Сказки немого леса - Заблудившиеся

Недалеко от Немого леса, в горах, в жерле задремавшего вулкана, стоит замок. Из-за тепла лавы его башни почти никогда не покрываются снегом, однако раз в году, совсем ненадолго, погода берёт своё, и на его крышах появляются снежинки. В это время Хельпельский замок полностью меняет свои очертания и превращается из грозной обители дракона в новогоднюю сказку. На круглых окошках библиотеки появляются морозные узоры, отчего книги начинают мёрзенуть, и ещё плотнее жаться друг к другу переплётами, башни астрономического зала и оранжереи укутываются снежными шарфами и шапками, а на скатах главного зала повисают напитавшиеся жаром лавы огненно-красные сосульки. В это время в замке царит необычное оживление. Воскрешённые рыцари старательно украшают внутренние залы, Верт наводят чистоту и порядок в самых отдалённых и потайных закутках, а местный повар Тольм изобретает очередной многоярусный торт, украшенный зачарованной пастилой и кремом.
Вот и сейчас новая жительница замка, принцесса, которую зовут Ретрогранда готовилась к празднованию середины зимы. В её комнате на вершине самой высокой башни, предоставленной ей здесь согласно канону, была предпринята попытка навести порядок, однако творческий бардак и рабочий процесс снова победили желание убираться. Она хотела надеть своё самое красивое платье для встречи с Виктериалисом, когда он вернётся, но заработалась с порохом и смесями, отчего даже не удосужилась вытащить его из чехла. Причёска из каталога последнего сезона так же была давно выбрана, однако испытания парового двигателя требовали спрятанных под платок волос, отчего руки до неё так же не дошли. Иными словами, к празднику принцесса была не готова совсем.
В дверь комнаты аккуратно постучали. Ретрогранда отвлеклась от книг и глянула в окно. На горы медленно ползли сумерки, скрывая под собой долину и лес, отчего высота казалось головокружительной. Девушка спрыгнула с кровати и, проехав вязаными носками по паркетному полу, остановилась у самой двери.
 - Да-да?
 - Госпожа Ретрогранда, - послышался из-за двери как всегда учтивый голос Верта, - простите, что беспокою вас, но господин Виктериалис...
 - Да, я уже бегу! Бегу! - перебила принцесса слугу, так и не дослушав.
Наспех схватив первое попавшееся платье, она попыталась на ходу запрыгнуть в него, однако многочисленные складки старательно сопротивлялись.
 - Госпожа, Викте...
 - Бегу, я же сказала!
Девушка быстро развязала платок. В стороны хлынули рыжие непричёсанные кудри, которые она для экономии времени подхватила синей лентой не в тон платью. Наспех застегнув наряд и больно прижав молнией кожу рядом с лопаткой, она распахнула дверь, и нос к носу столкнулась с рыцарем, облачённым в доспехи тёмного легиона владыки Вирма.
 - Ваши туфли, леди, - невозмутимо напомнил Верт.
 - Я слегка торопилась, - смутилась Ретрогранда, быстро спрятав под платье рыжие вязаные носки.
 - Зачем же? Я просто хотел спросить, будете ли вы ужинать. Мастера Виктериалиса всё ещё нет на месте.

Она нервно мерила шагами пол главного зала. На улице давно стемнело, а дракон, улетевший в лес за ёлкой, всё не возвращался.
 - Что же могло случиться? - Едва шептала принцесса, прижав дрожащие от волнения руки к губам.
Хельпельские горы, равно как и Немой лес — были родными землями Виктериалиса. Тем местом, где он родился, вырос, совершил свой первый полёт, победил своего первого рыцаря и вообще чувствовал себя в своей тарелке.
 - У Расколотого ручья смотрели? – Снова обеспокоенно спросила принцесса.
 - Разумеется, Госпожа, - спокойно кивнул Верт. – Там нет никаких следов.
 - А на Лысой поляне? В прошлый раз он брал ель именно там.
 - Группа, отправленная туда, вернулась несколько минут назад. Там тоже давно никого не было.
Ретрогранда кусала губы, не находя себе места от волнения. Её воображение, обычно заполненное чертежами и схемами самых невероятных устройств и механизмов, сейчас не давало ей покоя, демонстрируя внутреннему взору девушки самые жутки картины происшествий. Отгоняя от себя дурные мысли, принцесса пыталась то взяться за украшение одного из многочисленных залов замка, то протиснуться на кухню помогать с приготовлением праздничного ужина, то погрузиться в доработку очередного старого проекта, до которого раньше всё никак не доходили руки. Однако чем ближе маленькая стрелка часов в главном зале приближалась к цифре двенадцать, тем больше у девушки всё валилось из рук и не удавалось ни на чём сосредоточиться.
И вот в тот самый момент, когда Ретрогранда уже готова была бросить всё и отправиться в лес самостоятельно искать потерявшегося дракона, в дверь каминного зала бесшумно проник Верт, и, понизив голос, сообщил:
 - Госпожа, на площадку перед замком въезжают повозки. Официальных требований боя пока не было. Что прикажите делать?
Принцесса на несколько секунд задумалась, а затем со вздохом произнесла:
 - Я с ними поговорю.

К тому моменту, когда принцесса и слуга в тёмных доспехах спустились к осадной площади перед замком, незваные гости как раз закончили прибывать. С первой из повозок, стоявшей во главе колонны, спрыгнул кучер и приветливо улыбнулся подошедшей девушке. Был он весьма необычен для этих мест. Верхняя часть его тела выглядела вполне человеческой, однако там, где у всех людей находятся ноги, у него виднелись изогнутые кошачьи лапы.
 - Доброго вечера, прекрасная леди, - произнёс он, слегка поклонившись.
 - Доброго вечера, - кивнула Ретрогранда, приветливо улыбнувшись. - Простите, но хозяина замка сейчас нет дома и, к сожалению, неизвестно когда он появится. Если вы приехали сражаться, то, боюсь, вам придётся на некоторое время отложить поединок.
Кучер несколько мгновений смотрел на принцессу, а затем его губ коснулась лёгкая улыбка.
 - Не беспокойтесь, сударыня. Никто из моих людей не хочет войны. Что касается хозяина замка, это он отправил нас сюда, обещав, что здесь мы сможем найти безопасное место, чтобы отдохнуть.
Ретрогранда изменилась в лице.
 - Хозяин замка? Вы видели Виктериалиса? Где он?! Что случилось?!
 - О, прошу вас, успокойтесь. Уверен, он сам скоро всё объяснит.
И прежде чем девушка успела что-то возразить, над осадной площадью пронеслась тёмная фигура, а затем кобальтовый дракон приземлился рядом с первой повозкой. Девушка тут же бросилась к нему на шею и обняла так крепко, что чешуйки под её руками натужно скрипнули.
 - Как же ты меня напугал, - шепнула она.
 - Прости меня, - отозвался Виктериалис. – Я хотел вернуться раньше, но нужно было проследить, что бы всё было в порядке.
История дракона оказалась проста. Необходимую ёлку он нашёл быстро и уже собирался обратно в замок, как вдруг на одной из глухих дорог Немого леса заметил слабое свечение. Подлетев поближе, Виктериалис увидел караван, который мчался через лес прямо в сторону непролазных болот. Приземлившись прямо перед ними, дракон предупредил путников о том, куда они движутся и чем им грозит продолжение пути. Вот тут-то и выяснилось самое интересное.
 - В их государстве идёт война. Хотя, судя по тому, что мне рассказали наши новые друзья, это больше похоже на какое-то безумие. Всех, кто хоть чем-то не похож на людей, сгоняют в тюрьмы и выгоняют из страны, естественно отобрав всё ценное.
 - Так вы беженцы?! – Изумилась девушка, посмотрев на предводителя отряда.
Мужчина, заметно погрустнев, кивнул.
 - Как видите, мы мало похожи на людей, - вздохнул он. – Звероморфам жилось нелегко ещё до того как всё это началось, а теперь, когда нас попросту обворовывают и выставляют вон, котавры находятся совсем в бедственном положении. Хотя удача нам улыбнулась. Наш караван один из немногих сумевших проскочить через людские заслоны.
Ретрогранда с ужасом осмотрела повозки. Почти все они находилась в кошмарном состоянии – на досках виднелись зазубрены от оружия, в тканевых крышах зияли дыры, местами из дерева торчали обломки стрел. Но больше всего девушку поразило то,  что среди котавров было много женщин, стариков и детей, но почти отсутствовали мужчины.
 - Услышав от Гатура эту историю, - продолжил Виктериалис, кивнув на кучера первой повозки, - я направил их сюда, показав дорогу, а сам полетел заметать следы на тот случай, если за ними следовала погоня. Именно поэтому я так сильно задержался.
 - Мы не доставим вам много хлопот, - тихо проговорил Гатур. – Простоим лагерем до завтрашнего утра, а потом двинемся дальше на запад.
 - Это исключено, - уверенно заявила девушка. – Я не позволю вам провести ещё одну ночь на улице.

Впервые за много лет центральный зал Хельпельского замка видел в своих стенах так много гостей. От правой до левой стены тянулись столы с новогодними яствами, которые исчезали и появлялись вновь с приличной скоростью. Изголодавшиеся во время пути котавры ели с большим аппетитом, не забывая при этом наперебой хвалить Тольма за прекрасно приготовленные блюда. Повар же в свою очередь покручивал слегка поседевшие усы, пряча за ними смущённую, но довольную улыбку.
Посреди зала установили принесённую Виктериалисом ель, украшенную, помимо игрушек и гирлянд, цветами, конфетами и сосисками. Дети звероморфов, впервые увидели новогоднее дерево, однако обошлось без происшествий, и зелёная красавица осталась стоять на своём месте.
Вскоре зазвучали песни. Воскрешённые рыцари и звероморфы не боясь друг друга сидели бок о бок, распевая о мире и о том, как хорошо вернуться домой после долгого путешествия. Смотря на них сейчас Ретрогранда подумала, что именно такими и должны быть праздники – днями, когда объединяются все, не зависимо от того ноги у тебя или лапы.
 - Чему ты улыбаешься? – спросил дракон, глядя на принцессу.
Девушка моргнула и посмотрела на Виктериалиса.
 - Просто задумалась, - отозвалась она. – Кстати, у меня есть для тебя подарок.
Девушка протянула дракону небольших размеров коробку, в которой лежал огромных размеров вязаный носок.
 - Я хотела подарить тебе пару, - смутилась принцесса, - но начала слишком поздно и успела закончить только один.
Дракон заговорщически хмыкнул, а затем протянул девушке левую туфельку серебряного цвета.
 - Вторую отдам, когда закончишь мой подарок, - рассмеялся он.
Они снова обвели зал взглядами. Праздник продолжался. А далеко внизу посреди леса группа рыцарей пыталась найти хоть какие-нибудь следы.