Когда снег начнется. Глава 1

Какие ослепляющие краски. Отвратительное разнообразие цветов и многообразие световых оттенков, режущих глаза. В Солуме слишком светло. Слишком яркое солнце, отдающее повсюду слепящими отблесками, чрезмерно светлый песок на пляжах, излишне насыщенное небо — тошнотворное зрелище. И эта улочка, мощеная старым булыжником, и вкуснейшие ароматные булочки с кофе, и даже цветы в стеклянной вазочке — все слишком фальшиво.

Но уже совсем скоро небо затянет дымом, а солнце не увидеть будет даже с верхушки Иеремии — самого высокого небоскреба верхнего мира. Солум неотвратимо приближается к своему падению. Солумцы, к счастью, ничего не замечают, и Хэдес позаботился об этом как нельзя лучше. За последние 80 лет стремительно разраставшаяся корпорация Галаго сделала все возможное, чтобы установить контроль над верхним миром. Были изучены солумцы всех гендеров и возрастов, тщательно проработаны их интересы и увлечения, проведены исследования религиозных принадлежностей и политических предпочтений и даже выполнена сексуальная идентификация. Галаго умело отсеивает мешающие категории индивидов, не марая при этом руки — солумцы сами выполняют грязную работу. Устанавливая и меняя приоритеты и жизненные ориентиры людей так, как удобно Хэдесу, Галаго полностью взяла управление верхним миром на себя.

Но утечка информации из Хэдеса есть, была и будет, и растущие как на дрожжах группировки отчаянно борются с нижним миром за власть над Солумом. Рано или поздно Хэдес все равно раскрылся бы — слишком трудно удерживать в подполье стремительно развивающийся мир. Галаго это понимает. Именно поэтому Солуму недолго осталось.

Мужчина тряхнул головой, прогоняя мысли. Когда долго тут находишься, начинаешь много думать, что приводит к полной рассредоточенности. Окружающая обстановка чересчур расслабляет. Мужчина лениво помешал остывающий кофе. Откинулся на бамбуковом кресле, устремив взгляд на противоположную сторону улочки. Ему нельзя находится здесь слишком долго — метатеры, ищейки самой крупной противостоящей Галаго группировки, могут опознать в нем чужака, а лишние проблемы сейчас ни к чему — нужно успеть выполнить задание. Харитон наверняка уже заждался. Мужчина глубоко вздохнул. Задание от Галаго, которое мерзкий тип Харитон поручил ему еще месяц назад, прозвучало для Алекса как приговор. Сама мысль о том, что ему предстоит сделать, отдавалась внутри глухой болью, но затягивать еще дальше было нельзя. Из корпорации уже поступили вопросы, и визгливый вопль Харитона: «Где отчет, мать твою, Алекс?!», с которым тот накинулся на мужчину прямо при коллегах, заставил его начать действовать.

И вот, после недолгих поисков, он находился на пути в Лютум — самый грязный и бедный район Солума. Алекс уже почти добрался до контрольного блокпоста, но решил остановится и выпить нормального кофе, которого в Лютуме было не найти. В чертоге бедности верхнего мира вместо кофе продавали разбавленную чуть теплой водой порошкообразную смесь, на кофе похожую только запахом.

Мужчина удобно расположился в плетеном кресле, заранее выбрав самый незаметный с улицы столик. Мимо, по узкой, вымощенной булыжником дороге, двигался нескончаемый поток людей, желающих попасть в Лютум до комендантского часа. Многие жители бедного района пытались вылезти из своего болота и устраивались на работу в другие, более пригодные для комфортной жизни области. Попытки жителей Лютума добиться лучшей жизни были довольно похвальными, но Лютум не опустеет, даже если половина работяг все-таки добьются своего, потому что самый бедный район верхнего мира является еще и своеобразной тюрьмой для тех, кто нарушил Законы Солума, а также для выходцев из Хэдеса, если им не посчастливилось быть пойманными метатерами. Преступников, отправленных в Лютум, помечали специальными браслетами, по которым их легко было опознать. Они отбывали наказание в Лютуме без права выйти оттуда до окончания срока, многие не доживали даже до амнистии. Лютум был пристанищем самых криминальных и опасных личностей, там цветниками были натыканы публичные дома и наркопритоны, а блошиный рынок этого района славился на весь Солум. Так что, не удивительно, что в Лютуме постоянно кипела жизнь.

Противный писк раздался в наушнике. Мужчина, поморщившись, нажал пальцем на кнопку, находящуюся прямо в корпусе «ушей».

 — Алекс… Начал?..Звонили… Должен! Если они еще… То тебе конец!

Закончить обвинительную речь Харитону не дали — белый шум перекрыл все остальные звуки, а Алекс с досадой выключил наушник. Уже давно пора было поставить новый, но как-то руки не доходили. Из сказанного начальником он понял, что времени осталось мало. А еще, что за его перемещения следят. Видимо, увидев, что Алекс все утро торчит в одном месте, Харитон решил ввязаться и напомнить своему подчиненному о его долге перед Хэдесом.

Вздохнув, мужчина нехотя поднялся с облюбленного места. Он старался не думать о том, что задание, скорее всего, провалит. И чем ближе он был к цели — тем большее отчаяние им овладевало.

 — Именно тебе было поручено найти ее. Нет, никто другой не может. Господи, Алекс, не будь тряпкой! — говорил его напарник и единственный друг Вэйт. — Поверь мне — если они с ней поработали, то она изменится до неузнаваемости. В ней уже не осталось ничего прежнего. Ты справишься.

И Алекс был уверен, что справится, пока ему не выдали ее фотографию, а заодно и адреса, возле которых она оставляла следы. С фотографии на него смотрела худая, хрупкая девушка с длинными ярко-красными волосами, полностью закрывавшими левый глаз.

 — Как видишь, она сама жаждет, чтобы ее поймали, — злорадно говорил Харитон.
Алекс был согласен. Он знал ее — она не настолько глупа, чтобы привлекать к себе внимание таким цветом волос, а значит, она преследовала свои цели. Но от этого не становилось легче.

 — Она непредсказуема…

 — Да! И только ты можешь на нее повлиять. У тебя нет выбора, Алекс. Тебе придется это сделать.

И он делал. Сжав зубы, выискивал очередные зацепки, которые могли привести к ней. Одна из таких зацепок в конце концов и привела его в Лютум.

До начала комендантского часа оставалось тридцать минут. Мужчина бросил горсть монет на кованный столик и вклинился в нескончаемый поток людей, стремящихся к блокпосту. Если верить данным, предоставленным ему Харитоном, она провела в центре Лютума почти неделю, но когда ищейки Хэдеса, прототеры, обыскивали район, ее так и не нашли.

— Вашу руку? — охраняющий в специальной форме серо-голубого цвета с большой буквой «С» на правом нагрудном кармане безразлично глянул на мужчину.

— Пожалуйста. — Алекс сморщился, когда тонкая иголка кольнула его палец. Еще несколько минут ушло на то, чтобы занести его в базу данных, в которую заносились все, кто входит в Лютум.

 — Проходите.

Поток людей потихоньку высыпался на большую, грязную площадь, от которой вдаль уходили десятки маленьких улочек. Каждый проход выводил в свое, определенное, место. Так, например, если пойти направо — можно было выйти прямиком к самому крупному и известному публичному дому Солума, в котором было возможно все, на что хватает фантазии. А с левой стороны в основном находились жилые ветхие домики, расположенные своеобразными уровнями — крыши нижних домов служили террасами для верхних. Были и еще разные улочки, которые запросто запутывали в себе незадачливых путешественников, решивших поглазеть на Лютум.

Алекс старался не выдавать себя и не озираться по сторонам, это могло бы вызвать подозрения. Прототеры — высокие крепкие мужчины в военной форме Солума, стояли вдоль стены и внимательно наблюдали за прибывшими. Вычислять чужаков входило в их обязанности, поэтому Алекс надвинул пониже шляпу и двинулся в сторону жилых домов, ощупывая по пути пистолет, спрятанный под плащом. Оружие в неблагополучном районе носили с собой фактически все, и чем дальше в трущобы, тем опаснее было оставаться невооруженным.

Улочка привела Алекса на площадь поменьше. Прототеров тут уже не было, и повсюду, шатаясь, бродили подвыпившие мужчины да шастали босоногие мальчишки. Алекс, стараясь идти медленно и спокойно, спрятался в тени площади и, прикрывшись плащом, нажал на кнопку-активатор наручных часов, выглядевших, как совершенно обычные. Тут же перед ним появилась небольшая голограмма в виде карты Лютума. Внимательно осмотрев карту, мужчина нахмурился. Судя по местным, здесь располагались питейные заведения — бары и пабы, а также обычные жилые лачуги. Он забрел в другой конец района, а уже смеркалось. До нужного места ночью не дойти.

— Эй, милый, может, развлечешься, чего такой грустный? — раздался возле уха звонкий голос, и чья-то надушенная рука легла ему на плечо.

Он обернулся. Скользнул по ней взглядом. Молодая девушка с вульгарным, ярким макияжем игриво смотрела на него, звеня браслетами на бедрах. Алекс грубо столкнул руку.

— Не трогай, не до утех сейчас.

Девушка в ответ понимающие кивнула, изучая его серыми глазами.

— Тут через два дома есть хороший паб. Как раз сегодня там привезли отменное виски, — она облизнула губы. — Я бы зашла на твоем месте. Передашь Кривому от меня приветик и получишь хорошую скидку, — девушка склонила голову на бок и прошептала, глядя на Алекса своими пронзительными глазами, — Скажи, что Сладкая Маргарет приготовила для него кое-что особенно интересное.

 — Кривому?

 — Он бармен. Узнаешь сразу. — Маргарет загадочно улыбнулась, — С ним же договоришься о ночлеге. Ночь наступает…

— Хорошо, Маргарет. Я понял. — ответил мужчина.

Девушка весело рассмеялась.

 — Удачи, красавчик! — она послала ему воздушный поцелуй и исчезла в какой-то из улочек, оставив Алекса подозрительно оглядываться.

Паб легко узнавался среди невысоких домиков благодаря деревянной вывеске с изображенным на ней бокалом пива. Назывался он «Уставший путник». Символичное название. Мужчина осторожно прошел по улице несколько раз, проверяя, нет ли хвоста. Убедившись, что он один, Алекс толкнул тяжелую дверь и очутился в темном, закопченном помещении. Небольшие столики с грубыми скамейками в хаотичном порядке были расставлены по залу, а у дальней стены из грубого кирпича находилась длинная барная стойка. Людей было немного — несколько человек в одиночестве сидели у стен паба, и небольшая компания выпивала слева от бара. Алекс, огибая столы, прошел к стойке и сел на высокий деревянный табурет. Неоновая вывеска с названием паба заливала все вокруг мягким красным светом.

От сидящей рядом компании к Алексу тут же подошел низенький мужчина с забавной кепкой, натянутой на одну сторону. Глаза у мужчины были разного цвета — один карий, а второй голубой, а крепкий подбородок и широкие скулы выдавали в нем ирландца.

— Кто такой? — не церемонясь, спросил мужчина, недоверчиво оглядывая Алекса.

— Уставший путник, — ответил тот, — Виски мне, — бросил он бармену, стоявшему спиной и опирающимся на длинную трость.

— Ишь какой, — ухмыльнулся мужчина. — А может, лучше по шее?

Алекс огляделся. Несколько крепких парней, сидевших чуть дальше, подозрительно косились на него, тихо переговариваясь. Незаметным движением Алекс проверил оружие. На месте. Он вздохнул.

— Сладкая Маргарет сказала, что приготовила кое-что необычное. Обещала, что тебе понравится, — снова обратился к бармену. Кривой замер на месте.

— Джо, оставь его. Не видишь, путник устал! — прохрипел он, не оборачиваясь. Мышцы его заметно напряглись.

— Как скажешь, старина, — спокойно ответил Джо. — Ты смотри, осторожнее, — добавил он Алексу. Мало ли что может случиться в незнакомом районе среди ночи, — ирландец беззлобно хлопнул его по плечу.

— Как-нибудь разберусь, — ответил Алекс.

Джо вернулся к своему столику, что-то ответив косящимся на чужака парням и махнув рукой на Кривого. Ребята сразу потеряли к новоприбывшему интерес, вернувшись к недопитым бокалам.

 — Налей мне, наконец, виски. — мужчина потер веки, прогоняя напряжение и морщась от усталости.

Бармен медленно повернулся. Глаза его лихорадочно блестели, отражая неон, словно зеркало.

 — Ты — Алекс Бенсон? — прошептал он. — Я ждал тебя.