Сказка о волшебной воде

(Из цикла "Сказки несуществующих народов")

В жаркой пустыне, среди песков и барханов, когда-то находилось маленькое царство, название которого давно забыто. Король этих земель, мудрый правитель, готовил к восхождению на трон единственного сына. Принц обладал пытливым умом, он одинаково хорошо владел и оружием, и словом, мог оседлать молодого скакуна, коих привозили в его родную страну караваны из далеких земель, и покорить сердце самой изысканной красавицы.  Словом, во всем оправдывал ожидания своего отца.
Правитель не мог нарадоваться на своего сына, и только одно не давало ему спокойно встретить старость и возвести своего достойного отпрыска на престол. В раннем детстве, когда мальчику не было и шести лет, он стал жертвой покушения. Его грудь пронзила черная стрела, отягощенная страшным проклятьем. Этим проклятьем была Пустота. Недруг, совершивший это злодеяние, был тут же схвачен и казнен, а придворные медикам, среди которых были самые выдающиеся знахари и маги, смогли сохранить мальчику жизнь. Но с тех пор принц не разу не улыбнулся и не рассмеялся. Он всегда был спокоен и сосредоточен, его разум стремился к новым знаниям, но они не приносили ему радости. С каждым годом Пустота в его душе все ширилась и росла, и тоска, подобная пустынному суховею, все больше овладевала им. Сколько не бились придворные маги, никому из них не удавалось найти средство от проклятья.
Но однажды в город пришел странствующий дервиш. Тело его покрывали лохмотья, а кожа была темной и сухой, обожженная и высушенная солнцем и ветром пустыни. Но глаза его были, как два родника, орошающих редкие оазисы, затерявшиеся среди белых песков. Узнав об этом, царь велел привести дервиша в дворец. Его встретили, как дорогого гостя, а царь сулил старцу несметные богатства, если только тот сможет снять проклятье с его единственного сына. Дервиш отказался от предложенных богатств, но попросил позвать принца, чтобы наедине поговорить с ним.
В этом разговоре старец поведал юноше древнюю легенду о том, что где-то в песках пустыни затерялся разрушенный храм древнего народа, которого уже нет на свете, имя которого не помнят мудрейшие и старейшие из живущих на земле. В храме этом есть статуя богини, которая обладает чудесной силой. Изваяна она из белого камня, которого никто и никогда не видел в здешних краях, а в руках ее кувшин. Из кувшина этого приливает она чудодейственную воду, способную исцелить любую болезнь, и телесную, и душевную. Но перед тем, как получить эту воду, нужно напоить богиню собственной кровью. Сколько отдашь крови, столько воды отдаст богиня. К тому же, мало кому удавалось отыскать этот храм. Мудрые люди говорят, что идти нужно пешком, не взяв с собой ни воды, ни пищи, и двигаться при этом строго на восток. «Сколько же нужно той воды, чтобы избавить меня от проклятья?», воскликнул юноша. И тогда старик достал из своей старой котомки простую глиняную чашку и протянул ее принцу. «Ровно столько, сколько поместится в эту чашку», сказал он, «Оставь ее себе».
Узнав о том, что старец знает средство, способное исцелить принца, царь пожелал одарить дервиша всем, чего только тот сам попросит. Но старик ответил, что не заслужил награды. «Я не исцелил юношу», сказал он, «И никто, кроме него самого сделать этого не сможет. К тому же неизвестно, не лгут ли древние легенды. Если хочешь одарить меня, мудрый правитель, наполни мой бурдюк водой, я буду тебе благодарен». Царь велел наполнить водой пустой бурдюк дервиша, старик поблагодарил его и покинул город, прихватив лишь то, что принес с собой – старую котомку и крепкий деревянный посох. Принц же, скинув царские одежды, не взяв с собой ни воды, ни пищи, лишь нож и чашку, подаренную дервишем, в тот же день отправился в пустыню, искать древний храм, где стоит волшебная статуя.   
Стоит ли описывать все трудности, которые испытал юноша в поисках пути к исцелению? Сначала душа его была полна надежды, и надежда эта, подобно путеводной звезде, встающей в черном бархатном небе ночной пустыни, вела его вперед. Но потом он потерял счет дням и ночам, его одежда истрепалась, обувь износилась, кожа потемнела, высохла и потрескалась, а жажда стала сильнее обжигающего солнца и сухого ветра. Потом угасла и надежда, он уже начал думать, что так и не найдет исцеления, а лишь напрасно потеряет жизнь, что старик обманул его, а легенда о древнем храме оказалась лишь вымыслом. В один из таких бесконечных дней, окончательно потерявший надежду и обезумевший от жажды принц, понял, что поиски его напрасны. Он сел в тени камней, одиноко лежащих среди барханов, и понял, что не может сделать больше ни шагу. «Останусь здесь», решил он, «Видимо, эти камни и станут моим последним прибежищем». Достав потрескавшуюся чашку, он собрался с силами и начал раскапывать песок у камня, чтобы вырыть себе могилу, которую потом занесут сухие песчаные ветры, дабы никто не узнал, как закончил свой путь принц, сын мудрого правителя. «Бедный мой отец», думал юноша, разгребая песок глиняной чашкой, «У него ведь не осталось больше наследника. Пусть мое тело засыплют пески и никто не найдет его, а мой народ пусть сложит красивую легенду обо мне, не зная, какой бесславный конец ждал меня здесь. Я отправился за исцелением, а нашел лишь смерть». Продолжая размышлять и разгребать песок, юноша вдруг увидел, что песок уже сыплется не в яму, а под камень. Повинуюсь вдруг нахлынувшей откуда-то надежде, юноша продолжал копать, и вдруг из под камня пахнуло прохладой, песок начал уходить из-под ног, а потом его поток с сухим шуршанием, подобным шипению тысячи змей, потянул принца куда-то вниз, в открывшуюся под камнем прохладную пустоту. Юноша ударился обо что-то твердое и сознание покинуло его.
Очнулся принц в той же прохладной пустоте и понял, что все еще жив. Открыв глаза и оглядевшись, он понял, что лежит на ступенях, озаренных лучом солнца, прорвавшимся в брешь, прорытую, видимо, им самим. А внизу, там, где заканчивалась лестница, находился зал с колоннами, по середине которого возвышалась статуя женщины, изваянная из камня такой белизны, что казалось, будто статуя слегка светится в окружающей ее темноте. Принц подошел к статуе и увидел, что она прекрасна, как не может быть прекрасна ни одна из земных женщин. Голова ее была немного запрокинута назад, словно белые каменные губы женщины ловили капли дождя, приходящего весной, после которого пустыня покрывается алыми, как кровь, маками. В руках она держала кувшин, наклоненный вперед так, что из него, казалось, вот-вот прольется поток животворящей влаги. Принц ощутил сильнейшую жажду, и вспомнил, какую цену нужно заплатить за волшебную воду, но это его уже не пугало. Он готов был отдать всю свою кровь за глоток обычной воды, пусть даже не целебной. Юноша поставил миску у ног богини, туда, куда должна пролиться целебная вода, достал нож и отворил себе вены, потом воздел руки над статуей. Капли крови стекали рубиновым дождем, и вскоре юноша почувствовал сильную слабость. Его тело было измучено долгим путешествием по пустыне, и вскоре он упал к ногам статуи, надеясь утолить жажду водой, отданной богиней в обмен на его жертву. Но в чашке было лишь несколько капель, гораздо меньше, чем принц отдал своей крови. Эти капли не смогли ни исцелить его, ни утолить его жажды, лишь раздразнив и усилив ее. Тогда принц снова отворил вены и напоил статую кровью в надежде получить еще немного воды, и когда он, совсем обессилевший, снова приник чашке, чаша оказалась пуста. «Может быть, нужно немного подождать», подумал принц, «Легенда о храме оказалась правдой. Не зря старик говорил, сколько отдашь, столько и получишь. Я не уйду, пока не утолю свою жажду». И тогда юноша сел у ног богини, взял чашку и стал ждать, не отрывая взгляда от кувшина, из которого вот-вот должна была пролиться волшебная влага. «Прошу тебя, пожалуйста», шептали потрескавшиеся губы, но глуха была богиня, жажда становилась все сильнее, и все так же росла пустота в душе. Так шли дни, а принц все сидел у ног статуи с чашкой в руках и ждал, когда из кувшина прольется вода, за которую он заплатил столь великую цену. Пустота в нем становилась все сильнее и он уже не помнил, кто он и как он сюда пришел, он только чувствовал жажду и никак не мог понять, почему богиня дала ему так мало воды. «Это не может быть обманом», размышлял он, «Если богиня получила кровь, вода должна пролиться». Он не знал, что у богини не осталось сил, что ее жажда, древняя, как сама пустыня,  была гораздо сильнее. С тех пор, как народ, построивший этот храм, канул во тьму времен, лишь храбрецы, отважившиеся на путешествие за ее целебной водой, приходили к ней.
Она слишком долго ждала.

…Через много лет, когда еще один одинокий путник, отправившийся в пустыню в поисках волшебной воды, достиг своей сокровенной цели, он увидел у ног  богини лишь размытую тень, отдаленно напоминающую человека, которая сжимала в призрачных руках потрескавшуюся глиняную чашку. Путник закричал и в страхе убежал прочь. Скоро по городам поползли страшные слухи, услышав которые, дети не могли спать по ночам, а взрослые покрепче закрывали окна и двери. Люди стали называть сказочный храм проклятым местом, а потом и вовсе забыли о нем. Храм этот давно уже поглотили пески, а тень, оставшаяся от принца, давно растворилась во тьме, но говорят, что статуя богини до сих пор стоит посреди огромного зала, сжимая в белых руках кувшин и запрокинув голову, как символ вечной жажды.