Убить дракона...

   - Нет, нет, нет, и нет! Только так, как я сказал!

   Сухопарый старичок, одетый небрежно и по-домашнему, то есть без меча, шпор и драгоценностей, нервически вышагивал из угла в угол огромного тёмного зала. Лицо его было бледным и измождённым, на нём отражались следы переживаемых страстей. Корона и пурпурная мантия, брошенные на ближайший стул, говорили о его статусе.

   - Ты пойми, рыцарь, я ведь издал указ и не могу его отменить или изменить! В этом смысл и сущность абсолютной власти! Я король с головы до пят, и это должно быть понятно даже последнему землепашцу! 

   - Король Магнус, ты забываешь, что я не твой вассал. У меня только один сюзерен и он не на Земле! Я странствующий рыцарь, свои пути я выбираю сам, да и за кого вступать в бой решаю самостоятельно. И я согласен разобраться с драконом, досаждающим тебе и твоим землям, но только на своих условиях!

   Он стоял перед королём закованный в серебристые доспехи, сняв только шлем и железные перчатки, всем своим видом говоря о готовности хоть сейчас вступить в бой. Латы поблёскивали в лучах солнца, пробивающегося в узкие бойницы. На них был отчётливо виден золотой узор из сплетённых крыльев и языков пламени. Длинный меч, тоже в виде языка пламени, был приторочен за спиной.

   - А как твоё имя, рыцарь? 

   - Акхор, из рода Лориакейрисов… 

   - Акхор… Что-то мне это напоминает, но никак не могу вспомнить… Это ведь очень древний род, насколько я помню, но никто и никогда не встречал у нас его представителя. Ладно, это не настолько важно, вернёмся к нашим условиям. Итак: ты побеждаешь этого серебряного дракона, а я отдаю тебе в жёны свою дочь! В приданое отдаю половину королевства! Ну, под моим протекторатом, конечно… Этот дракон меня скоро нищим сделает – пол года бесчинствует!

   - С драконом я разберусь, это не проблема. Но вот твои земли мне не нужны, не говоря уже о принцессе. Зачем она мне?

   - Обидеть хочешь? Умница, красавица, от женихов отбоя нет! Другой бы «спасибо» сказал, а ты нос воротишь… Что я народу скажу? Моё слово закон, а тут получится, что я не держу слово? Вот он первый против меня заговор устроит!

   И он указал в дальний угол зала, где сидел бледный человек в длинной чёрной мантии. Человек этот очень внимательно слушал перепалку короля с неизвестным рыцарем, сверля последнего немигающим взглядом. На лбу его выступила испарина… Когда король обратился к нему он вздрогнул, как бы очнувшись, резко встал и подошёл к спорящей паре. 

   - Вот, рыцарь, позволь представить тебе моего придворного мага Стигиуса. Переманил в соседнем королевстве… Он во многом мне помогает: оружие новое делает, замок укрепил, воины намного сильнее и проворнее становятся после его снадобий. Незаменимый человек в хозяйстве!

   Маг, подойдя к рыцарю, посмотрел ему в глаза каким-то особым, пристальным взглядом. И тут же отвёл, вспотев ещё больше. В глазах его появился испуг, он тихо произнёс:

   - Ваше величество, осмелюсь посоветовать Вам, принять предложение рыцаря Акхора. Я слышал, кто такие Лориакейрисы и знаю, что их слово незыблемо. Последствия я беру на себя и никакого бунта или заговора не будет. Не волнуйтесь…

   Рыцарь с интересом посмотрел на колдуна, в его зелёных глазах блеснула искорка. Стигиус отпрянул и опустил голову. Он был на грани обморока. Король, ничего не замечая, продолжал токовать о своём.

   - Нет, ты пойми, рыцарь, от этого серебряного дракона я несу сплошные убытки! У меня уже почти весь скот пропал! Он просто ненасытен! Хорошо ещё, что на девушек пока не покушается…

   - Вот ещё! Больно хотелось…

   Магнус запнулся и посмотрел на рыцаря, который продолжал с полуулыбкой смотреть на придворного мага, забавляясь его замешательством.

   - Не понял…

   - Пардон, задумался. Знаете, отнюдь не все драконы являются людоедами, имейте в виду! Правда, если уж быть честным, то и вегетарианцев я последнее время не встречал… Ладно, проехали. Давайте лучше обсудим мои условия. Значит так… Вы, король, грузите пять возов золотом и отправляете их по дороге в сторону гор. Когда они скроются из вида и появится дракон, я выйду ему навстречу. Это будет славная битва! Уж поверьте… Ну, а потом я встречу свой гонорар в предгорьях, отпущу возниц и мы забудем о всём происшедшем, вполне довольные друг другом.

   Король Магнус посмотрел на своего мага, с которым советовался во всех своих делах и начинаниях. Тот являл собой жалкое зрелище, пребывая в странном полуобморочном состоянии и только кивая головой в такт словам серебряного рыцаря. Да, советчик сейчас из него был никакой, придётся решать самому…

   - Хорошо, рыцарь, по рукам. Выхода у меня всё равно нет, да и мой маг явно тебе доверяет. Решено! К вечеру всё будет готово, а пока оставайся в этих покоях отдохни перед битвой – тебя никто не побеспокоит…

   С этими словами король, захватив лежавшие на стуле корону и пурпурный плащ, направился в выходу. Впереди, поддерживая развивающиеся от быстрой ходьбы одежды, уже улепётывал придворный маг. Когда эта парочка скрылась, плотно прикрыв за собой дверь, рыцарь повернулся к высокому стрельчатому окну и посмотрел вдаль. Солнце опять осветило его доспехи, и сплетённые крылья на них ожили, закружились в странном и красивом танце, соединились с языками пламени… Рыцарь не стал ждать дальнейших метаморфоз и отошёл от прямых лучей света – сейчас это совсем не нужно. Он и так проделывал этот ритуал довольно часто и теперь решал, в каком обличье ему оставаться дальше.

   Он родился драконом, он тысячу лет был драконом, он был главой самого могущественного клана Серебряных драконов! Все Лореакейрисы были магами, они были могучими и непобедимыми воинами! Но однажды Акхор, в своих странствиях, встретил девушку по имени Ланен… и всё пошло прахом. Ему стало нестерпимо в своём величии, и он захотел стать человеком, убив в себе дракона… Да, это будет грандиозная битва! Если всё получится, то об этом подвиге будут слагать легенды! Ну, а если его ждёт неудача и победит дракон… что же, это будет очередная победа дракона, не более того. Всё опять пойдёт своим чередом…

   Акхор смотрел вдаль и дымка, вьющаяся над темнеющими на горизонте горами, складывалась в причудливые картинки. Вот из этой дымки появился эфемерный дракон, меняющий цвет и форму, превращающийся то в силуэт девушки, то в неведомое животное, которое постепенно становилось некоей Фата-Морганой… Красиво… Он видел все эти миражи только будучи человеком, и он хотел продолжать их видеть вместе со своей любимой, со своей Ланен, странницей Ланен. Она показала ему ту красоту, которая неведома драконам, и он воспринял её, как неотъемлемую часть своей новой сущности. И за это он тоже будет биться с собой… и он победит! За красоту, за желание любить, за возможность изменить своё предназначение надо убить в себе дракона… 

   Пора! Он отошёл от окна, бросив последний взгляд на родные горы, где он родился и вырос, где он правил своим кланом драконов, где он сам был Великим драконом. Всё, пора становиться человеком…