как твоё имя?

    – Я Тей, – кивнула и через мгновение прибавила: – Приятно познакомиться, Риджин.

    Девушка завела разговор о платьях и чём-то другом не менее важном для неё, возможно, и для меня тоже, но я практически не слушала её оживлённое щебетание, уделяя внимание сытному, но скудному ужину.

    – Платья у нас универсальные, если жать будет – скажешь, и тебе его разошьют. – Сообщила Риджин, открывая большой сундук, который я не приметила раньше. Она достала какой-то свёрток и бросила его мне на кровать. – Это рабочая одежда и бельё, завтра вставать рано, ложись спать сейчас, чтобы утром было легче.

    – Спасибо за помощь, Риджин.

Кухарка улыбнулась и выскользнула из комнаты. Я лениво поставила посуду под кровать, быстро переоделась в спальное бельё и легла в кровать, тихо радуясь, что этот длинный день, наконец, закончился. Я зажмурилась, желая самой себе спокойной ночи, и подумала о том, что теперь я не Эйен из Лесных магов, теперь я служанка по имени Тей.