Градусник

У него был взгляд убийцы и нрав котенка. Каждое утро он вставал по будильнику и никогда в жизни не ставил под сомнение окружающие обстоятельства повседневного существования.

Так продолжалось до того злополучного утра, которое он навсегда запомнил как «утро с градусником». Не мудрено: как часто переживаешь переворотные моменты, меняющие структуру твоего сознания? Ведь это был именно такой случай.

Он шел по улице на работу, как обычно. Он сел в автобус, как обычно. Он пришел на свое рабочее место, как обычно. И внезапно он осознал, что вокруг никого нет. В офисе не было ни души. Хотя он всегда приходил на работу вовремя, никогда не грешил появлением на месте первым из всех. Сейчас же, кроме него, не было никого.

- Эй? – крикнул он.  Только легкий гул электрических ламп, только тихая вибрация пассивной работы электроприборов, наполнявших помещение.

- Эй, - донеслось в ответ издалека. Можно было решить, что это эхо, однако голос явно был чужим. – Ээй! Кто там?

Его сердце, по причинам немотивированного страха, учащенно забилось.  Как будто бы изначальное удивление от окружающего запустения было совершенно неоправданным, настолько его испугал звук голоса, ответившего на вопрошание, то есть отозвавшегося совершенно справедливо.

Его звали Ион. Так вот, Ион растерялся. Он не знал, что сказать, а тем временем владелец голоса приближался: так можно было заключить из звука шагов по паркету.

- Ээй! Хехеей! – снова прозвучал голос, уже куда ближе, куда более пугающе. Его владелец наконец появился из-за угла. У него было добрейшее открытое лицо и немного устрашающе-скрипящий голос, не бывший при этом отталкивающим. Мужчина был одет в черные мужские туфли, синие достаточно широкие джинсы и коричневую рубашку с коротким рукавом, на его голове был ежик черных, как смоль, волос.  Он сиял улыбкой, столь широкой и доброй, что она казалась безумной.

- Хеей! Я уже думал, что один решил прийти сегодня на работу! Хахахах! – затейливо с интонацией добродушной шутки проговорил незнакомец.

Ион никогда раньше его не видел и по-прежнему пребывал в состоянии необъяснимого ступора. В эту секунду он понял, что просто необходимо собраться, отогнать непонятный испуг и что-нибудь ответить.

- Д..за, - почему-то промямлил он. Незнакомец, продолжая сиять улыбкой, протянул руку в приветственном жесте, чтобы Ион пожал ее.  Так он и сделал, обрадовавшись возможности выйти из неловкого положения.

- Я недавно пришел  на эту работу, - заговорил странный человек. Странным в нем было практически все. Одежда смотрелась странно, странными были выражение лица и голос, мимика и жесты, интонации и сама манера – все. И еще Ион заметил, что из нагрудного кармана коричневой рубашки незнакомца торчала верхушка ртутного градусника без какого-либо защитного футляра.

- А зачем вам градусник? – нечаянно выпалил Ион. И только сейчас он понял, почему пребывал в таком странном состоянии все это время: новый сотрудник, как бы это сказать, был словно его отражением из кривого зеркала. Их прически и лица при всех мелких различиях соотносились друг с другом, гардероб одного отзывался в гардеробе другого, будто потерянные братья нашлись после долгих лет разлуки.

- Аа, это?  - ответил незнакомец и прыснул, как если бы вспомнил что-то очень смешное. – Ну, видишь ли, друг, для того чтобы это объяснить, придется рассказать предысторию, а она довольно длинная. Так что не уверен, что имеет смысл делать это здесь и сейчас.

Ион странно себя ощущал: с одной стороны, его смущало внезапное панибратское обращение «друг», с другой, серьезно заинтриговала предыстория градусника, с третьей, удивляло одолевающее любопытство, обычно не свойственное его натуре. Тогда он произнес:

- Что ж, не буду настаивать, нам наверное следует приступать к работе, - а вот это было на него похоже.  Ион в словно бы  намекающем жесте развернулся к своему компьютеру, сделав это без грубости и нахальства, а с, как он считал, духом профессионализма и достоинства. Как если бы заявлял своим видом, что любопытство и интерес человека к человеку должны ограничиваться естественными границами последнего, которые тот сам устанавливает. А в данном случае таковыми он полагал уклончивый ответ на вопрос о градуснике. Вопрос, стоит заметить, вполне закономерный. Но незнакомец не ушел.

Вместо этого он уселся на свободное компьютерное кресло пустующего в настоящий момент соседнего стола и откинулся на его спинку, издав громкий уставший вздох.  А затем, оттолкнувшись ногами, подкатился на колесиках  на неприятно близкое расстояние к Иону и заговорил практически у него над ухом:

- Мое имя Карл. – представился странный человек. Ион посмотрел на него, Карл все так же широко улыбался. 

- Очень приятно, - ответил Ион, - меня зовут Ион.

И они вновь пожали руки.

- Ион? Хм! – сказал Карл, немного помолчав. – Какое необычное имя!

Иону было не в новинку слышать подобное заявление. По правде сказать, он был порядочно утомлен им за свою жизнь.  Но, как и всегда, он пропустил его мимо ушей.

- Хахахах, - вдруг разразился смехом Карл. – Прости, я едва ли первый, кто отпускает такой комментарий, а ведь это так бестактно!

Ион в недоумении посмотрел на странного нового сотрудника. От него пахло пеплом и дымом, в его глазах блестели озорные искорки. От природы тяжелый взгляд Иона, как правило, заставлял людей первыми прерывать зрительный контакт. Но в этот раз именно взгляд Карла вышел победителем.  Когда Ион отвернулся, Карл удовлетворенно хмыкнул, а затем произнес:

- Давай так, я расскажу тебе о градуснике сегодня вечером после работы. Скажем, в этом заведении в семь вечера, - и он протянул Иону записку с адресом, а прежде чем тот успел что-либо ответить, добавил:

- И не пытайся отлынивать.  Я знаю, что планов у тебя нет.

Ион, не на шутку перепугавшись, посмотрел на Карла, улыбка которого из широкой и располагающей превратилась в дьявольски ужасающую. Но глаза по-прежнему лучились добротой и невинностью. Он кивнул Иону, а затем в одночасье исчез. Стоило этому произойти, как поток шумов наводнил комнату.

Соседнее от Иона кресло, на котором мгновенье назад располагался Карл, уже не пустовало: его обыкновенный владелец, один из многочисленных коллег Иона, как ни в чем не бывало, сидел в нем и делал что-то на компьютере. Как и все остальные каждодневные сотрудники: в офисе кипела и бурлила обычная деловая жизнь. Какофония звуков, состоявшая из голосов, работающих принтеров и передвигаемых предметов, наполняла помещение.

От неожиданности Ион хотел вскрикнуть, но понял, что не может этого сделать: во рту пересохло, голос будто пропал, уши, сквозь гул рабочей жизни, так внезапно обрушившийся из ниоткуда, пронзил ультразвук. Завершающим ударом было неопровержимое доказательство существования Карла: записка с адресом, зажатая в руке Иона.
 
Весь день Ион ходил, как в воду опущенный. Привычный распорядок вещей в его голове стал враждебным и чуждым. Зона комфорта стала тесной и неуютной. Каждое лицо и голос, каждая новая задача и поручение вызывали в нем беспокойное раздражение. Он поминутно озирался, ожидая увидеть Карла и не до конца веря в существование трехмерных объектов, до этого так органично прилегавших к своим местам: сотрудники и коллеги казались теперь бесполезными придатками, рудиментарными отростками канвы реальности. Он сам казался себе таковым, сама действительность стала зыбкой и размытой. Иону чудилось, что в его голове кипит котел доселе стабильной субстанции. Его бросало то в жар, то в холод. Когда он пытался что-либо обдумать или осознать, его мозг начинал пухнуть и киснуть. Он ощущал это физически, словно на утро после большой попойки.

Наконец, после одного из самых долгих рабочих дней в своей жизни Ион отправился по записанному на бумажке адресу. Это и правда было заведение, а именно бар под названием «Утро добрым не бывает». Стоило ему войти внутрь, как из глубины бара тут же раздался голос Карла:

- А вот и ты! Заждался, проходи сюда!

Ион неспешно обвел взглядом помещение, посетители которого не обратили на него никакого внимания, что его вполне устраивало. Не сразу увидев Странного Человека, Ион двигался, ориентируясь на звук голоса. Но, пройдя еще пару шагов, он разглядел небольшой столик в дальнем углу бара. Карл сидел там, улыбаясь и приветливо махая рукой. На нем была все та же одежда, из нагрудного кармана по-прежнему торчал ртутный градусник. Признаться, Ион уже и позабыл, зачем именно пришел сюда, и вид градусника придал ему какой-то уверенности. Он ускорил шаг и через пару мгновений уже уселся напротив Карла.

- Ну, ты как? – спросил Карл, словно они были старыми приятелями.

- Н..нормально, - ответил Ион, потерявший в этот день всякий кураж.

- Ну и хорошо! – весело воскликнул Карл, после чего разразился добродушным хохотом. 

Через какое-то время, проведенное в молчании, Карл, наверное, увидел замешательство на лице Иона и, все так же широко и тепло улыбаясь, произнес:

- Ладно-ладно, знаю, ты пришел сюда не просто так, у тебя есть вопросы. Не буду тебя журить. – когда он сказал это, к их столику подошла официантка принять заказ. Карл заказал кувшин пива и две кружки. Когда девушка ушла, над их столиком снова установилось молчание.

- Ты, кажется, говорил, - нерешительно подал голос Ион. Карл словно погрузился в свои мысли и после его слов очнулся от забытья, встряхнув головой.

- Да! Точно-точно, - воодушевленно проговорил он, принимая принесенный официанткой кувшин.Когда девушка вновь удалилась, а пиво было разлито по кружкам, Карл отпил большой глоток, громко причмокнув. Ион, ради приличия, сделал небольшой глоток и поставил бокал на стол, придерживая его обеими руками и задумчиво глядя на оседающую пену.

- Так вот, - громко сказал Карл, заставив Иона поднять глаза и вновь рассмотреть его широкую улыбку.  – Я собирался рассказать тебе историю, объясняющую градусник.

Ион молча кивнул.  Карл еще шире улыбнулся, хотя, казалось, это было невозможно.

- У меня был один знакомый, - начал Карл, - пройдоха из пройдох! Однажды он стал наркоманом, чтобы избавиться от надоевшей девушки. Хахахах! Презабавный парень! После этого он, разумеется, полностью излечился. А еще! А еще как-то он имитировал тяжелую болезнь в течение нескольких лет, просто чтобы уличить друзей и близких в лицемерии. Он не раз втирался в доверие к человеку под вымышленным именем и личностью, а потом предавал его самым бесцеремонным образом, «погибая» при нелепых обстоятельствах в самый ответственный момент. Так, он сорвал свадьбу человека, которому успел стать лучшим другом и шафером. Из-за сломившего его горя, тот не смог жениться, ведь это мой знакомый был опорой грядущего бракосочетания! Хахаха!

Ион в недоумении слушал рассказ Карла, не видя связи с градусником и самой сути повествования, но с расспросами не торопился, давай возможность Странному Человеку договорить. Прошло пару минут, прежде чем он понял, что Карл  закончил.

- Ээ… – протянул Ион, пытаясь подобрать слова, пока Карл прожигал его взглядом, все еще широко улыбаясь. 

- Вот что! – вдруг сказал Странный Человек, стукнув по столу. – Расскажи-ка лучше ты мне что-нибудь, а то что это я один тут распинаюсь?

Ион окончательно потерял нить происходящего и растерянно смотрел на собеседника.

- Ну что же ты? – удивленно спросил Карл, - расскажи хотя бы  о своей жизни, кем были твои родители, где ты учился. – словно бы подсказывал он.

Ион поначалу задумался о том, что мог бы рассказать, но потом вдруг разозлился. Отчасти потому, что рассказывать было нечего и больше всего в жизни он ненавидел такие вот вопросы, а отчасти потому, что чувствовал, что ему дурят голову.

- Хватит издеваться надо мной! – воскликнул он. Карл посмотрел на него с искренним удивлением на лице.

- Я и не думал издеваться, - серьезно сказал он. А потом вдруг добавил:

- Ты фаталист?

Ион совсем запутался:
 
- Чего? – недоумевал он.

- Ну что тут непонятного? Ты веришь в судьбу? Бывало когда-нибудь, что ты ощущал, как она   ведет тебя? Вот идешь, например, по улице и видишь что-то такое, что прямо осознаешь себя во времени и пространстве?

Ион какое-то время задумчиво молчал, забыв о своем негодовании и замешательстве, а потом ответил:

- Пожалуй, я никогда об этом не думал.

- Оно и видно, - пробормотал Карл, улыбка неожиданно исчезла с его лица. – Я же хорошее дело пытаюсь сделать. – добавил он, будто желая объяснить что-то и оправдаться,- я пытаюсь дать тебе возможность высвободить убийцу из твоих глаз. Убийца нужен тебе сейчас, только он сохранит тебе жизнь.

- Что?! – не выдержал Ион. – Что за чушь ты несешь, ненормальный?! – это был такой момент, который часто видишь в кино. Когда герой вдруг кричит в общественном месте, звуки обрываются, и все завсегдатаи прекращают свои разговоры и смотрят на него. Ион даже привстал от переполнявшего его негодования.

Карл же добродушно захохотал, весело заулыбался, жестом руки, сквозь смех, указал буяну, чтобы он снова сел . Секундная пауза в жизни заведения прекратилась. Несчастный и растерянный Ион мягко опустился на свое место, замолчав и залившись краской. Карл все более заходился смехом.

Казалось, бедняга задыхался, у него пропал голос, только прерывистый писк вырывался из уст, расплывшихся на физиономии , черты которой исказила гримаса смеха. Рука, поднятая на уже севшего Иона в примирительно-успокоительном жесте сжалась в кулак и стукнула по столу несколько раз с целью затушить приступ. Это сработало. Карл вытирал слезы с глаз и переводил дыхание, пока Ион, окончательно смущенный и обескураженный, угрюмо молчал.

- Ладно, не дуйся! – воскликнул Карл, - просто это было очень забавно!

«Не сомневаюсь», - не без злобы подумал Ион.

- Понимаешь, - говорил Карл, как бы продолжая начатую мысль, - судьбы, строго говоря, нет. Но есть вероятности, сценарии. Твои крайне унылы и предсказуемы. Без обид.

Ион был готов то ли снова вспыхнуть, то ли сойти с ума.

- Такие, как ты, - с расстановкой отчеканил Странный Человек, - нужны таким, как я.

И он посмотрел прямо в глаза Иону. О, что это был за взгляд! В нем было что-то метафизически-жуткое: космическая глубина глаз и неумолимая проникновенность выражения.

- Ч..что? – испуганно пробормотал Ион,  инстинктивно вжимаясь в свой стул. Утренние ощущения вернулись в обостренной форме. Он как будто цепенел перед незнакомцем. Не могло быть сомнений в том, что Карл это видел. Если его, конечно, звали «Карл» на самом деле.

- Что слышал, - сухо, без намека на прежнюю веселость, заявил Карл. – Так и быть, познакомлю тебя немного с неортодоксальной мифологией.

И Карл с явно напускной серьезностью сделал еще один щедрый глоток пива, как если бы собирался с духом. Ион уже тихо ненавидел всю эту театральщину. Впервые за день, если не за всю жизнь, ему захотелось взять ситуацию в свои руки. В конце концов, он пришел по приглашению таинственного незнакомца-фокусника, терпел его издевательства и слушал бредни весь вечер. Пора бы и честь знать.

- А ну хватит поясничать! – строго прикрикнул Ион.  Карл вскинул брови от удивления и на секунду замялся, но вот улыбка снова забрезжила на его челе.

- Вот тебе на! Смотрите, кто заговорил! Хахаха!

Ион вскипел от ярости, вскочил на месте, намереваясь демонстративно откланяться, сохранив достоинство. Но Карл, вдруг резко прекратив смеяться, скороговоркой отрезал:

- Выйдешь сейчас на улицу – умрешь.  – сказано это было со столь ледяной интонацией, что мороз буквально пробежал по коже Иона. Ступор опять возымел над ним власть и заставил в очередной раз покорно опуститься обратно за стол напротив призвавшего его сюда Странного Человека, о котором он по-прежнему ничего не знал. И до сих пор даже не имел ни малейшего понятия о градуснике! 

Эта мысль, «градусник», как будто бы служила главным оправданием его пребывания здесь. Разгоревшееся любопытство, разбавлявшее серую действительность. Страх смерти не был столь важен, как манящий азарт неординарного опыта. Так чувствовал Ион. Карл спокойно попивал пиво, не обращая внимания на все метаморфозы, происходившие с его жертвой:

- Знаешь, почему ты не чувствуешь пустоту, экзистенциальную тоску, не сидишь, порой, руками сжимая голову, не в состоянии встать с места? Почему у тебя даже не появляется такого порыва? Потому что ты просто пустая оболочка. Как правило,  люди периодически мучаются чем-то неизъяснимым – все оттого, что на них давит пустота внутри и снаружи. Со временем, люди выработали иммунитет, но тебе он и не нужен. Ты существуешь из одной лишь практической пользы. Как запасной комплект посуды или не распакованная упаковка носков.

Ион молчал, ощущая головокружение. Он был готов выбежать пулей из бара и устремиться куда подальше, не оглядываясь.

- Но, конечно, у тебя есть потенциал. У всех вас есть потенциал. Я по доброте душевной, - сказал Карл, положив руку на сердце, - пытаюсь воззвать к нему перед тем, как решать вашу судьбу.

На этой реплике Странного Человека  сердце Иона екнуло. Карл безжалостно продолжал:

- Тебя неспроста влечет к  «градуснику», - он интонационно выделил это слово, слегка похлопав себя по нагрудному карману, - разумеется, это никакой не градусник. – следующим движением Странный Человек ухватил градусник за верхушку, торчащую из кармана. Сердце Иона учащенно забилось. Он, как зачарованный, наблюдал за рукой, которая, словно в замедленной съемке,  преподносила заветную вещь для рассмотрения. Когда  предмет был целиком виден, лежа на вытянутой вперед ладони Карла, Ион обнаружил, что в градуснике не было ртути. Пустая  стеклянная оболочка.

- Видишь ли, - не умолкал незнакомец, - это твой манок, не без иронии метафорически отображающий твою суть. У каждой оболочки свой манок…

- Прекрати так меня называть! – крикнул Ион. На этот раз он не поднялся с места, но был разозлен до предела, готовый накинуться на сумасшедшего мерзавца.  В умопомрачительной ярости он не сразу заметил затишье в заведении. Затишье, предвещавшее взрыв хохота, последовавшего за ним.

Все посетители, официанты и бармен смотрели на Иона насмешливо и ядовито смеялись. Уже ничего не соображая, несчастный начал падать со стула, мышцы ослабли, тело отказывалось слушаться.

Карл громогласно заявил:

- Да начнутся торги!

Звук судейского молотка пронесся по всему бару, заставив всех замолчать и  усесться. Все как будто готовились к какому-то торжественному мероприятию. Из последних сил Ион вскочил и рванул к выходу.

На улице была зима, стояли заморозки, на асфальте был гололед, а на крышах сосульки. Ровно в тот момент, когда дверь бара раскрылась и Ион пробежал два шага влево, одна из смертоносных заостренных ледышек сорвалась с карниза и с молниеносной скоростью устремилась вниз, прямиком в его макушку.

Он ощутил острую и тупую боль одновременно: некогда просто скопление капель воды раскололо ему череп и вошло в кору мозга. Кровь залила глазные яблоки, брызги попали на пожилого прохожего, шедшего по тротуару сразу за Ионом. Он уже ничего не чувствовал, только сгущающийся мрак.

А затем он открыл глаза и обнаружил себя все за тем же столом перед Карлом в окружении людей, находящихся в предвкушении какого-то пугающего и непонятного церемониального обряда.

- Веришь теперь? – терпеливо спросил Карл. Ион вздрогнул, как человек, начавший «залипать» и внезапно пробужденный судорогой. Он сразу посмотрел в сторону входа, справа от которого было длинное окно. Через это окно он мог видеть идущего пожилого прохожего, а прямо позади него молодую женщину с младенцем на руках. В момент, когда старик скрылся из поля зрения, а женщина должна была уже вот-вот из него пропасть,  раздался жутко неприятный трескающе-чавкающий звук: расколовшийся череп и раскуроченный мозг. Брызги крови попали на лицо удивленной женщины и немного на сверток у нее в руках. Секунда тишины, и женщина завизжала, а кулек заревел. Молодая мать пятилась от трупа с раскроенной головой.

Ион, оторопевший, перевел взгляд на Карла, который, как ни в чем не бывало, широко и тепло улыбался.

- Что за чертовщина? – вымолвил Ион.

- Ну, строго говоря, не совсем. – серьезно сказал Карл. – Так уж и быть, просвещу тебя немного. Итак, - он прочистил горло, - все мы тут трикстеры, кроме, разве что, тебя.

Ион ошалело озирался и молчал.

- Я люблю азартные игры. Разумеется, играю я на непривычные тебе ставки. У нас тут, как бы сказать,  свой тотализатор. А поскольку я романтик, то часто в проигрыше. Видишь ли, ты – моя собственность. Моя новая оболочка. Всем нам нужно регулярно ее менять. Мы ловим вас на манки и клеймим своей собственностью, я в долгах и хочу отыграться. Ты – моя ставка.
 
 Уже ничего не понимая, Ион готов был потерять сознание, но что-то ему мешало, насильно оставляло бодрствующим.

Карл наклонился через стол, помахал перед Ионом рукой, «очнись, контуженный», и сказал:

- Хочешь знать, на что мы ставим? Эй! Болезный, хехей! – его слова распадались на буквы, разливались в воздухе и лишь частично доходили до слуха Иона, походившего в эту минуту на чем-то отравившегося или умалишенного. – Мм…мыы… с-т-ааавииимммм н…а твооой поте-н-ци-ааал.

Как от электрического разряда Ион встрепенулся в оглушительном раскате всеобщего смеха. Звуки, необыкновенно четкие и яркие, пронзали его сознание, информация обрабатывалась с невиданной скоростью.

Карл по-прежнему сидел напротив и хлопал в ладоши, разжигая толпу. Другие посетители бара и его работники, другие трикстеры, поддержали аплодисменты.   

- Признаться, я слукавил! – кричал Карл, перекрывая аплодисменты и одобрительный гомон, обращаясь к Иону, - в твоем случае я даже не стал рисковать, знал, что ты безнадежен. А потому поставил на время: сколько потребуется, чтобы тебя сломить. И на метод. Видишь ли, это такая особая хитрая ставка – ты все просчитываешь настолько детально, что это тебя в некотором роде обязывает. Если хотя бы малая деталь будет отличаться от того, как я предрек – проигрыш! Но зато, если все получится, у меня новая оболочка!

Все в Ионе запротестовало, сгустки эмоций, проявлявшиеся всегда по минимуму, сконцентрировались, и он набросился на Карла в стремлении задушить негодяя. Когда это произошло, когда под непрекращающиеся аплодисменты два тела упали на пол бара, сцепившись в схватке, Ион очутился в офисе за своим рабочим столом.

Никого не было, он пришел первым сегодня, вопреки обыкновению. Стоило ему это подумать, он услышал приближающиеся шаги коллеги, только что появившейся в дверях офисного помещения и приветливо улыбнувшейся ранней пташке.

- Здравствуйте, Ион Карлович, - произнесла девушка и прошла к своему столу в дальнем углу офисного пространства.

«"Ион Карлович" - да, мне это определенно нравится», - подумал он, откинувшись на спинку кресла и удовлетворенно улыбнувшись. Из нагрудного кармана рубашки торчал градусник, с ртутью. У него был взгляд котенка и нрав убийцы.