Хроники Проклятых земель. Возрождение Гл. 32

Весьма сомнительное мероприятие

 Стоило нам появиться около парадного входа во дворец, как нам навстречу вышла красивая блондинка, в длинном светло-желтом платье из воздушной ткани. Высокая, статная, с превосходной фигурой и идеальными чертами лица, длинные волосы, цвета зрелой пшеницы, были собраны в сложную прическу, которую венчала золотая корона с каменьями, зеленые глаза искрились доброжелательностью и умом, а пухлые розовые губы так и манили к себе прикоснуться. Я никогда не видел эту женщину, но не сомневался, что передо мной Арлин, получившая новое, весьма привлекательное тело. Если бы именно такой она предстала передо мной в первую нашу встречу, то я, безусловно, поддался бы на её очарование. Богиня была прекрасна, идеальна и совершена, такой женщине хотелось служить, но все же, все это было чрезмерно. Мне всегда нравилось, когда в даме был хоть какой-то изъян, в королеве же я таковой пока не нашел.

      — Александр! Наконец-то ты вернулся! Я рада видеть тебя и твоих спутников, — Поглотительница заключила меня в крепкие объятия. — Как я и говорила, к твоему возвращению у меня будет реальное тело, а не просто астральная проекция, от которой мало пользы. Так что я могу встретить тебя именно так…

      — И как же вам удалось этого достичь? — я не смог удержаться от этого вопроса, ведь уже усвоил, что с телами богов все не так просто, как могло бы показаться.

      — Идею подсказал мне Райнер, — подхватив меня под руку, Арлин направилась обратно во дворец. Казалось, что мы с ней давние друзья и вполне можем мило общаться и ладить. Должен признать, мне такое обращение нравилось, хотя я и понимал, что богиня так ведет себя, потому что все еще рассчитывает заполучить меня в союзники. Королева обернулась, — Минори, не отставай и своего охранника прихвати… И не бойся, ты мне теперь неинтересна…

      — Это радует, — буркнула магичка, идя следом за нами. — Так что там с нашим братом?

      — Ах, вы еще не поняли, — звонко рассмеялась блондинка, всем своим видом демонстрируя благосклонность. — Ему вы тоже искали тело, ведь своего он лишился. Или уже забыли?

      — Ну, почему же, помню… для этого мы воспользовались одной из старых статуй, которая на самом деле была застывшим человеком, — сразу же вспомнились все наши мучения с этим мраморным изваянием, которое таскать пришлось на себе.

      — Признаюсь честно, в тот момент наблюдать за вами было весьма забавно. Мне даже захотелось слегка подпортить выбранную вами статую, но я удержалась от этого. Так вот, я решила поступить так же, только с некоторыми корректировками. Скульпторы сделали для меня несколько очень детальных статуй, причем не из простого мрамора, а из особого камня, из которого делают алтари в храмах богов… Очень редкий, между прочим… Так вот, в итоге я выбрала совершенный сосуд для себя и вдохнула в него жизнь, а уже после завладела им. Получилось идеально! Что скажешь? Нравится тебе мой новый образ? Хотя, можешь не отвечать, вижу, что нравится.

      — Вы всегда были великолепны, — ухмыльнулся я. Похоже, Арлин пребывает в превосходном расположении духа. Что ж, нам это только на руку, да и не хотелось мне сейчас ни о чем беспокоиться.

      — Я знаю… В любом случае, я рада твоему возвращению. Твое семейство может расположиться в моем дворце. Пока вы здесь, то ни в чем не будете нуждаться, я об этом позабочусь.

      — Интересно, с чего это такая благосклонность? — почти беззвучно прошептал Рик, но, тем не менее, был услышан.

      — С того, что в отличие от других богов, я знаю, что такое благодарность, — ответила богиня, хищно облизываясь. Неужели снова решила требовать человеческие жертвы? Хотя… Ни она одна этим промышляет, как выяснилось. — Вам нечего бояться. Я свое слово нарушать не склона. Все, что вам потребуется, принесут слуги… Стоит лишь попросить. И естественно, я поселю вас в смежные комнаты, чтобы вы были уверены в том, что все в порядке.

      — Благодарю, отдых нам сейчас необходим, — я был благодарен Поглотительнице за спокойствие и уют, которые она нам давала, и неважно, что это всего лишь способ достигнуть желаемого. Все равно у нее ничего не выйдет, ведь я твердо решил покинуть этот континент, от которого давно устал.

      — Не сомневаюсь в этом, ведь вы многое преодолели… Наверное, мало кому из смертных выпадала такая участь, как вам…

      — Это точно… — Я хотел задать определенный вопрос, что тревожил меня, но не решался сделать это. Мне не хотелось слышать о том, что еще один человек, которого я знаю, мертв, и в этом есть толика моей вины. И все же, сделать это придется, ведь неведение намного хуже. — Арлин, скажи…

      — Что с той девчонкой, что пришла с тобой в прошлый раз? — хитро улыбнулась женщина, бросая на меня недовольный взгляд. Еще бы, она прекрасна и совершенная, а я интересуюсь другой женщиной. Такое любую оскорбит, а не только богиню.

      — Да, какой выбор сделал Кассандра?

      — Хм… Пусть и не сразу, но она взошла на костер и очистилась от Тьмы, что почти загасила её огонь. Интересная особа… весьма перспективная, к тому же маг воздуха, что весьма полезно для пиромантов.

      — Значит, она жива? — я вздохнул с облегчением.

      — Да, жива… И ты вполне можешь с ней увидится, — на губах женщины появилась недобрая улыбка, но я решил не придавать этому значения. — Она полюбила бывать в библиотеке, уверена, именно там ты её и найдешь…

***

Я не сразу решился направиться в библиотеку, и некоторое время потратил на то, чтобы привести себя в порядок после дороги и отдохнуть. Приняв горячую ванну с эфирными маслами, смыв с себя всю грязь, пот, запекшуюся кровь, что все еще оставалась на мне, я наконец-то почувствовал себя человеком и сытный ужин, который мне принесли прямо в комнату, лишь улучшил мое состояние и повысил настроение. Здесь, в королевском дворце, вдали от всех проблем, явных интриг и опасностей, долгие месяцы моих путешествий стали забываться, уступая место умиротворению, покою и желанию остаться здесь. Не сомневаюсь в том, что это все воздействие магии, но сейчас я был рад расслабиться. Это невероятное чувство томления и полного спокойствия были именно тем, что мне необходимо в данный момент. В любом случае, эти ухищрения не заставят меня остаться, как, впрочем, и завораживающая красота Арлин. Усталость от всего происходящего была намного сильнее любых желаний и слабостей. Я ощущал себя дряхлым стариком, а вовсе не молодым мужчиной, коим являлся.

      И все же, одно дело мне нужно было сделать… Выйдя из выделенной мне комнаты, я направился в сторону библиотеки. Несмотря на то, что с моего последнего визита во дворец прошло много времени, я все еще превосходно помнил, что и где находится. Неспешно бредя по коридорам дворца, по которому сновали многочисленные слуги, я вспоминал, каким это место было раньше. Дворец изменился, он стал живым, наверное, именно так он выглядел до того, как процветающее королевство превратилось в Проклятые земли. Все возвращается на круги своя… Этот факт радовал и заставлял поверить, что однажды вся эта вражда и борьба за души людей прекратится. Жаль, что этого я уже не увижу, мне столько не прожить, да и надеюсь, что умру я подальше от этого места.

      А вот и библиотека. Осторожно толкнув дверь, я вошел в обитель знаний, где должна была находиться Кассандра. Странное дело, но я не мог избавиться от волнения, охватившего меня, это неприятное чувство усилилось, становясь чрезмерно назойливым. Что скрывать, эта странная особа нравилась мне. В ней не было красоты и величия Арлин, стати и страсти Кристы, но все же эта девушка тоже смогла занять свое место в моем сердце. Возможно, все дело было в том, какую роль магичка должна была сыграть в моей судьбе по замыслу богов. Не случайно же они выбрали её… И все же дело было не только в этом, мне нравились спокойствие и благоразумие Кассандры, её неуверенность и слабость. Такую девушку нужно защищать и оберегать, а для мужчины это может быть намного важнее красоты… Я оставил её в этом дворце совершенно одну, предоставил ей возможность сделать выбор и не поддержал. Теперь в моей душе появились сожаления из-за этого, но разум все равно твердил, что я поступил правильно. У меня просто не было иного выбора…

      Идя среди книжных стеллажей и полок, я бегло осматривал толстенные фолианты, что никому не нужны. Все это сборище знаний пылилось, дожидаясь того момента, когда кто-то придет сюда, чтобы найти ответы на свои вопросы или развеять скуку. Но кому это может понадобиться? Если бы дворец принадлежал пиромантам, то все эти книги давно бы были сожжены. Но Арлин бережет свою библиотеку… Вот только зачем?

      — Кто здесь? — послышался тихий настороженный шепот. Несмотря на то, что голос Кассандры изменился, я без труда узнал её.

      — Я, Александр, — сделав еще несколько шагов и завернув за угол, я увидел магичку, сидящую на полу. Вокруг нее было множество книг: какие-то раскрыты, другие отброшены подальше, третьи сложены в аккуратную стопку. Кассандра выглядела почти так же, как в нашу первую встречу: одетая в простое черное платье безо всяких украшений, темные волосы собраны в неаккуратный пучок, несколько прядей сползли на лицо, закрывая обзор, и из-за круглых линз очков трудно было рассмотреть её глаза. И все же кое-то изменилось…

      Подойдя ближе и опустившись рядом с девушкой на колени, я убрал пряди волос в сторону, замечая на левой скуле магички неприятный шрам от ожога. В отличие от меня, она не стала полностью прежней и, готов спорить, это было не с проста.

      — Как ты?

      — Нормально, — натянуто улыбнулась Кассандра, опуская взгляд вниз. — Я рада, что все прошло удачно, и ты вернулся. Минори и Райнер с тобой?

      — Только Минори, — ответил я, продолжая рассматривать лицо, обезображенное шрамом. Эта огненная метка не вызывала во мне отвращения или брезгливости, мне лишь было жаль эту девушку, что тоже пострадала из-за моего выбора. — Ты все-таки решилась?

      — Да, — кивнула магичка, снимая очки и смотря мне прямо в глаза. — Оказывается, страх смерти намного сильнее страха огня, а боль от того, что твое тело медленно обугливается и пылает в пламени, пожирающим тебя, со временем забывается. И даже мой шрам не так страшен в сравнении с тем, что могло бы быть.

      — Я знаю… Сам горел, — устроившись рядом с Кассандрой, я смотрел в пустоту, не зная, что сказать. В жалости эта магичка точно не нуждалась, да и что-то посоветовать я ей тоже не мог. Мне о многом хотелось рассказать, но слов не осталось…

      — Что теперь будет? — тихо спросила девушка, кладя голову мне на плечо.

      — Теперь? Теперь мы отправимся в далекое путешествие, где уже не будет богов, судьбы и предназначения, которое мы все равно не исполнили… Ты с нами?

      — Да… все лучше, чем и дальше прозябать в этом дворце, — совершенно спокойно и незаинтересованно ответила Кассандра. Она изменилась, изменилась сильно, но так должно было случиться.

Мы молча сидели на полу, размышляя о том, что произошло в наших жизнях. И я, и Кассандра оказались пешками в руках богов, нам обоим была уготована определенная роль, которую мы не исполнили. Вот только я сделал это по собственной воле, а у магички не осталось выбора. Она пострадала из-за меня, и теперь шрам на её лице будет вечно напоминать мне об этом. Странно. Я совершенно не сожалел об этом. Наверное, я окончательно очерствел и меня уже ничего не волнует: ни смерти, ни страдания, ни чужая боль. Проклятые земли изменили меня, хотя я этого и не желал, и эта участь постигла всех, кто волею судеб оказался за стеной. Для меня, Минори, Рика, Кассандры уже нет возможности вернуться к прошлому. Наверное, это к лучшему.

      Я взглянул на Кассандру, которая, сидя рядом со мной, читала книгу, словно так и должно быть, а меня вовсе нет рядом. На удивление, я ощущал себя спокойно и уютно рядом с этой девушкой, меня не напрягали молчание, тишина и полумрак библиотеки. Умиротворение охватило меня, не желая отпускать и, должен признать, что я наслаждался каждым моментом. Мы не пробудем во дворце Арлин долго, уже завтра, отдохнув и набравшись сил, мы с Минори отправимся на пристань в поисках корабля, что навсегда увезет нас с этого континента. Мой безумный план все ближе к осуществлению и это придавало мне спокойствия. Больше не надо будет ни о чем волноваться.

      — Скажи, почему ты хочешь, чтобы я отправилась с вами? — неожиданно спросила магичка, так и не отрываясь от книги, которую сжимала в руках. — Мы с тобой мало знакомы, ребенка тебе я так и не родила, более того, я никогда не была красавицей, а теперь и вовсе изуродована… Зачем тебя брать меня с собой? Из чувства вины?

      — Нет, я не ощущаю себя виноватым в том, что произошло, — запрокинув голову назад, я рассматривал серый потолок библиотеки, словно там было что-то интересное и важное. — Ты и сама могла воспротивиться судьбе…

      — Это не так просто…

      — Но я же смог.

      — Ты другое дело, — горько усмехнулась Кассандра, даже не пытаясь скрыть боли в голосе. — Ворус оберегал меня с детства, даровал магию, позволил обучаться магии. Естественно, я была благодарна ему и готова выполнить любой приказ моего покровителя. И дело не только в этом, но и страхе лишиться всего. Мама рассказывала мне о моем великом предназначении, говорила, как это важно для мира и какая это честь для меня, неприметной замухрышки, но которую мало кто взглянет. На меня возлагались большие надежды, ведь если бы я смогла родить тебе ребенка, то наша семья обрела бы защиту всех богов, власть, богатство и могущество. Все эти речи я слышала с раннего детства, и лишь оказавшись в Проклятых землях, это прекратилось. Я никогда не думала о том, что могу отказаться от своего предназначения. Это было смыслом моего существования.

      — Я понимаю. Так живут многие… Тяжело отказаться исполнить незначительную просьбу того, кто много лет покровительствовал тебе и дал магию. Все в порядке… Так и должно быть, в этом нет ничего противоестественного или страшного.

      — Ты так и не ответил, почему ты хочешь, чтобы после всего этого я отправилась с тобой? Зачем? Не лучше ли взять кого-нибудь посильнее и посимпатичней? Того, от кого будет польза…

      — От тебя будет польза, можешь не сомневаться. Ты контролируешь воздух, а это значит, что сможешь наполнять ветром наши паруса, помогая добраться до другого континента.

      — Так значит все дело в моей магии? — Кассандра, наконец, оторвалась от своей книги и теперь смотрела на меня. Её взгляд был тяжелым, изучающим, словно она впервые видела меня или решила, что на моем лице отображаются мысли.

      — Не только… Тебе нет смысла оставаться в этом месте. У тебя больше нет предназначения, ты не нужна своему покровителю, не нужна своей семье, никому не нужна, кроме меня. Даже пиромантам и Арлин нет особой надобности в тебе. Я это понимаю и ты тоже. Там, за морем, нас ждет новая жизнь, новые возможности.

      — Если мы только достигнем нового континента…

      — Все лучше, чем оставаться здесь, ты же сама это сказала. К тому же, не стоит считать себя уродливой, ты все еще привлекательная девушка. Дело не во внешности и шрам тебя особо не портит.

      — Мне не нужна жалость, — в голосе магички слышалась обида.

      — Это не жалость, к тому же Минори вероятно сможет убрать эту отметину. Не забывай, она некромантка — в их силах не только убивать, насылать проклятья и подымать мертвых из могил. Они на многое способны, к примеру, мои глаза это работа одного из коллег Минори.

      — А может, я не хочу ничего исправлять?! — во взгляде девушки появилась злость. Если честно, не понимаю, что в моих словах могло так сильно её разозлить, я просто предлагал ей выход из положения.

      — Не исправляй, меня и так все устраивает, — пожав плечами, я поднялся на ноги. — Это твой выбор, ты сама должна решать, какой быть. В любом случае, хватит сидеть взаперти — идем. — Протянув Кассандре руку, я ожидал ей решения. Несколько долгих мгновений магичка сидела, не шевелясь пристально смотря в мои глаза. — Ну же, решайся. Нельзя прятаться вечно! Иногда стоит рискнуть и выбраться из тепла и уюта, которые не несут ничего, кроме смерти.

      — Я уже сказала тебе, что я с тобой, — устало улыбнувшись, девушка поднялась на ноги, хотя и без моей помощи. — И вообще, мне нужно увидеть Минори, так что идем…

      — Вот и хорошо, — я был рад, что Кассандра приняла верное решение. Хотя, такое ли оно верное? Поживем — увидим.

Мы с Кассандрой вернулись в комнату, которую мне выделила заботливая хозяйка дворца. Когда я застал там сестру и мага-воина, то ничуть не удивился этому факту — они тоже понимали, что нам лучше держаться вместе. Никому нельзя доверять и Арлин не исключение, пусть богиня и не желает нас убить, но использовать в своих интересах явно собиралась. Не то, чтобы я был против подобного, все мы в той или иной мере используем друг друга, но сейчас мне не хотелось тишины и покоя. Я грезил о том времени, когда окажусь далеко от этого места и всего того, что знал, о времени, когда я смогу позабыть о прошлом и все начать сначала. Трусливое бегство? Наверное, так и есть… Но тот, кто не был на моем месте, не может меня понять и не смеет осуждать.

      — Кассандра! — Минори повисла на шее подруги, чуть ли не сбивая её с ног. — Как же хорошо, что ты жива! Я так волновалась! Прости, что втянула тебя в это все. Мне не стоило…

      — Такова моя судьба, так ты не виновата, — натянуто улыбнулась девушка. — Давай не будем об этом говорить. Не хочу вспоминать… Лучше расскажи, что с тобой-то приключилось.

      Наблюдая за тем, как Минори обнимает Кассандру, что-то щебечет и рассказывает, совершенно не обращая внимания на её шрам, я понимал, что эти девушки действительно дружны. Они понимали друг друга, им было о чем поговорить, Кассандра даже начала улыбаться, а её взгляд уже не был таким мрачным и потерянным. Девушка словно очнулась от своего мрачного состояния и только сейчас осознала, что она больше не одна. Мне нравилось смотреть на них в этот момент и представлять, что все будет хорошо и на нашем пути больше не будет никаких трудностей и опасности. Я даже не вслушивался в их лепет и просто смотрел на девушек.

      — Что будем делать дальше? — Рик не мог расслабиться, ему не нравилась столица и близость прекрасной богини земли. Воин не мог выбросить из головы тот факт, что еще недавно они были врагами, а он сам считал Арин исчадием зла, сосредоточением всего самого жуткого и мерзкого, что есть на континенте. Все изменилось и теперь он гость Великой Поглотительницы, а еще он начал понимать, что не всему стоит верить, не всем доверять.

      — Отправимся на поиски корабля, я видел парочку на пристани. Они здесь уже много столетий, наверняка, еще со времен короля, мужа Арлин. Думаю, они все еще способны пересечь океан, как это уже сделали, причем, дважды. Время в столице не двигалось, так что думаю, суда все еще крепкие и у нас есть шанс убраться отсюда.

      — Весьма сомнительное мероприятие, — вздохнул маг-молний, бросая обеспокоенный взгляд на Минори, которая, в отличие от него, уже освоилась во дворце и перестала бояться. Никогда не перестану удивляться её способности адаптироваться к любым обстоятельствам. Даже если это всего лишь притворство, это все равно достойно восхищения.

      — У тебя есть предложение получше? — мрачно усмехнулся я, переводя взгляд на собеседника. — Я всегда буду целью, и пусть теперь моя смерть ничего не изменит, но не стоит забывать о банальной мести. Люминос лично явился лишь для того, чтобы раздавить меня, другие не лучше. Повелитель Могил, Арания, Тьма, Ворус, да и другие наверняка желают увидеть мои предсмертные муки, да и после смерти мне покоя не обрести. Минори могла бы остаться на континенте, вернуться в Рокус и жить спокойно, но она выбрала мою сторону, а не Райнера, так что теперь сестра тоже станет целью для убийц и магов. Да и ты пошел против воли своего покровителя.

      — Нет, я пошел против старших магов, бог войны благороден и не стал бы действовать так низко! — упрямо заявил Рик, не желающий верить в то, что его убеждения и идеалы были ложным, он все еще хватался за надежду, что его покровитель не знает, что творят те, кого он облагодетельствовал. Наивный.

      — Если ты веришь в это, я не стану тебя переубеждать, но война — отнюдь не благородное занятие. А нам не найдется спокойного местечка в Проклятых землях, да и за стену возвращаться тоже не стоит. В отличие от Сесила, мы не сможем укрыться от всех и заниматься своими делами, а Госпожа Удача не будет вечно благосклонна к нашей компании. Так что, хочешь ты этого или нет, но нам придется отправиться за море, невзирая на то, что это сомнительное мероприятие.

      — Да, ты прав… Нам стоит поторопиться, — воин задумчиво выглянул в окно, из которого весьма удачно был виден порт, с уцелевшими за тысячи лет кораблями. Они звали и манили нас, обещая новую жизнь, новые приключения и дом, который мы уже не покинем. — Нужно выбрать самый прочный корабль, набрать команду, запастись провиантом и оружием.

      — Да, дел много, — вздохнул я. Похоже, об отдыхе и расслаблении можно забыть. Жаль. Я был бы не прочь воспользоваться благами богатой жизни и насладиться комфортом королевского дворца. — Главное, чтобы с кораблями ничего не случилось, а не то здесь полно огня, да и Арлин может передумать нас отпускать. Так что нужно ловить момент.

      — Тогда не стоит здесь сидеть, — подала голос Минори. — Идемте на пристань, выберем для себя «лодочку», что унесет нас далеко от Проклятых земель и богов, а дальше я начну поднимать зомби, что станут нашими спутниками.

      — Оу, а ты полна энтузиазма, — усмехнулся я, направляясь к дверям. Сестра совершенно права: чем быстрее мы покончим со всеми делами, тем быстрее я получу свой долгожданный покой.

      — Естественно, — фыркнула магичка, хватая подругу за руку и практически таща её за собой. — Чем дольше мы здесь сидим, тем меньше у нас шансов на успех, а меня это не устраивает. Путь я больше не похожа на Арлин и вообще её не интересую, но столица мне определенно не нравится. И вообще, морская прогулка нам всем не повредит!

      — Полностью с тобой согласен, — слабая улыбка тронула мои губы. Все-таки Минори знает, как поднять мне настроении и заставить двигаться вперед.

***

 Идя к пристани, я внимательно осматривал город, который теперь принадлежал пиромантам, благо, что никто не пытался помешать или остановить нас. Нас признавали за своих и даже подозрительных взглядов в нашу сторону не бросали. Это и радовало и напрягало одновременно, да и сами жители столицы мне не нравились.

      В отличие от большинства городов, в этом городе не было суеты, шума и гама, огнепоклонники двигались спокойно и плавно, никуда не спеша, здесь не было привычной для больших населенных пунктов беготни, а еще никто не кричал, не смеялся, нельзя было подслушать обрывки разговоров и фраз. Зато отовсюду доносились монотонное гудящее пение, что, насколько я помню, является молитвой Огню. Если подумать, служители этого бога находятся в постоянной молитве, не удивлюсь, если даже во сне они бормочут эти песни, что уже сейчас глубоко засели в моей памяти. Хотя я и старался их не слушать, а сосредоточиться на нашем деле, мне начинало казаться, что я и сам про себя начинаю напевать этот запоминающийся и прилипчивый мотив.

      — Как же надоело это постоянное жужжание! Хорошо еще, что во дворце его не слышно, — вздохнула Кассандра. А ведь она права, я раньше и замечал, что молитвы огнепоклонников похожи на жужжание пчел, да и сами они ведут себя в чем-то схоже с этими насекомыми.

      — А чего ты еще ожидала от пиромантов? — хмыкнула Минори, бодро шагающая впереди нас. — Фактически, они постоянно находятся в трансе. И именно пение позволяет поддерживать такое состояние.

      — Получатся, Огонь постоянно контролирует своих подопечных? — поинтересовался я. Понимая, что бежать из этого города нужно срочно, пока я тоже не стал, не отдавая себе отчета в том, что творю, шептать молитвы Огню. В отличие от магов, мне сопротивляться этой навязчивой заразе намного трудней.

      — Да. Безграничная преданность и покорность — отличительная черта этого культа, — подтвердила сестра, ускоряя шаг, что было неудивительно, ведь мы уже достигли пристани и теперь могли хорошенько рассмотреть еще уцелевшее корабли. — Огонь многое дает, и люди, особенно те, что оказались в Проклятых землях, без надежды на будущее и нормальную жизнь, с радостью готовы отдать все, ради этих благ и ощущения безопасности. Не забывай, что сюда ссылают людей и лишь маги, ведомые своими покровителями по собственной воле, уходят за стену в поисках силы и могущества… А по сути, для того, чтобы подготовить все к тем изменениям, которые ждут наш континент.

      — Знаю, и мне это не нравится.

      — Уже ничего не изменить, — Рик обвел нас недовольным взглядом, давая понять, что ему надоела наша бесконечная пустая болтовня. — Так что давайте не будем это обсуждать. Раз уж мы решились на весьма сомнительное путешествие, то лучше забыть и о Проклятых землях и об этом континенте, который не ждет ничего хорошего. К чему обсуждать то, что мы никогда не увидим? Строить предположения, гадать, фантазировать — это все глупо. Раз мы затеяли безумный побег, то все это нас уже не касается. Возможно, наш континент погибнет, а может, расцветет с новой силой, это уже неважно для нас.

      — На удивление мудрые слова от мага-воина, — усмехнулся я, с уважением смотря на повелителя молний. Этот молодой мужчина разительно изменился с момента нашей первой встречи, недолгое путешествие в моей компании заставило Рика иначе смотреть на мир и происходящее, уже не так слепо, как раньше, следовать приказам. В некотором роде я даже испытывал гордость за то, что причастен к этим изменениям.

      Воин лишь закатил глаза — ему не нужны были похвалы, он просто говорит то, что думает. Если честно, никогда не смогу понять, что Минори в нем нашла? Они слишком разные, но вместе с тем я не сомневался в чувства сестры, да и Рика тоже. Этот воин многим рискнул ради моей сестры и этого я никогда не забуду.

      — Ну, раз не хотите обсуждать то, что творится в мире, давайте осматривать корабли, — Минори с восхищением взирала на прекрасные суда, что были пришвартованы на пристани. До них было еще пара десятков метров, но уже сейчас мы могли лицезреть пять вполне целых и крепких корабля. Один из них был просто огромен, к тому же его белоснежные паруса были расшиты золотыми и серебряными нитями, а на одной из мачт гордо реял ярко-алый стяг с изображением крылатого волка. Не сомневаюсь в том, что когда-то именно на нем король пересек океан. Рядом с ним, по бокам, стояло два судна поменьше, но зато на их палубах было видно много оружия. Оставшиеся два корабля, так даже назвать было стыдно, ведь в сравнении с остальными они выглядели жалкими рыбацкими лодками, и я сомневался в том, что они способны достигнуть другого континента. Хотя, я мало что понимаю в мореходстве.

      — Думаю, нам стоит выбрать один из этих трех, — Рик размышлял точно так же, как и я.

      — Согласна, но какой именно? — судя по тому, как засверкали глаза Минори, ей нравился большой, самый красивый корабль. — С одной стороны, нас мало, так что можно воспользоваться и малыми судами. Но с другой, мы не знаем, сколько продлиться наше путешествие, так что провианта и всего прочего стоит взять побольше.

      — А еще не стоит забывать об экипаже, — благоразумно добавила Кассандра. — Ты можешь поднять любое количество зомби, но не забывай, что тебе еще удерживать их в рабочем состоянии придется. Так что тебе придется потратить много сил…

      — Да уж, дилемма… а ведь еще мы понятия не имеем куда плыть, — вздохнул я, все-таки склоняясь к мысли о том, что большой королевский корабль подойдет для наших целей лучше всего.

      — Об этом не волнуйся, Александр, — раздался нежный и немного печальный голос Арлин. — Раз уж ты твердо решил покинуть меня, то я подскажу тебе, куда плыть.

Обернувшись, я увидел королеву, что задумчиво смотрела на море, казалось, что она и сама хочет отправиться обратно на своей континент, который когда-то опустошила, но жажда мести не позволяла ей это сделать. Возможно, я и ошибаюсь, но мне казалось, что Арлин злится вовсе не на то, что её изгнали, а после лишили возможности обрести тело и заперли во дворце. Нет. Она мстила за мужа, которого любила… Любила по-настоящему. Когда богиня говорила о своем короле, когда показывала мне краткие моменты из их прошлого, я видел, насколько сильны её чувства. Не сомневался я и в том, что не было необходимости убивать короля и превращать его земли в Проклятые земли, а потому мне были понятны чувства этой женщины, что до сих пор скорбела. Но самое печальное в этой ситуации то, что люди стали заложниками всех этих интриг и лицемерия богов.

      Мы все, затаив дыхание, смотрели на прекрасную богиню, ожидая её дальнейших слов, но каждый в этот момент испытывал разные чувства. Минори все еще не доверяла Арлин, Рик видел в ней врага, Кассандра боялась её и не могла простить, что по вине королевы на её лице появился безобразный шрам, а я… Я понимал эту женщину. Забавно…

      Арлин же подошла ко мне, пристально заглядывая в мои глаза, а после, резко отвернувшись, холодно осмотрела моих спутников. В отличие от меня, они её не интересовали. Ну, это не удивительно. Нас с Поглотительницей многое связывает: и хорошее, и плохое. Наши отношения с ней вообще были полны огня и противоречий.

      — Открою тебе тайну, Александр, я убила далеко не всех на том континенте, — прошептала Поглотительница, подходя к краю пристани и присаживаясь на землю. Сейчас она сидела так, что её ноги почти касались воды, каждая новая волна, набегающая на пристань, могла намочить подол её изысканного алого платья, расшитого золотой нитью, но по какой-то причине этого не происходило. — Это было бы слишком глупо, ведь мне нужно было есть… А убивать всю пищу неразумно. Так что если вы сможете доплыть до места, то не будете там единственными людьми. Наверное, это даже правильно, что вы решили покинуть это место, ведь я сделаю все, чтобы мир изменился так, как хотим мы с братом. Пройдет совсем немного времени, и в Проклятых землях разразится настоящая война, равной которой этот континент еще не видел: ни в эру прошлых богов, ни в пору нынешних. Уже сейчас к стене стекаются многочисленные армии и маги, она жаждут уничтожить меня и всех тех, кто встал на мою сторону. Глупцы. Монстры, жуткие твари-эксперименты, бесконтрольная магия и проклятья вырвутся из Проклятых Земель и поглотят весь континент. Но разве это кого-то волнует, когда на кону власть?

      — Неужели все настолько плохо? — подойдя ближе к Арлин, я присел рядом с ней. Со стороны вполне могло показаться, что мы старые друзья. В некотором роде, так оно и было…

      — Плохо? Ну, это смотря для кого. Богам все равно, что станет с людьми. Погибнут одни, всегда можно создать новых. Да, на это уйдет время и могут появиться новые творцы, что придут из небытия бесконечности, да и сами боги ослабнут, но все же они готовы рискнуть. В любом случае, это касается лишь этого континента, на том, наверняка, уже появились новые покровители со своими правилами. Надежды и чаяние людей, их мысли и желания порождают нас, так что… Есть боги, есть и те, кто им молится, а если есть те, кто молятся, значит, есть и боги. Это неразрывный круг.

      — Ты поможешь нам уплыть?

      — Да, — королева протянула мне старую потрепанную карту, которую, судя по всему, долгие годы бережно хранила. — Если найдешь навигатора, то он поймет куда плыть. Я даже попрошу Хранителя морей облегчить ваш путь, как он когда-то помог вернуться мне.

      — Он тоже твой родственник?

      — Да, можешь в этом даже не сомневаться, — тихо рассмеялась женщина, запрокидывая голову назад и любуясь небом, по которому неспешно проплывали облака. Они были вечными путниками и появлялись на свет только для того, чтобы отправиться в путешествие, а после раствориться в небесной синеве.

      — Жаль, что нам предстоит расстаться, Александр. Ты мне действительно нравился. Не каждый решится ради чужой девчонки броситься в пасть монстра, не каждый сможет отринуть ненависть и страх и понять, что враг не так уж опасен и не враг вовсе. Это все достойно уважения и даже восхищения, из всех своих предшественников ты единственный смог удивить меня. И не только меня, но и Сесила… Не с каждым он будет работать так, как он это делал с тобой. Чем-то ты напоминаешь мне мужа… Хотя ты и не он, тебе не хватает его авантюризма, решительности и желания бороться, несмотря ни на что… И все же я хочу тебе помочь… Но если ты передумаешь, я всегда буду ждать тебя.

      — Не передумаю, — я покачал головой. На этом континенте меня больше ничего не держало, более того, здесь слишком много того, от чего хочется сбежать. Я устал… слишком устал. Не желаю видеть войну, смерти и реки крови, да и вновь сталкиваться с бонами у меня не было никакого желания. Да и не уверен я в том, что выживу после такого столкновения, мне просто не может везти так сильно.

      — Не зарекайся, Александр… Ты никогда не будешь властен над своей судьбой и не важно, где ты будешь находиться.

      — И все же мы попытаемся.

      — Что ж, тогда возьмите корабль моего мужа, именно на нем он дважды пересек океан. Это судно все еще крепкое и быстрое, способно пережить самые сильные шторма. Уверена, оно так же послужит и вам.

      — Благодарю, — я поцеловал руку королевы. — Я никогда не забуду этого,
— Не сомневаюсь, Александр… Не сомневаюсь, — улыбнулась богиня, вновь печально смотря на море.

***

Приготовления к отплытию не заняли много времени. Арлин, как и обещала, всячески нам помогала, так что трюм королевского корабля за пару дней был до отказа забит провиантом и золотом, которое вполне могло пригодиться для того, чтобы все начать с начала на новом континенте. Признаюсь честно, наблюдать за этим было весьма неприятно, я вдруг осознал, что начинаю сомневаться в том, что принял верное решение, но что еще хуже — втянул в это дело сестру и остальных. Ладно, я сам погибну, меня давно стремятся уничтожить, так что морально к этому я давно готов, но Минори, Рик и Кассандра слишком молоды, и если бы их жизни не были связаны со мной, что для них все могло сложиться иначе. Даже сейчас, бросив меня и присоединившись к Райнеру, они могли остаться в Проклятых землях или попытаться вернуться за стену. Кто знает, сколько времени пройдет до того момента, как мир начнет меняться, а боги закончат свои разборки. А что ждет нас за морем? Мы вынуждены будем все начинать с начала, вспоминая об упущенных возможностях. Там мы будем никем, но если Арлин не соврала и за морем есть люди, мы сможем стать кем угодно, найти новых друзей и врагов. Чем ближе был момент отплытия, тем больше я нервничал, все чаще мне хотелось побыть одному и поразмыслить. Я даже начал находить удовольствие в беседах с Арлин, с которой у меня завязались вполне дружеские отношения.

      Королева рассказывала мне о том континенте, где провела несколько тысяч лет изгнания, о том, как там все было устроено во времена её господства, а еще она рассказывала мне о своем муже. Я отчетливо понимал, как одиноко этой богине, лишившейся любимого человека, которого она не сможет вернуть. Всей её силы на это не хватит. Мне было не понять, почему она говорит именно со мной обо все этом, но однозначно мы смогли найти понимание.

      Сейчас, в очередной раз направляясь на пристань, чтобы проверить, как идет работа с созданием для нас преданного экипажа, который не будет нуждаться ни в отдыхе, ни в пище, я вдруг отчетливо осознал, что уже сегодня мы отправимся в путешествие и после этого все то, что происходит в Проклятых землях, будет уже не важно. Если Минори уже закончила создавать своих зомби, то мне и вовсе не придется сюда возвращаться. Даже не верится в то, что мои злоключения, наконец, закончатся. Хотя… вполне вероятно, что я всего лишь иду навстречу новым бедам и собственной смерти.
 
      — Наверное, нам стоит проститься, Александр Де Фур, — голос Поглотительницы был полон боли и сожаления, словно нас что-то связывало. Наверное, так оно и было, ведь вся моя судьба была неразрывно связана с этой богиней. Мы прошли долгий путь от ненависти до понимания и сочувствия.

      — Значит, все готово, так?

      — Да, твои спутники уже ищут тебя, — королева печально улыбнулась, прикасаясь холодной ладонью к моей небритой щеке. — Им не терпится покинуть мой город и этот континент, где они не смогли найти счастье. Я понимаю их стремления… Люди всегда были такими, всегда ищут место, где им будет лучше, всегда чем-то недовольны, всегда в движении и мечтах. Это правильно, именно поэтому мой король отправился за море и нашел меня, возможно, ты тоже обретешь свое счастье, а может быть, погибнешь. В любом случае, когда ты ступишь на новую землю, боги уже не будут властны над тобой.

      — Это именно то, чего я хотел. Иногда трусливо сбежать — наиболее верный выход.

      — Трусливо сбежать? — Арлин снисходительно взглянула на меня. — Не позволяй другим людям и условностям решать, как ты поступаешь. Остаться и умереть, остаться и сразиться с богами, остаться и бросить вызов судьбе… Это все для глупцов-героев, которые не ценят свою жизнь и жизни тех, кто рядом с ним. Для них нет ничего ценного, им не за что цепляться… Они эгоистично жаждут славы, того, чтобы их имя осталось в веках. Это глупость, Александр. Разве задумывались твои предки, что стали жертвами черного клинка, о том, правильно ли они поступают, действительно ли я так ужасна? Нет. Они не думали о благе мира, все, что они знали, это то, что они герои, чьи имена будут прославлены в веках. Вот только и в этом их обманули. Не было славы, почитания, да и мир никогда не был спасен… Ты не сбегаешь, а идешь своим путем, который сам избрал. Мне жаль, что мы расстаемся, ведь ты один из немногих людей, что смог меня поразить, но так будет правильно.

      — А ты… Ты сама не хочешь вернуться на свой континент?

      — Моя месть еще не свершилась, — кроваво-алые губы женщины исказила кривая пугающая ухмылка. — Как ты не мог спокойно жить, пока Лазар Де Фур был жив, так и я не найду покоя, пока боги, изгнавшие меня из родного дома и убившие моего любимого мужа, не ответят за свои преступления. Вовсе не жертвоприношения в мою честь заставили их так поступить, а страх перед тем, что мой культ становился все могущественней и мог стать величайшим. Земля всегда благосклонна к людям, так что не удивительно, что меня почитали и задабривали. Не думай, я не оправдываю свою жажду смерти и крови, я жестока… Но другие не лучше… Мой голод никогда не угаснет, но я научилась с ним мириться. Сейчас для меня важней не насытиться, а отомстить, очистить этот континент, чтобы жизнь начала новый круг. Не важно, что будет дальше — придут ли новые боги или вернутся старые, а может, я останусь единственной, главное, утолить мою месть.

      — Понимаю это, — нежно прикоснувшись губами к руке королевы, я улыбнулся ей на прощанье. — Но теперь меня это уже не касается.

      — Ты прав, удачи тебе, Александр Де Фур. А я буду помнить тебя всегда, как ты меня…

      Я уходил быстро, не оборачиваясь, понимая, что больше никогда не вернусь в этот дворец. Мне оставалось лишь взойти на корабль и отправиться навстречу судьбе. Все так, как я и хотел… Сожаления и сомнения останутся на этом континенте, а сам я отныне другой человек, что сам выбирает свою судьбу.

      — Александр!!! — Минори бежала ко мне навстречу со всех ног, я видел, что она устала, но радость от того, что мы, наконец, можем покинуть столицу, придавала ей сил. — Все готово! Я сделала достаточно зомби для экипажа, а еще раздобыла скелетов, чтобы если что иметь моряков на замену. Они заперты в трюме.

      — Отлично, вы с Риком хорошо поработали, — я потрепал сестру по коротким волосам, все еще сожалея о том, что обрезал их. Ничего. К тому времени, как мы достигнем нового континента, они отрастут. — А как Кассандра?

      — Она давно уже на корабле: пытается разобраться с картами и теми книгами, что нам дала Арлин.

      — Отлично, тогда пора нам отправиться в путь.

      — Да, давно пора.

      Смотря сейчас в серо-голубые, практически стального оттенка глаза Минори, я видел в них уверенность, которой мне не хватало. Она верила в меня, поддерживала до конца и от этого становилось спокойней на душе. Возможно, это самая большая ошибка в наших жизнях, но мы готовы были её совершить.

      — Идем, — сжав ладонь сестры в своей руке, я направился к пристани, где нас ждал корабль, экипаж и новые возможности. Не важно, что останется после нас, я не собирался оглядываться, пусть об этом волнуются те, кто остаются в Проклятых землях… И все же, надеюсь на то, что Райнер не сильно пострадает в этой войне и сможет найти свой путь. Мне остается лишь пожелать ему удачи, ведь ему она потребуется больше, чем нам. Моя история в Проклятых землях подошла к концу, но зато история Александра Де Фура — путешественника и исследователя новых земель только начинается.