Укус Аспида

            Они подошли к посёлку за час до рассвета, крадучись среди деревьев, словно тени. Зоркие глаза разведчиков разглядели немногочисленных дозорных на слабо освещенных вышках. Эта община была довольно небольшой по численности населения, поэтому нападавшие давно приметили её как очередную цель для набега. Обнесенная невысоким забором из листов железа и досок, который являл собой скорее символическую, чем реальную защиту от внешнего мира, она располагалась на месте бывшего когда-то посёлка городского типа под именем «Айзхоф». Вдалеке от крупных дорог и магистралей, это поселение тем не менее имело хороший потенциал для становления альтернативной базы для захватчиков. И главарь это знал. Его люди наблюдали за теми, кто выходил отсюда и какими маршрутами пользовался. За последнюю неделю они нашли и разграбили два схрона с продовольственными припасами, которые замаскировали в лесах жители общины. Пути назад были отрезаны для последних, и главарь понимал, что они обречены.
          И поэтому сегодня, в этот час, его банда, сильно разросшаяся за последнее время, стояла на пороге дома своих жертв. Он послал четверых самых ловких убийц вперёд, и те, без труда прокравшись к двум передним дозорным вышкам, вскоре очутились наверху и без лишнего шума вырезали постовых. Вернувшись к нему, они доложили обстановку.
          - Дозорные мертвы, шеф. - сообщил один из них. - в лагере движения не замечено. Они все в домах, спят как сурки в норах.
           Главарь ухмыльнулся и покрепче ухватил в руках винтовку. Он — Альберт Вилл по кличке «Ястреб». Его знали многие, и враги и союзники, и ему льстила любая слава, была ли она дурной или хорошей. Его банда состояла отнюдь не из молодых юнцов — это были люди возрастом по 45-55 лет, рожденные ещё до Войны, и прошедшие весь ад хаоса, что творился в первые десятилетия. Они умели убивать и грабить, а также хранить верность тому, кто приведёт их к добыче. Не только коренные немцы — среди них были и французы, и испанцы, несколько англичан - они шли за ним уже много лет, и он, Ястреб, ни разу их не подводил.
          - Ну что, парни, - повернулся он к бойцам. Двадцать вооруженных до зубов головорезов замерли, ожидая приказа наступать. При освещении фонарей, он видел, как их лица были напряжены, пальцы выбивали дрожь по прикладам винтовок и ружей. - Мы атакуем. Уничтожить всех, кто находится в лагере, кроме женщин. После того, как зона будет зачищена, мы возьмём с собой всё нужное, даже если на перенос добычи нам потребуется несколько дней. Приказ ясен?!
            - Да, босс! - послышался нестройных хор голосов. 
           - Тогда вперёд. - рявкнул он, и банда, разделившись на отряды по пять человек, ринулась к хлипким ограждениям, без труда ломая доски и прогрызая кусачками дыры в слабой металлической сетке, проникая внутрь лагеря и рассасываясь среди теней...
          
***

           - Они хотят есть, тётя Бет. - взволнованно проговорила темноволосая девочка, трогая за руку спящую на кровати женщину, отчего последняя заворочалась и открыла глаза, рассеянно глядя по сторонам, ещё в сонном состоянии.
           - Ох, у нас не так много еды, моя дорогая… Я же кормила их четыре часа назад. - вздохнула женщина.
           - Они проснулись… - не унималась девочка. - Не дают спать мне и папе. Он уже просыпался по этой причине два раза, и сейчас он очень-очень злой. 
           - Боже. - прошептала женщина, и заставила себя сесть на кровати. Свесила ноги и стала натягивать ботинки. 
            Их одноэтажная лачуга совсем не была предназначена для проживания такого количества людей, но была самой укрепленной среди всех домов в лагере. Именно поэтому Бет выбрала её своим обиталищем, домом для себя и сыновей. В доме также жил мужчина по имени Дитер со своей дочерью. Ещё год назад, когда в одном из походов погиб отец её сыновей, то Дитер Фальк, шестидесятилетний мужчина, в прошлом — мастер спорта по боксу, проникся к ней, и пообещал защищать её и её сыновей.
           Она, Элизабет, была очень благодарна ему за это. Ни разу он не пытался домогаться до неё и вообще заводить что-то в плане отношений. Он относился к ней, как к своей сестре. Возможно, это было связано с его прошлым, ведь он никогда не рассказывал, как его десятилетняя дочь потеряла свою мать.
           - Ты идёшь? - нетерпеливо произнесла девочка, вырвав Бет из её воспоминаний.
          - Иду, иду. - поспешно ответила женщина. - Ступай к ним, успокой их… Они тебя хорошо воспринимают.
               Длинные волосы золотистого цвета, давно не мытые, путались словно пакля, и она собрала их в хвост, и закрепив куском бечевки, вышла из своей комнатушки.
В коридоре она встретила Дитера, который на ходу застегивал штаны, еще не успев одеть майку.
           - Эй, Бетти, твои опять орут, ужас какой-то. - выругался он. - На третий раз я проснулся уже окончательно. Уже скоро светает, надо идти в дозор. Не представляю, как я до полудня выстою на вышке не выспавшимся. И кстати, это уже не в первый раз!
              Женщина положила ему руку на плечо и улыбнулась.
              - Не ворчи, пожалуйста, Дитер. Они же дети… Я… - она вздохнула и покачала головой. - Ты же знаешь, что ничего лучшего не могу для них предложить. Ты же понимаешь меня.
           - Да понимаю, понимаю… - пробурчал он, но уже без всякой злости. - Приготовьте с моей дочерью что-нибудь пожрать, а я пойду собираться. Надо проведать Дональда и Хайке на посту.
              Бет кивнула  ему и пожелав удачи, ушла в комнату к своим детям.
Невысокая кроватка с грубо сделанной оградой вокруг, была застелена рыжим теплым матрацем и толстым шерстяным одеялом, которое Бет чудом удалось выпросить ещё давно у одной женщины в их малочисленном по населённости, лагере.
             - Ну что вы, опять подняли шум, сыночки? - опустившись на корточки, ласково улыбнувшись, спросила женщина и протянула руки к детям.
          Старший, которому должно было скоро исполнится два года, стоял на кушетке, вцепившись руками в оградку. Его глаза были синими, словно небо, хотя у матери цвет глаз был карим. Бет всегда замирала в душе, когда он смотрел на неё таким тихим, пристальным, задумчивым взглядом. Его глаза очень напоминали ей его отца...
              Послышался тихий писк, и старший обернулся, и посмотрел вниз, улыбаясь во весь рот и хлопая в ладоши. Его брат выбрался из под одеяла и ухватив его за ноги, прижался к нему, крепко держа, словно хватаясь за последнюю опору…
              Сердце матери защемило, когда она смотрела на него. Её второй сын был не таким, как первый. Долгое пребывание его отца на зараженных химическими отходами, территориях дало о себе знать. Кожа мальчика была неестественно бледной, и с рождения покрытой какими-то странными желтыми пятнышками. Будучи уже почти годовалым, он был слишком худым, и она боялась что он может умереть от истощения.  Бет видела, как он хватается за брата своими ручонками, улыбаясь мечтательной слюнявой улыбкой, его глаза блеклого серого цвета замирают, и он начинает сипеть, словно мальчику не хватает кислорода для дыхания… И она старалась не замечать последнего, что вдобавок ко всему имел младенец. На левой руке с рождения у него отсутствовало два пальца. Но Бет любила младшего, также, как и старшего, несмотря ни на что. Любила их обоих больше всех на свете.
           - Я пойду вам сделаю что -нибудь поесть, сыночки. - наклонившись к каждому из них, она поцеловала мальчиков и направилась в сторону кладовки, где также находилась импровизированная маленькая кухня.
           Войдя внутрь, она потянулась к рубильнику, чтобы включить свет.
Щёлк. Ничего не произошло. Она дёрнула ещё несколько раз, но в ответ — никакой реакции.
           - Чёрт возьми, - выругалась она. - Дитер! Дитер, ты ещё тут? - крикнула она в коридор. - Света нет !
           Внезапно свет погас и в коридоре и во всех остальных комнатах.
Бет замерла на месте. Что же случилось?! Умер генератор? Но ведь Фред недавно возился с ним, и сказал, что в ближайшие три месяца всё будет в порядке!
           - Дитер!...  - крикнула она,  шаря по столу в поисках спичек. Найдя наконец коробок, она зажгла одну, и вышла в коридор.
       Неожиданно в лицо ей ударил свет фонаря и появился Дитер, весь взволнованный, с ружьем в руках. Он подскочил к ней и приложил палец ко рту в знак молчания..
           - Ни слова… - прошептал он. - Там кто-то бродит, за дверью. Я слышал...  Не успел выйти наружу, как услышал голоса и шаги… Это явно не наши люди.
           Темнота угнетала Бет, и чувство опасности ещё больше усилилось, когда её друг сказал ей эти про новости. 
           - Сейчас мы молча пойдём в комнату к детям. Моя дочь должна быть уже там. - добавил он. - Закроемся в комнате, и надеюсь, они не заметят нас. Если что, я защищу вас всех, Бет. Я обещаю тебе.
          Аккуратными шагами, при свете фонаря, они пошли назад по коридору. Почти добрались до дверей, как вдруг из-за послышался плач одного из мальчиков.
У входных дверей дома послышались чьи-то громкие голоса.
           - Марика, успокой его, - раздраженно проскрипел мужчина, обращаясь к дочери. - Он может привлечь внимание.
           - Я пытаюсь, папа, пытаюсь… -отозвалась девочка. - Они хотят есть и поэтому снова плачут...
            - Чёрт побери твоих детей, Бет,  - проворчал Дитер. - Из-за них мы...
Снова послышался детский плач, и внезапно в дверь ударили чем-то тяжёлым.
      - Они скоро ворвутся! - крикнул мужчина. - Давай быстрее внутрь, мать твою, Бет!
Он открыл дверь комнаты и буквально запихнул в проём перепуганную женщину, тут же закрыв за собой дверь.
          Быстро проверив наличие запасных патронов, он взвёл свою двухстволку и развернулся к врагам, освещая себе пространство фонарём.
             В следующую секунду дверь разнесли в клочья. В глаза Дитеру ударил свет мощных фонарей и он смутно увидел нападающих — их было двое. Он вскинул ружьё и сделал выстрел, но ослеплённый ярким светом, не попал в цель…
            Раздалась автоматная очередь и в его груди внезапно взорвалось что-то горячее, словно адское пламя. Он стоял ещё несколько мгновений на ногах, словно пытаясь осознать, что произошло, а затем рухнул на пол.


             - Стреляют… Стреляяяют… - заплакала Марика и вцепилась в женщину, зарывшись лицом в её одежду в полной темноте. - Там папа… Они убьют его...
             - Тише! Тише же! - Бет больно стиснула девочку в своих объятиях, молясь, чтобы её сыновья не привлекли внимание нападавших.
             - Этот готов, - раздался грубый голос за дверью. - Кажется, он тут был один. Слишком  самонадеянным оказался, ха-ха. Уходим отсюда, наши парни вроде уже зачистили остальные дома.
             - Эй, Тод, ты не понял приказа босса? - резко возразил ему другой голос. - Мы должны всё обшарить здесь. Каждый метр. КАЖДЫЙ. Иначе тебе не то что хлеба не видать, ты вообще жрать не будешь неделю, если ослушаешься босса.
          - Ладно, Винни, ладно. Обшарим. - нехотя согласился первый. Но пусть наладят свет хотя бы. Теперь уже можно, лагерь наш. Этот дом был  вроде как, последним.


          Девочка беззвучно тряслась на руках у Бет. Сердце женщины готово было остановиться после услышанных слов. Она не верила собственным ушам… Все мертвы?… Как это случилось, боже… Был же дозор, была охрана… Что произошло?!
             Она слышала, как мародёры рыщут  в соседних комнатах, как гремит падающая на пол посуда. Они не стали даже дожидаться, пока включат свет, чтобы прикарманить что-либо для себя сейчас.
             Надежда, что убийцы уйдут, не заметив их, была крайне мала. Бет было плевать на себя, но что же будет с её сыновьями?! И с дочерью Дитера… Эти мысли ужасали её больше всего. Они настолько беззащитны, что ничего не смогут сделать против мародёров. Даже если бы у них было ружьё, противники одолели бы их числом. 
             Минуты длились, как часы… Эти шаги и голоса за дверью каждый раз вгоняли Бет в дрожь. Она почувствовала, как вся покрылась холодным потом, её губы дрожали при каждом окрике за дверью. Женщина почувствовала себя изнурённой жертвой, которую загнали в угол охотники.
             - Эй, Тод, слышь, здесь закрыто изнутри! - вдруг раздался голос совсем рядом, и ручка входной двери задёргалась. - Похоже, этот мужик был не один… Там, в комнате, кто-то есть.
             - Уже иду, сейчас проверим. - послышался ответ.
             - Марика, слышишь меня? - нервно прошептала Бет девочке на ухо. - Береги детей… Прошу, чтобы не случилось. Пожалуйста… Береги их. Если нас всех не убьют… Они должны выжить. Они ни в чём не виноваты…
             Та судорожно кивала головой в ответ, но было ясно, что у неё шок. Она сейчас ничего не соображала.
             Оставив её сидеть у кровати с детьми, Бет быстро зажгла спичку, и отыскала стоящий у двери кусок длинной арматуры, которым они подпирали дверь, когда проветривали комнату. Взяв в руки импровизированное оружие, она встала сбоку от двери, занеся железку над головой, готовясь к последней, отчаянной атаке...
              - Бобби, а ты нахрен сюда припёрся? - раздался голос снаружи. - Что тебе надо, алкаш?
              - Я не Бобби, меня зовут Грэг. - огрызнулся тот в ответ. 
Послышался хохот.            
              - Жирный англичашка, Бобби. Вы все - «Бобби»! - издевался над ним уже знакомый голос Тода. - Ты даже выстрелить толком не можешь, чтобы попасть в цель. На кой чёрт тебя босс держит, я не понимаю.
              - Ты, придурок, слушай меня. - сказал Бобби. - Босс послал меня сказать, чтобы через десять минут все собрались в большом двухэтажном доме. Парни уже перетаскивают добычу туда. Мы нашли бензин, керосин, немного ЭКО-консервов. Остального по мелочи. Здесь вокруг в основном — один хлам! У защитников даже нормального оружия не было… Ей богу, это резня, Тод. Это не атака.   
               - Заткнись, моралист хренов. - прервал его Тод. - Эй, ломайте уже эту дверь! Закончим с ней, глянем что там и всё, сваливаем.   
Дверь выдержала несколько ударов, но на четвертый или пятый раз, старая древесина поддалась и дверь с треском вынесли с петель. Она с грохотом рухнула на пол и первый мужчина ворвался внутрь с оружием в руках.
              Лучи фонарей осветили помещение, но первый вошедший, которого звали Тодом, не успел ничего увидеть. Потому что на его голову с размаху обрушился жестокий удар арматуры, и отчаянно вскрикнув, он повалился на пол с проломленным черепом. 
              Бет ничего не успела больше сделать, потому что в комнату влетели ещё двое, и обнаружив её, тут же схватили.
             - Это баба! Проклятая баба, твою мать! - взвизгнул Винни. - Она замочила Тода! Проломила ему башку!
             - Ну и ну… - посветив фонарём в середину комнаты, пробормотал третий. Свет фонаря выхватил из темноты кровать, на которой находились два младенца, у изголовья кровати сидела маленькая девочка. Её трясло, и она словно не воспринимала всё происходящее вокруг. - Здесь дети...
             - Клянусь, я убью их всех. - угрожающе прошипел Винни, и ухватил женщину за волосы так, что она застонала от боли.
             - Чёрт с ним, с Тодом, мы должны доставить и женщину, и детей боссу! - потребовал тот, которого называли Бобби.
             - Ты издеваешься? - нервно засмеялся Винни. - После того, что она завалила одного из наших?! К чёрту Ястреба! Я не его шавка, как ты, который слушает каждое его слово! Тод был моим давним другом, и я закончу это здесь.
             Быстрее, чем Бобби успел среагировать, мужчина выхватил из-за пояса нож и держа женщину за волосы, вонзил клинок ей в грудь.
             - Вот так. - ухмыльнулся он, видя, как несчастная, хватая воздух ртом, оседает на пол,  держась руками за страшную рану.
             Бобби побледнел.
          - Ты охренел, Винни… Ты… Ты что наделал, твою мать?! - пробормотал он с отвращением и ужасом.  -  Было сказано, женщин не трогать…
             - А мне плевать. - рассмеялся тот ему в лицо, вытерев нож об одежду убитой, и убирая его обратно. - А с девочкой я сейчас позабавлюсь… У меня ещё есть минуток пять в запасе. Ястреб же не уточнял точное время, правда? - потирая руки, он направился в сторону сидящей девочки.
              - Так нельзя… Нет. - Бобби замотал головой. Никогда ещё они не делали такого при его службе в отрядах Ястреба. Женщин обычно продавали другим кланам в обмен на оружие, или оставляли на базе в качестве прислуги. То, что произошло сейчас, потрясло его до глубины души, перевернуло в нём всё. Он словно бы, со стороны смотрел на себя и на весь тот ужас, который терпел и наблюдал, оставаясь в отрядах банды Ястреба. Осознание наступило ясно, жёстко и быстро.
               Бобби снял с плеча свою винтовку, и щёлкнув предохранителем, направил на Винни.
Тот обернулся, уже стоя рядом с девочкой, и замер, глядя на напарника.
              - Эй, кореш, ты же не станешь этого делать, а? - развёл он руками. - Это всего лишь добыча, ты чё?!
              - Я тебе не кореш. - холодным тоном ответил толстяк. - И не Бобби. И не алкаш. Меня зовут Грэг. Грэгори Кэрри Эдуайт.
              - Мы ещё можем… - начал Винни, но при свете фонаря, Грэг увидел, как тот, отвлекая его внимание, тянется за ножом. Рука Винни уже взялась за рукоять, и ни секунды ни колеблясь, Грэг несколько раз выстрелил в грудь своему недавнему напарнику.
               Тот с удивлением на лице стоял, глядя на него, словно не веря, что Бобби на такое способен. А затем упал на пол, раскинув руки. Его нож вывалился у него из ладони.
             - Грязный ублюдок. - толстяк в сердцах пнул его труп, и забрав у него нож и винтовку, закинул оружие на плечо.
               - Эй, девочка, ты меня слышишь? - подойдя к ней, опустившись на колени, посветил Грэг ей в лицо. - Ау! Ты меня видишь хотя бы?!
               Ноль реакции. 
               Грэг оглянулся на дверной проём — оттуда в любой момент могли появиться люди Ястреба. И если увидят здесь два трупа своих бойцов — долго разбираться не станут. Они заподозрят предательство.
             Не церемонясь, он взял её за плечи и хорошенько встряхнул. Девочка внезапно открыла рот и распахнула глаза, словно выйдя из транса, глядя на него, как на чудовище. Он зажал ей рот рукой и наклонился ближе.
             - Слушай меня очень внимательно. - заговорил он. - От этого зависит твоя жизнь и жизнь твоих мелких братьев. Чёрт возьми, один раз я тебя уже спас. И второй раз спасу тоже… Эти головорезы просто пустят тебя по кругу, будут издеваться, насиловать… Боже… Да выслушай меня! Надо срочно уходить, просто когти драть отсюда, пока они не пришли! Ты должна мне верить! - пропыхтел он ей в лицо. - Должна верить, поняла!!! Не хочу… - оглянулся он на лежащих в кроватке младенцев. - Чтобы в этой мясорубке погибли дети. Сейчас я отпущу руку, а ты возьмёшь детей и пойдёшь за мной, поняла?! Ты не будешь издавать не звука. Закричишь — мы трупы. Прошу тебя... Верь мне.
                Девочка кивнула ему. Он медленно убрал руку. 
                - Быстрее давай. - поторопил он её.
Она наклонилась к кроватке, и спеленала обоих детей, завернув их в одеяло. Они дрыгали ножками, сопротивлялись и плакали, что беспокоило толстяка, постоянно оглядывающегося на дверь.
            - Старший очень тяжёлый… Я не смогу бежать и нести их обоих.. - прошептала она.
Где-то вдалеке послышались голоса.             
               - Быстрее, твою мать! - прошипел Грэг. Он подошёл к кроватке и схватив на руки двухгодовалого, побежал наружу. Девочка взяла младшего, и крепко прижав к себе, последовала за ним.
               Они выбежали во тьму, и обогнули дом прямо за несколько секунд до того, как люди Ястреба включили генератор и лагерь озарился светом прожекторов. Голоса слышались уже у дома, который они только что покинули. Вскоре головорезы обнаружат два трупа своих напарников и пропажу Грэга.
               Толстяк и девочка уже были у ограждений лагеря. 
               - Мы не можем выйти через центральный вход. - быстро сказал он. - Там нас могут ждать патрульные Ястреба, которых скорее всего, уже выставили в дозор. Придётся импровизировать. На, держи его! - он отдал двухгодовалого на руки растерявшейся девочке, переводящей дух от бега с грузом на руках, и отошёл от деревянного ограждения на несколько метров.
                Как никак, Грэг был не просто толстым. Он был почти под метр девяносто ростом, и суровые условия, в которых он жил, сделали его довольно крепким человеком. Разбежавшись, он ударил всем своим весом в забор, и тот ощутимо поддался под его яростным порывом. Он сделал ещё два прыжка и наконец, на четвертый — забор не выдержал, доски разломились, и крепкая деревянная секция с треском рухнула на землю.
Звук, вероятно, услышали. Где-то поблизости раздались громкие быстрые шаги.
             - Бежим! - забирая двухгодовалого мальчика себе на руки, крикнул он девочке, и они понеслись прочь от лагеря.
              Они пробежали через подлесок из редких, высохших деревьев, затем свернули налево, чтобы обойти глубокий овраг. Уже светало, и ночная мгла быстро рассеивалась. Скоро будет рассвет. 
           Ноги девочки изнемогали от усталости, но она продолжала бежать за мужчиной. Спустя несколько часов непрерывного бега, беглецы добрались до магистрали. Унылое зрелище полупустой дороги довершали застывшие кое-где остовы покинутых машин.
                - Остановитесь…  Я хочу отдохнуть! Пожалуйста… - крикнула она ему, её ноги уже подкашивались, она чувствовала, что сейчас рухнет в беспамятстве на асфальт.
            - Ладно, всё, стоп. - сказал он, отдышавшись, когда они добрались до стоящего на магистрали полуразобранного грузовика. Но его кабина не пострадала, и сиденья, хоть и ободранные, были ещё целы. - Лезем внутрь. - сразу же предложил Грэг. - Так меньше шанса быть замеченными.
                Он подсадил девочку с младшим ребенком на руках, а затем, передав ей старшего, залез внутрь сам. 
                Наступило молчание, первое время они пытались отдышаться и прийти в себя после сурового марш-броска. Дети плакали у девочки на руках. Она тщетно пыталась их успокоить,  и казалось, их воплям не будет конца.
                - Почему вы убили моего отца? - нарушила молчание девочка. Она смотрела на Грэга с таким выражением лица, что ему стало не по себе. - За что вы всех убили? Разве мы мешали вам?!
                Он не знал, что ей ответить. Открывал рот и снова замолкал. Что он мог ей сказать? Да, в жизни он не совершил ни одного убийства. У Ястреба в банде он был поваром, посыльным, кладовщиком на складе припасов. И Винни, агрессивный маньяк, которого он ненавидел, был первым человеком, которого он убил за свои сорок пять лет.
                - Послушай, я не знаю, что тебе ответить, девочка. - вздохнул он. -  Я не хочу врать или оправдывать себя. Да, я ужасный человек только потому, что был в составе этой банды и спокойно смотрел на их деяния. Но теперь я не с ними. Я убил одного из них и помог вам спастись. Я… - его грызла совесть, и толстяк не мог смотреть на неё, хотя знал, что девочка не сводит с него своего обвиняющего взгляда. - Не виновен в смерти твоей родни. И не могу ничего изменить... Как бы это страшно не звучало, ты должна принять всё теперь так, как есть. Мы должны выжить. Хотя бы, чтобы эти младенцы не увидели свою скорую смерть.
                - Да какое тебе до них дело? - угрюмо отозвалась она.
                - Моя сестра имела тройню. - спустя минуту ответил Грэг. - Она работала в Лондоне в крупной компании страхования недвижимости, еще до войны. Была замужем. В день бомбардировки городов химическим оружием, она писала мне, что пойдёт с семьей на концерт под открытым небом... Все они погибли в считанные минуты. И она, и дети. Я был здесь, в Берлине, и не мог ничего сделать… А потом начали бомбить и Берлин. Мне повезло, что я работал механиком и чинил машины в подземной мастерской. Химикаты туда слабо проникали. Я отделался только лёгкими проблемами — первое время была глухота и частично потеря речи.
                Девочка отвернулась от него, глядя на дорогу, над которой, среди желто-оранжевого цвета кислотных облаков пробивались первые лучи солнца.
                - Я тебе верю. - через некоторое время тихим голосом ответила девочка. Она несмело протянула ему руку, и он заключил её в своей огромной пухлой лапище.
                - Ты даже не знаешь, как я рад это слышать. - широко улыбнулся ей Грэг. - Мы должны найти безопасное место, и я знаю где оно. Там, где я работал автомехаником. Под землей нас мало кто найдёт. Мы должны идти к городу. Это примерно в двадцати километрах отсюда.
                - А почему тот мужчина назвал тебя ал-ка-шом? - проговорила с трудом девочка непонятное ей слово, вглядываясь в лицо своего нового приятеля.
                - Нет.. - поспешно поднял руки он. - Я всё. Не пью больше. Не буду, обещаю. - он достал из внутреннего кармана бутылку с остатками какой-то жидкости, и размахнувшись, выбросил её далеко на дорогу.
                - Хорошо. - впервые за всё это время улыбнулась Марика, и указала на старшего из двух братьев, который сейчас сидел у неё на коленях, ковыряясь в носу пальцем. - Этого зовут Рэй Саррен. А тот младший, Кассель Саррен. Или попросту, Кси, как его мама называла...
                - Приятно познакомиться, мальчишки, - Грэг с улыбкой наклонился к ним и пощекотал ручки старшего из братьев. - Мы должны добраться до города, и как-то найти пропитание. Всё своё я оставил на старой базе, но кое-что, будучи кладовщиком, мне удалось спереть… Думал перепрячу её, но вот — вызвали в поход. Надо накормить их. - с этими словами, он извлек из-за пазухи увесистую металлическую банку.
                - Консервы! - удивилась девочка. - Я видела иногда такие раньше.
                - Готовить негде, поэтому придётся есть так. Сейчас открою их. Придётся строго делить наши доли. - пояснил Грэг. - Дети не должны умереть с голоду.
                Он достал нож и вскрыл банку. Братья долго отказывались есть тушеную говядину, но девочке удалось скормить им немного, в основном, желе.
                Когда они перекусили сами, то плотно запечатав остатки еды и убрав её обратно за пазуху, Грэг проверил патроны в оружии, и все они двинулись в путь до города, оставляя разрушенный дом Марики и братьев, позади.



***
               

          Это был долгий и тяжелый переход. Погода не баловала их — спустя полдня пути пошёл частый мелкий дождь, и его капли сейчас были для многих опаснее, чем даже вода из проржавевших труб. Осевшие в реках и озёрах тяжелые осадки химикатов, использовавшихся во время Войны, испарялись в атмосферу, а затем проливались на землю вместе с дождём. Грэг видел, что бывало с людьми, гулявшими под таким «душем». Их тела покрывались желтыми пятнами, потом чернели. Несчастные задыхались и умирали в течении нескольких недель от накопления критической массы токсинов в организме, в страшных муках. Уберечь свою новообретённую «семью» стало для него теперь первоочередной задачей, когда со всеми связями в банде Ястреба было порвано окончательно.
       Грэг быстро нашёл один из более-менее целых домов вдоль дороги, который служил ранее электроподстанцией, и помог забраться внутрь девочке и её братьям. Помещение было сырым и промозглым, в отверстых двух окнах с выломанными решетками свистал ветер, порывами занося порой смертоносные капли дождя внутрь укрытия.
           Девочка сидела  вдалеке от входа у стены на ржавой железной бочке, пытаясь получше укрыть пледом малышей. Грэг находился неподалёку от неё, иногда вставая и прохаживаясь с винтовкой по помещению, посматривая в окна.
              Она заметила его беспокойство.
            - Думаешь, они будут гнаться за нами? - нерешительно спросила Марика. - Какие у нас шансы убежать от них насовсем?
              Грузный мужчина перестал ходить туда-сюда, остановился, всё еще наблюдая за окрестностями в проломленное окно, стоя спиной к говорившей.
                - Они взяли слишком много. - вымолвил наконец Грэг. - Поэтому я не думаю что… они поставят себе целью убить жирдяя и детей, ушедших от них без запасов питания. - он сплюнул на пол и растёр носком сапога. - Этот подонок… Ястреб. Ему нужны только ресурсы. Ему плевать на жизни. Поэтому, я думаю, его жадность сыграет нам на руку. И мстить за погибших Тода и Винни он никогда не станет. А просто найдёт новых головорезов, которых сейчас полно ошивается по окрестностям.
                - А город… - запнувшись после недолгого молчания, произнесла Марика. - Каков он? Что сейчас там творится? Наверное, там есть крепкие красивые дома, вода, тепло… да? Мне рассказывали про город. Но я за всю жизнь редко покидала лагерь. Отец запрещал.
                Англичанин нервно засмеялся и покачал головой.
                - О чём ты, девочка? - развернувшись к ней, ответил Грэг. - Какие к черту вода и тепло? Там такая же мертвая зона как и здесь. Уже несколько десятков лет. И знаешь что, твой отец был прав. Порой забиться лагерем в сельской местности намного лучше, чем жить в том городе, в который Берлин превратился сейчас.
                - Мы бы и жили дальше… Только моего папу… - она пристально посмотрела на Грэга. Затем отвела глаза, и быстро закрыла лицо руками.
                - Чёрт возьми, прости… - неловко начал было мужчина, но вскоре понял, что его речи бесполезны. - Ладно. - сказал он. - Мы сейчас просто переждём дождь. Когда закончится — снова в дорогу. Конечно, в противном случае, нам придётся переночевать в этой, - он обвёл жестом помещение, - холодной каменной хибаре, но других вариантов нет. Полбанки консервов и немного воды ещё осталось.
                - Тебя ведь Марика зовут, как ты говорила, верно? - продолжил Грэг. Но девочка не слушала его. Подтянув ноги к себе, она обхватила руками лежащих у неё на коленях малышей, который сейчас спали, и теребила плед, подтыкая бреши, чтобы им не задувало внутрь.
                Толстяк вздохнул и принялся снова расхаживать туда-сюда вдоль окон, изредка наблюдая за местностью. Больше никто из них двоих не произнес ни слова.


                Через три часа дождь кончился. Сейчас стало сложно определять время, ведь никаких звёзд не было видно за плотными завесами оранжево-синих туч болезненного цвета.  Но по тому, что температура воздуха заметно снизилась, Грэг понимал что дело идёт к вечеру. Он поднял на ноги девочку, и с помощью веревки найденной неподалёку в кучи хлама, помог укрепить плед с малышами, чтобы ей удобно было их на себе тащить.
                Они снова двинулись в дорогу, и теперь уже шли в темпе, и без остановок. Их маршрут пролегал все время вдоль магистрали, ведь Грэг уже знал, что она ведёт к городу, и решил не сбиваться с дороги. Пейзаж не менялся весь день — лишь полупустынные равнины по бокам магистрали и невысокие пригородные строения, кучкующиеся в подобие посёлков, и множество брошенных автомобилей на самой трассе. Он был счастлив что не встретил ещё ни одного человека за все время пути, и уже успел порадоваться этому, как вдруг вдалеке заметил движение.
                Грэг быстро сделал девочке знак пригнутся у старого синего грузового автомобиля, поглядывая вперёд, пытаясь определить что же двигалось впереди. Неясная тень маячила в двадцати- тридцати метрах от них, едва замечаемая среди груды металлолома на дороге.
Нарастала тревога. Это мог быть и зверь и человек. Это могла быть ловушка. Не сказать бы, чтобы Грэг был трусливым по жизни, но раньше он старался подсознательно избегать таких нежданных встреч. Теперь же он просто не мог оставаться в стороне. Это была настоящая борьба в его сознании, но спустя нескольких секунд раздумий он принял единственное верное решение.
                - Я проверю. - высказал он своё мнение вслух. - Быстро проверю и вернусь. Оставайтесь здесь. - кивнул он Марике.
                Он уже поднялся и направился вперёд, как вдруг почувствовал, что девочка схватила его за рукав куртки.
                Он никогда не видел такого выражения лица, такого отчаяния в глазах… Марика вцепилась свободной рукой в него, пытаясь остановить мужчину.
                - Не надо… прошу… - прошептала она.
«А если ты не вернёшься?… Что нам делать!?» - кричал её взгляд Грэгу.
                Внезапно совсем неподалёку раздался вой, от которого они оба вздрогнули. Вой был диким, неистовым, протяжным. Полным зла и чувства голода…
                Грэг отбросил руку девочки, державшую его, и прыгнув к входной дверце грузовика, выбил прикладом винтовки стекло. Открыл дверь и позвал Марику:
                - Внутрь , живо! Быстрее!
Едва они забрались в машину и закрыли дверцу, источник воющего звука почти приблизился к их местоположению.
                - Ложимся… - прошептал Грэг, заставляя девочку соскочить с сиденья и пригнутся в салоне автомобиля. - Тихо… Ни звука… - приложил он палец к губам. - И да поможет нам Бог...
                За дверью послышались быстрые шлепки чьих то ног по лужам воды и рычание. В тонкую щель дверцы, Грэг увидел совсем рядом пробегавшую свору псов. Они были крупнее чем обычные собаки, их морды облезли, глаза были налиты кровью. Рваные куски шерсти непонятного цвета клоками свисали с худых, отощавших тел. Но они по прежнему были сильны и крайне опасны.
                Путники лежали не двигаясь некоторое время, пока псы, покрутившись вокруг их грузовика, не собрались обратно в стаю и не убежали куда-то вперёд, в обратном направлении по магистрали.
                - Пронесло… - с тяжелым вздохом сказал англичанин. - Если бы нас учуяли, то я… не знаю что бы было. Патронов слишком мало.
                Аккуратно поднявшись к окну машины, он огляделся и убедившись, что всё в порядке, сделал знак, что можно выбираться наружу.
                Дети проснулись и старший начал плакать и кричать, а вскоре и младший стал хныкать. Марике пришлось повозиться с ними, чтобы они успокоились… Была уничтожена еще одна четверть банки ЭКО-консервов, и спета не одна колыбельная, прежде чем они снова отправились в дорогу.
               Остаток пути прошёл без приключений. Уже глубоким вечером они добрались до города. Сильно измотанные и усталые, ведь этот остаток им   пришлось идти в еще большем темпе. Грэг пытался сориентироваться по местности, и признаться честно, у него это плохо выходило. Город сильно изменился, многие старые дороги были завалены, некоторые дома полностью рухнули ещё очень давно. А обилие оставленного на дорогах хлама в виде ржавых машин, мусора и прочего, вдобавок доставляло серьёзных неудобств в поиске нужного пути.
             Марика бы проявляла удивление к новой для неё атмосфере доселе невиданного города, если бы не сильная усталость. Она просто шла за Грэгом, опустив голову, и прижимая к себе младенцев, спящих у неё на руках. Тащить такую ношу множество километров в её возрасте стало серьёзным испытанием для её физического состояния, и девочка уже была на грани.
                Почти под самую ночь, они брели по замершим в тишине улицам города, лишь освещая себе путь вперёд Грэговским фонарём, который он к счастью, отыскал в карманах своей куртки. У них обоих от сырости промокли ноги, одежда была вся в грязи. Вскоре снова поднялся ветер и, шурша и завывая среди мертвых чёрных застывших в ночи, строений, нагнетал и без того, тяжёлую атмосферу.
                - Грэг, ты сбился с пути… Ты не помнишь того места… - проговорила наконец девочка, спустя полутора часов их блужданий по городу.
                - Я скоро найду. - быстро ответил он. - Я же помню…
                - Признайся. - отрезала она.
Он остановился.
                - Сдаюсь. - вздохнул он и поднял руки. - Было несколько мастерских и я… я давно тут не был, я не помню точную дорогу. Всё так изменилось…
                - Что нам делать, Грэг? - прошептала Марика. Её глаза блеснули при свете фонаря.
                - Чёрт подери… - выругался он вполголоса. - Я не знаю! Мы … мы можем укрыться где-нибудь в другом здании до завтра. А завтра продолжить поиски. Марика, завтра будет день…
                - ... А может и не будет. - раздался мужской грубый голос совсем рядом из темноты.
          Девочка вскрикнула от страха.  Дети проснулись и младший заплакал, теперь уже полностью выдавая их местоположение.
                Грэг сбросил наземь свою сумку и выставил вперёд винтовку, судорожно озираясь по сторонам.
                - Ты где, мать твою?! - крикнул он в пустоту. - Выходи, и я нашпигую тебя свинцом!
                - Я вижу тебя. - отозвался голос. - И я сделаю это первым, если захочу. К чёрту пустые угрозы. Не будь пустозвоном, мужик.
                - Чего ты хочешь?! - спросил Грэг. - У нас ничего нет. Мы пришли из-за города! Мы пустые!
                - Ты будешь отвечать на мои вопросы, а я решу, убить тебя или нет. Идёт? - проигнорировав его фразу, сказал голос неизвестного.               
                - Идёт! - крикнул в ответ толстяк. Он повернулся к Марике и буквально всучил ей в свободную руку фонарь. Вынул нож из-за пояса и передал ей. - В любом случае, что бы ни случилось со мной, беги. - схватив её за плечи, пробормотал он. Его лицо было покрыто холодным потом, глаза  в отблесках света блестели как у безумного. Мужчина был сильно напуган. - Не оставайся здесь, уходи отсюда так быстро как только можешь. Это приказ! - он оттолкнул от себя Марику, видя как она смотрит на него с залитым слёзами, лицом.
                - И что ты будешь спрашивать, а?! - выйдя на центр улицы, Грэг начал водить винтовкой из стороны в сторону, ища источник звука, готовый в любой момент выпустить туда очередь.
                - Ты из Ястребов или Чёрного Феникса? - задал вопрос неизвестный.
                - Я не имею дела ни с теми ни с другими!  - мгновенно ответил Грэг. - Я одиночка!
                - Врёшь. - в полной тишине послышался щелчок взведенного бойка пистолета. - С тобой ребенок, и у неё на руках младенцы. Ты торгуешь людьми? Презираю таких уродов. Они — хуже диких псов.
                - Я.. - затряс щеками Грэг. - Я не торгую людьми, нет же! Да, мать твою, я соврал! Ястребы уничтожили лагерь в десятках километров отсюда. Я... сначала был одним из них. Но потом я убил двоих из них. Я бежал. Я спас этих детей. Это правда, черт возьми, теперь я не вру! За мной нет погони,  я чист, мужик!
                - Если ты чист, сейчас положишь винтовку на землю и сапогом отшвырнёшь её назад на несколько метров. Поднимешь руки кверху и будешь стоять. Если будешь косячить — пущу пулю. Уяснил? - тон голоса незнакомца был непререкаемым.
                - Да… - с горькой досадой в голосе, Грэг уронил на землю винтовку и запулил её куда-то в кучу мусора. Поднял руки вверх и остался стоять, абсолютно беззащитным.
                С широкого карниза одного из стоящих вдоль дороги зданий, отделилась тень и спрыгнула на землю. Она подошла ближе, и вскоре зажёгся фонарь, ослепивший Грэга так, что он заслонил лицо руками.   
                - Экий ты жирный. - усмехнулся незнакомец. - Так и знал, что не похож ты на одиночку. - Скажи своей новой дочери или кто она там тебе, чтоб не пряталась у стены, как побитая собака. Пусть подойдёт.
                - Марика, иди сюда! - позвал Грэг. - Подойди на свет, не бойся!   
 Девочка появилась, медленно приблизившись к стоящим мужчинам, и свет фонаря удостоил и её своей слепящей вспышкой.  Когда незнакомец насмотрелся, он перевёл луч фонаря на себя, позволяя пришельцам увидеть своё лицо.
                - Короче, вы попали на мою территорию. - изрёк он. - Обычно эти встречи так мирно не заканчиваются. Так что, можно сказать, вам повезло. Я - Шакал.
                При свете фонаря Грэг разглядел незнакомца — крепкого вида мужчина, он был одет в сильно поношенную камуфляжную одежду, которую носили военные старых времён, и длинную кожаную серую куртку, опоясанную на талии армейским ремнем. За ремень были заткнуты ножи и еще один пистолет — было видно что мужчина настроен более чем серьёзно, за спиной у него виднелся приклад винтовки. Его лицо было массивным и небритым, тяжёлый взгляд из под сдвинутых к переносице, нахмуренных бровей не предвещал ничего хорошего.
                - Я.. Грэг. - запнувшись, мелькнув взглядом по фигуре незнакомца, сказал толстяк. - Девочку зовут Марика. На руках у неё — её братья… Они совсем младенцы…
                Шакал отмахнулся, услышав его просительный тон.
                - Не, я не детоубийца, если ты про это. - сказал он. - Так что вы ищете в этом секторе города?
               - Когда я здесь жил раньше… до войны. - начал Грэг. - Я работал в автомастерской. Мы хотели найти её но я не смог вспомнить дорогу. К тому же дети смертельно устали, а надо где-то ночевать… Я не знаю что делать. Мы просто бежали от проклятой банды Ястреба и оказались здесь… Я сделал всё что мог, правда… - пробормотал англичанин и опустил глаза в землю.
                - Тебя не Грэг зовут, а нытик, мать твою.  - хохотнул Шакал. - Всё, хорош уже скулить, понял я тебя. Я не допущу вас до своей базы. Но могу дать временное убежище в паре кварталов от неё. Там — моё альтернативное укрытие. Но будет одно условие. Если согласишься, то разговор будет один, если нет — то оставлю вас здесь, а винтовку заберу, как плату за проход по территории.
                - И… что … какие условия?! - с дрожью в голосе поднял голову Грэг на своего собеседника.
                - Будешь работать на меня. - ответил Шакал. - Но не надейся на большую долю. Доля будет ровно такой, чтобы вы сперва смогли прокормиться. Если я прикажу что-либо сделать, ты это делаешь. Если начинаешь возникать — выселю вас с места за пару часов. Ясно?
                - Да… - с тяжёлым вздохом ответил Грэг. - Я согласен, конечно.
                - Ну и порешили на том. - коротко закончил диалог Шакал, кивнув головой. - Идём за мной, держаться следом, не отставать. И кстати, винторез твой я сейчас подберу сам. Чтобы без глупостей. Я не могу тебе пока доверять.
                Не дожидаясь ответа, мужчина отошёл в сторону кучи мусора и нашарил там, посветив фонарём, винтовку Грэга. Запрокинул за плечо и движением руки позвал их идти за собой...

                Они плелись за ним ещё около часа, петляя путями, пока не пришли к зданию на углу площади, темной махиной возвышавшемуся над другими строениями. При свете фонарей они увидели что вход в здание наглухо завален обрушившемся козырьком крыши. Шакал сделал знак и они обогнули здание справа. Он подошёл к стене, и, пощупав ладонями каменную кладку, немного отошёл назад и сильно ударил по стене ногой. Послышался грохот, и участок стены обвалился, всё посыпалось внутрь, обнажая проход высотой примерно  в подростковый рост.
                - По-видимому, всё цело. Лезем внутрь. - приказал Шакал. - Сначала девчонка.
Грэг помог Марике пробраться через проход в стене, и еле втиснулся следом сам.
Шакал, последним скользнув внутрь, вручил свой фонарь девочке, приказал посветить, и  заслонил проход большим железным листом, стоявшим рядом с дыркой в стене.
                Потом он молча забрал фонарь и сделал жест следовать за собой, освещая дорогу.  Они миновали несколько коридоров а затем поднялись по двум лестницам, пока не пришли к одной из железных дверей. Шакал повозился с ней немного, лязгая старыми засовами,  открыл дверь, и пройдя внутрь комнаты, принялся копаться в каком-то огромном ящике, гремя стоящими рядом канистрами.
                Он выматерился, несколько раз дёрнул рычаг на странном ящике, и… внезапно комната озарилась светом! Под потолком висело несколько лампочек в связке, а внутрь ящика теперь мирно тарахтел генератор.   
                - Ну вот, - обвёл жестом комнату Шакал. - Здесь вас размещу. Это одна из моих нычек на всякий случай. Не пятизвездочный отель, но жить можно. - засмеялся он хриплым смехом. 
                Марика переступила порог, поддерживая на руках малышей. Её руки и ноги онемели от нагрузок за последний день, тело дрожало от усталости. Она мечтала найти что-то мягкое и рухнуть там, забыться крепким сном… Девочка окинула взглядом комнату и увидела две стоящие у стены железные кровати, на одной из них лежал матрац.В дальней части помещения стояла большая тренога, около которой на полу валялся котелок. Окна были наглухо забиты досками, на стенах висели какие-то оборванные тряпки, бывшие когда-то простынями и одеялами. Тяжело ступая, она приблизилась к кровати с матрацом, и отвязала веревки с пледом от себя, опуская малышей  на кровать. Марика буквально упала на матрац, пытаясь перевести дух, не обращая ни на кого внимания.
                Грэг стоял в дверях, ожидая дальнейших распоряжений недавнего знакомца.
Тот молча проводил взглядом Марику, а потом, взглянув на англичанина, сказал :
                - Короче всё. Я сейчас притащу воды, и два сухпайка — это всё что я вам могу дать за просто так. Остальное придётся отрабатывать.
                Грэг раскрыл было рот, желая что-то сказать, но Шакал исчез в дверях, и вскоре появился с тяжелой канистрой, которую поставил рядом с кроватью. Он вручил Грэгу пакет с сухпайками, выудив его из своей заплечной сумки, а затем коротко кивнул в знак прощания, и исчез. 
                - Ну вот, девочка. - захлопнув дверь, опускаясь на соседнюю кровать, произнес Грэг. - Из огня да в полымя… Не знаю, какую работу он придумает мне за все эти дары. Всё это, чую, неспроста...
                - Он не похож на тех, что напали на наш посёлок Грэг. - приподняв голову, сказала Марика. - Он какой-то другой. Не убил нас там на дороге...
               - Забудь. - резко возразил англичанин. - Других нет. Такой же, как и остальные. Просто в сто раз более хитрый чем те, кто способен тупо жать на спусковой крючок.
                - Что мне с ними делать? - с жалостью произнесла она, глядя на малышей, выбравшихся из под толстого пледа, и теребящих ручками край матраца.  - Они не выживут, Грэг. У нас нет детского питания, горячей еды. У нас нет одежды для них. Здесь холодно, Грэг. Даже я чувствую, как сифонит изо всех щелей… Этот дом - он такой неприятный… чужой… - она запнулась и посмотрела на мужчину. - Что же теперь с нами будет?
                - Всё будет хорошо, Марика. - он попытался улыбнутся, и это получилось у него неловко. Девочка слабо кивнула в ответ и откинулась на кровати, закрыв глаза.  - Я позабочусь обо всём.
                Кряхтя, он слез с железной кровати, и направился к треноге. Грэг перенёс её к тому углу, что был у входа, чтобы углекислый газ уходил наружу в здание, ведь окна были забиты, а Шакал бы стал очень зол, если бы англичанин снял все доски. Он понимал, что заваленный вход и забитые окна — маскировка от посторонних глаз мародёров.
                Грэг удалился с фонарём наружу и около получаса искал более-менее сухие доски для костра, а когда принёс, расщепил большую из часть в щепы с помощью своего большого ножа. Почистив котелок, и налив внутрь воду, он установил его над стальной треногой, и зажёг костёр.
                Он сидел и смотрел как пламя весело пляшет на деревяшках, пожирая сухие щепки. Наверное, так сидели и первобытные люди, давным-давно, думал он. В пещерах, сырых и холодных, протянув руки к благодатному огню, греясь и готовя пойманного оленя. Он усмехнулся своим мыслям. Прошло много тысяч лет, но всё вернулось. Цикл завершился. Начало, Рассвет и теперь, Закат. Что ж, впрочем это было вполне логично. Чем мощнее были технологии у государств, тем больше возникло амбиций. Соперничество, - думал он. Вот в чем главный корень всех зол. Неискоренимый, преследовавший мир с самого его начала. Но тем не менее, природа держала это соперничество под контролем, не истребляя целые виды и популяции… Но человек пошёл дальше. Мечи, копья, луки, да даже винтовки и межконтинентальные ракеты — всё это могло бы быть не больше чем реликвиями в музеях истории или записями в дневниках. Но все эти мечи и винтовки для человека оказались главнее чем горшки, статуи и вазы, выплавленные из той же самой стали. И человек, подобно мифическому змею Уроборосу, начал пожирать сам себя, истребляя себе подобных. Пока в последней схватке за мировую гегемонию, охваченный паранойей и жаждой чрезмерной наживы, окончательно не поставил свой вид на грань вымирания.
                Вода начала закипать, булькая в котелке. Помещение потихоньку согревалось — костёр делал своё дело. Недолго думая, Грэг извлек из-за пазухи банку с Эко-консервами и вывалив остатки в кипяток, начал помешивать своим ножом. Сегодня у них будет тепло и горячий мясной суп. Англичанин оглянулся на лежащую на кровати, девочку — она уснула, и её живот плавно поднимался и опускался в такт дыханию.
                Он дождался пока мясо проварится, а затем снял котелок с огня, немного подождал пока он остынет, и разбудив Марику, пригласил её на обед. Она жадно уплетала, уничтожив две трети супа, сам он съел не более трёх-четырёх ложек. Остатки супа девочка скормила братьям, следя чтобы они не обожглись горячими кусочками мяса и всё тщательно прожевывали. Грэг согрел ещё воды из канистры и помог девочке помыть обоих детей, после чего они соорудили им нечто вроде рубашек из кусков ткани собственного верхнего белья, и укрыли пледом. 
                - Ты всегда была такой? - осмелился спросить её Грэг, наблюдая как она умело одевает их и успокаивает непослушного старшего. - Ну, в плане, знала, как заботиться о детях.
                - Они жили без отца почти что с рождения. - ответила Марика. - На их матери висело слишком много забот, поэтому она не могла ухаживать за ними постоянно. Ну а что может сделать в лагере 10-летняя девчонка? Только ухаживать за более младшими.
                - Ясно. - рассеянно кивнул Грэг. - Ты очень серьёзная. Не по годам...
В её серых глазах отразился плящущий огонёк костра, когда она посмотрела на него таким взглядом, что ему вовсе не показалось, что перед ним сидит еще совсем подросток.
                - Мой отец… учил меня стрелять и собирать корешки в лесу, когда в далеком прошлом такие как я, еще играли в куклы. - отстранённо произнесла она. - Я видела однажды, как в лазарет принесли Дэйва, это был двадцати трёх летний парень, что каждый день дежурил на южной вышке. Он сломал ногу в двух местах, когда лез наверх, и старая лестница внезапно развалилась. Он упал с высоты на землю. Кости торчали наружу… всюду была кровь… Он кричал, громко кричал… - девочка запнулась и тяжело вздохнула, стараясь не встречаться с Грэгом взглядом. - Отец прибежал и сказал, что сможет вправить ему ногу, только тот не сможет больше ходить, как все. Отец приказал мне держать горячую воду и бинты, которые принесла тётя Грета. А потом все ушли на какие-то несколько минут, оставив меня наедине с Дэйвом. Я просто наблюдала за ним, не в состоянии чем-либо помочь… А он тяжело дыша, смотрел на меня, и внезапно, достал пистолет из-за пояса и взвёл курок. «Простите меня. - сказал он. - Я не смогу вас теперь защитить. Я не хочу быть вам обузой. Прощайте.» - девочка всхлипнула и подняла покрасневшие глаза на Грэга. На них навернулись слёзы. - Он назвал меня по имени. Сказал «Прощай, Марика». А потом выстрелил в себя… Много крови… И я потеряла сознание от ужаса.
                Грэг молчал поднялся, и подойдя к ней, погладил девочку по голове. Она обхватила его за талию и прижалась к его животу,  всё еще плача.
                - Марика, не думай о прошлом. Оно мертво. - подбирая слова, сказал он. - И если ты будешь воскрешать то, что мертво, то со временем умрёшь и сама. Поняла?
                Она прекратила дрожать и отстранилась от него, утирая сопли и слезы с лица. 
                - А будущее вон, перед нами. - указал он на детей. - Не знаю, были или есть, но это теперь точно - твои братья. А я постараюсь сделать все возможное. Уж поверь мне.
                - И хватит таких разговоров больше. - добавил он, посмотрев ей пристально в глаза. - Я не думаю, что твой отец хотел, чтобы ты выросла слезливой и сопливой девчонкой.
                Грэг видел, что это задело её. Она бросила на него быстрый сердитый взгляд, и вернулась к детям.
                - Нам надо наконец, поспать. - заявил он, снимая свою куртку и стеля её на железную кровать наподобие матраца.  - Иначе к завтраму мы будем выглядеть как живые трупы, полностью обессиленные. Я буду экономить бензин. Он всё-таки, казенный. - Грэг подошёл к генератору и щелкнул рубильником. Лампы погасли и теперь комната освещалась лишь догоравшим костром.
                Он оставил у двери лишь щёлку, чтобы выходил наружу углекислый газ, вернулся к своей кровати, и положив рядом с собой на пол, нож, улёгся и перевернулся на бок. Почти сразу Грэг заснул тяжелым крепким сном, навалившемся на него, словно медведь.
Он не слышал, как Марика успокаивала детей и устраивала их поудобнее рядом с собой на узкой кроватке, пока они не перестали хныкать и заснули.               


* * *


                Грэгу снилось, как он подбегает к тому самому забору в разграбленном посёлке, но ему не удаётся сломать его и вылезти наружу. Он оборачивается назад, чуя, что за ним идёт погоня. И он не ошибается. Сзади стоят люди, и среди них он с ужасом различает не только Тода и Винни. Он видит свою сестру, Линду, и её семью. Он видит свою мать, жившую на тот момент в Стенфорде. Он снова и снова пытается сломать забор и уйти от преследователей… Но понимает что побег бесполезен. Он никогда не сломает эту ограду. Это бессмысленно. Он, Грэг, должен присоединиться к ним… Занять своё место.
                Он видит, как его сестра подходит к нему, её лицо обожжено и покрыто язвами от кислотных реагентов, которые содержали в себе химические бомбы.
               - Братец, мы так тебя ждём… - говорит она и, поворачиваясь к своим детям, улыбается страшной ухмылкой.
                Он пытается отпрыгнуть от неё, но она подходит всё ближе к нему. Она хочет обнять его…
                - Ну чё, как спалось? - внезапно произносит она мужским голосом.  Грэг метался на кровати, в своём кошмаре, холодный пот покрыл его тело. - Тебя тут что, лихорадит что-ли?  Вот дерьмо, так и думал, ты какой-то больной… - снова произносит грубый мужской голос.
                Сквозь сон, Грэг понял, что рядом находится  кто-то посторонний и мгновенно проснулся, схватил с пола нож, с безумным взглядом уставившись на дверной проём. Сквозь большие щели в досках на окне, внутрь пробивался дневной свет, и Грэг увидел в дверях рослую мужскую фигуру.
                - Шакал… - вспомнил он имя мужика, которому принадлежало убежище.
                - Он самый. - ответил тот. - Так что ты трясёшься-то лежишь? Вот девчонка твоя спокойно спала, пока я не разбудил её.  - указал он на Марику, сидящую на своей кровати с детьми.
                - Ему наверное плохой сон снился, - простодушно ответила Марика. - Прости его. Но он совсем не болен, как тебе кажется.
                - Да-да, всего лишь сон. - вытирая пот со лба, вставая с кровати, ответил Грэг. - Я здоров. Полностью здоров.
                - Вот и чудесно. - сказал Шакал. Он подошёл и включил генератор, настроив подачу электричества на минимум. В комнате посветлело. Мужчина вытащил из-за двери огромный тюк , и подойдя к кровати Грэга, вывалил содержимое на неё.
                - Здесь одёжка для вас обоих и для вашей мелочи. - изрёк он. - А также два десятка сухпайков. Когда пожрёте и переоденетесь, жду на разговор.
                Он удалился, а Грэг принялся разбирать принесённые вещи.
                - Удивительно, практически один камуфляж. - восликнул он. - Такое впечатление что он ограбил военную базу. - англичанин оглянулся на девочку. - Женской одежды увы, нет. Зато есть нижнее бельё и большие полотенца, простыни. Мы сможем сделать одежду для твоих братьев.
                - Я же говорила, что он добрый человек. - сказала Марика, и теперь уже Грэг засомневался в её серьёзности. В душе она ещё оставалась ребёнком...
                Они переоделись и наскоро позавтракали. Марика накормила малышей разбавленной кашей на воде.   
                - Я должен идти. - сказал Грэг. - Он ждёт.
                - И что, оставишь нас здесь одних?! - пробормотала девочка.
                - Ты видела, как работает генератор. - успокоил её толстяк. - Ты знаешь как разводить огонь и кипятить воду, моя зажигалка лежит на кровати. - он вздохнул. - Да, мне придётся сейчас вас оставить. Может, так будет теперь постоянно. Но я буду возвращаться. Буду, поверь. - он наградил её успокаивающим взглядом напоследок, но на неё это не подействовало. Он всё ещё видел тревогу в её глазах. Но ничего более не сказав, он развернулся и ушёл, оставив за собой чуть прикрытую дверь.
               

                Грэг нашёл его на выходе из дома. Металлическая заслонка была снята, дырка в стене зияла лучами дневного света. Шакал терпеливо дожидался его.         
                - Итак, нам пришло время поговорить о твоей плате. - небрежно начал Шакал, когда они стояли на углу дома, наблюдая как поднявшийся ветер играет с пылью и мусором на площади. - Пойдём немного прогуляемся. Здесь безопасно. - предложил он, и они неспешно направились вдоль по улице.               
                - Тебя ведь Грэг зовут не так ли? - переспросил Шакал. - Ах да, точно. - он хлопнул толстяка по плечу, едва тот успел раскрыть рот. - Слушай меня, Грэг. Не знаю, известно тебе, или нет, но город сейчас поделен на сектора между теми, кто остался жить в нём. Их не так много, сотен шесть, может побольше. Постоянно живущих здесь ещё меньше. Существуют местные кланы, они редко враждуют между собой, больше предпочитают торговать наживой. Вот почему я спросил тебя о Чёрных Фениксах и Ястребах. Первые — торговцы живым товаром, вторые — отмороженные головорезы. Судьба сводила меня с представителями обоих этих кланов, и это закончилось плачевно. Для них более плачевно, чем для меня. Так вот, а местные кланы живут по отлаженной схеме внутри своих общин и на своих территориях города. Не кочуют. Есть свободные зоны внутри города — на них часто проводится торговля. Есть буферные зоны, где живут одиночки и бродяги. Но есть те зоны, в пригороде и в нескольких десятках километров от города, где осталось полно разной полезной дряни. Боеприпасы, медикаменты, и прочее. Понимаешь о чём я, да?
                Грэг кивнул, у него на душе заскребли кошки, и он предчувствовал подвох.
                - Отлично. - продолжил Шакал.  - Твоя задача будет состоять в том, чтобы искать на этих территориях эти полезные штуки. Но больше — не просто тупо рисковать и лезть под пули, а составлять карты. Помечать где и что лежит, кем охраняется. Если охраняется, то - маршруты движения, размер патрулей, обмундирование бойцов. Ты будешь выполнять эту задачу один. Ведь одному гораздо легче действовать чем группе. Менее заметно, более продуктивно. Усёк?
                - Ты хочешь отправить меня одного в эти места… - пробормотал Грэг. - А как же дети? Если меня убьют, некому будет заботиться о них.
                - А кто будет заботиться о них сейчас, когда моё хорошее отношение подойдёт к концу? - спросил его Шакал. - Я уйду назад, оставляя вас одних. Долго вы сможете продержаться? Если ты согласишься, я предоставлю еду, инструменты и прочее, чтобы обустроить ваше убежище получше. Бензин для генераторов. Верну тебе винтовку, чтобы ты мог защищать свой новый дом. Подумай хорошенько. Я не думаю, что в твоих ста кило жира мозг полностью успел усохнуть. 
                Грэг остановился и посмотрел на собеседника.
                - Ты жестокий человек. - сказал он Шакалу. - Впрочем, почему ты не сходишь туда сам?
                Шакал сузил глаза, схватил англичанина за плечо и больно сжал его.   
                - По моему, ты задаёшь слишком много вопросов, толстяк. - прошипел он ему в лицо. - Тебе мало, что я вас пригрел? Или хочешь оказаться на улице вместе со всем своим выводком? Думай быстрее. У тебя одна минута. - добавил он. - Время пошло.
                Шакал отпустил мужчину и отошёл на несколько метров, насвистывая мелодию.
                Какие могли быть тут варианты? Грэг не мог снова оказаться без всего, так как теперь на нём лежала большая ответственность за детей. Из одной зависимости от Ястреба и его банды, он влез по уши в другую. Он порой ходил вместе с бойцами банды на разные  вылазки, и видел насколько разными могут быть эти территории. Он вспоминал как двое подорвались на старых минах. Вспоминал, как один задохнулся от удушья, свалившись в яму, где до сих пор лежали осевшие после бомбардировок, тяжелые токсичные отходы. И каждый раз он благодарил Судьбу, что это был не он. А теперь… Прогулка по острию бритвы. Словно некая расплата за то, что он совершил в прошлом. Остаётся лишь надеяться, что его пронесёт и в этот раз. Что он накопит ресурсов достаточно, чтобы освободиться от рискованной работы на нового «хозяина». А пока… Пока он лишь мог покорно смолчать и согласиться. У него не было никакого выхода. Уйти одному и оставить детей умирать?! Нет...
                Не прошло и минуты, как Грэг подошёл к собеседнику и позвал его по имени.
                - Я согласен. - коротко сказал он. - Но мне будет нужно питание, обмундирование, оружие в дорогу.
              - Всё это будет. - Шакал улыбнулся наигранной дружеской улыбкой. - Я предоставлю. А сперва — вот это. - он порылся в кармане и вытащил тяжелый литой железный диск и протянул его Грэгу. Тот рассмотрел его, крутя в руках : Два перекрещенных патрона для снайперской винтовки на фоне диска солнца с тремя лучами.
                - Что это за знак? - в недоумении спросил собеседника англичанин.
                - Знак мира кланов Города.  - ответил Шакал. - Если тебя увидят патрули кого-то из них на территории Берлина, показываешь этот знак и они отстают от тебя. Такой знак носят также все торговцы-одиночки, некоторые осёдлые бродяги, которые пришли сюда издали и селятся в дальних кварталах. Но за пределами города этот знак можно себе лишь в задницу засунуть. - хохотнул он. - Там царят иные законы. Но так или иначе, никогда не теряй его.
                - И когда первый поход? - осведомился Грэг.
                - Они будут не такие частые. - ответил Шакал. - Раза два-три в месяц. Не более. Отправишься в первый на следующей неделе. Я сообщу.   
                - А что насчёт оружия? - несмело спросил его толстяк.
                Шакал покачал головой и осклабился. 
                - Спустя некоторое время,я подумаю. Но пока ты на моей территории, оно тебе не нужно. - сказал он. - А теперь я должен идти. Когда будет надо, я сам приду. Можешь порыскать тут в домах около и вдоль площади. Может, чё и осталось. - добавил Шакал. - Хотя, сомневаюсь, здесь почти всё полезное давно уже растащили...
                Он махнул рукой на прощанье и, поправив винтовку на плече, начал быстрым шагом удаляться от Грэга, оставив последнего в мрачных мыслях.


***

                Шакал иногда заходил к ним в убежище и оставлял припасы. Расходовали их Грэг и Марика очень экономно, всегда отдавая бОльшую часть еды детям. Прошло около недели с тех пор, и наконец Шакал пришёл за Грэгом.  Он принёс с собой бумагу, на которой были какие-то пометки. За спиной первого висела винтовка, принадлежащая англичанину. Они долго беседовали, а затем Грэг подошёл к детям и сел на колени перед кроватью, на которой сидела Марика с малышами.
                - Всего лишь полтора-два дня. - сказал он, стараясь не смотреть ей в глаза. У него был виноватый вид, и наклоняя голову, он прятал глуповатую обнадёживающую улыбку, которую хотел подарить девочке. - Я приду. Ждите меня обязательно. Дай мне слово, Марика, что не будешь вылезать  наружу без меня.
                Девочка смотрела на него без всякого укора — она понимала что он обязан работать на хозяина убежища и делать всё, как тот просит. Она хотела что-то сказать в ответ, но слова замерли у неё на устах. Повинуясь внезапному порыву, она соскочила с кровати и обняла крепкую шею Грэга, задержавшись так на несколько секунд, после чего встала и отошла прочь, уставившись в дальний угол комнаты, ни говоря более ни слова.
                Грузный англичанин поднялся на ноги, и бросив взгляд на детей, игравших  на кровати друг с другом, удалился прочь вместе с Шакалом, который ожидал его за дверями.
                Ему была выдана примерная карта местности, и  он не задавал лишних вопросов, кроме тех, что касались дела. Место находилось в нескольких километрах от южной границы города. Ранее там располагались продуктовые склады, а чуть дальше — несколько автозаправочных станций. Его задачей было проникнуть туда и разведать ситуацию, нанести на карту нужные знаки и ориентиры, если старые изменились. Шакал выдал ему винтовку с одним запасным рожком патронов и наказал использовать их только в крайнем случае.
                - Я понимаю, что с твоими габаритами разведчик из тебя хреновый, - покачал головой Шакал. - Но придётся учиться. Не вступай в бой без необходимости. Следи за флангами. И не бери с собой ничего такого, что сможет осложнить твой отход назад. Об этом позаботятся другие. И старайся точно размечать координаты. - добавил он. - Иначе тебе придётся лазить туда ещё раз.
                - И какой тебе прок с простой разведки ? - не выдержал Грэг. - Если территория там охраняется, то ты всё равно не сможешь справиться со всеми один.
                Шакал усмехнулся.
                - Не твоего ума дело, мужик. Просто делай свою работу. И получишь то, чего заслужишь по окончанию операции.
                Больше Грэг не задавал ему никаких вопросов. Выудить информацию из него - было все равно, что долбиться об стену головой. Он попрощался с Шакалом, обсудив время следующей встречи, и этим ранним утром двинулся в путь...
                Излишне бы было в деталях рассказывать весь его поход, но в этот день он впервые увидел представителей кланов города. Встретился с двумя патрулями по шесть человек в каждом, и убедился, что знак, выданный Шакалом, работает. Мужчины были неразговорчивы и хмуры, и Грэг постарался как можно быстрее отделаться от них после того как ответил на общие вопросы. К вечеру он добрался до пункта назначения. Область сильно пострадала вовремя войны, в некоторых местах были видны глубокие ямы, дороги были разворочены, а на пересеченной местности находилось целое кладбище машин. Он наносил  на карту всё, что считал знаковым и нужным, а когда оказался около череды небольших пологих строений по два-три метра высотой, понял, что это и были бывшие склады. Грэг выбрал себе укрытие около кузова невзрачного перевернутого наземь грузовика, и стал наблюдать, пока не стемнело. Это было страшно и даже жутко, провести полночи на одном месте в полной темноте, вздрагивая от каждого шороха. От каждого звука хватаясь за винтовку. Но за всё время своего дозора, англичанин не увидел ни души. Ни света прожекторов, ни теней, ни фигур, бродящих возле построек. Объекты были либо давно разграблены, либо покинуты и необитаемы. Чуть рассвело, он тронулся с места, и добрался до бывших заправочных станций. Грэг даже вошёл в пристройку близ одной из них — картина оказалась довольно скудной. Отсутствовали даже стулья, которые наверняка кому-то пошли на растопку костров.
                Он наскоро перекусил сухпайком, начал свой путь назад, и вернулся во второй половине дня, когда солнце уже начало садится. Обратная дорога прошла без приключений, и он очень был этому рад.
                Грэг  добрался до дома, где находилось их убежище, убрал заслонку и прошёл внутрь, вернув маскировку на место. Об этом никогда не стоило забывать. Вскоре он был уже в  комнате с Марикой. Та плохо спала этой ночью и выглядела очень усталой — дети слишком измотали её за последнее время.
                Сообщив, что всё прошло хорошо, он немного поел и отправился спать, наслаждаясь теплом и покоем. Шакал, хоть и был прагматичным, жестоким и циничным типом, но всё же не обделил их вниманием. Он притащил доски и фанеру чтобы они могли закрыть щели и изолировать стены жилища от холода каменных оснований. Также он принёс несколько старых тумбочек и остатков шкафа, из которых они соорудили нечто вроде общего хранилища для одежды. Через всю комнату висела веревка, на которой сушили бельё. В соседней комнате теперь находились все технические принадлежности, а также стоял генератор, кабели от которого тянулись к ним в убежище. В комнате стало просторнее, уютнее, теплее.
                Шакал пришёл следующим утром, рано разбудил Грэга и вызвал его на разговор. Англичанин передал ему карту и дополнил её содержательным рассказом, в ходе которого Шакал сделал на карте несколько своих пометок. Он кивал и иногда улыбался словам Грэга, а под конец вынес вердикт, что его новый работник проделал плодотворный труд. Когда толстяк заговорил о награде, Шакал не ответил сразу, а под конец разговора, ещё раз выразив своё одобрение походом Грэга, и вовсе распрощался, и удалился в известном одному ему направлении.       
                Грэг переживал, что тот обманул его, и даже хотел пойти следом, но вовремя одумался, зная что такой поворот событий отнюдь не обрадует его нанимателя. Ведь Шакал держал свою базу под секретом, и раскрыть его — обозначало положить конец их шаткому сотрудничеству… Он остался надеяться, что всё будет в порядке и Шакал сдержит слово...
               

                Поначалу было довольно сложно выполнять эту непростую работу. Грэг сильно пугался, неловко себя чувствовал, когда на улицах его останавливали, появлявшиеся невесть откуда, патрули разных кланов. Но со временем, он стал привыкать к этой жизни. Он стал запоминать город и всевозможные дороги и места, порой даже и людей из кланов, которых он встречал, отправляясь по приказу Шакала за пределы города. А они запоминали и его. Некоторые знакомые даже качали головой, встречая его в третий, пятый а то и чёрт-знает-какой раз, когда видели, что он, бредёт вдоль улиц, направляясь к границе. Они что-то знали насчёт всего этого, насчёт цели этих походов, но Грэг, будучи не таким хитрым как они, не таким умным и смышлёным, как они, не был в состоянии понять полностью все механизмы взаимодействия и жизни кланов в городе. Поэтому он просто продолжал выполнять свою работу.
                Шли месяцы, а за месяцами и годы. Климат сильно изменился за последние пару десятков лет, и поэтому зимы с её холодами практически не было. Походы Грэга стали для него обычным делом, и ничего особо не менялось — он делился с Шакалом новыми картами местности и наблюдениями за областями, где он бывал, а тот поставлял им продукты и бензин, а также необходимые вещи для проживания. С трудом, но на всё хватало...
                Но совсем другое дело обстояло с детьми. Марика взрослела, и взрослела не по годам. Она наладила вполне самостоятельное хозяйство, умела обслуживать генератор, убиралась в комнатах, и конечно же, постоянно занималась детьми. Худенькая девочка превратилась в высокую, стройную девушку, заплетавшую свои длинные темные волосы в косы. Марика оставалась немногословной, редко улыбалась и шутила. Единственным их развлечением был театр теней, который устраивал Грэг в одной из соседних комнат, и в эти моменты Марика смеялась и хлопала в ладоши, наблюдая как мальчишкам нравятся эти представления.
                Дети… Их изменения Грэг наблюдал довольно редко — ведь практически постоянно он занимался работой на Шакала. А дети росли. Через семь лет их проживания в городском убежище, старшему, Рэю, исполнилось уже девять, младшему — Касселю — семь. Марика научила их читать и писать, как когда-то отец научил её.
                Рэй не проявлял большого интереса к науке и грамоте, зато парень рано полюбил оружие. Случалось так, что Грэг чистил дома винтовку и разбирал её, смазывая части маслом. Рэй в такие моменты сидел рядом с ним, а однажды, спустя несколько месяцев, он попросил у англичанина разрешения самому поупражняться с разбором оружия. Грэг был в шоке, наблюдая, как мальчик ловко разобрал винтовку, смазал части и собрал её заново. Спустя несколько минут, тот уже стоял на ногах, с оружием в руках и примеривался к прицелу, теребя пальцами спусковой крючок. В обиходе Грэга появился пистолет фирмы Вальтер, выданный как-то Шакалом Марике для личной самообороны на время отсутствия Грэга.  Рэй научился обращаться и с ним. Грэг решил, что ничего не поделать, и стал обучать мальчишку стрельбе. Стреляли холостыми патронами, так как англичанин не хотел лишних проблем  с Шакалом. Часто, молча стоя рядом с парнишкой на крыше здания, где он учился стрелять, Грэг наблюдал за ним и спустя время, он сделал однозначный вывод, глядя как совсем ещё ребёнок, Рэй учится уклонятся от воображаемых ответных выстрелов, учится перекатыватся по полу, целится после прыжка, или же ждать воображаемую цель без движения, залегая около каких-то старых ящиков на крыше. Парень рос прирождённым охотником, убийцей, и Грэг, мало что сообщая об этом Марике, решил только помочь ему всеми силами овладеть этим искусством. В  хорошую погоду, он тренировал его приёмам борьбы, атакам и увороту от ответных ударов. Грэг плохо умел драться сам, но все основы боя он стремился заложить в парня, надеясь, что тот справится лучше него, когда подрастёт.
                Совсем другая история была с его братом. Примерно в то же время, когда Рэй начал обучаться стрельбе из пистолета и приёмам драки, его младший брат проявил внезапный интерес к совершенно другому виду деятельности.  В 2048 году Грэг познакомился с одним парнем из патрулей на улице, и так получилось, что они часто проходили одними дорогами, и поэтому находили время для коротких бесед. Парня звали Нильс Циммерманн, ему было около двадцати пяти - тридцати лет. Он был из клана со странным названием «Заря Бури», и как и все члены этого клана, носил красный кусок ткани с черной полосой посередине, на месте погонов куртки. Нильс был довольно разговорчивым малым, хоть и чудаковатым в беседе.
                И так получилось, что он втёрся в доверие Грэгу, и они оказались в один прекрасный день у их убежища. Братья под присмотром Марики, в тот вечер вышли на улицу, и находясь неподалёку от Грэга с Нильсом, слышали их разговор. Нильс рассказывал, как он с приятелем из клана, которому было около пятидесяти лет, в полевых условиях делал ранее разнообразные взрывчатые смеси и вещества, чтобы в случае столкновения с превосходящим их числом, противником, изменить ход боя в свою пользу.
               Грэг поддакивал ему в разговоре, напоминая, что время позднее, и поглядывая по сторонам : он боялся что появится Шакал и выскажет всё, что он думает о раскрытии места их убежища. Они не заметили, как младший из братьев, семилетний Кассель, оказался среди них. Он внимательно слушал, как Нильс рассказывал о взрывчатых веществах, а также об электронных чипах, оставшихся со старых времён, с помощью которых можно было заново налаживать связь и заставлять некоторую технику работать. О том, как читать и понимать инструкции и схемы плат приборов прошлого.
                - Если они настолько сильны, почему вы не используете их каждый день? - с серьёзным выражением лица, задал вопрос мальчик, отчего поверг в шок обоих мужчин. - Разве это не лучше чем из этих железяк стрелять? - Кассель коснулся пальцами висящего на плече у Нильса, автомата.
                - Смышлёный он у тебя, - улыбнулся Нильс, кивнув в сторону парня. - А что с его кожей и глазами? Какая-то бледная…
                - Не имеет значения, - отмахнулся Грэг. - Он хороший малый.
                - Я хочу почитать, - вмешался в разговор снова  Кассель. - Марика мало что даёт мне читать… Это скучно. У меня всего одна книжка. Я читал её около десяти раз...
                Нильс и Грэг переглянулись между собой. Вихрастый мужчина с красной тканью на погонах опустился на корточки и скинул на землю свой рюкзак.
                - Я могу подарить тебе кое-что. - шепнул он Касселю, поманив его ближе к себе пальцем. - Но это будет наша тайна. Идёт?
                - Да, конечно! - глаза парня загорелись, он нетерпеливо кусал губы, глядя на приоткрытый рюкзак мужчины.
                - Тогда вот, держи. - Нильс выудил из рюкзака два небольших продолговатых аппарата с антеннами и какие то бумаги.  Он вручил все это в руки мальчишке. - Я нашёл это еще давно, в одном из домов в восточной части города, неподалёку от нашей базы. Раньше не обращал внимания на эту развалину, а тут решил покопаться. Ничего ценного, кроме этих двух кусков пластмассы с кнопками, и вороха бумаг. Захватил на всякий случай, но на базе никто не разбирается в подобном. Да и наверняка эта хрень поломана. Разбирайся вообщем. Теперь это твоё.

                - Здорово… - прошептал Кассель, щупая трубки с антеннами, нажимая на кнопки аппарата. - Спасибо, спасибо большое, дядь!               
                - Эй, чё тебе тут подарили ? - вмешался подскочивший к ним, Рэй. Он осмотрел трубки в руках брата и со вздохом покачал головой. - Какой-то хлам. Нашёл чему радоваться. Старой рухляди.
                Кассель вскинул голову и посмотрел на него с обидой в глазах.
                - Ты не понимаешь… Ничего не понимаешь… - пробормотал он, и, прижимая к груди новый подарок, нырнул в проём в здании и скрылся с глаз.
                - Ну а теперь мне надо идти, Грэг. - отозвался Нильс и пожал руку своему приятелю. - Давай, может ещё увидимся. Будь осторожней на дорогах. Нам тоже не всегда удаётся засечь пришлых чужаков из-за границы города.
                Они распрощались, и Нильс ушёл своим путём.
В тот вечер и все ближайшее время, внимание младшего брата было приковано к подаркам Нильса. Грэг рассказал Касселю, что это рации связи, но вероятно, физические повреждения больше не дадут им работать, как надо. Но тот был упорным. Когда гасили свет и готовились ко сну, он зажигал лучину и при её свете изучал все бумаги из того вороха, что принёс ему Нильс. Там говорилось об инструкции по эксплуатации, а также указывалась фирма- производитель устройств. Говорилось, что эти рации готовили для армии, а также чаще- для какой-то организации под названием «По-ли-ция». Парень вычитал в одной из страниц, что ко всему прочему должна прилагаться схема внутренней платы устройств. И спустя время, среди кипы подаренных ему бумаг он нашёл и её...
                Шла середина ноября 2048го, когда Грэг вернулся  из тяжелого дальнего похода, в котором пришлось вступить в бой. Он провёл в походе около пяти дней, и по возвращению, был сильно измотан. Ему крупно повезло : заметившие его бандиты стреляли неточно, и вместо того, чтобы ранить его, они проделали дырку в капюшоне его куртки. Англичанин сильно похудел за эти годы, постоянные нервы и довольно скудные сухпайки в дороге заставили его сдать по состоянию здоровья… Ко всему прочему прибавился неровный редкий кашель.
                Открыв дверь в комнату, он буквально ввалился внутрь и дойдя до своей койки, рухнул на неё без сил. Марика бросилась к нему, помогая стащить грязную одежду и сапоги,  налила воду и поставила её на огонь, чтобы сделать поскорее горячую кашу. Грэг лежал пластом на кровати, закрыв глаза, когда услышал где-то рядом треск и шипение.
                «Как слышно, приём?!» - раздался из под кровати детский голос.
                - Что за хрень?! - открыл глаза Грэг и на локтях приподнялся на кровати, вертя головой. - Откуда это?!
         «Кси вызывает Аспида, как слышишь меня приём!» - послышался голос, сопровождаемый треском помех.
                - Тебе следует мне о чём-то рассказать, не так ли, Марика ? - обратился Грэг к девушке.
                Она засмеялась и развела руками, теребя в руках тряпку, ожидая чтобы снять закипающий котелок с огня.
                - Кассель тут возился эту неделю со своей игрушкой. - призналась она. - Жёг свет допоздна, накалял в огне железный прутик, разбирал устройства и ковырялся в них. При этом шёл какой-то странный запах, но он был не таким отвратным, чтобы я немедленно запретила ему продолжать. Парень раскладывал везде эти бумажки, принесенные твоим приятелем на прошлой неделе. Я радовалась, что он нашёл новое занятие по душе. А то они постоянно носятся друг за другом с братом, шумят… Голова от них болит.
                - И что дальше? - тупо повторил Грэг.
                - А потом… Эти устройства заработали. Кассель их починил. - серьёзным тоном добавила она.
                - Ого, каким же образом?  - удивился мужчина. - Нильс сказал, что они превратились в хлам.
                - Я сама толком не знаю. - развела руками Марика. - Но теперь они не просто носятся друг за другом, а еще играют в разведчиков. Начитались этой книжки, что принёс им твой Шакал. Они наверное, раз десять её прочитали. Про героев войны против террористов в каком-то Ираке, про Джордана по кличке «Роковая Пуля», и его напарника, «Аспида».
                - Ты и сама вижу, с удовольствием читала. - улыбнулся Грэг.
                - Ну а читать-то больше нечего. - ответила она. - Не хочу потерять навык.
Грэг поднялся с кровати и свесив ноги, наклонился вперёд.
                - Марика, послушай, твой брат в семь лет починил военную рацию. Второй твой брат в девять лет уже умеет стрелять из пистолета. - сказал он ей, внимательно глядя на девушку. - Ты должна гордиться ими.
                - Грэг, я … - она обернулась на дверь, убеждась, что мальчишек нет поблизости. Они играли в коридоре, прячась в полутёмных комнатах друг от друга. - Я хотела давно сказать кое-что, все эти годы. Эти мальчишки… Они мне не родные братья. Их мать была убита тогда, во время набега… когда один из.. - она осеклась и отвела взгляд. - Один из уродов, которых ты потом убил, зарезал её ножом.
                - Это была.. она… - пробормотал Грэг, вспоминая тот случай в доме. - Это… ужасно. - нервно вздохнул мужчина. - Но… разве ты не любишь их, как своих, мы же все уже давно — одна семья?
                - Я люблю их, Грэгори. - ответила она, и англичанин вздрогнул, услышав своё полное имя. - Но я понимаю, что может настать тот день, когда ты не вернёшься. Я не говорила им про то, что случилось в прошлом. Не хочу. Пусть они остаются такими же радостными, весёлыми и...
                - Что «и», Марика? - перебил её Грэг. - Вокруг нас лишь иллюзия безопасности. Мы живём под прикрытием Шакала. Кланам наплевать на нас. Разве что только Нильс питает к нам симпатию. Но один человек ничего не значит. Им придётся вырасти, и однажды они начнут сражаться за свою жизнь, как это делали мы. И делаем.
                Девушка нервно провела рукой по волосам и сжала губы.
                - Ты думаешь я не знаю, откуда Рэй научился стрелять? То-то и оно. Не хочу больше об этом говорить. - отрезала она, и отвернувшись, ушла заниматься своими делами.
                «Черт подери этот мир», - подумал Грэг, откидывая голову на подушку на койке. Эта девушка умна, она понимает всё… Но зачем она строит иллюзии. Зачем она пытается выгородить ситуацию так, будто что-то может измениться? Ничто никогда не станет прежним. И тем более в будущем, когда запасы истощаются, а люди становятся всё более злее. Когда стреляют чаще, чем беседуют. Когда воруют чаще, чем просят. Когда беспредел занимает место там, где были хоть какие-то шаткие законы и правила…. Грэг закрыл глаза, очищая сознание от всех этих тёмных мыслей, и практически сразу же погрузился в сон.
                «Ну полно же прятаться, брат! - протрещала забытая мальчишками одна из раций у него под кроватью. - «Хэй, Аспид, я все равно тебя отыщу!...»


***


                Прошли годы… И однажды, Шакал явился довольно рано утром, раньше чем обычно. Он открыл дверь их убежища, и не желая разбудить девушку и младшего из братьев ярким светом ламп, включил в пол-силы фонарь и прошёл внутрь, направляясь к кровати, где спал англичанин. 
Мужчина остановился перед кроватью в некотором замешательстве, когда услышал, как Грэг храпит сквозь сон. Ему было бы наплевать, если бы это был обычный храп. Но из горла спящего вместе с храпом, раздавались свистящие, порой клокочущие звуки… Он был болен. Уже давно. И вероятно, умело скрывал это от Шакала, чтобы тот не отказался от них и не прекратил поддерживать их припасами как платой за тяжёлую работу Грэга.               
                Тем не менее, время снова пришло. Шакал протянул руку, желая потрясти спящего и аккуратно разбудить его, как услышал позади себя шорох. Он обернулся, метнув свет фонаря по двум другим кроватям, проверяя все ли на месте… Одна из них была пуста.
                В полутьме послышался щелчок взведённого бойка пистолета.
                - Назовись, - раздался угрюмый подростковый голос откуда-то из темноты.
                - Это я, Шакал. - ответил мужчина. - Спокойно, Рэй. Извиняюсь, что пришёл почти на рассвете.
                Послышались шаги в его направлении, и вскоре темная фигура, доходящая ему ростом до подбородка, возникла рядом. Парень убрал пистолет за пояс и остановился, ожидая что скажет пришелец.
                - У меня есть новая работа для него. - шепотом сказал Шакал. - Я дам больше, чем тот объем, которым оплачивал прежде.
                - Разве ты не видишь, что с ним ? - тихим, но твердым голосом проговорил парень.  - Это прогрессирует последние полгода. По утрам его часто прошибает холодный пот.
                - Какая-то внутренняя болезнь. - заключил Шакал. - Скорее всего, лёгкие.
                - Сейчас конец февраля на улице. Ветер и холод. Сырость. - продолжил Рэй. - Если он будет шляться по такой погоде, это усугубится. Он умрёт. Мы ничем не можем помочь ему даже сейчас…
                - Послушай, - сказал Шакал, взяв парня за плечо. - Если ты хочешь поговорить, то не здесь. Они могут услышать. У меня действительно серьёзный разговор.
                Рэй посмотрел на него, но что в полутьме, что при свете дня — лицо Шакала был непроницаемым. Он никогда не мог понять его намерений. Парень кивнул в знак согласия, и они покинули комнату, выйдя в коридор. Они прошли дальше и зашли в тот отсек, служивший большой «семье» Марики и Грэга, складом. Рэй зажёг свечи , и сел на стул около громоздившихся справа от него, горы ящиков.
                - Итак ? - спросил парень. - Что ты хочешь сказать ?
Шакал без слов вытащил из внутреннего кармана куртки кусок бумаги и развернул его перед парнем.
                - Видишь этот сектор? - ткнул пальцем мужчина на черную жирную точку, обведенную синим штрихпунктиром. Он взглянул на Рэя, убедившись, что парень внимательно его слушает. - Это находится в сорока двух километрах от границы города на юг. 
                - И что же там? - внимательно посмотрев на карту, сказал парень.
                - Там может содержаться то, что нам сейчас особенно необходимо. - медленно проговорил Шакал, выделяя слова. - По информации, там есть работающая электростанция. Там есть компактные переносные аккумуляторы, а также генераторы почти предвоенного поколения. Кроме того, там находится высокотехнологичный центр связи. А значит, мы сможем  иметь гораздо больше ресурсов, чтобы предложить кланам города для торговли. И усилить наше влияние.
                - О каком влиянии ты говоришь? - засмеялся Рэй. - Мы даже не клан. Нас мало. И кроме того, почему ты так уверен что всё это находиться до сих пор в сохранности? Почему другие кланы ничего не знают об этом ?
                - Знают. - наклонившись вперёд, нависая над парнем, произнёс Шакал. - знают лишь по слухам. Но единственный человек, передавший мне эту карту, больше никому не скажет об этом. Это одна из основных старых военных баз, дружочек. Она уходит под землю.
                Парню стало немного не по себе от этих слов. По взгляду Шакала, он определил что тот не лжёт, но… Значит если эта схема попала к нему в руки, значит… он убил того мужчину? Вероятно, да. Рэй бросил на своего собеседника быстрый взгляд, опасаясь что он просёк его волнение и как всегда, не заметил никаких изменений в эмоциях Шакала.
                - Ты хочешь отправить туда Грэга. - заключил Рэй. - Я правильно понял?               
                - Да. - ответил его собеседник. - Но ко всему прочему, я пришёл сказать что… это будет последний мой заказ в нашем с ним сотрудничестве.
                Парень опешил. Он вскочил со стула и уставился на хладнокровно сидящего перед ним мужчину.
                - И всё, ты уйдёшь?! Что мы будем делать? - едва ли не крик вырвался из его горла. - Просто бросишь после стольких лет?!
                - Да. - без колебаний произнёс Шакал. - Всё меняется. Ты не знаешь того, что происходит в городе. Идёт 2054 год, Рэй. Становится довольно опасно. Я ухожу на неопределённый срок. К тому же… - его голос чуть заметно дрогнул, и мужчина отвёл взгляд. - Я живу сейчас не один.
                - Так объясни мне, черт подери, что же происходит! - взорвался Рэй, и стукнул кулаком по столу. - Мне надо знать! Грэг может умереть, а Марика не в состоянии защитить себя. У неё в последнее время случаются сильные и долгие головные боли. Хватит темнить. Ты делал это все последние десять лет.
                Шакал усмехнулся и покачал головой.
                - Тебе всего пятнадцать, но я вижу перед собой далеко не юнца, но мужчину. Что ж… Сам стал таким в своё время. А скажу я тебе вот что. - он подвинулся ближе, его массивное небритое лицо оказалось почти рядом с лицом парня. Взгляд мужчины был пристальным и тяжёлым. - За последний год исчезло десять информаторов. Северо-западный клан, один из небольших мирных религиозных общин под именем «Дети Густава Вердена» на прошлой неделе внезапно подвергся нападению и был вырезан за одну ночь. Пятьдесят человек погибло, Рэй. Никогда такого не случалось за все эти годы. Кланы в замешательстве. Свободные Торговцы и одиночки не решаются более доверять кланам, бояться за свою жизнь, подозревая, что начался передел. Знающие люди сказали мне, что тот, кто стоял за этой резнёй, пришёл из-за границ города. С Запада. И… У них было изображение оскаленного клюва птицы на рукавах одежды.
                Парень мотнул головой и остался сидеть с раскрытым ртом, силясь осознать всё это.
                - Такие дела, Рэй. Такие дела. - заключил Шакал.
                - И… как это связано с твоим заказом, который ты хочешь дать Грэгу? - вернув себе самообладание, спросил парень.
                - Изучить эту зону. - ответил его собеседник. - Если никто доселе не натыкался на неё и она спокойна, поселиться там. Пока не пришли другие. 
                В комнате повисло молчание. 
                - Этот поход может убить Грэга. - нарушил тишину Рэй.
                - Сейчас каждый выживает как может, парень. - вкрадчивым голосом произнёс Шакал. - Поэтому всем приходится чем-то жертвовать. Я не обману, как не обманывал прежде. Я дам намного большую плату за это.
                - Мягкие постельки, далёкие тени… - раздался сбивчивый, неприятный шепот в дверях, и Шакал, увлечённый беседой, вздрогнул и резко повернулся к выходу.
                - Много входов, мало выходов… - продолжил голос. - Много предметов, мало жизни.
                - Кто там? - не выдержав, спросил мужчина, напрягшись.
Кси вышел из темноты на свет, подойдя к говорящим. Его блекло серые, словно выгоревшие на солнце, глаза, внимательно смотрели на Шакала, уголки губ подрагивали в подобии улыбки на бледной коже лица с желтыми пятнами. На поясе у него была пристёгнута сумка, пухлая от каких-то предметов, лежащих ней. Он запустил руку, и достав несколько из них, положил на стол. 
                Шакал уставился на предметы и не поверил своим глазам — это были две странные, квадратной формы, гранаты. Чека на них была сделана из  криво скрученной проволоки. Было видно что в сумке у парня ещё много таких гранат. 
                - Нильс был очень добр со мной. - улыбнулся Кси, легонько похлопав трёхпалой рукой по сумке. - Дал чертежи, ингредиенты. Схемы. Я не люблю твоих стреляющих железяк. - внимательно посмотрел он на Шакала. - я люблю, когда бабахает. Когда огонь, много огня. Он показывал мне. Теперь я показываю тебе.          
                Рэй встал рядом с братом, приобняв его за плечо, благодаря за поддержку.
                - Неважно, кем мы выглядим в твоих глазах, Шакал. Ты можешь считать нас кем угодно из-за нашего возраста. - сказал он мужчине. - Но мы пойдём туда вместо Грэга. Это наш долг не перед тобой, нет. Но перед ним и Марикой.
                Шакал встал из-за стола и молча посмотрев на братьев, протянул им карту.
                -  Вы выйдете завтра, с рассветом. Чем быстрее вернётесь, тем лучше будет и для меня и для вас. - без лишних слов и эмоций объяснил он. - Я приду сюда через пять дней, плата будет при мне.
                Он направился к двери, но остановился и задержался на мгновение.
                - Спросите Грэга о тех, кто носит знак птицы на рукавах. - сказал Шакал, не оборачиваясь. - Он должен знать. И… постарайтесь не вляпаться там. Всё действительно очень серьёзно.
                Мужчина открыл дверь и вышел, оставив братьев одних.
                - Что ты думаешь обо всём этом, Кси? - нервно спросил Рэй, когда мужчина удалился. Он только сейчас почувствовал, что перенервничал в разговоре, и это сейчас сказывалось на нём : он немного побледнел, глаза заблестели.               
                Его брат сидел напротив, задумчиво косясь на дальний угол потолка, выстукивая здоровой рукой дробь по поверхности стола. Иногда он бесил Рэя, ему частенько казалось, что у Касселя «не все дома». Он мог уйти в раздумия на целый час или два, полностью игнорируя окружающий мир. Порой, как сейчас, он говорил почти так же разумно, как Грэг, анализируя события даже лучше чем он сам, или Марика, а порой вёл себя, словно пятилетний ребёнок, радуясь стучащему по доскам дождю, или играя с пойманной в доме, крысой, как с ручной. Но даже, укоряя его вслух или призывая к здравомыслию и спокойствию, он безумно любил его и готов был ему всё простить.
                - Кси, перестань барабанить по столу. - коснулся он руки брата. - Мы согласились, да. Но как мы сможем  оставить Грэга и Марику одних ? Ты же всё слышал. Я уверен, ты всё это время был за дверью, с самого начала разговора. И слышал про бойню на северо-западе. Что если...
                - Они могут придти. - упавшим голосом произнёс внезапно Кси. - Но  как тётя Марика и дядя Грэг пойдут с нами в поход? Нас может ждать что угодно. Вооружённые люди…         
                - А если пойдёт один, - горячо отозвался Рэй. - Я пойду. Ты останешься с ними. Если что уведёшь их. Если что… ты умеешь взрывать.
                - Умею взрывать, - мечтательно улыбнулся Кси, но взглянув на брата, посерьёзнел. Он вытащил из карманов две рации, те самые, что он починил много лет назад, и вручил одну из них Рэю.  Вся наивность и детскость исчезла с лица тринадцатилетнего парня. - Мы идём вдвоём. - заявил он, выделив последнее слово так, будто оно означало окончательный вердикт.
               






***

Это был самый тяжёлый вечер из всех, за всю жизнь братьев. Они стояли напротив Марики и Грэга, расположившихся на стульях за обеденным столом в комнате. Только что они поведали утренний разговор с Шакалом, пересказав всё до единого слова. И когда ситуация коснулась гибели клана религиозников и слухи о пришельцах со знаком птицы на рукаве, лицо англичанина стало мрачным, как туча. Он побледнел, и слушал рассказ с видом затравленного зверя.
                - Это они. - упавшим голосом сказал он. - Ястребы. Иначе быть не может.
                - Те самые, что … - взволнованно начала Марика, но он перебил её.
                - Да, те самые что участвовали тогда в налёте. Что уничтожили… вашу судьбу.
                - О чём говорит дядя Грэг? - осведомился Кси, уставившись на мужчину.
                - Ты что-то недоговаривала мне, Марика? - осторожно произнёс Рэй, подойдя к девушке и коснувшись её плеча. - Ты же мне сестра, почему ты что-то скрываешь от меня?
                - Не сестра. - она вспыхнула и слёзы покатились у неё по щекам.
                - Да что с вами такое? - вскрикнул Рэй, раскинув руками. - Стоит только появится здесь этому мужику, у нас всегда начинаются неприятности!
                Марика встала и ухватила Рэя за руку, таща за собой.
                - Пойдём, - сказала она, утирая лицо от слёз свободной рукой. - Кассель, и ты тоже.
                - Куда ты меня, чёрт возьми, тащищь? - упирался Рэй.
Она вывела их обоих из комнаты и потащила на склад припасов.
                Грэг ничего не чувствовал. Он просто сидел на стуле, иногда тяжело кашляя и сплевывая в стальную кружку, уже долго стоявшую около его кровати. Вскоре он услышал крики из коридора, гневный голос старшего, и нервный, дёрганый голос девушки, срывающийся на плач. Он сделал всё что мог, в своё время. Но тайна не могла скрываться от братьев бесконечно долго… Шакал. Грэг стиснул кулаки. Он и ненавидел и уважал этого странного типа одновременно. Но он понимал, что вся эта ненависть прежде всего — отголосок ненависти к себе самому. И Шакал тут был не причём. На его месте мог быть кто-то другой, даже хуже. Воспоминания о тех годах, когда он служил Альберту Виллу, являлись ему сейчас, словно ночные кошмары, и он презирал себя за то, что он вообще жил в то время. Ему хотелось даже сейчас больше встретить тот самый день на улице, когда химические бомбы падали на города с неба, чем заставлять себя видеть дни членства в банде Ястребов. 
                Англичанин горько покачал головой. Все эти потуги и переживания сейчас уже бесполезны перед жестоким настоящим, перед новой реальностью. Осталось надеяться только, что братья окажутся достаточно крепкими… что он передал им всё то самое немногое лучшее на что был способен сам. Он поднялся со стула и подошёл к котелку, чтобы налить в чистую кружку воды, но в груди и спине больно засаднило и жуткий кашель скрутил его пополам.
               



***
             
                На рассвете они вышли молча. Каждый из них мало спал в эту ночь, после всего услышанного от Марики. Каждая фраза из её рассказа была как острый нож, вонзённый прямо в сердце. Братья двигались по улице, следя за местностью, но их умы будоражили слова, прозвучавшие от девушки вчерашним вечером.

                «Твой отец погиб спустя год после твоего рождения. Перед тем как он ушёл в свой последний поход, твоя мать была беременная твоим братом… Как могли, я, мой отец и твоя мать заботились о вас. А потом пришли они.  И никого не оставили в живых… Я плохо помню всё сначала, но потом… Это было ужасно… Я слышала как застрелили моего отца. Как твоя мать упала, когда её ударили ножом эти твари… Я ничего не смогла сделать. Если бы не Грэгори, да-да, тот самый толстяк, над которым ты смеялся в детстве, то мы лежали бы там, Рэй… закопанные под землёй, осквернённые, брошенные. Но почему ты смотришь на меня, будто ненавидишь ?! Я люблю тебя и твоего брата… Вы всегда были моей второй семьёй… Прости, что скрывала, таила от тебя… Прости...»

                Эти слова Марики звенели у него в голове, жужжали, словно осы.  Рэй кусал губы до крови, его пальцы на прикладе винтовки белели когда он сжимал их в в бессильной ярости пытаясь принять всю эту страшную правду. 
                Они дошли до конца улицы и свернули налево. На одном из домов висела выцветшая, ржавая вывеска. Дорфштрассе, дом 15. Обвалившийся кусок крыши небольшого жилого дома неуклюже съезжал вперёд, почти касаясь тротуара. Оттуда послышался чей то скулёж, и Рэй обратил внимание.
                Он подошёл ближе и увидел перед собой большого пса, всего ободранного и тощего. Собака зарычала, когда Рэй приблизился к ней, черные глаза зверя были исполнены злобы, как и его оскаленная пасть. Эта тварь сделала уютный навес обвалившийся крыши своим домом… Но это был не её дом.
                Рэй сбросил наземь тюк с припасами, который нёс за спиной, и теперь медленно приближался к собаке.
                - Брат?! - позвал его Кси, в недоумении наблюдая за его действиями.
                Тот не слушал его. Мерзкая оскалившаяся морда истекала слюнями, гавкала на него и тварь прижимала уши, показывая свою агрессию.
                Рэй криво усмехнулся и положив наземь винтовку, достал из-за сапога нож.
Он сделал шаг вперёд, и пёс бросился на него из укрытия. Бросок был быстрый и чёткий, нацеленный в горло. Парень успел выставить перед собой руки крест-накрест, и тварь промахнулась мимо своей цели. Он со всей силы ударил пса локтем, и сбросил его с себя, мощно лягнув ногой. Тот взвыл от боли и возобновил атаку, прыгнув на лежащего парня сверху. Пасть была распахнута, желтые клыки собаки, словно лезвия ржавых клинков, были готовы вонзиться в нарушителя её спокойствия. В тот момент когда пёс прыгнул на него, Рэй одновременно выкинул вперёд руку, и в момент когда их тела соприкоснулись, послышался жуткий вой, исполненный боли и ярости. Парень сбросил с себя пса, и тот упал на спину и теперь лежал, неистово дрыгая ногами, лязгал челюстями. Его брюхо было пропорото ножом, который сейчас, окровавленным, держал в руках Рэй.
                На лице парня играла дикая ухмылка, когда он смотрел, как вытекает кровь из своего недавнего врага. Он подошёл ближе, и наступив сапогом на собачью морду, нагнулся и вонзил нож в шею пса, проворачивая клинок внутри тела. Большая собака сильно дёрнулась и затихла навсегда.
                - Сука. - пнув ногой труп пса, вытирая нож о штаны, выругался Рэй. - Не тебе вставать у меня на пути.
                Где-то совсем рядом, справа от навеса, послышался скулёж. Парень обошёл обломки рухнувшей крыши и увидел там четырёх щенков, копошашихся в грязи.
                - Племя выродков, - сплюнул он на землю, перебросил в руке нож и нагнулся к ним.
                - Рэй!! - голос брата раздался позади, и парень обернулся. Кси стоял рядом, шокированный произошедшим. Когда их взгляды встретились, Рэй увидел неподдельный страх в глазах брата. -  Не надо их убивать, это же щенки…
                - Это говоришь мне ты? - усмехнулся парень. - Который учился как изготавливать гранаты и бомбы, созданные, чтобы убивать людей?
                Кассель от недоумения раскрыл рот.
                - Это же щенки , брат… Они не враги тебе. И мне… Оставь это, нам надо идти!
                Парень покачал головой.
                - Они сейчас щенки. - ответил он. - А потом они вырастут. Станут такими же тварями как та, что я грохнул. Они будут искать добычу. В городе нет ни кошек, ни голубей, ни мусора с мясными отходами. Они будут жрать ТРУПЫ, Кси! - крикнул он ему. - Чтобы выжить! Трупы людей! И нападать стаей на таких как мы, измотанных, возвращающихся  с границы! И когда ты увидишь перед собой с десяток оскаленных морд, жаждущих твоей плоти, ты вспомнишь мои слова. - отрезал Рэй. На его лице была такая маска гнева, что брат даже не решился помешать ему. Всё было закончено за четыре коротких удара ножом. 
                Рэй поднял с земли свой тюк, закинул его за спину, и взяв в руки винтовку, направился вперёд, но внезапно остановился и посмотрел на Касселя.
                - Пошли дальше, брат. - сказал он. - Но никогда, запомни, НИКОГДА не останавливай меня, когда я собираюсь что-либо сделать. Ибо то, что я делаю -  это верно. Не потому что я старший, или у меня больше мозгов. А потому что я нутром чую, что это правильно. Правильно для нас обоих. - Рэй похлопал брата по плечу и начал удаляться в ту сторону, где через два пролёта широкой улицы за перекрестком виднелось начало южной магистрали.


                Этот день прошёл без происшествий. Каждую минуту они были напряжены, ведь передвижение за границами города всегда сулило множество опасностей. Но братьям повезло остановится к вечеру в более-менее целой лачуге, представлявшей собой обычный двухэтажный пригородный дом. Дверь была выломана, всё внутри было разграблено. Рэй кое-как замаскировал внешние следы их присутствия во дворе, и они поднялись на второй этаж, где поужинали, и рассчитав часы дозора, отправились ко сну. Первым спал Рэй, поскольку он всегда знал по рассказам Нильса, что атаки проводятся в основном под утро. Поэтому примерно в три часа ночи он проснулся, отправив спать младшего брата.
                Поутру, собравшись и позавтракав, они двинулись вперёд в темпе. План Рэя заключался в том, чтобы добраться до места как можно скорее, а потом, по возможности всё разведав, тем же путём отправиться назад. Он сильно переживал за Грэга, и ещё сильнее за Марику. Было время, когда они защищали его. Теперь времена поменялись.
                Они сверялись с картой, выданной Шакалом, и пока что, всё совпадало. Ориентиры были точны, «знаки» показывали верную дорогу. Задней мыслью он думал, почему же те, кто составил эту карту, вынуждены были уйти? И кто был тем, что составлял её?  Почему он сам не остался на этой чертовой базе, а вернулся в город чтобы принести карту кому-то ещё?! Вопросы были острыми и актуальными, но у Рэя не приходило в голову никаких разумных ответов, кроме домыслов.
                Ландшафт был довольно однообразным, хотя они уже как шесть часов назад свернули с дороги близ магистрали и шли по пересечённой местности. Глядя на разрушения, причинённые строениям, Рэй приходил к мысли, что они были нанесены уже после Войны. Ведь встречались и такие дома, где именно внутри них все предметы были разбросаны, ставни окон выломаны или наоборот, было всё заколочено, словно некто решил обозначить этот дом обителью чумы. Так или иначе, подобные места братья обходили стороной. Грэг рассказывал ему несколько лет назад о том, какие страдания могли причинить токсичные отходы, даже спустя много лет после бомбардировки. Он шёл вперёд, и сейчас уже не чувствовал той ярости, что овладела им тогда в городе. Ярость сменилась холодным осознанием того, что следует сделать. Сделать с любым из Ястребов, сделать тоже самое, что и с тем бешеным бродячим псом у дороги. Но в отличие от многих своих сверстников, живших до войны, он слишком рано  начал взвешивать все за и против любых действий. Выгода, и то — что за ней следовало, а именно плата за риск — были не всегда равноценным обменом. И разум всегда призывал его взвешивать все как следует, потому что выбранный путь мог быть только одним.
                Близился конец второго дня. Они решили заночевать в просторном сарае близ одного из домов, который был практически уничтоженным по непонятным причинам — остался только фундамент и обгоревший остов строения. Сарай, а может и гараж — уцелел. Найдя кусок арматуры, они выломали доски, закрывавшие окно — единственный вход в строение. Затем выбили стёкла и проникли внутрь.
                Фонари осветили практически нетронутую большую комнату строения, и Рэю даже показалось, что время здесь как будто остановилось. На верстаке лежали пилы, ножовки, молотки, словно кто-то недавно разложил здесь всё, готовясь что-то починить. Он разглядывал ряд странных баночек и пластиковых бутылок, стоявших на полке, когда брат позвал его.
                - Что это за штука?! - удивился Кси, глядя под большое белое покрывало, которым был накрыт стоявший у левой стены сарая, предмет.  Рэй направил туда луч фонаря и увидел… колёса. Он мгновенно сдёрнул покрывало и его изумлению не было предела. Машина напоминала собой некое подобие четырехколесных остовов, так часто встречающихся на магистралях, но была двухколёсной. Повсюду виднелись трубки и провода, тянувшиеся к переднему, и центральному отсеку машины. Странный агрегат выглядел совсем новым, на нём не было следов ржавчины. Будто бы кто-то заботливо накрыл его, желая воспользоваться позже, но это «позже» не наступило. Вероятнее всего, хозяин машины погиб во время Войны или же сразу после неё, вдалеке от своего дома.
                - Кси… - прошептал он брату, оглядывая ровные изгибы руля, сиденья, и большого отсека, вроде того, что служил в качестве бака для топлива у их генератора. - Ты бы мог заставить эту штуку работать? Смотри, здесь, похоже, находится  дырка, куда заливали топливо. Может, эта машина способна вырабатывать еще больше электричества? Или же всё-таки используется для езды? А?...
                Кассель рассеянно пожал плечами.
                - Так или иначе, мне потребовалось бы несколько дней чтобы понять её устройство. Желательно бы какие — нибудь инструкции или схемы к ней… А так, когда мы спешим, я не могу быстро сообразить в чём тут дело.
                - Тогда может, пометим это место как-нибудь, и вернёмся потом? - предложил Рэй. - Чутьё подсказывает, что этот агрегат дорогого стоит.
                - Может и так. - ответил Кси. - Вернёмся за ним, когда всё закончим… Я надеюсь, что вернёмся. Хочу спать… У меня ноги болят. - признался он.
                - Хорошо, давай устроимся в дальнем углу, подальше от окна. - сказал Рэй. - Я занавешу его белой тряпкой, чтоб не дуло. Не думаю, что кто-нибудь заявится к нам сегодня.   - Ты спишь первым сегодня.
                - Я ?! - удивился Кассель. - Ты же сторожишь обычно на рассвете...
                - Не спорь. - отрезал Рэй, подтаскивая несколько ящиков к их скорому месту лежанки. Он навалил на них разных тряпок и ткани, найденной в сарае-гараже, и, сняв куртку, сделал брату из неё подушку. 
                Когда окончательно стемнело, его брат уже спал. Рэй знал, что такие походы тяжело сказываются на его здоровье. Ещё с детства из-за деформаций в организме, Кси испытывал тяжелую одышку при ходьбе на длительные расстояния. И поэтому при любом удобном случае, Рэй пытался помочь ему, чтобы сократить его усталость к минимуму. А также и потому, что ему нужна была верная и надёжная опора в тот момент, который мог в любую минуту оказаться критическим.
               Когда едва забрезжили тусклые лучи солнца в окне, Рэй разбудил брата.
               - Моя очередь… - сонно пробормотал Кассель.             
               - Нет, уже рассвет. - сказал Рэй. - Давай вставай, мы собираемся в дорогу.
               Кси продрал глаза и резко сел, пытаясь сообразить в чём дело.
               - Ты что не спал ?… - удивлённо посмотрел он на Рэя. - Ты дежурил и мою вахту…
               - Надеюсь ты выспался, Кси. - улыбнулся ему брат, одевая за спину свой рюкзак. - Я потом посплю. Как нибудь. Идём.
                Когда они вылезли наружу, на улице было довольно прохладно и Рэй поплотнее запахнул свою куртку, скрепя зубами от накатившей влаги и сырости, висящей в воздухе. Он взял пару досок и замаскировал выбитое ими окно, прислонив ко всему прочему к нему кусок валяющегося на земле листа ржавого железа.  Уходя дальше по своему пути, они оставили рядом с амбаром знак — перевернули набок пару старых бочек, чтобы они издали являли собой букву V.
                Сначала дорога была полностью разбитой, а позже вышла на более-менее целую грунтовку. Братья шли вдоль неприглядного посёлка, видневшегося с левой стороны дороги. Крыши многих домов обвалились, в строениях были выбиты стёкла и двери — следы пребывания мародёров. Парни старались быстро проходить такие места — ведь из окон этих домов за ними могли наблюдать. Поднялся ветер, и его порывы создавали на улицах позабытого посёлка мини-торнадо, играя мусором и упавшими ветками сухих деревьев, швыряя их куда попало.  Температура на улице не была настолько низкой, чтобы парни начали замерзать, но порой пробирало весьма ощутимо. Все эти дни они питались теми скудными запасами еды, что взяли из дома, экономно расходуя провизию и лишний раз не зажигая костёр. Без горячей пищи желудок сводило, и иногда Рэй видел что после очередного порыва ветра, на лице брата бьёт мелкая дрожь...
                Отдалившись от посёлка, они перешли небольшой подлесок, миновав некое подобие моста через местную речку. Рэй остановился у реки, глядя на воду. Наполовину обмелевшая, река всё ещё была жива, но цвет воды сменился с когда-то светло-зеленого от растений и водорослей, на темно-бурый. Воды реки были непроницаемы взгляду, мутные, словно какая-то противная жижа грязноватого цвета… Рэя передёрнуло, стоило только подумать мимолётно о мысли набрать воду из такой реки. Он отвернулся и направился вслед за братом, стараясь не думать об увиденном. Он видел природу практически первый раз в жизни, большую её часть проведя в домах за стенами убежища. И он не понимал, почему эта природа вызывает у него такое отвращение. В книге, что как-то принёс Шакал, он читал о зелёных рощах, кристально чистых источниках, равнинах покрытых красивой высокой травой и цветами… «Это всего лишь книга» - говорила ему Марика, когда Рэй пытался мечтать увидеть что-то подобное в будущем. «В книгах всегда пишут о чём-то прекрасном, что мы никогда не увидим, но очень хотим надеяться...»- добавлял обычно Грэг.
                Парень оглянулся назад на мгновение, на унылый пейзаж мутной реки и сухих, искорёженных деревьев, словно серо-белые кости, торчащих из земли у её берега, и понял, что те, кто сказал ему эти слова - были правы.
                Они шли еще много часов, после чего, остановившись у перевернутого на бок кузова какого-то грузовика на обочине пригородной дороги, Кси достал карту и начал сверяться, параллельно пытаясь перевести дыхание после безостановочного полудневного марш-броска.
                - Нам сейчас вон через то поле, - указал он прямо через дорогу, обратившись к брату. Он немного замялся и посмотрел назад, откуда они пришли. - Рэй… может повернём, а? Что-то я боюсь туда идти… Мы так далеко от дома… Страшно.
                В глазах Касселя читалась тревога, он поджал губы и молча смотрел на брата, ожидая его решения, в его взгляде теплилась надежда, что брат передумает и они вернутся домой.
                - А что мы скажем Шакалу? - вздохнув, ответил Рэй. - Он лишит нас воды и питания, бензина для генератора, одежды. Подумай, Кси. Грэг ходил такими путями уже много лет, и возвращался обратно. И мы сможем, поверь! - эти слова не могли убедить Касселя, слишком слабо они звучали тогда, когда ситуация почти подошла к конечному итогу.
                Рэй помолчал немного. А затем он быстро снял свой рюкзак, достал одну из бутылей с водой и немного еды, и вручил это всё брату.
               - Давай, возвращайся домой, если хочешь. А я пойду. - пристально посмотрев на Касселя, сказал Рэй. - Пойду, потому что знаю - Грэг бы пошёл. И Марика бы пошла, если б было надо. Дорогу назад я найду. Так что… решай сам.
                Он укрепил свой рюкзак за спиной получше, снял с плеча винтовку, щелкнул предохранителем, и не оглядываясь, перешёл дорогу, направляясь к полю. Рэй отдалился метров на сто, после чего услышал сзади какой-то шум. Он продолжал идти, не останавливаясь, пока запыхавшийся брат не догнал его, и спустя некоторое время они уже пошли снова вместе, не переглядываясь и не говоря друг другу ни слова. Рэй знал, что Кассель устыдился своей трусости, приняв поступок брата всерьёз, но также он знал и то, что никогда не позволил бы ему остаться одному там, на дороге.
                Они шли долго, и вскоре увидели на горизонте странные строения, огороженные двухметровым забором с колючей проволокой.
                Рэй сделал знак пригнуться, и они не спеша двинулись вперёд. Их темного цвета куртки издали смешивались свиду с цветом пожухлой незврачной травы на поле, и оба надеялись, что они так и останутся незаметными для возможных незримых наблюдателей.               
                Забор был действительно высок, даже выше чем казалось издали. Они подошли к нему почти вплотную, передвигаясь аккуратно вдоль периметра. На огороженной территории виднелись невысокие блочные строения, и парни несколько раз пригинались к земле, пристально наблюдая за территорией в поисках малейших признаков движения. Но ничего не было заметно...
                - Мы ни черта отсюда не увидим, - проговорил вполголоса Рэй. - нам надо найти вход туда.
                - Ты спятил, брат? - глаза Касселя округлились. - Шакал просил просто понаблюдать за всей этой штукой издалека! Давай посидим здесь немного, посмотрим. Если никого не увидим, вернёмся и расскажем всё как есть...
           - И что с того? - парировал Рэй, поправляя шапку на голове после внезапно налетевшего порыва ветра. - Эта информация ему будет неинтересна. Ну стоят здания и стоят. Если бы что-то вынести оттуда… - задумчиво добавил он. - То будут доказательства, что это место реально чего-то для Шакала стоит. Он обрадуется такому повороту событий и заплатит нам без лишних вопросов.
              - Там может быть опасно, - вздохнул Кассель, понимая что снова проигрывает спор с братом.
                Рэй криво усмехнулся.
                - Да, мне всего почти шестнадцать. Но у меня есть это. - похлопал он по прикладу винтовки, указав жестом на заряженную полную обойму патронов. - И — это! - протянув руку к висевший на боку у брата сумке, он выразительно повёл бровью. - Разве этого мало?
                - Бум… - рассеянно улыбнулся Кассель.
                - Именно! - Рэй ободряюще кивнул ему и махнул в сторону дальнего угла забора, все ещё еле видимого с того места, где они сейчас сидели.  - Вперёд.
             Передвигаясь аккуратно, крадучись, словно коты, вскоре они достигли левого края периметра, и на пересечении линий вдалеке увидели нечто вроде въезда с тыльной стороны объекта.
             - Ага… - пробормотал Рэй. - А сразу так его и не заметишь с поля. Идём туда. Только держимся предельно тихо… Я не знаю, что и кого мы там встретим.
              Они миновали несколько зданий, плотно прилегающих задними стенами к высокому забору, пока не подошли к въезду. Около него валялось куча старых бочек, огромных кусков бетона, словно здесь когда-то решили делать ремонт дороги. Одинокий грязный военный автомобиль пехоты стоял поодаль от въезда. Колёса были давно сняты, стёкла разбиты. На боку кузова было что-то намалёвано, но прочесть не представлялось возможным. Парни припали наземь и залегли возле тяжёлого бетонного блока с торчащей из него арматурой, аккуратно наблюдая за въездом.
            - Так странно.. - прошептал Кси, высунувшийся первым. - Вижу тройное ограждение из сетки на территории въезда. Всё разворочено. Будка поста охраны снесена и повалена наземь. Брат, похоже вход вообще свободен, на дороге нет ничего такого что помешало бы войти… Но у меня сомнения...
          - Дай-ка гляну, - отодвинул его назад Рэй, и сам присмотрелся к открывающейся перед ними картине.  Он смотрел минут пять, после чего быстро юркнул назад, прижавшись спиной к холодному бетонному блоку и облизнул губы, уходя в раздумия…
           - Мне кажется чудным одно. - заключил он. - Все эти разрушения были причинены до или после Войны? Я пытался присмотреться к будке — такое впечатление, будто её просто задели  бортом некой огромной машины и опрокинули наземь. А сетка ворот и ограждений порвана, словно гигантское животное или машина рвались туда на скорости внутрь… Или же в спешке покидали территорию.  Я не знаю. - признался он и запнулся. - Был бы тут Грэг… Что будем делать ? - беспокойным взглядом посмотрел он на брата.
              Кси достал карту Шакала и ещё раз уставился на зарисовку этой территории. Синие штрихпунктирные линии…
            - Что это могло обозначать? - ткнул он в них пальцем. - Если же охрану, значит… Судя по тому что мы видим, здесь побывали недавно. Ни патрулей, ни одной живой души. Никого...   
           - Наше задание было следить… А значит будем следить. Сидеть и наблюдать. - угрюмо ответил Рэй, и достав из рюкзака флягу с водой сделал глоток, передав её брату. - Может что-то и прояснится. - добавил он.
            День близился к концу, и оба парня уже основательно продрогли, сидя за поваленным огромным блоком битый час, дрожа от холода и ветра, кутаясь в тонкие армейские куртки.
            Внезапно послышался далёкий тарахтящий звук и оба встрепенулись. Рэй выглянул из-за камня и пристально начал вглядываться в дорогу за въездом.   
               - Оно становится всё ближе. - прошептал Кси. - Что это?!
Тарахтение усилилось и вскоре на горизонте появился грузовик.
             - Машина… Машина на ходу! - опешил Рэй, не веря своим глазам. - Как те, что лежат на магистралях, только она ездит!!
            - Кто там?! Что ты видишь? - силился вылезти брат из-за его спины и рассмотреть.
              - Да подожди, не мешай ты! - Рэй отпихнул его назад.
          Всего в метрах двадцати от них грузовик остановился перед входом. Дверцы открылись и с обоих сторон на землю спрыгнуло по двое мужчин. Они были вооружены.
         - Вышли, - комментировал Рэй. - Четверо. Идут к кузову. Снимают брезент… Из кузова появилось… ещё трое! С ними что-то не так, Кси. У них мешки на головах! Те четверо ведут их к входу. Чёрт! Они остановились перед забором, идут в нашу сторону! Чёрт, чёрт!!! - Рэй метнулся назад, за спасительный камень, тяжело дыша, руки побелели, сжимая винтовку.
           - Что нам делать… - на и без того бледном лице Касселя, застыла маска страха. - Если они обнаружат нас...
          Рэй глубоко выдохнул и осмелился спустя несколько секунд немножко высунутся из-за укрытия.
        - Кси… Они выстроили тех троих перед забором. - прошептал он. - Метров десять- пятнадцать от нас… Что они хотят с ними сделать?! Они сняли мешки с первых двух…
             -  Ну чё, это последние из тех придурков, которые направлялись сюда? - послышался громкий резкий мужской голос.
          - Ага. - ответил ему второй. - Два отряда из них мы вчера перебили, один сегодня. Они шли прямиком к объекту. Пешим ходом, через крюк слева от реки.
           - Дирк молодца, хорошо отработал, - засмеялся противным хриплым смехом третий из мужчин. - Его парни сейчас уже вернулись на базу с добычей. Сегодня на объект нас поставили. Шеф сказал что мы можем тут неделю висеть, пока нас не сменят.
            - Да всё равно уже никто не полезет, - махнул рукой первый. - С «Верденами», «Зарёй Бури» покончено. Бригада самого Шефа работает в городе. А он знает толк в таких вещах.
              Они засмеялись в ответ на сказанное. Один из мужчин достал из кармана бутылку и крепко приложившись, передал её своим товарищам.
              Глаза Касселя расширились в ужасе от услышанного.
               - «Заря  Бури»… - прошептал он. - Не может быть… Этого не может быть...
        - Они действительно уничтожают кланы в городе. - мрачным голосом пробормотал  Рэй. - Я знаю, кто они. - он посмотрел на брата. - И ты знаешь. Надо дождаться, когда они уйдут, и вернуться назад. Настолько быстро, насколько сможем. Предупредить Марику и Грэга… Им надо срочно сваливать оттуда, чёрт возьми! - проскрипел он зубами от злости, наблюдая как бандиты выпивают и хохочут, тыча в спины пленников дулами автоматов, он слышал, как последние мычат и мотают головами в безысходности. Сейчас, когда расстояние между ними было небольшим, Рэй увидел что у пленников были ко всему прочему, завязаны глаза и заклеены рты.               
            - Ну всё, хорош трындеть, Фред. - сплюнув на землю, сказал первый. - Давай кончать с ними и пойдём уже внутрь. Я охренел уже гонятся за этими уродами весь день по проклятому холоду.
         - Как скажешь, - пожал плечами тот, кого звали Фредом, с длинными чёрными волосами, торчащими из под тёмно-синего цвета, шапки. - Первого поймал я, значит мой. А вы там уже разберетесь, вообщем.
            Он отступил на несколько шагов, и в тишине послышался звук заправляемой обоймы. Пленник, стоявший у сетчатой стены развернулся лицом, и мыча, вслепую бросился на Фреда. Мужчина быстро прицелился и дал короткую очередь, после чего единственным звуком был лишь звук падающего наземь тела...
         - Мой готов, - прокомментировал он, и передал оружие своим дружкам. - Пойду проверю чё там с топливом у грузовика. Доделаете всё тут, и уберите потом. А то собаки эти проклятые опять сбегутся, надоело гонять их — только патроны тратить зря.
          Рэй увидел, как он начал удаляться в сторону автомобиля, и вскоре забравшись внутрь, начал там с чем-то копаться.
           - Что делать… Что нам делать… - бормотал себе под нос Кси, раскачиваясь взад вперёд, как безумный, его глаза бегали туда-сюда по сторонам. - Это неправильно… Почему они убивают их…
         - Заткнись, - прошипел Рэй, пнув его локтем. Он сам был вне себя от напряжения и страха, но это нытьё брата было бесполезным, и лишь бесило его. Двум подросткам было нечего противопоставить четверым вооруженным головорезам «Ястребов».
             - Это ужасно… Ужасно… - всхлипнул рядом Кси.
        Послышался ещё один звук автоматной очереди, и Рэй увидел как второй пленник свалился замертво на землю.
           - Ну всё, теперь этот белобрысый. - хохотнул тот, чей смех вызывал отторжение. Он был одет в длинный плащ грязно-серого цвета,  голова мужчины была полностью без волос. - Заставил он меня побегать, урод.
              - Может дадим ему что-нибудь сказать на прощание? - предложил со смехом один из бандитов. - Он вроде как последний из этого вшивого клана.
               - Охота тебе слушать его бредни, - вздохнул лысый мужик.
           - Да неее, они так забавно орут перед смертью, хах. Не такие, сука, храбрые, когда смерть в затылок дышит. Меня это веселит.
           - Ну ладно, - махнул рукой хохотун, и подойдя к последнему, снял с его головы мешок, и сдёрнув повязки, развернул к себе.
           - Ну что, говнюк, поцокаешь ещё своим язычком перед тем, как я тебе пулю пущу? А ? - бандит резко ударил его кулаком в живот, и парень согнулся, скривившись от боли.
            - Какая разница… - отдышавшись, и сплюнув рядом, выкрикнул ему пленник в лицо. - Кончите нас, придут другие. Есть ещё кланы. И есть договор! Вы всё равно рано или поздно — все покойники!
              Лысый закудахтал и развёл руками, добавив : - Смотрите, он ещё угрожает! Хах !
       Внезапно Кси дёрнулся на месте и прекратил раскачиваться. Он узнал этот голос пленника. Слишком мало чужих голосов слышал он за жизнь, чтобы не запомнить его… Немного сбивающиеся нотки, быстрый говор… Образ того единственного обладателя этого голоса теперь ярко высветился у него в голове.               
        Видя, что Рэй замер, буквально прилип к стене бетонного блока, чуть-чуть высунувшись справа, наблюдая эту картину, он не стал мешкать. Кассель поднялся в полный рост, и раскрыв свою сумку на боку, достал оттуда гранату.
         Его брат, словно чувствуя неладное, резко повернулся и увидев Кси, сразу понял что он собирается сделать… Их взгляды встретились, и в глазах Касселя Рэй увидел ту самую бездну непреклонного, холодного безумия, то яростное упорство, которое он замечал иногда ранее...
           - Бум! - сказал Кси. Его глаза были полны слёз, но он не моргал.
           - Мы тут сдохнем из-за тебя! - Рэй попытался его остановить, схватить за руку, но брат с невесть откуда взявшейся силой, швырнул своего старшего на землю.
            - Бум!!! - закричал он, и выскочив из-за укрытия, выдёргивая чеку, и швырнул гранату прямо туда, где стояли  трое бандитов.
         - Что… за… чертовщина?!... - тупо произнёс один из бандитов, и все трое развернулись к одинокой фигурке стоящей около бетонного блока. Один из них успел посмотреть под ноги — но этот взгляд стал последним в его жизни.
          Раздался взрыв, и в мгновение все трое превратились в сплошное месиво из плоти и костей…
            Кси видел, что пленник успел среагировать, завидев его и кинулся в сторону, прыгнул, уходя от взрыва.
           Вдалеке послышался чей-то крик — это водитель грузовика сломя голову бежал к ним с оружием в руках.            
           Внезапно раздался выстрел, и бегун упал, словно подкошенный, крича от боли.             
           Рэй подошёл к нему, молча направив винтовку в лицо «Ястребу».
        - Ты кто, мать твою?!! - взвизгнул он, глядя на хмурого вихрастого подростка в армейской куртке с автоматом в руках. - Это ты взорвал моих парней??! Сволочь! Ааа.. - его лицо исказилось болью — колено было прострелено насквозь. Винтовку он выронил ещё в падении.
                - Кто я? - переспросил его Рэй. - Я — Аспид.
          - Какой нахрен Аспид, ублюдок ты вонючий! Сопляк! - продолжал выкрикивать ругательства раненый бандит.
                Рэй молча навёл винтовку на его вторую ногу и выстрелил. Мужчина дико взвыл и откинулся на землю, тяжело дыша, весь в поту. Парень подошёл к нему и поставил ему ногу на грудь, придавливая своим весом.
               - Теперь ты знаешь, кто я. - спокойным тоном сказал он. - Повтори-ка, чтобы я слышал.  - он нацелил винтовку в пах бандиту.
               - Ааа… Оох.. - громко кашляя и задыхаясь, прохрипел «Ястреб». - Асс..пид… Ты Аспид!
                - Ага. - кивнул ему парень. - Теперь ты угадал. И ты ответишь на два моих вопроса. Иначе я буду отстреливать тебе конечности, пока ты не дашь правильный ответ. Готов? - он перевёл дуло винтовки на левую руку бандита.
                - Готов… - прохрипел тот.               
                - Как давно вы захватили эту базу? - спросил Рэй.
            - Недели две… назад… - сплёвывая кровью, глядя на парня ненавидящим взглядом, сказал бандит. - Здесь жили какие-то… слабаки… Всех их кончили, взяли базу… Шеф велел оборонять… Потом эти сосунки с города пришли… Мы всё равно возьмём власть в городе, слышишь ты! Нас много, много десятков!!
             - И второй вопрос. - не обращая внимания на угрозы, продолжил Рэй. - Где находится ваша основная база? Где сидит твой «Шеф» ? Отвечай! - он сильно ткнул его дулом автомата в предплечье, его пальцы играли на курке оружия.
               Бандит захохотал, как безумный.
            - Ты идиот малолетний, - прекратив хохотать, произнёс он. - Если туда сунешься, ты - покойник, понял! Ты даже перднуть не успеешь!
             Рэй молча перевел винтовку ниже и прострелил мужчине локоть. От страшной боли, тот зарычал как бешеный тигр, изо рта у него пошла пена. Парень бросил винтовку и нагнувшись, схватил его за грудки.
              - Отвечай, мразь. - прошипел он в лицо бандиту. Его синие, как лёд, глаза, сверлили противника, словно бур. - У меня ещё много патронов в запасе, и много времени найдётся для тебя.
            - Больной...хрр.. больной урод… - из голоса мужчины исчезла вся бравада, его лицо превратилось в маску неподдельного ужаса. - На запад… по магистрали Е42А.. Потом на Север… Прямо… У старого посёлка Мюллердорф… Всё, ничего больше.. Оставь меня… убей…
              Парень криво ухмыльнулся, и, обыскав раненого, забрал у него флягу со спиртным, нож и ключи от автомобиля.
            - Кажется, вы там собачек боялись. - сказал ему Рэй. - Ну так оставлю я тебя им, пусть порадуются.
         Он вырубил бандита ударом приклада по голове, и вытерев руки о штаны, повесил винтовку на плечо и направился к брату. 
           Рэй нашёл его с тем самым пленником, сидящих возле их недавнего укрытия. Подойдя ближе, он невольно улыбнулся, сразу поняв причину всего риска, на который пошёл его брат. Кассель, счастливый, сидел рядом с мужчиной, положив ему руку на плечо.
        - Рэй... Рэй Аспид. Теперь тебя так зовут, да. - широко улыбаясь, произнёс Нильс, поднялся на ноги, и они крепко обнялись. - Никогда в жизни не думал встретить вас здесь… Кто вас послал сюда?! И откуда вы знаете про это место?!
          - Тот урод, который сказал, что ты — последний из «Зари Бури», говорил правду? - спросил его парень в ответ.   
              Мужчина помрачнел и проведя рукой по волосам, опустил голову.
           - Да. - спустя полминуты ответил он. - Мы потеряли сначала связь с отрядами. Потом с городом. Мы обнаружили это место, потому что нам дал карту один человек...
                - Шакал?! - хором спросили, удивленно выкатив глаза, парни.
              - Да, это был он. - посмотрев каждому из них в глаза, ответил Нильс. - Он передал лидеру нашего клана карту. Сказал, что здесь есть то, в чём мы все нуждаемся. А когда мы выслали развед отряды, они не вернулись. Потом мы в составе 30и человек, оставив на базе в городе лишь полтора десятка, двинулись искать наших. Мы ведь сделали копии карты. А по дороге многие из нас нашли свою смерть. От руки этих… «Ястребов.» Теперь я знаю, что и в городе наши тоже мертвы….  - он всплеснул руками и закрыл ладонями лицо, отвернувшись. - Моя жена… Мой отец… Наверное - все...
                Братья молча переглянулись между собой.
                - Шакал обещал нам плату, если мы проверим это место. - нарушил тишину Рэй. - Я не знаю, что он там задумал, но он рассказывал о гибели «Детей Вердена». О каком-то готовящемся «переделе», как он назвал это. Вопрос — откуда знали про это место «Ястребы». Не Шакал же продал им эту карту. Он был заинтересован перебраться сюда, с его слов.
           - Уже всё равно, - отмахнулся Нильс, всё ещё стоя к ним спиной. - В город после стольких лет относительно спокойной жизни может вернуться анархия… Столько людей погибло. И ещё погибнет…
             - Нам надо вернуться туда. - после некоторой паузы, произнёс Рэй. - Там наши… родные. Нам надо забрать их, пока их не убили. И даже если Шакал не заплатит, или он уже скрылся, это не имеет значения  - нам всем надо убираться отсюда подальше. Нильс, ты же с нами, да?
             Блондин обернулся, его глаза были красными от беззвучных рыданий. Никогда ещё братья не видели его таким… Он, словно стыдясь, быстро вытер лицо рукавом куртки и кивнул.
              - Может, нам стоит осмотреть эту базу? - предложил он. - Она теперь без охраны. «Ястребы» пока находятся в полной уверенности что эта смена будет дежурить здесь  неделю.
             - Время не ждёт. - покачал головой Рэй. - Даже если там куболитры бензина и разные устройства — ничего не может быть сейчас ценнее, чем время. Мы должны срочно возвращаться. Ты умеешь управляться с этой штукой? - парень показал на стоящий у дороги армейский грузовик, и достал из кармана ключи.
           - Я не знаю, - растерянно произнёс Нильс. - Отец мне в теории рассказывал как водить машины. Рассказывал и тот мужик, что любил у нас в технике копаться, ему лет семьдесят было. Но на практике никогда не доводилось…
         - Самое время научиться, - похлопал его по плечу Кассель, и они обменялись улыбками. - Не только же мне.
             Рэй отдал ему ключи, и Нильс вместе с его братом направились к машине.
          Парень подобрал две винтовки, одну из которых нашёл неподалёку от места гибели трёх бандитов, и поспешил к своим — смотреть на разбросанные повсюду части тел ему совсем не хотелось. Позже, когда Нильс всё же минут через тридцать разобрался с машиной, и они развернули грузовик, вырулив в обратную сторону дороги, Рэй окинул взглядом, сидя в кузове с винтовкой в руках, отдаляющуюся от них брошенную военную базу.
              Он только сейчас начал немного приходить в себя, и первым делом ужаснулся тому, с какой легкостью он воспринял всё произошедшее после взрыва. Как ярость и гнев переросли страх. Как жажда крови врага пересилила чувства совести и гуманности. Как удовольствие, с которым он мучил последнего оставшегося в живых  у базы, «Ястреба», показалось ему естественным для него и приятным… Сейчас, когда он сидел в кузове грузовика один в своих раздумьях, это поначалу испугало его. А потом он вспомнил глаза Касселя, взгляд его младшего четырнадцатилетнего брата, который без всякого сомнения и страха, вышел из укрытия, чтобы атаковать троих взрослых мужчин…
             Рэй содрогнулся в душе, осознавая всё это. Рэй так хотел вернуться назад, к Марике и Грэгу, жить в тишине и покое… Но ему уже это не светило. На него из глубины души, стыдя за слабость и ухмыляясь в лицо, смотрел Аспид, стоящий над поверженным противником с оружием наперевес. Его разум был собранным, взгляд — пристальным, рука твёрдой. Его жизнь — это ответственность за родного брата и других двух членов своей новой семьи. Его цель — не только месть за то, что сделали «Ястребы» с его настоящей семьёй в детстве. А также месть за тех, кто был неповинен ни в чём, но был безжалостно уничтожен наглостью, варварством и бесчеловечной моралью этих жестоких пришельцев.             
             Рэй сжал губы, глядя на отблески заходящего солнца, тускло мелькавшего среди вечно туманно-серых, тяжелых облаков. Он прекрасно понимал, что в своей мести, он со временем станет таким же. Ну да и пусть, подумал он. Ведь не Рэй, а только Аспид может выжить в этом мире.



  ***

                Их путь пролегал по полям и сельским дорогам, потому что основные магистрали находились в ужасном состоянии — множество брошенных и оставленных после Войны автомобилей создавали непроходимые баррикады. Небо сменило цвет на темно-серый, когда они уже приближались к городу. Нильс и Кассель были в кабине машины, Рэй сидел в открытом кузове с оружием в руках, наблюдая за окрестностями.
                Близился вечер. Когда они уже подъехали к городу, темнота захлестнула все окрестности, и без фонарей не было ничего видно. Могучие громады старых, изувеченных Войной зданий, встретили их привычным тягостным молчанием.
                - Придётся оставить автомобиль здесь. Мы не сможем проехать на нём по городу. - сказал Нильс Касселю, когда они въехали в город и остановились у узкого сквера на Нойманнштрассе. Он остановил машину и вышел на улицу, закрывая дверцу кабины.
                - А что, если машину найдут «Ястребы» ? - предположил подошедший к ним, Рэй. - Они поймут, что их отряд, посланный к той военной базе, уничтожен. И будут искать тех, кто сделал это.
                Наступившую тишину раздумий прервал голос Касселя.
                - Нильс может отогнать автомобиль к магистрали. Это всего в километре отсюда. На фоне десятков брошенных на дороге машин, никто не заметит этот неброский серый грузовик.
                Рэй улыбнулся своему брату. Это была отличная идея.
Белобрысый парень, без лишних споров, кивнул Касселю, и полез в кабину автомобиля. 
                - Поставлю его так, чтобы нам было проще выехать оттуда, когда вернёмся сюда снова. - бросил он парням через окно машины. - Вы к своим…?
                - Да. Нам надо поскорее добраться до Грэга и Марики. - взволнованным голосом ответил ему Рэй. Он перекинулся взглядом с Касселем и добавил: - Мы вернёмся сюда. Надеюсь, что вместе с ними…
                Нильс кивнул, и заведя двигатель, включил фары и аккуратно развернув машину на площади, уехал в сторону магистрали.
              Парни направились в путь по городу, освещая впереди дорогу фонарями, воссоздавая по памяти маршрут, которым они ходили несколько дней назад.
                - Так тихо, брат.. - когда они остались вдвоём, произнёс Кассель, оглядывая ночные улицы, погруженные в полную темноту.  - Непривычно тихо. Ночных патрулей из Кланов не видать… - добавил он спустя сорок минут ходу, когда они уже перешли зону небольшого парка, несколько крупных улиц и свернули на Зильберштрассе, длинную и неприятную улицу в Западной части города, по окончанию которой находилась Браунитце платц — небольшая площадь, где на углу располагался их дом с убежищем.
                - И вправду, Кси, обычно на пересечении этих улиц кого-нибудь можно было всегда встретить. А сейчас - ни торговцев, ни патрулей... никого вообще. - вполголоса ответил Рэй. Они обогнули пятиэтажный дом с зияющими мраком пустыми окнами без стекол, и, пройдя сто метров,  приблизились к площади.
                - Мы уже близко, - улыбнулся Кси, показывая пальцем на угловой высотный дом, один из серии пяти высоток, стоявших рядами вдоль площади. - Скоро будем дома.
                - Ты настолько глуп, что собираешься вломится туда как ни в чем не бывало? - рассердился Рэй, схватил брата за плечо и встряхнул его. Тот недоуменно захлопал глазами. - Где твое благоразумие, твоё чутьё, Кси? Думаешь, что  - нас не ждут? После всего, что ты услышал от тех головорезов, которых мы встретили у военной базы?!
                - Ты думаешь… - начал было Кассель, но его брат грубо перебил парня.
               - Я не понимаю, какого черта Шакал слил всю информацию кланам города. И почему появление «Ястребов» пришлось именно на момент всей этой заварухи с военной базой, на которую он нас отправил ?! - нервно проговорил Рэй. - Ты понимаешь, что… если вдруг Шакал у них, то они знают и про нас?
                - Понимаю. - понуро опустив голову, ответил Кси. Он поплотнее запахнул куртку, пряча худое тело от внезапно налетевшего порыва ветра. Но серые глаза парня с надеждой смотрели на брата, в его взгляде читалось : «Может Грэг и Марика всё ещё живы?».
                - Что ты предлагаешь делать? - спокойным голосом спросил он у Рэя.
                - Наблюдать. - незамедлительно ответил тот. - Только так мы сможем понять, есть ли возможность для нас проникнуть через главный вход незамеченными.
                Кассель покачал головой.
                - Наблюдать уже слишком поздно. - произнёс он. - Возможно Грэг умирает, и ему нужна наша помощь… Мы больше не можем сидеть здесь. Дай сюда! - он вскочил и вцепился в винтовку Рэя, пытаясь отобрать у него оружие. 
                - Что ты делаешь, черт тебя дери! - зашипел Рэй, изо всех сил пытаясь удержать автомат. - Ты погубишь всю ситуацию!
                - А пошёл ты! - Кассель оттолкнул брата, и нахлобучив шапку на уши, поднял с земли какую-то железку и, погасив фонарь, помчался через площадь к дому.   
                - Кси, вернись! Кассель!! - громким шепотом позвал его Рэй, но тот уже не слышал его. - Проклятье...
                Он снял оружие с предохранителя, и щёлкнув затвором, побежал вслед за братом.
   
               
                Когда они вошли в дом, на первом этаже было подозрительно тихо, и включив фонари, они аккуратно начали подниматься наверх. Шли вдоль стен, разворачиваясь с оружием наготове на каждый шорох, что слышался из темноты. Братья старались, чтобы их шаги звучали как можно тише, фонари же были направлены в пол, чтобы избежать дальних отсветов.
                Добравшись до третьего этажа, они не услышали ни шума генератора, ни разговоров, таких привычных для этого времени суток. Царила полная тишина. За углом начинался коридор, а там уже виднелись две двери, за которыми располагалось убежище.
                - Что-нибудь видишь там? - шепнул на ухо Касселю Рэй. - Свет, тени, движение? Что-нибудь?
                - Я боюсь светить в коридор фонарём. - признался Кси. - Вдруг засада.
                - И что будем делать? - в нерешительности замер теперь и Рэй. - Знаешь, постоим здесь и посмотрим. В случае чего — быстро уходи отсюда. Понял? Убегай так быстро, как сможешь, прямиком к Нильсу и к машине. Я сейчас проверю коридор.
                В ответ на его слова, на лице Касселя появилась кривоватая улыбка.
Он уже замечал такие жесты младшего брата. «Черт возьми», - успел подумать про себя Рэй, и у него перехватило от страха дыхание, когда его брат, выставив кусок арматуры впереди себя, выступил из укрытия и осветил коридор фонарём.               
                Никаких выстрелов и движения в ответ не последовало. Лишь та же тишина.            
Кассель прошёл к первой двери, и распахнул её настежь.
                - Их тут нет. - услышал Рэй упавший голос брата. - Они исчезли...
Аспид повесил оружие на плечо, бросился к комнате, и вбежал внутрь, лихорадочно водя фонарём из стороны в сторону. Всё выглядело так, будто место перевернули верх дном. Котелки, крышки, посуда, одеяла — все было разбросано на полу в полном хаосе.  В комнате царили холод и сырость.
                Постель Грэга была раскурочена и его деревянная кровать опрокинута набок — вероятно, за ней что-то искали.
                Рэй вышел из убежища и направился в генераторную. Он попытался открыть дверь, но та не поддавалась. Разбежавшись, он врезал по ней ногой, и ветхие доски сломались, открывая проход внутрь. Братья прошли в комнату.
Генератор стоял у стены как и прежде, но некоторые части отсутствовали, провода были перерезаны.
                - Что… это? - высветив фонарём у стены нечто большое и продолговатое, завернутое в грязную материю, пробормотал Кассель.
                Он подошёл ближе и наклонился, разматывая огромный свёрток, пока его брат ругал почем свет стоит тех, кто испортили генератор и забрали топливо.
                - Что там еще, Кси? - нервно спросил его брат.
Кассель медленно поднялся и отойдя к стене, сел на корточки и закрыл лицо руками.
            Из угла, где на полу лежал огромный длинный сверток, начал распространяться неприятный тухлый запах. Там лежал труп.
                Рэй почувствовал, как его ноги затряслись, ладони покрылись влажным потом.
Неужели он не успел… Он не хотел приближаться чтобы узнать кто это — ему претила сама мысль что Марика, молодая женщина, ставшая ему почти что второй матерью, погибла. Погибла из-за него, потому что его не было рядом, чтобы защитить её. Ему стало жутко совестно, что в последний раз, когда он видел её, то обошёлся с ней довольно грубо. Орал на неё, требовал ответов… Но ведь кто, если не она была именно той, благодаря которой он сейчас был жив.
                - Это не Марика, брат. - видя его состояние, подняв голову, прошептал Кассель. - Грэгори умер. На его теле нет следов насилия. Болезнь всё же убила его. 
                Рэй на секунду испытал некоторого рода облегчение, и заставил себя приблизиться к телу покойного. Он склонился на ним, раскрыл материи, которыми замотали труп и осмотрел внимательно покойного при свете фонаря. Глаза Грэга была закрыты.
                - Ты прав. - ответил Рэй. - К сожалению, у нас всё равно не было лекарств, чтобы вылечить его. Он сильно страдал последние месяцы. Но кто-то копался в наших вещах, испортил генератор. И Марика исчезла. Она не могла уйти сама, оставив убежище в таком состоянии, и ничего не взяв с собой.
                - Мне кажется, они убивали всех, кому было известно о военной базе. - сказал Кассель. - Каким-то образом нашли и наше убежище. Это были «Ястребы». Теперь я точно уверен в этом.
                - «Ястребы» … - угрюмо произнёс Рэй, сжимая кулаки. - Они забрали Марику. Наша единственная возможность освободить её — отправиться к посёлку Мюллердорф. Мы будем убивать этих подонков, убьем столько, сколько сможем. Нильс будет с нами.
                - Одумайся, Рэй. - Кассель подошел к нему и положил руку на плечо брату. - Мы не сможем освободить её. Посмотри на нас обоих… Мы не так сильны и опытны, как они… Чего им стоит прихлопнуть с вышки двух наглых подростков, у которых даже автомат один на двоих?
                - Нильс уже взрослый, он не раз бывал в бою, и поможет нам в этом деле. - возразил Аспид. - У него тоже погибла семья, и люди из клана. Он хочет отомстить.
                - Трое. - покачал головой Кассель. - Трое безумцев против трёх-четырёх десятков головорезов? Это самоубийство, брат.
                Рэй молча шагнул вперёд, нагнулся над покойным Грэгом и получше укутал его в одеяла. Затем сходил в соседнюю комнату и волоком притащил оттуда деревянную кровать. С трудом, он уложил тело Грэга на кушетку, и сложил руки покойного на груди.
               - Спите спокойно, мистер Эдуайт. - сказал он над его ложем. - Может быть, когда-то… - он запнулся, отвёл глаза и посмотрел через щели в окнах на бездонную темноту ночного города. Ему вспомнилось, как было приятно смотреть в окно в детстве, при свете свечей и ламп вечерами, вспомнилось добродушное лицо толстяка, когда тот устраивал «театр» и рассказывал истории… Рэй почувствовал, что его глаза увлажнились слезами. Может, он и не чувствовал ничего особого к этому человеку при жизни. Но сейчас он, стоя над его телом, осознал, насколько безумно ему стало не хватать Грэга. Он был частью семьи, частью спокойного образа жизни. Но вместе с ним теперь ушло и всё светлое прошлое.
                - Может быть, когда-то мы снова увидимся. - вытерев от слёз лицо тыльной стороной ладони, закончил он. 
                Он улыбнулся виноватой, нервной улыбкой, и помолчав несколько секунд, вышел из комнаты, и подождав брата, завалил вход досками.
                Спустившись вниз, на улицу, он потребовал несколько гранат Касселя. Когда брат передал  требуемые предметы, Рэй прицелился в пролом в стене — единственный вход в их убежище. Он сорвал чеку и кинул туда гранаты, бросившись бежать. Послышался оглушительный взрыв и грохот, и уже обернувшись назад на бегу, Рэй увидел, что проём изнутри полностью завалило кусками бетона и железа, делая его непроходимым.
                Они уходили назад, на юго-запад города, где в машине ждал их Нильс. Кси не спрашивал, зачем его брат взорвал проход — он уже знал ответ на этот вопрос. Он лишь думал о том, что будет дальше. Ему, четырнадцатилетнему подростку, было страшно и жутко думать о будущем, и хотя всё, что у него сейчас было — это потрепанная одежда, девять гранат в сумке, и скудные запасы пищи и воды, он не был одинок. Шагая этой ночью по руинам города, пробираясь через лазы и переходя через давно покинутые, мрачные улицы, он всегда видел рядом с собой высокую молчаливую фигуру Рэя в армейской куртке с автоматом в руках. И стоило только дотронуться до старшего брата и увидеть его решительность и отвагу в глазах — на душе становилось спокойно, и Кассель чувствовал себя готовым к любым превратностям судьбы.



«...Hа дальней станции сойду-
Запахнет мёдом,
Живой воды попью у жуpавля...
Тут все — моё, и мы, и мы отсюда pодом :
И васильки, и я, и тополя,
Тут всё — моё, и мы, и мы отсюда родом…
И васильки, и я, и тополя...»   
(слова, музыка - В.Шаинский-М.Танич)

***

                На улице уже давно наступило утро, а они сидели втроем в кузове машины, при свете фонаря, завтракая остатками своего провианта. После того, как братья поведали Нильсу о том, что случилось, они мало разговаривали друг с другом. Оставшееся ночное время выделив под сон, они проснулись довольно рано, и за завтраком продолжили обсуждение дальнейших планов.
                - Ты всерьёз предлагаешь атаковать их базу? - спросил Нильс без тени насмешки на лице. - Но как ты себе это представляешь?
                - Послушай, - в очередной раз произнёс Рэй. - Мы приедем туда днём, и пешим ходом обойдём периметр, посчитаем сколько людей они выделяют для его охраны. Нам нужно пробить лишь одну брешь в их обороне, чтобы оказаться внутри. Чем меньше наш отряд — тем сложнее нас будет сразу отыскать.
                - … Тем легче им нас будет перебить. - переиначил его мысль Нильс и покачал головой.
                - Я говорил ему об этом, ага. - кивнул Кассель.
Рэй развёл руками :
                - А что, сидя здесь, мы поможем Марике? Кто знает, что… там с ней делают сейчас.
                - Там могут быть и мои люди. - вставил Нильс. - Если нам удастся обнаружить их, наши ряды пополнятся. Правда среди них, скорее всего, будут только женщины. Но и некоторые из женщин нашего Клана умели обращаться с оружием…
                - Поддержка со стороны — последнее на что мы можем надеется. - отрезал Рэй. - Мой план таков. Кассель взрывами отвлекает их внимание на себя в одной точке — мы с тобой, Нильс, убиваем охрану на другом конце базы и проникаем внутрь. Ищем Марику, если она у них, и твоих пленных также. Попытаемся вывести тех, кого сможем, бежим до машины, и все вместе уезжаем оттуда к чертям.
                - Пока мы будем искать женщин, нас успеют раз десять пришить. - вздохнул Нильс. - И я это говорю по факту, без трусости. Думаете, они не усилят охрану пленных, едва заслышат взрывы гранат у периметра?
                - Он прав. - согласился Кассель. - Да и гранат всего девять осталось.
                - Ладно. - устало произнес Рэй. - Но мы должны быть там хотя бы к нескольким часам после полудня. Надо успеть замаскировать машину и провести разведку. Нужно понять с какой численностью «Ястребов» нам предстоит иметь дело.
                - Пока вас не было, я нашёл в машине карты. -  разворачивая пожелтевшие свертки бумаги, сказал Нильс, и протянул их парням. - Вот видите, мы находимся здесь. А здесь — магистраль Е42А. Развилка на Мюллердорф около 30 км езды от нас, и тут еще на север около четырёх километров. С учётом множества обходных путей, займёт в районе четырёх с чем-то часов езды.
                - Тогда, в дорогу. - заключил Рэй. - Я в кузове, как всегда. Кси, будешь помогать Нильсу с управлением и навигацией, в случае чего.
                Когда Кассель вышел из кузова машины, потянулся, и направился к кабине, Нильс немного задержался.
                - Послушай меня, Рэй. - пристально посмотрев на него, сказал он почти шёпотом. - Ты взрослый парень. У нас есть машина и больше половины бака топлива для неё. Может, направимся к чертям подальше отсюда? Пока есть шанс… Эта месть.. Она погубит нас. Нет, не спеши возражать, пока я не договорил. - поднял он ладонь, призывая к вниманию, - Мы можем направиться в Потсдам. Можем в любой другой город поблизости — топлива хватит. Найдём общину людей, и…
                - Что «и», Нильс? - с упрёком посмотрел на него парень. - Они убили мою мать. Грэг умер, а Марика в их руках. И ты… хочешь бежать от всего этого? Хочешь, чтобы они захватили город, и резали там каждого, кто им не понравится? Конечно, ты можешь уйти сейчас, Нильс. Я даже пойму тебя. Но пленные женщины и твои близкие, будь они сейчас живы, не простили бы тебя за такое решение.
                Блондин смотрел на него какое-то время, кусая губы.
                - Хорошо. - сухо произнес он. - Тогда, пусть благословит нас бог. Ибо мы все — покойники.
                Он выбрался из кузова автомобиля и отправился к кабине.
                Двигатель вскоре заурчал, завёлся, и армейский грузовик неказисто съехал с заваленной металлоломом, магистрали, и, порой подпрыгивая на колдобинах, медленно покатил вперёд.   

***

                Сидя в просторной комнате в приятном полумраке, Альберт Вилл прикрыв глаза, размышлял о чём-то своём, позволив заботам и делам отойти на второй план хотя бы на небольшой промежуток времени, выделенный для отдыха.
Послышался всплеск воды, когда он пошевелил ногами в тазу с горячей водой и женщина, сидевшая у его ног, вздрогнула, посмотрев на своего хозяина.
                - Продолжай, продолжай. - негромко произнёс он, глядя, как она заново натирает губку мылом и тщательно моет его ноги.  Ему понравилось, как она посмотрела на него — со смесью страха и безысходности. Захваченная всего несколько дней назад, она быстро научилась новым условиям жизни и уяснила, что неподчинение ведёт к наказанию. Её спина болела от вчерашних побоев хлыстом, но она не выказывала виду. Альберт позволил себе улыбнуться. Много лет успешных рейдов и набегов дали о себе знать — в его отрядах служили теперь лишь преданные ему бойцы, а результаты этих набегов — захваченное чужое имущество, радовали их каждый раз настолько, что они даже мыслей не имели предать своего Главаря. Для них — служба Ястребу означала стабильную безбедную жизнь. И Альберту нравился этот факт. У них были четыре грузовых машины, две легковых, тягач, и отличная оборудованная новая база, защищенная настолько хорошо, что никто из нищих кланов Берлина не мог в открытую бросить им вызов. За эти годы он уничтожил около пятнадцати мелких и несколько крупных поселений, в походах до Потсдама и дальше, обеспечив свою главную базу ресурсами для дальнейшей стабильной жизни.
                - Я закончила, господин. - опустив голову, сказала женщина. - Желаете что-нибудь ещё?
                - Сходи к Фреду Эдельбергу, и принеси мне пару литров пива, - приказал он. - И заодно скажи ребятам на выходе, чтобы не беспокоили меня пару часов.
                - Как прикажете, - она кивнула, и быстро поднявшись с колен, направилась к выходу.    
                Женщина вышла из здания, встретив у входа четверых дюжих ребят с автоматами. Личная охрана Босса.  Они не обратили на неё внимания, ведь у Ястреба частенько в доме были женщины. К слову, Босс не забывал и о своих бойцах — несколько женщин из всех захваченных после очередного похода, он всегда объявлял публичными, и отдавал их своим людям на потеху, с условием — не калечить их, и кормить в достаточном размере, чтобы они не теряли привлекательность. Тех бойцов, которые не сочли нужным согласиться с этим законом об уходе за живым имуществом - ждал крупный штраф в размере месячной нормы съестных запасов. Таким образом, Альберт Вилл наладил за эти годы почти идеальную социальную среду и экономику, превратив изначально небольшую банду в пятнадцать человек в целый мобильный посёлок с населением в пятьдесят мужчин и двадцать женщин.
                Внешне спокойная, женщина испытывала непреодолимое отвращение ко всему происходящему здесь. Всего несколько дней назад эти бандиты уничтожили её родной Клан в городе. Она собственными глазами видела, как ночью, во время налёта  убили её брата. Нападавшие были вооружены так, что у защитников из её Клана не было никаких шансов противостоять им в открытом бою. Практически все мужчины были убиты, за исключением тех, кто отправился на поиски некой военной базы, о которой говорил МакГиллан, их лидер. Но связь с ними оборвалась за несколько часов до налёта. Они, видимо, тоже были застигнуты врасплох и убиты… А восьмерых женщин «Ястребы» забрали на базу. Их заставили стирать одежду, каждый день убирать и мыть помещения, поддерживая их чистоту, а также работать на кухне — ведь население этого бандитского посёлка было весьма прожорливым. Днём прежде, двух женщин, Габриэллу и Розу, прямо при ней увели куда-то вглубь посёлка, в желто-синее здание и больше она их не видела… Она пыталась расспрашивать о тех двух женщинах, но бандиты крепко избили её. А затем привели к Боссу, который вскоре решил, что оставит её при себе в качестве прислуги.
                Каждый шаг по этому посёлку был для неё омерзителен, и женщина постоянно думала, каким способом можно отомстить захватчикам. Но всё это ограничивалось лишь мыслями, ведь выступить открыто против любого из них означало одно — смерть. Она прошла к продовольственному зданию, и сказала высокому долговязому охраннику что направляется на склад за пивом для Босса. Тот кивнул, пропустив её.  Здание находилось на окраине этого небольшого посёлка, аккурат у Восточной вышки наблюдения
                Торопливо зайдя внутрь, она направилась по коридору к складам.. Внутри не было ни души — кто еще захочет входить сюда без спроса, вызвав гнев охранника? Местный кладовщик — неприятной наружности мужик, с которым она уже успела повидаться за эти дни, к её счастью, сейчас отсутствовал. Она зажгла свет и отыскала большой холодильник, бывший когда-то кузовом грузовика с рефрижератором. Открыла дверцы и зайдя внутрь, нашла большую бутыль с пивом. Женщина ухватила её получше, и закрыв холодильник, направилась было назад, как вдруг услышала странный звук.   
                Он доносился откуда-то сверху, и она, опасливо оглянувшись вокруг, перевела взгляд наверх, к широким балкам, на которых держался потолок ангара. Звук донёсся уже ближе, и, интуитивно обернувшись на шорох, она увидела некую тень, которая шевелилась у западного угла здания, куда слабо доходил свет ламп. Женщина увидела, что у западного угла внутрь пробивается дневной свет, и доски у кровли крыши отогнуты.
                - К..кто здесь? - осмелилась произнести она.
Тишина.
Она страшно боялась, что кто-нибудь из бандитов мог сейчас схватить и изнасиловать её прямо здесь, и не было никого в лагере, кто бы мог защитить её.               
             - «Всё хорошо, тебе показалось» - глубоко вздохнув, успокоила она себя вслух. Женщина развернулась чтобы уйти, и сделала пару шагов, как вдруг шорох сзади усилился и некто спрыгнул вниз. Женщина бросилась бежать, вне себя от страха, но неизвестный догнал её и схватил, крепко зажав рот ладонью.
                - Тшшш… - прошипел он у неё над ухом. - Я не с ними. Я пришел сюда из другого места. Успокойся.
                Она перестала дергаться в его руках и замерла. Неизвестный ослабил хватку.
                - Послушай меня. - шепотом сказал он. - Я — не один из «Ястребов». Я — их враг. Сейчас я отпущу тебя и ты повернешься ко мне лицом. Прошу тебя, поверь мне...
                Неизвестный отпустил женщину и отступил на шаг, позволяя ей обернуться к нему.
                - Что за… - пробормотал он, когда увидел её лицо. Глаза женщины расширились и она кинулась к нему на шею.
                - Бог мой, Нильс!! - воскликнула она. - Ты жив!!! - она гладила его пальцами по лицу, её глаза наполнились слезами.
                - Мира… - облегченно вздохнул парень, прижимая её к себе. Он понимал, что каждый миг сейчас может стать последним, если его увидят тут, но… Он был безумно рад увидеть, что хотя бы кто-то из его людей выжил.
                - Кто ещё, скажи мне?! - отстранив её от себя почти силой, спросил он. - Сколько ещё они взяли в плен из наших?! Или все … погибли?
                - Ешё пять женщин находятся здесь. Роза и Габриэлла пропали — головорезы увели их куда-то к себе, я их не больше не видела.  - ответила она. - Нильс… как ты оказался здесь? Там же вышка с дозорным снаружи!
                - Не имеет значения. - покачал он головой. - Крюк, веревка, немного усилий, и вот — мы здесь. Они настолько самоуверенны, что у них нет дневных патрулей на периметре.
Снова раздался громкий шорох и скрежет досок. Тёмный силуэт скользнул вниз с потолочной балки, вышел из дальнего  угла комнаты и направился к ним быстрым шагом.
                Подошедший парень совсем молодого возраста был высок, светловолос и угрюм, на нём была старая камуфляжная куртка и чёрная шапка. В руках он держал внушительного размера нож.
                - Я вижу, ты нашёл одного из своих, Нильс. Что же, я рад. - слабо улыбнулся он  блондину и кивнул. - Я — Аспид, друг Нильса.  - обратился он к женщине. - ты не видела здесь темноволосую девушку лет двадцати пяти в длинном коричневом пальто? Она заплетает обычно волосы в косы.
                - Нет, - покачала головой та. - Такую, как ты описал — не видела.
                - Проклятье. - скрипнул зубами Рэй.
                - Мне надо уже идти. - проговорила женщина. - Ещё немного, и они хватятся меня. Я несу выпивку для… Босса.
                - Он здесь?! - глаза у Рэя загорелись. - Его зовут Альберт Вилл, да? Это он?
                - Да. - ответила Мира. 
                - Я убью его. - добела стиснув пальцы на рукоятке ножа, произнёс Рэй. - Клянусь богом, убью!
                Женщина посмотрела на них обоих и покачала головой.
                - Это слишком опасно…  Я должна идти. Простите.
Она взяла бутыль с пивом и побежала к выходу.
                - Ты ничего у неё не спросил?! - недоумённо воскликнул Рэй. - Сколько человек охраняет его? Где находятся пленные? Нам надо найти Марику!
                - Было слишком мало времени и я.. - замямлил Нильс.
                - Понятно, - отмахнулся Аспид. - Она тоже не горит желанием нам помочь. Ясное дело — её ждут, и могут заподозрить в чём -то если она будет стоять здесь и трепаться. Что будем делать? Кассель начнёт атаку примерно через полчаса. Когда услышим взрывы, нам нужно будет прорываться наружу и искать Марику. У нас будет только один шанс воспользоваться всеобщей паникой. Как только они поймут, что это всего лишь отвлекающий маневр, они начнут рыскать по всему посёлку. И нам хана.
                - Я знаю, но.. Тшшш.. Шаги! - Нильс схватил друга за грудки и буквально в последний момент втащил в темный закоулок за громадным шкафом с консервами, последовав за ним и сам. Они прижались к стене, буквально не дыша, слушая негромкую поступь вошедшего.
                В щели проёма между стеной и шкафом, они увидели, как внутрь склада зашёл невысокий толстый мужичок. Он закрыл за собой дверь, и первым делом оглядел помещение склада.
                - И свет горит вовсю! Чертовы бабы, - вслух возмутился он, и погасил несколько выключателей. Он направился в тот самый угол, где они спрыгнули  с верхней потолочной балки.
                Мужик начал рыться в вещах, потом перетащил пару ящиков с места на место, достал блокнот и начал что-то записывать. Внезапно он провёл рукой по ершистым коротким волосам и… посмотрел наверх на потолок.
                - Откуда ж поддувает? Что за хрень? - выругался он и принялся осматривать крышу.    
                Парни понимали, что если он заметит проделанную ими дыру в ветхом месте — он побежит докладывать боссу.
                Взгляд мужика наконец остановился на том самом месте, откуда пробивался внутрь слабый свет с улицы.
                - Вот же дерьмо… - едва слышно прошептал Нильс.
Аспид буквально вылетел из-за укрытия, и прежде чем мужик мог обернуться на шум и увидеть нападавшего, парень подскочил к нему и ударил по ногам, отчего его противник, отнюдь не отличавшийся худобой, рухнул на пол. В следующую секунду нож Рэя уже был у горла врага.
                - Пикнешь — прирежу. - прошептал парень. - Двинешься, тоже прирежу. Лежи тихо и смирно, свинья. 
Нильс подошел к ним и молча направил автомат в лицо мужчине.
                - Кто… вы?.. - прохрипел тот, во все глаза глядя на напавшего.
                - Ваша смерть. - синие глаза Рэя вспыхнули. - Где сидит Главарь? Живо, отвечай, скотина!
                - Нее-ет, вы просто не сможете добраться до него. - затрясся от смеха толстяк. - Вас пришьют на выходе.
                - Ты умрёшь раньше. - без тени сомнения в голосе, Аспид надавил сильнее на нож и на шее у противника выступила кровь. Насмешка  в его глазах сменилась страхом.
                - Белое здание… - ответил тот. В середине посёлка, по левой стороне. - Там много охраны… Вам всё равно...
                - Спасибо.  - Рэй с силой полоснул его по горлу, и отпрыгнул в сторону. Толстяк выпучил глаза, несколько раз взмахнул руками, дёрнулся и затих.
                - А если его будут искать? - нахмурив брови, спросил Нильс, косясь взглядом на дверь.
                - Тогда нам ничего не останется другого, как встретить их с оружием в руках. - спокойным голосом ответил Рэй, и Нильс почему-то вздрогнул, услышав от него такой странный тон при нынешней ситуации. Парень вытер нож об одежду убитого, и заткнул его за пояс. - Оттащим его подальше от прохода. Помоги мне. - указав на мертвое тело бандита, попросил он товарища.
                - Надо быстро осмотреть склад, вдруг удастся найти оружие. - предложил Нильс, когда они закончили.
                Они прошлись по ангару несколько раз, заглядывая везде, где только можно — но кроме съестных припасов, железа и досок, а также пары лопат, вил и кувалды, обнаружить ничего не удалось.
                - Они не идиоты, - усмехнулся Нильс. - Даже своему смотрителю склада не доверяют оружие. Вероятно, нам придётся идти в бой с тем, с чем пришли.
                Он внезапно насторожился и посмотрел на дверь. Под ней шевельнулась какая-то тень.
                - В укрытие! - едва успел сказать Нильс своему другу. Они бросились по сторонам, и едва успели засесть за ящиками с продовольствием, как вдруг дверь распахнулась и вошли двое с автоматами.
                - Где же этот боров Хенрик, - проворчал один из вошедших. - Обещал мне еще полчаса назад на вышку пива принести, итак с самого утра торчу в дозоре.
                - Должен быть здесь, по идее. - ответил второй. - Хм… что за запах странный какой-то? Не чувствуешь ? - он начал шмыгать носом, направляясь в центр ангара.
                - Запах бухла, Джонсон. Вот единственный запах, который я хочу сейчас чувствовать. - хохотнул любитель пива.
                Вдруг вдалеке раздался громкий хлопок.
                - Что за херня?! - вскричал один из автоматчиков. - Я слышал взрыв!
                - Живо наружу, к периметру! - поторопил его второй.
Они бросились прочь из ангара, оставив дверь открытой. Вдали слышались крики людей и чьи-то громкие приказы.
                - Это мой брат, - улыбаясь, произнес Рэй, вставая в полный рост. - Давай же, быстрее, Нильс! Идём!
                Раздался второй взрыв, сильнее первого. Вероятно, связка гранат угодила точно в середину дощатой стены. Когда парни выбежали на улицу, послышался громкий треск и  Нильс увидел, как одна из вышек покачнулась на месте, и наверху закричали дозорные. Кто-то из них пытался слезть, кто-то палил из автоматов в кусты.
                На улице бегали женщины с котелками и ведрами с водой, вперемешку с вооруженными бойцами, которые призывали сохранять спокойствие и стреляли в воздух для острастки. Пока на улице царил полный хаос, парни бросились к белому зданию, пересекая небольшую площадь с колодцем по центру. Никто не остановил их, никто не обратил внимания — людей здесь всё же, жило довольно много для нынешнего времени, да и одеты парни были в камуфляжные куртки, как и многие из «Ястребов».
                Охрана у двухэтажного здания белого цвета отсутствовала.
                - Я вперёд, ты прикроешь! - крикнул Рэй другу.
Выбив ногой дверь, они вбежали внутрь и оказались в достаточно роскошно обставленной комнате с четырьмя дверьми.
                - Куда? - Тяжело дыша от волнения, спросил Нильс, озираясь по сторонам.
Вместо ответа, Рэй побежал вверх по лестнице, которая располагалась рядом со входной дверью в дом. Нильс последовал за ним. 
                Рэй буквально взлетел по лестнице на второй этаж,и внезапно натолкнулся в коридоре на высокого здорового охранника.
                - Эй, какого чёрта?! - вскрикнул тот, поднимая оружие. - Ты кто такой?
Парень бросился ему под ноги в тот момент, когда в следующую секунду противник уже нажал на курок. Очередь ушла в никуда, повредив стену, окно и выбив стёкла. Рэй выхватил нож и с размаху вонзил его прямо в колено охраннику. Здоровяк взвыл от боли и с такой силой ударил  подростка ногой в корпус, отчего тот отлетел на метр и ударился спиной об стену.
                В воздухе раздалась ответная очередь и грудь охранника превратилась в решето.
                Нильс опустил свой автомат и бросился к Рэю.
                - Поднимайся, скорей! - он помог ему встать на ноги. - Ты что, псих? Тебе повезло, что остался жив!
                Парень зашёлся в кашле, и еле сумел выпрямиться, держась обеими руками за грудь и живот.
                - Здорово мне врезал, зараза. - прохрипел Рэй. - Вроде не сломал ничего.
                - Мы его прищучили, Рэй! Я чую, этот ублюдок там, за дверью. - весь в поту от напряжения и нервов, Нильс вскинул винтовку и выстрелил в замок единственной двери на втором этаже. Бросившись вперёд, он выбил её ногой и выскочил в комнату…
                Рэй, понемногу приходя в себя, проковылял за ним, и вошел внутрь, держась за косяк двери. 
                В шикарно обставленной комнате не было ни души. С потолка свисала красивая хрустальная люстра с четырьмя грубо вкрученными лампочками.
                - Где ты?! - крикнул Нильс. - Давай, выходи, падаль!
Тишина.
                - Там кто-то есть, за столом. - протянул руку Рэй, указывая на широкое кресло со спинкой, стоящее за письменным столом. На подлокотнике кресла покоилась чья-то рука.   
                - Что за чёрт, - пробормотал Нильс, и бросившись к креслу, развернул его лицом к себе.   
                Перед ними открылась страшная картина. На кресле сидела та молодая женщина, Мира, которую они встретили на продовольственном складе. Она была раздета догола, и её горло было перерезано от уха до уха…
                - Нет… - губы Нильса затряслись и он выронил автомат из рук, безвольно рухнув на колени перед умершей. - Нет… Мира… боже…
Он обхватил её за колени руками и зарыдал.
                - Ястреб заподозрил её, потому что она была на складе слишком долго. - мрачным тоном произнёс Рэй. - Он надавил на неё, и она раскололась. Он знал, что мы придём. Он успел уйти...
                Парень смотрел на своего друга и, видя его состояние, понимал, что после такого шока, тот просто не боец. Возможно, эта Мира была для Нильса кем-то более, чем просто подругой. Он не знал. Но Ястреб всё предвидел, когда убил эту женщину. Она возможно, сказала ему кто именно пробрался в лагерь.
                И теперь, он практически остался один. Рэй подошёл к Нильсу и, забрав у него винтовку, направился обратно к коридору. Он проверил обойму — она была наполовину пуста. Запасных не было.
                Сильно вступало в брюшную область, но Рэй не обратил внимание на боль. Он подошёл к окну, и увидел как состояние в лагере стабилизируется, как по периметру бегают вооруженные бойцы. Он заметил, как и к его дому бегут несколько человек с оружием.
Рэй усмехнулся самому себе. Горькая ирония. Роль охотника и жертвы так быстро меняется… Но усилием воли он отогнал эти мысли.
                - Марика, держись. Я всё равно приду к тебе. Только жди меня... - вслух произнёс он. Парень ухватил автомат покрепче и нацелил дуло в сторону лестницы, ожидая атаки.





***

                Он выполнил сначала ровно то, что от него требовалось. Две, а потом и с интервалом в несколько минут, три гранаты улетели прямо в забор периметра, ограждавшего населенный пункт от внешнего мира. Запустив первую связку, Кассель бросился бежать по лесу, сломя голову, а когда оказался вдалеке от точки первого взрыва, то кинул и вторую связку. При этом, Кассель попал точно в середину забора, где совсем рядом находилась дозорная вышка. Наблюдатели наверху были отвлечены первым взрывом, и совершенно не ожидали этой атаки. Второй бросок самодельных гранат разнёс бандитскому лагерю целую секцию стены и повредил взрывом вышку.
               Вскоре его заметили. Послышался стрекот автоматных очередей. Он кинулся бежать куда глаза глядят, петляя между деревьями. Преследователи быстро отстали, так как уверились в то, что нападавший был не один, и этот маневр лишь отвлекает их от основной атаки сил врага. Они отправились обратно к лагерю.
                Кси остановился у ближайшего дерева, переводя дух. Воздух свистел в легких, ему было тяжело дышать после такого марш-броска по лесу. Притаившись, он наблюдал за тем, как кричат и бегают вдалеке жители лагеря, пытаются тушить огонь, охвативший часть забора и вышки.
                Он понимал, что его брат и Нильс там вдвоем совсем одни, в лагере вооруженных до зубов врагов, и он не знал что ему делать дальше. Вскоре крики со стороны лагеря прекратились, и он снова увидел замелькавшие неясные фигуры меж деревьев — противники решили прочесать лес, а это значит, что вскоре его обнаружат. Что делать…
                Кассель посмотрел в свою сумку — осталось всего четыре гранаты. И еще был автомобиль. Грузовик… Его бледное лицо озарила безумная улыбка, при мысли той идеи, которая пришла ему в голову. Сломя голову, он бросился к дороге, надеясь от всей души добраться до машины раньше преследователей.
               

 ***

                Он услышал шаги на первом этаже. Рэй напрягся. Пальцы судорожно сжали приклад винтовки. Сердце бешено колотилось. Но он застыл, как изваяние, в молчаливом ожидании, потные пальцы теребили спусковой крючок. 
                Двое противников поднимались по лестнице, он слышал их аккуратные шаги и скрип деревянных ступенек.
                Внезапно что-то схватило его сзади за плечи, и он чуть не вскрикнул от ужаса, когда его с силой отбросили назад, и срывом выхватили винтовку из рук.
                Нильс поднял оружие, и приготовился к бою.
                - Беги, - тихо сказал он ему. - Ты должен найти её. Найди её и уведи отсюда. Я останусь здесь. Разбей окно в его комнате. Вниз по карнизу. Высота небольшая — прыгай и уходи.
                Рэй замотал головой.
                - Ты же… их будет еще много… - прошептал он. - Патронов слишком мало…
                - Беги же, *****! - негромко прикрикнул на него Нильс. В его будто остекленевших глазах, застыло отчаяние и безумие.  - Скажи своему брату, что я любил его, как родного. Когда-нибудь, мы все ещё встретимся...
                Аспид вытащил свой нож из мертвого тела охранника в коридоре и последний  раз посмотрел на Нильса.
                - Прощай.
Он бросился в комнату Альберта Вилла и схватив ближайший стул, разбил одно из окон вдребезги.
                Рэй услышал в коридоре звук автоматных очередей и чьи-то крики, полные боли и ненависти. Он посмотрел в окно — у этой стороны дома никого не было видно. Около трёх метров высота… Чёрт подери… В коридоре закричал Нильс — вероятно, его сильно ранило.
                Парень прикинул расстояние, и, набрав полную грудь воздуха, прыгнул. Он упал на землю, перекатившись на бок, и еле поднялся после приземления — бок болел так, будто Рэй сломал себе рёбра. Он осторожно обошёл дом вдоль стены, оказавшись «на заднем дворе». Парень увидел огромную кучу хлама, среди которой были разные пустые бочки, ящики и ещё какой-то мусор. Доковыляв до неё, он залёг прямиком за этой кучей так, чтобы его не было видно. Крики и выстрелы в доме стихли… В душе тлела слабая надежда, что его друг выжил, но… вскоре краем глаза он увидел, что на улицу вышел один из автоматчиков, подошёл к группе других вооруженных людей и повертел перед ними в руках оружием, до боли похожим на то, которое было у Нильса. Они что-то бурно обсуждали, затем все вместе удалились прочь от дома.
                Рэй закрыл глаза, ощущая обречённость всего этого похода. Всё. Он остался один, в лагере врагов и без возможности побега. Где-то там, в лесу, остался и Кассель. Возможно он ушёл… И до сих пор жив… Рэй всей душой надеялся на это. Он попробовал двинуть туловищем, но по телу прошла такая боль, что он снова обмяк, и не пытался повторить попытки хоть немного приподняться. Осталось только наблюдать и ждать. Может, кто-то заявится сюда позже. Если ему повезёт — Рэй останется жив. Если сильно повезёт — он убьёт ножом нежданного гостя и завладеет его оружием. Но на последнее, при его нынешнем состоянии здоровья, надежды было мало. Он забросал себя мусором и сдвинул ящики поплотнее, чтобы его было трудно различить. Лежать без движения было очень холодно, ведь на дворе, пусть и тёплая, но стояла зима. Вскоре у него начали стучать зубы и сводить ноги от холода… А часы тянулись. Он смотрел то влево, то вправо — ежесекундно наблюдал за направлениями. Появится враги могли с любой стороны дома, и если его заметят — этот миг может оказаться роковым.
               
            







***

                Он сидел в грузовике, и изучал карты. Мысли и голоса в голове носились как шальные кони, и паренек порой отвечал им вслух, улыбаясь и бормоча себе под нос. Ему удалось добраться до машины, завести её и отвезти грузовик чуть подальше от того места, и поближе к одной из дорог, вдоль которой мертвым грузом стояли и другие машины.
                После нескольких часов раздумий, сопоставляя полученные ранее знания о местности с этими картами, Касселю удалось понять, как именно «Ястребам» удаётся заезжать на базу. Небольшой, но опасный объезд, был возле железной дороги, которая находилась параллельно магистрали, но с другой стороны леса. Переезд к ней сообщался с магистралью узкой двухполосной дорогой, на которой сейчас и находился парень. Оставалось только преодолеть её.
                К вечеру, он начал движение. Он молился, чтобы бензин в машине не кончился — судя по приборам, топлива оставалось совсем немного. Но этого должно было хватить для осуществления его плана. Из-за небольшого роста, ему было крайне неудобно вести грузовик, но Кси старался как мог, и аккуратно двигался почти по обочине, вперёд, стараясь не задевать машины, покоящиеся металлоломом на центральной части дороги.
                Спустя час такой езды, он достиг железной дороги, и, переехав через неё, сразу же увидел знак, который указывал поворот на единственный объезд — к поселку, находящемуся в лесополосе и ныне занятому бандой «Ястребов». Дорога, проложенная по лесополосе была обычной дорогой сельской местности, и что особенно радовало — абсолютно чистой.
                Он ехал с выключенными фарами, на тихой скорости, от всей души надеясь, что его заметят как можно позже. А когда он оказался буквально в двухста метрах от поворота, за которым высились ворота лагеря, Кассель нажал на клаксон несколько раз в определенном порядке, сначала три, потом один, и еще два.
                Он повторил сигнал еще раз, и услышал где-то вдалеке, в лагере, шум и крики. На вышках засверкали прожекторы, дозорные направляли их из стороны в сторону, ища повсюду нарушителя спокойствия.

                Кассель улыбнулся широкой слюнявой улыбкой.
                - «И вот, Джордан «Роковая пуля» восемь часов держал на мушке лагерь, на котором находилась база террористов». - сказал он вслух, цитируя любимую книгу детства. Парень завел машину и дал ход, набирая скорость. - «Он был уверен, что его выстрел наверняка поразит вражеского командира. А его боевой товарищ, Аспид, уже был на территории врага, закладывая бомбы.»
                Армейский грузовик выехал из-за поворота, и его двигатель взревел, когда машина направилась на полном ходу прямо на высокие ворота лагеря.
                - «… Они ушли целыми и невредимыми, оставив за собой лишь дымящиеся руины.» - продолжал вслух Кассель. « - Джордан, сукин сын, - спросил его Аспид, - а как ты ликвидировал командира боевиков с такого расстояния, в толпе среди его личной гвардии?. - Удача, брат, всего лишь удача...»
               

***

                Рэй лежал без движения до самого вечера. Желудок ужасно сводило, и хотелось пить, без еды холод только усиливался. Во рту пересохло. Он чувствовал, что его тело онемело, и если он еще несколько часов так полежит — враги вскоре обнаружат лишь его замерзший труп. Даже охотиться ни за кем не надо будет.  Никто не приходил к лагерной мусорке целый день, зато он видел, как ходят туда-сюда на освещенной местности жители лагеря, в основном это были женщины в сопровождении одного — двух «Ястребов».
                Где-то там была Марика… Он чувствовал, что она жива. Она была рядом. Но мало того, что он не мог её освободить, он даже не в состоянии был до неё дойти.
Вечерние тени  должны помочь ему лучше, чем эта кипа дерьма вперемешку с ящиками и бочками, решил он. В конце концов, лучше погибнуть пытаясь что-то сделать, но только не замерзнув здесь заживо. Ведь Нильс погиб, жертвуя собой, совсем не из-за такого финала…
                Парень разбросал вокруг мусор и выбрался из под груды, аккуратно разминая мышцы. Боль поджидала его на каждом движении, и он кусал губы до крови, но терпел. Он отыскал длинный металлический щуп, и при помощи него, ему удалось кое- как подняться и доковылять до стены дома. Он приник к холодному дереву стены, осторожно выглядывая наружу, наблюдая что творится в лагере. Люди на базе понемногу начали готовиться ко сну. Он видел, как дозорные на вышках сменились, и охрана лагеря немного поредела.
                Прислонившись к стене, он ждал, и обдумывал свои дальнейшие действия. Его душу разрывали на части мысли, что придётся уйти, оставив Марику в плену, но он не видел никакой возможности отправиться на её спасение. Ему нужно было найти брата. А для этого — найти способ выбраться отсюда к чертям. Пользуясь большой теневой зоной вдоль самого краешка периметра, у забора, он аккуратно начал двигаться по направлению к входу в лагерь, туда, где находился и центральный въезд.
                За час аккуратных перебежек, если в его состоянии это можно было так назвать, он оказался почти в близости к центральным воротам лагеря. Осталось только дождаться глубокой ночи и использовать свой единственный шанс — взобраться по лестнице и убив дозорных на восточной вышке, каким то образом, преодолеть высокую ограду. А сейчас, Рэй снова затаился  около задней стены невысокого строения, которое находилось близко к входу,  и стал ждать..
                Он ждал, и минуты тянулись как вечность, голова страшно болела, стучали виски. Голос внутри него шептал, что всё было потеряно уже в тот самый момент когда он увидел своё  уничтоженное пристанище в городе… Голос упрекал его в том, что Рэй не послушал Нильса, который предлагал уехать к чёрту из этих мест, пока был полный бак бензина. Голос насмехался над парнем, шепча, что и его брат, возможно уже лежит мертвым в лесу, убитый разведчиками «Ястребов»…
                - Заткнись. - тихо прошипел он самому себе, затыкая уши.
Стало действительно тихо. На какое-то мгновение. А потом он услышал громкий механический сигнал, раздавшийся снаружи лагеря. Скорее всего, сигнал издавала машина. Рэй удивился, ведь кто мог подавать автомобильный сигнал, когда вся техника обитателей лагеря была припаркована внутри?
                Три гудка. Один. Ещё два.
                - Проклятье… - начиная понимать, произнёс вслух Рэй. Этот код… был их условным пропускным кодом в их убежище в Берлине!- Твою же мать!
                Сигнал повторился. Три гудка. Один. И ещё два.
                - Кассель… - чувствуя, как в глазах стоят слёзы, пробормотал Рэй.
На вышках занервничали дозорные и врубили мощные прожекторы.
                Парень почувствовал, что силы начинают быстро возвращаться к нему. Надо помочь брату. Сделать всё, что будет в его возможности.
                Внезапно раздался шум автомобиля и рёв мотора, а в следующий момент, Рэй увидел как армейский грузовик на скорости вьехал в ворота, и разнес обитые листами железа, дощатые створки в дребезги, продолжая свой безумный путь по лагерю. Везде засверкали фонари и включились дополнительные прожекторы. Из домов на улицу высыпали люди с оружием. С вышек дозорные вели прицельный огонь по грузовику…
                Большая машина, как бешеный буйвол, каталась по лагерю, заставляя кричащих и бегающих людей отскакивать в сторону.
                Небольшой отряд «Ястребов» остановился и высадил очереди из автоматов в стекло машины, но это было бесполезно — стекло автомобиля было пуленепробиваемым.  Грузовик врезался прямо в гущу людей и за секунды пятеро из них превратились в ошмётки под его колёсами…
                Рэй, почти прокусив до крови губы от боли, собрал все силы и бросился к выходу,
пользуясь ночной суматохой. Увидев, как погибли их товарищи, «Ястребы» рассвирепели и начали стрелять по автомобилю интенсивнее, целясь в шины и бензобак. Дозорные на вышках уже забыли и про разрушенные ворота, и про зону охраны периметра — все были сосредоточены на том, как остановить безумного психа за рулем грузовика.
                Аспид добежал до ворот, и бросился в спасительную темноту леса, с трудом на бегу преодолевая адские боли в груди и животе. Главное — он успел выбежать с зоны освещения прожекторов. Он добежал до какого то дерева и рухнул на землю, цепляясь пальцами за замерзшую почву, глотая сухим ртом холодный воздух. По телу прошёл спазм и парня перекосило от боли так, что он чуть не задохнулся.
                Нечеловеческой силой воли он заставил себя встать, опираясь на дерево, и поплелся параллельно дороги.
                Грузовик сделал еще пару кругов по лагерю и ревя двигателем, выехал с территории тем же путём, что приехал. Машина прогрохотала почти рядом с Рэем и поехала дальше. Вдали послышались звуки моторов - «Ястребы» заводили машины чтобы отправиться вдогонку за наглецом, осмелившимся так дерзко бросить им вызов.
                Аспид углубился в лес, бредя в полной темноте. Он даже не знал, куда он шёл. Возможно, враги скоро будут прочёсывать весь лес. Возможно, он умрёт раньше, чем его убьют они. Он шёл и шёл вперёд, шатаясь, как пьяный, периодически падая, но вновь поднимаясь и заставляя себя идти. Порой полз, потому что боли в корпусе становились слишком невыносимыми. Ему показалось, что где-то вдали раздался оглушительный хлопок и потом он видел вдалеке между деревьями яркую вспышку огня. 
Взрыв грузовика.
                - Братик… - прохрипел Рэй. Парень споткнулся о корявые сучья под ногами, упал и потерял сознание, распластавшись на земле. 
               



                Эпилог.

                Милое, красивое лицо женщины склонилось над ним и волосы защекотали его щёки и шею. Он улыбался ей в ответ и пытался разглядеть черты лица, но они были столь туманны… Он силился понять, кто она, когда мягкие губы коснулись его лба и щёк, а потом внимательные, карие глаза, посмотрели на него так нежно и заботливо, словно это был взгляд ангела. Он протянул к ней руки и хотел коснуться её, ощутить, потрогать… Но прекрасный облик начал отдаляться от него… Глаза прекрасной женщины мутнели, её очертания растворялись в сгущающейся вокруг, кромешной тьме.
                Он звал её, пытался что-то сказать, но она тонула, погружалась всё дальше и дальше во тьму. Он потерял её. Он кричал так громко, что казалось, мог сотрясти криком всё мироздание, но она не слышала его. Крик превращался в стоны, а стоны в хрипы…
                А затем наступил мир боли. Этот мир окутал его колючим мраком, изнуряя его сущность, словно жестокий садист — свою жертву.
                Хрип превратился в сипение… Он начал задыхаться. В отчаянии, в безумном желании выжить, он собрал все силы и сделал глубокий вдох, преодолевая жуткую боль, уничтожающую его изнутри.

                - Ааааа... - раздался его приглушенный крик. Рэй раскрыл глаза и увидел перед собой вышину неба. Вяло текущие темно-серые облака с проблеском болезненной желтизны.
Со следующим вдохом он согнулся пополам и зашелся кашлем, отхаркивая сгустки с кровью.
                Кто-то заботливо постучал его по спине, и придержал за плечи, пока не прошел приступ.
                Он осознал, что остался жив. Перевернувшись на другой бок, мутными глазами он посмотрел на своего спутника. Зрение начало понемногу возвращаться, и ему удалось более — менее сфокусироваться на лице сидящего перед ним человека.
                Мужчина был бородат, с массивным лицом, его коричневого цвета, шапка, была надвинута на глаза, взгляд которых был холоден и спокоен.
                - Тебе чертовски повезло, что ты выжил, приятель. - сказал он. - Кроме того, мир тесен, и стоило тебе расшевелить это змеиное гнездо, так весь город об этом узнал. Ну и я — в том числе, как обычно.
                - Кто…  ты?… - медленно произнес парень, изображение перед глазами прыгало так, будто он был пьяным.
                - А по голосу не узнаёшь ? - усмехнулся мужчина. - Твой вечный ангел-хранитель,  черт бы тебя побрал , хе-хе.               
                Рэй помотал головой, и приподнявшись на локтях, огляделся вокруг. Он лежал на открытой веранде какого-то деревянного дома. Плен… В его глазах застыл ужас, когда он осознал, что его нашли и подобрали «Ястребы».
                - Нет-нет, всё в порядке. - уверил его мужчина. - Ты не попал к ним. Благодари своего брата, ну и взрыв, который он устроил. Так получилось, что мы с женой, волею случая, оказались в нужное время и в нужном месте... Нашли Касселя. А потом нашли и вытащили тебя. Почти что под шквалом пуль пришлось уходить назад, но что поделать. Я обещал отплатить — я выполнил обещание. Теперь — квиты. Знаю, у тебя много вопросов, но я не виновен, что так сложилась судьба у твоих близких.
                Мужчина чуть наклонился вперёд и добавил:
                - Я оставил  вам немного бинтов, воды, спирта и жрачки. Перекантуетесь здесь. А мы с женой уходим. Время не ждёт, к сожалению.
                Грубое неказистое лицо мужчины искривилось в подобии улыбки. Эта ухмылка… Рэй вспомнил его.
                - Шакал… - прохрипел он, пытаясь подняться и сесть, чтобы прямо смотреть на своего собеседника. - Где Марика…  Где она? Что произошло там… в убежище ?
                - Я не виноват в том, как сложилась её судьба, Рэй. - повторил мужчина, покачав головой. - В этом мире никто не просит, и никто не прощает. Возможно, мы больше никогда не увидимся.
                Он снял с плеча что-то длинное и тяжелое, и вложил предмет одним концом в руки парню. Рэй ощупал предмет — это было оружие. Не такое, как другие виденные им винтовки и ружья. Это было трёхствольное оружие…
                - Это последнее, что я тебе оставлю, потому что… знаешь, я стал чертовски уважать тебя, Аспид. - сказал Шакал. - Всё, бывай.
                Мужчина быстро спустился по лестнице с веранды дома и отправился к дороге, где стоял мотоцикл с коляской, у которого мужчину ждала молодая светловолосая женщина. Затарахтел двигатель, мотоцикл завёлся, и вскоре, пара укатила вдаль, оставив Рэя лежать на веранде.
Трясущимися руками он поднял дробовик, прицелился вдаль и нажал на спуск.
Щёлк.  Холостой.
                - Счастливый ублюдок… - пробормотал он и положил оружие рядом с собой.
                - Надо погреться , - раздался рядом знакомый голос. Кси вышел из дома,  и подойдя к брату, склонился над ним. Зрение почти вернулось к Рэю и он увидел взволнованное лицо брата, который положил ему руку на лоб, проверяя температуру, и аккуратно ощупал его грудь, живот и рёбра.               
                - Кассель, - улыбнулся Рэй, тепло улыбаясь своему младшему. - Я думал ты погиб там. Я видел, как машина взлетела на воздух.
                - Я замедлил ход, выпрыгнул и швырнул в кузов оставшиеся гранаты. - рассказал брат. - Преследователи подумали, что попали в меня во время обстрела в лагере, и я, раненый, подорвался вместе с машиной, не справившись с управлением. Они повернули назад. А я сначала побродил в лесу, не нашёл тебя, и дошел до магистрали, думая что ты доберешься до неё. Вскоре услышал шум мотоцикла, спрятался у дороги. Шакал с женой ехали на медленной скорости, объезжая остовы машин на магистрали. Я узнал его и закричал, привлекая внимание… Ну а дальше была целая история, в завершении которой мы все оказались здесь.
                - И что, в вас стреляли в лесу? Там всё еще рыщут «Ястребы» возле своей базы?- спросил Рэй.
                - Уже было утро, когда мы отыскали и забрали тебя. - ответил Кассель. -  Шакал наврал про стрельбу. Там было тихо, как в могиле. Видимо, когда они мы с тобой их шуганули, они поняли, что их база раскрыта сильными врагами, раз в деле участвовала армейская машина, а также они недосчитались своего отряда там, на военной базе, помнишь? Короче, никто нас не искал с утра. Видимо, они все свалили за ночь на своих машинах, погрузив припасы и вещи. Не стали дожидаться еще одной атаки.
                - Нильс был со мной. Его убили, когда он остался прикрывать мой отход… - Рэй внимательно посмотрел на брата. - Он просил передать тебе, что всегда тебя любил как своего младшего. Это были его последние слова.
                Кассель отвернулся, отошёл от брата и некоторое время постоял один, глядя куда-то в пустоту.
                - Надо внутрь… - слегка поежившись от налетевшего порыва ветра, сказал Кси, повернувшись к Рэю. - Здесь тихое место. Это рядом с тем самым сараем, где мы отыскали мотоцикл, помнишь? Это было еще одно запасное жилище Шакала.
                - Черт возьми, - пробормотал Рэй. Он поднял одеяло, которым его укрывали, сполз со скамейки и встал на ноги, опираясь на подаренное оружие, как на трость. 
                Они ушли в дом и закрыли за собой дверь.
                - Я не знаю всё же, как к нему относиться. - признался Рэй. Он лежал на теплом диване, и атмосфера в комнате была приятной. Заколоченные окна со стеклами и толстыми рамами не давали комнате слишком охлаждаться. - Вся моя жизнь практически связана с Шакалом, и этой жизнью я дважды уже обязан ему. А теперь он наконец, исчез. Он ничего не сказал о том, что случилось с Марикой, а «Ястребы» исчезли со старой базы, и теперь я точно не смогу её найти…
                - Она будет любить нас. Всегда будет любить нас обоих. - неожиданно произнёс Кассель, мечтательно улыбаясь.  - И мы будем помнить её.
                - Да, ты безусловно прав, брат. - вздохнув, ответил он. - Мы будем помнить. Всегда...
                - Пойду наверх и согрею для нас горячего бульона. - заявил Кси, направляясь к лестнице. - Тут есть конфорка и газовый баллон! Я вскоре приду.
                Он ушёл, оставив Рэя одного.
«Только он.. - теплым взглядом посмотрев вслед брату, подумал парень. - теперь у меня остался только он…». Его взгляд упал на прислоненный к столу, немного потертый, диковинный дробовик с тремя стволами и он протянул к нему руку и взял его к себе на диван, рассматривая причудливые формы оружия..
«И ты». - улыбнувшись, добавил Рэй.
                Он обнял оружие обоими руками, накрылся одеялами и повернувшись вместе с ним на бок, почти мгновенно погрузился в целительный сон.