Эпизод IV. Агнияр. Царство мёртвых. Глава 4

  Устье реки оказалось не столь далеко от выхода из лабиринта, и увидели место впадения реки в окружающее остров море задолго до того, как подошли к самому устью. Просто вода вдруг начала становиться всё более и более тёмной. Вначале она имела бежевую окраску, потом коричневую и наконец превратилась в почти чёрную. Расстояние от стен лабиринта до острова в среднем было небольшим – вёрст двадцать, впрочем, моряки считали по своему – морскими милями, так что у них выходило ещё меньше. Ширина же впадающей чёрной реки была никак не меньше этого расстояния. Купцы сказывали, что Светоч в некоторых местах имеет ещё большую ширину, при впадении же в Срединный Водораздел образует дельту столь обширную, что на подобной территории могло бы разместиться владение какого-нибудь каштского гейрреда. Ну так на то она и Светоч – величайшая из рек Ордарии.

- Буковиц, - обратился к ведуну Синдбад, - не опасна ли эта вода для кораблей? Не изъест днище?
Ведун привязал к верёвке кружку и зачерпнул водицы, долго её разглядывал, принюхивался, потом опустил туда палец.
- Вода нормальная, капитан, - наконец вынес он свой вердикт. – Цвет же её обусловлен частицами почвы.
- Что ж, остаётся промерить глубину и можно входить.
Глубина на середине реки тоже оказалась более, чем достаточной – гирька, привязанная к тонкому тросу в десять саженей длины, с нанесёнными на нём делениями, называемая лотом, коснулась дна, лишь когда в руке матроса оставался едва ли не самый кончик троса.

- Замечательно! – обрадовался Синдбад. - Семьдесят футов*, куда ещё больше? Пошли, ребята.
Из прибрежного леса за всеми перемещениями судов продолжали внимательно наблюдать глаза с вертикальным зрачком, только теперь их уже стало много больше. Через несколько дней подошли к развилке – две почти равнозначных реки сливались в одну.
- И куда сейчас? – задал резонный вопрос Кутайба на совещании капитанов.
- Я так думаю, что в ту реку, которая идёт в направлении вон той виднеющейся в центре острова горы. Вторая же уходит в сторону.
- Кто знает, какие загибы они делают?
- Река пока шла прямо, словно по линейке проведена. Эта тоже идёт прямо, вот по ней и пойдём.

Но вначале решили пристать к берегу – отдохнуть, поохотиться. Охота прошла успешно - подстрелили оленя и набили мешок куропаток. Вечером развели костры, сготовили ужин, собираясь заночевать на берегу. Едва заходящее солнце вызолотило облака, как над лесом с пронзительными вскриками поднялась стая птиц. Птицы явно направлялись к кораблям, на всякий случай все разобрали оружие. Что ж, в здешних местах не лишняя предосторожность, в данном случае себя полностью оправдавшая. "Птицы" оказались размером почти с людей, имели тощее телосложение, хвосты наподобие львиных, перепончатые крылья-лапы, плоские морды, крупные остроконечные уши, приплюснутые носы со словно бы вывороченными ноздрями и широченные пасти.

Прикрываясь медными щитами, ратники рубили тварей одну за другой, били из луков, кололи пиками и кинжалами, жгли факелами, но стая была изрядной. Мерзкие существа вцеплялись острыми, как бритвы, зубами, норовя выхватить из незащищённых мест куски плоти, их когти были не хуже, чем у ягуаров, и хотя трупы рукокрылых устилали уже весь берег, люди явно начинали проигрывать это сражение. В это время показался Буковиц, который ещё в самом начале битвы укрылся на корабле. Он нёс в руках какую-то длинную, только что вырезанную, свистульку. Поднеся свистульку к губам, ведун дунул в неё что есть мочи. Тонкий, пронзительный звук-стон разнёсся над пляжем. Изрядно поредевшая, но до сих пор огромная стая взмыла в воздух, перекрывая истекающий от обоих лун свет. Буковиц дунул ещё раз – в ярком серебристо-голубоватом сиянии лун стая с воплями устремилась к лесу. Глаза с вертикальными зрачками, озирая устланный телами берег, довольно зажмурились.

- Это что такое было? – тяжело дыша, поинтересовался Агнияр.
- Они мне напомнили некоторые виды летучих мышей, вот я и решил попробовать вырезать свистульку, издающую невыносимый для их тонкого слуха звук.
- Здорово придумал, - похвалил Газанфар, садясь рядом и зажимая рану на плече.
- Вот только теперь мне срочно надо в лес, - осматривая труп летучей мыши-переростка, заявил Буковиц. - Кто проводит?
- Зачем в лес? Погибших у нас всего двое, остальные получили лишь ранения, на которые настоящим воинам не пристало обращать внимания. Перебинтовать и дело с концом.
- Если на эти раны не обратить внимания, то через день-другой погибших будет полкоманды, точнее говоря все, кто получил укусы и царапины.
- Их слюна ядовита?
- Можно и так сказать.

Не объяснять же было сейчас, что, судя по специфическому налёту на зубах, в пасти этих рукокрылых живут миллиарды патогенных бактерий. Несмотря на все старания ведуна треть команды слегла с лихорадкой, но спустя седмицу все поправились. Корабли в это время уже медленно плыли по выбранной Синдбадом реке. Расстояние между противоположными берегами резко уменьшилось, но глубина продолжала оставаться вполне судоходной,  тем более для кораблей с низкой осадкой.

Через пару дней пейзаж вокруг начал меняться – берега реки полностью заросли камышом, явно вдоль них шли заболоченные участки, деревья стали низкорослыми и корявыми. Местами над рекой и над деревьями висели клочья ядовито-зелёного тумана, причём весьма упорно сопротивляющиеся дуновениям ветра. В воздухе появился едкий запах, в лесу исчезли все птицы, зато глаза с вертикальными зрачками тоже исчезли.
- Капитан, - Буковиц теперь постоянно пребывал на флагмане, - я так думаю, что сие и есть ядовитый туман. Более того – воздух насыщен его испарениями.
- Мы можем отравиться?
- Скорее получить ожёг гортани. Но при длительном вдыхании это приведёт к смерти.
- Амулеты подействуют?
- Мои – да, но ими все корабли не прикроешь, даже один и то вряд ли. Купленные же тобой, хммм… мало на что годятся. Прости, капитан, я предупреждал.
- Попытаемся. Раздать всем членам команды амулеты, привезти сюда Агнияра, кораблям идти друг за дружкой.

Когда богатырь прибыл на "Звезду калифа", то получил задание попробовать рассеять испарения с помощью Семарглова меча. Корабль как раз приближался к одному из ядовито-зелёных "лоскутков", едва лезвие меча коснулось тумана, как "лоскуток" вспыхнул белым светом и испарился. Воздух вокруг тоже очистился. Однако лишь в окружности, на две ладони превышающей длину руки Агнияра с мечом. Даже "Ласточка" имела несколько большую ширину, тем паче остальные два корабля.
- А если ты перекинешься? Меч ведь немного подрастёт?
- Сейчас сделаю.
- Капитан, это не годится, - подал голос Буковиц.
- Почему?
- Даже беролаком Агнияр не сможет охватить корабль вместе с мачтами и вёслами, а значит они сгорят. Как мы тогда пойдём? Да и потом – сколько он так сможет махать, если даже будет менять руки? Сутки? Двое? Вряд ли… и нет гарантий, что за это время ядовитый туман закончится.
- Ты прав, маг. Кораблям – задний ход. Идём к развилке, будем думать.

Приближаясь к слиянию рек, команда заметила на берегу весьма неприятных существ, доедающих останки убитых воинами рукокрылых. Часть существ выглядела, словно помесь рогатой ящерицы, птицы и летучей мыши – довольно крупная голова с пастью, полной хищных зубов, птичьи лапы, кожистые крылья и хребтина, покрытая острыми иглами. Тонкий, длинный хвост венчала костяная маковка, у других же – рогулька, а то и трезубец. Размером же сии "птички" были в две, а иные и в три сажени. Ещё здесь присутствовали длинные, толстые змеи о двух лапах и с мордами, заострёнными к носу, подобно птичьим клювам. Эти тоже на кончиках хвостов имели словно бы широкий наконечник рогатины*. Третий род существ имел птичьи, покрытые перьями, крылья, длинное тело змеи без лап и морду, оснащённую мощными челюстями. Из трёх видов существ два имели крылья, а третий явно умел плавать и мог, за счёт когтистых лап, взобраться на борт судна. Всех существ на берегу находилось куда меньше, нежели давешних "летучих мышей", однако они были гораздо крупнее, а значит – опасней. Почти треть команды же до сих пор лежала в лихорадке, либо были настолько слабы после оной, что едва держались на ногах – какой там биться. Можно было попытаться выгрести на середину реки, в надежде, что крылатые твари столько не пролетят, впрочем – кто их ведает, да и дотуда ещё надо догрести. Твари же, поблёскивая на солнце зелёной, буроватой и сине-зелёной чешуёй, вытягивая шеи, шипя и рыкая, начали подбираться поближе к кромке воды.

- Ну вот, - грустно покачал головой Газанфар, ещё тоже не успевший до конца оклематься от яда "летучих мышей", - наступил наш последний бой.
- Да брось ты, - прогудел над ухом Ореша, готовя свой лук, - тварей всего-то по три-четыре на каждого. Неужто не справимся?
- Если и справимся, то не многим доведётся пережить эту битву. И откуда их столько на этом острове? В прошлый раз стая под тысячу особей налетела, этих вон, тоже не мало, да в первый раз человекообразных притопало несколько сотен. Как они всех животных в лесу не поели?
- А мне-то почём знать? Однако у Буковица ещё какой-то боевой амулет оставался, так что не падай духом, капитан.
- Да, если такой, как в прошлый раз, то крылатых многих сможет посшибать.

Пока команда готовилась к бою, крылатые монстры уже взлетели, а змеи с лапами нырнули в воду. В этот момент в небе появилось ещё одно чудовище. Да какое! Размером почти со "Звезду калифа", с крупной рогатой головой, мощными кожистыми крыльями и золотисто-огненной чешуёй.
- Что ж, - вздохнул Ореша, - может ты и прав, Газанфар. С этаким чудищем сладить будет не просто.
Огромный монстр же, штопором перекувырнувшись в воздухе, вдруг создал парочку вихрей, разметавших добрую половину крылатого воинства. Дальше, пронесясь над оставшимися, полил их из пасти струёй огня. Обгоревшие останки и ещё живые твари с обожжёнными крыльями посыпались на пляж.
- Эй, не спать! – раздался выкрик с борта. – Руби их, если жить охота!

Толстые змеи уже вскарабкивались на суда. Команда принялась биться с этими. Мечи и секиры врезались в толстые шеи, скользя и с трудом пробивая чешую земноводных. Змеи, клацая клювовидными челюстями, норовили если и не отхватить руку, сжимающую меч, то хотя бы ухватить сам клинок. Оставляя на бортах глубокие длинные борозды, они упорно лезли наверх. Впрочем, при желании подобная "змея" могла бы и без помощи лап взобраться на корабль – длина в семь саженей позволяла это сделать. Вот монстры один за другим достигли палубы, корабли начали раскачиваться, как в шторм. Вскарабкавшихся тут же принялись колоть копьями. Но и среди команды уже были потери – кому-то змей откусил голову, другому руку, ещё нескольким пробило грудь листовидными наконечниками на хвостах змеюк. В битве некому было перевязывать и останавливать кровь, да и перевязать не просто, если кровь хлещет почитай из самого туловища. К счастью теперь противников было не столь много, да и те, получив хороший отпор, зачастую норовили убраться обратно в воду. Вскоре с палубы вниз сбросили тело последнего, а крылатый гигант уже давно разделался со своими и спокойно разлёгся на берегу, с интересом поглядывая на сражение. Потом он повернулся на бок, подперев лапой голову, выпустил струйку дыма и… заговорил:

- Молодцы, человеки, лихо вы с линдвормами разделались.
- Так ты говорящий?!
- Само собой. Кстати, вон те, с птичьими лапами, тоже вполне себе разумны.
- И ты не собираешься на нас нападать?
- С чего бы это вдруг? – чудище принялось усиленно обкусывать когти на лапе. – Драконы на людей не нападают, как раз таки наоборот, если вы не обратили внимания.
- Ага, не нападают, а эти к нам обниматься лезли, что ли?
Дракон поджал крыло, показывая оливково-жёлтое брюхо, и вытянул вперёд лапы.
- Сколько лап ты видишь?
- Ну… четыре, а что?
- А у тех сколько было? То-то же. Это для вас, по незнанию, мы все – драконы. А они на самом деле – виверны, линдвормы и амфиптеры. Ещё и иные имеются, но все либо вовсе без лап, либо с двумя, не считая крыльев. Стоит какому-нибудь гивру поселиться в пруду рядом с людьми, как вы уже истошно вопите: "Дракон! Дракон!".
- Так ты тоже на этом острове живёшь?
- Вот ещё! – фыркнул дракон. – Просто мимо пролетал, смотрю – вроде вам помощь требуется. А то их много, вас не очень, и маг у вас лишь один, да и тот… слабенький пока. Так-то мы живём в горах, в самом центре Абии. Там нам боги место отвели, за проявлениями зла наблюдать поставили.

Буковиц покраснел, а в разговор вклинился Агнияр:
- У нас на Орасе крылатые девы и кони, некоторые богини постоянно проживают, великаны к тому же. А на Абии получается только вы?
- Ну да, и за островами следить тоже наша забота.
- Но ты, извини уж, с великаном ни в какое сравнение не идёшь.
- Я ещё достаточно молодой дракон, - смутился собеседник, - мне ста пятидесяти даже не исполнилось. Есть у нас и постарше, и покрупнее меня. Но ты прав – до великаньего размера нам далеко. Зато они летать не умеют и магией не владеют! Чтоб ты знал – драконья магия самая сильная в мире! Магия – наша плоть и кровь, вот так-то, хоробр*. Но вы мне лучше скажите – что вы на этом острове забыли?

- В царство мёртвых идём, - вновь вступил в беседу Синдбад, - душу моей возлюбленной вызволять.
- Ага, вот оно что. Ну, допустим что ты её вызволишь, что дальше?
- Как что? Вернусь и женюсь на ней!
- На призраке? Да и в таком виде она не особо долго просуществует, если ритуальным убийством не поддержать.
- Хмм, - погрустнел капитан, - об этом я как-то не подумал. Но ведь её тело-то в склепе хранится!
- Да? Я тебя разочарую, но ты вряд ли уже в нём признаешь тело своей возлюбленной. Или ты потрудился наложить чары, чтобы тление его не коснулось?
- Нет… не потрудился. Да и не позволил бы мне того её отец, посчитав за осквернение. Получается, что зря мы сюда шли, зря столько людей я положил в этом походе?
- Ладно, вызволяй душу, с телом я тебе помогу.

Дракон нагнулся к своему хвосту, вцепившись в него зубами, потом оторвал одну чешуйку.
- Вот, заберёте. За несколько дней до того, как попасть в склеп, подожжёшь чешуйку, я прилечу.
- Спасибо тебе, могучий дракон.
- Да не за что, - зализывая ранку на хвосте, отозвался дракон. – Кстати, от ядовитого тумана она тоже поможет. Ну, до встречи!
И огромный зверь, взмахнув крыльями, поднялся в воздух, очень быстро превратившись в точку на горизонте.


*Фут равен 0,3048 метра.
*Рогатина - славянское тяжёлое копьё для рукопашного боя или для охоты на крупного зверя. Отличается большим широким обоюдоострым наконечником.
*Хоробр – так в древней Руси называли богатырей. Слово же "богатырь" появилось у нас гораздо позднее. Считается, что этимология этого слова идёт от тюркского "багатур" (бахадур, батыр) – силач, храбрец. Да простит меня Задорнов, но подтверждения тому, что слово "тырить" в древности означало "копить, собирать" я не нашёл, значит и "богатырь" не есть "накопивший в себе Божественное". Зато мне очень приглянулась другая версия, по ней "тырить" – изменённое от "торить" – прокладывать путь. Отсюда "богатырь" будет иметь значение "прокладывающий (для других) путь к Богу".