Шиншилла

–  Привет, чемпион! Как дела?

–  Привет, пап! Всё отлично! Вчера на региональных соревнованиях занял второе место.

–  Молодчина! Поздравляю!

–  Спасибо! Пап, ты когда домой вернёшься?

–  Скоро. Я в аэропорту, вылет через два часа.

–  Жду с нетерпением! Я очень соскучился, пап!

–  Я тоже соскучился, сынок!

***

   Денис - учащийся  восьмого класса. Самый обычный четырнадцатилетний подросток со своей страстью - стрельбой из лука.

   Его отец — биолог и зоолог. Он часто ездит в командировки в разные страны в составе научных экспедиций с изучением флоры и фауны.

   Когда Денису было пять лет, отец привёз ему из одной такой командировки лук и
стрелы. Самый настоящий лук с самыми настоящими стрелами, подаренными жителями одного из поселений на берегах Амазонки.

   С тех пор стрельба из лука стала для Дениса страстью. Мальчик просто стирал пальцы в кровь, практикуясь в этом деле при каждой возможности.
 
  В десять лет родители отдали мальчика в секцию спортивной стрельбы из лука, где он смог полностью отдаться своей страсти и раскрыть талант и потенциал.

   Из-за этого увлечения друзья дали Денису прозвище Робин Гуд. По началу мальчика злило, что его так называют, но со временем он привык и, порой, даже представлялся на манер Джеймса Бонда: «Гуд. Робин Гуд».

   В этот раз Сергей Фёдорович вёз сыну другой подарок - живой. Он со своей командой исследователей был в Перу. Жили они в одной деревне, не хотелось обитать в палатках в горах. Перед отъездом местные жители сделали подарки всем членам команды. Сергею Фёдоровичу подарили шиншиллу. Самую обычную, тёмно-серого окраса с небольшими белыми подпалинами на боках.

***

   Весь день Денис был как на иголках. Он с нетерпением ждал возвращения отца и ни о чём больше не мог думать. На уроках был рассеянным, не мог сосредоточиться. Учителя оставались снисходительны к нему, хоть и были не довольны.

  Едва прозвенел звонок, возвещающий об окончании последнего урока, Денис рванул с места аки спринтер с низкого старта.

– Привет, сынок! Как дела в школе? - спросила мама, когда Денис влетел в квартиру словно метеор.

– Нормально, мам! - отмахнулся подросток, - А папа ещё не вернулся?

– Его рейс задержали. Но он звонил, минут десять назад, сказал, что уже прилетел и примерно через час будет дома.

   Этот час показался Денису вечностью. Вот уж действительно: хуже нет, чем ждать и догонять…

   Считая минуты до возвращения отца, мальчик задремал. Проснулся он от того, что мама шёпотом сказала:

– Тихо, Дениска спит. Он так ждал тебя, что совсем измотался.

   Денис вскочил с кровати и выбежал из комнаты и чуть ли не с разбегу повис на отце.

– Привет, чемпион! - отец обнял сына, - Как же я по вам соскучился! - он приобнял и супругу.

– Пап, а ты на этот раз привёз мне что-нибудь?

   Отец взял сумку-переноску и протянул её сыну. Денис сдержанно, но с плохо скрываемым нетерпением и трепетом взял её и открыл.

   Сперва он подумал, что отец просто решил пошутить над ним таким образом, но из глубины сумки сперва показался маленький розоватый носик и довольно пушистые усики, а после недолгого принюхивания показался и сам их обладатель.


   Дениса переполняли эмоции. Он давно хотел завести питомца, только было несколько НО:

- кошек не любил за из своевольный нрав.

- на собаку требовалось много времени, ибо родители сразу сказали, что гулять с ней не будут ни при каких обстоятельствах, как, собственно, и убирать за ней.

- на грызунов, а-ля крысы/мыши/хомяки категорически не соглашалась мама.

– Серёж, ты думаешь это хорошая идея?

– Марин, ты посмотри, как парень радуется.

– Ну смотри…

   Денис действительно был очень рад. Он практически сиял как медный тазик от счастья.

– Надеюсь, разберёшься, как за этой зверушкой ухаживать?

– Гугл в помощь. - С улыбкой ответил Денис, - Кстати, это девочка или мальчик?

– Как мне сказали — девочка.

– Значит, назову её Гера.

– Гера? - удивилась мама, - А почему именем древнегреческой богини?

– Не знаю… - пожал плечами Денис, - Просто мне почему-то кажется, что это имя ей подходит.

        ***


   Денис и Гера стали практически неразлучны. В дни, когда не было тренировок, он приходил из школы, быстро делал уроки и занимался своим питомцем до самой ночи.

   Гера оказалась совершенно ручной. Клетку ей, конечно, купили, но в ней зверёк проводил довольно мало времени, разве что когда Дениса не было дома. В остальное время Гера бегала за ним по всей квартире, даже спала с ним, устроившись в изголовье кровати.

   По сути, шиншилла — зверёк ночной, но живя с людьми, она может перестроить свой режим.

***


   В начале четвёртой четверти, когда большая часть времени уделялась, так сказать, подбиванию годовых оценок и подготовке к предстоящим переводным экзаменам, Анна Егоровна, классная руководительница, предложила сделать небольшой доклад.

– Дети, а скажите, пожалуйста, у кого есть домашние питомцы?

   Тут в классе поднялся невообразимый гвалт. Двадцать пять подростков наперебой начали:

– У меня собака!

– У меня кошка!

– У меня рыбки!

– У меня два попугая!

   И так далее по списку. Помимо стандартных, так сказать, кошек и собак, довольно распространённых белок дегу и прочих грызунов, были и экзотические виды, такие как игуана, питон и тарантул.

– Тихо, дети! Тихо! - прикрикнула Анна Егоровна, - Я поняла! У вас у каждого есть питомец. Вот что я хочу вам предложить: напишите небольшой доклад каждый о своём питомце. Расскажите, как он у вас появился, что больше всего любит делать, а что не любит. В общем, напишите развёрнутый рассказ.

– А можно принести в школу?

– Принести зверей в школу? - Анна Егоровна задумалась, - Надо поговорить с директором. Только, думаю, вряд ли он разрешит приводить в школу кошек и собак. Но я его спрошу, может хоть грызунов разрешит принести.

   Директор был, мягко говоря, не в восторге от подобной затеи, но всё же разрешил принести в школу мелких грызунов с условием, сто они ни под каким предлогом не покинут клетки.

   Конечно те, у кого были кошки и собаки, немного расстроились, услышав решение директора, но всё же согласились с ним, понимая, что этих животных не закроешь в клетках на несколько часов. А вольготно разгуливать по школе им ни кто не позволит, ведь это учебное заведение, а не цирк.

***


   На подготовку доклада было отведено две недели.

   Анна Егоровна договорилась с руководством школы, чтобы на субботу немного изменили расписание для её класса, оставив только два первых урока, а остальное время отвести для классного часа.

   Конечно не всем детям родители разрешили взять питомцев в школу, даже несмотря на то, что им (родителям) были переданы разъяснительные записки за подписью директора. Но и тех, кому разрешили было не мало.

   Дениса до школы подвёз отец и помог донести довольно объёмную клетку до кабинета.

– Здравствуйте, Анна Егоровна! - поздоровался Сергей Фёдорович с классной руководительницей, которая, не тратя времени даром, проверяла тетради учеников.

– Здравствуйте. - Поздоровалась учительница, оторвавшись от проверки тетрадей, - Вы самые первые.

– Меня сегодня в институт вызвали, поэтому решил пораньше Дениса в школу отвезти, самому ему огромную клетку трудно было бы донести. Вы уж простите.

– Ни чего страшного. - Улыбнулась Анна Егоровна, - Помогите, пожалуйста, задние парты в ряд, чтобы клетки не ставили где попало.

   Пока Денис с отцом сдвигали парты, в кабинет вошёл Данила.

  Денис и Данила были друзья не разлей вода. Они подружились ещё до школы — играли вместе на одной площадке во дворе, образованным П-образным домом.

   Данила гордо нёс средних размеров аквариум, укомплектованный по всем правилам, чтобы его любимцу - хомяку по прозвищу Жак - было, где резвиться.

   Вообще хомяки довольно аморфные существа, только и знающие, что есть и спать, и редко когда встретишь энергичных особей. Жак как раз был тем редким представителем своего вида. Порой даже создавалось впечатление, что он спит на ходу. Жак без устали носился по прозрачным трубам-лабиринтам или наматывал километры в колесе, попутно выполняя акробатические трюки, такие как солнышко и нечто похожее на мёртвую петлю.

   Постепенно стали подтягиваться и остальные ученики, и на задних партах вскоре образовался своеобразный зверинец, состоящий из грызунов, тарантула и попугая корелла по имени Коша.

   Прозвенел звонок, и дети нехотя поплелись на урок.

***


   Доклад в формате «Расскажи и покажи» оказался на грани срыва. Когда дети пришли в класс, то обнаружили, что почти все клетки открыты и питомцы разбежались.

   Виновник «торжества» был найден сразу. Коша с деловым видом, совершенно не обращая внимания  на вошедших, подошёл к очередной клетке, внимательно посмотрел на неё, ловко уцепил лапкой защёлку и открыл дверцу.

  Оказалось что Оля, хозяйка попугая, забыла защёлкнуть замочек на дверце его клетки. Пернатый заметил эту маленькую оплошность и не преминул ею воспользоваться.

   Итог: массовый побег и нашествие грызунов в отдельно взятом кабинете средней школы.

   Беглецов быстро поймали и вернули в клетки; виновника происшествия заперли, проверив, для надёжности, как закрыт замок.

   Почти всех зверей поймали — не нашли Геру. Силами двух десятков подростков в считанные минуты был обследован каждый, даже самый маленький, уголочек кабинета, но шиншиллу не нашли.

– Может она выбежала в приоткрытую дверь? - предположил Данила.

– Возможно, она убежала, когда мы заходили. - Согласился с другом Денис и от этих мыслей ему стало совсем грустно.

   С разрешения Анны Егоровны друзья отправились на поиски. Конечно они понимали, что найти маленького зверька в огромном здании — всё равно, что искать иголку в стоге сена, но просто так они не собирались сдаваться. Данила искренне переживал за друга, поэтому, не раздумывая предложил свою помощь.

   Друзья несколько часов ходили по школе, заглядывая во все возможные закутки и открытые кабинеты, спрашивая, не видел ли кто зверька.

   Приехавший за Денисом отец тоже подключился к поискам, но всё было тщетно. Отчаявшись в конец, Денис взял пустую клетку и отправился домой.

***


–  Это ты потерял шиншиллу? - спросила Дениса вахтёрша.
   С момента пропажи Геры прошло больше недели, и подросток потерял всякую надежду найти её.

– Да. - Мрачно ответил он, но в душе всё-таки надеялся на хорошие новости, - А Вы откуда знаете?

– Школа - маленькая страна, - усмехнулась вахтёрша, здесь все друг друга знают, пусть не лично, но на лицо точно, и новости разлетаются довольно быстро.

   Вера Ильинична работала вахтёршей в этой школе уже лет двадцать. Уже три директора сменилось, а она всё так же работала.

– А зачем Вы спросили меня про шиншиллу?

– Есть новости. - Добродушно улыбнулась женщина, - Ты подожди, не убегай, сейчас Палыч придёт и всё тебе расскажет и покажет.

   Палыч, как называли его друзья, а для остальных Валерий Павлович, работал в школе завхозом. Если что-то ломалось, по мелочи, Палыч ремонтировал. Конечно, если это ещё подлежало ремонту.

   Ждать пришлось минут десять, но эти минуты показались Денису вечностью.

– Здорова, Ильинична! - сказал мужчина, подошедший к столу вахтёрши.

– И тебе, Палыч, не хворать! - ответила на приветствие женщина и, внимательно посмотрев на мужчину, добавила, - Опять зачертил?

   Денис не сразу понял смысла сказанной фразы. Но когда он вспомнил, что доносящийся от Палыча запах не что иное, как перегар - всё сразу стало простым и понятным. Да и «помятый» вид мужчины только подтверждал догадку.

– Да так… - отмахнулся Палыч, - Друга вчера встретил, года три мы не виделись…

– Вот и наклюкались. - Закончила за него Вера Ильинична и рассмеялась, - Ну да ладно, это всё лирика. Вот тот паренёк, что друга своего мохнатого потерял.

– Выше нос, боец! - Палыч хлопнул подростка по плечу, - Пошли со мной. Я, конечно, не зоолог, но шиншиллу от крысы отличить могу.

– Смотри, чтобы белочка в гости не пришла! - беззлобно заметила Вера Ильинична.

– Не придёт! - авторитетно заметил Палыч и обратился к Денису, - Ну что, пошли, отведу тебя к твоему другу. Или подруге… Я в этом не силён.

   Денис, услышав такую новость, разом приободрился. Он давно смирился с утратой, хоть и не хотел в этом признаваться даже себе. И до сих пор берёг клетку, хоть родители и предлагали её продать, или завести другого зверька. Но Денис не хотел заводить другого питомца, он считал это предательством по отношению к Гере. И вот ему предстала награда за все эти душевные страдания.

   Валерий Павлович открыл дверь в свою каморку, которую он гордо именовал кабинетом и, нащупав выключатель, зажёг свет.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! - немного пафосно изрёк Палыч и отступил чуть в сторону, сделав приглашающий жест.

   Денис осторожно, будто опасаясь неизвестно чего, вошёл внутрь.
 
  Каморка как каморка. Свалка всевозможных стройматериалов, которые могут понадобиться для небольшого ремонта, на стеллаже; инструмент, небрежно набросанный в ящики и просто валяющийся на верстаке.

   Но самое главное, что полностью приковало внимание подростка — это кусок сетки, которым был огорожен угол, а в том углу сидел небольшой пушистый зверёк. Сомнений не было — это Гера.

   Шиншилла, сжавшись в комок, забилась в самый угол. Денису показалось, что в её глазах, абсолютно чёрных, без какого-либо намёка на зрачок, застыл ужас. Раньше Денис не придавал особого значения глазам Геры, но он готов был поклясться, что до этого они не были на столько чёрными.

   Подросток читал о шиншиллах и знал, что практически любое воздействие извне для них сильный стресс. А то, что Гера убежала и больше недели скиталась по школе, был просто неимоверным стрессом.

– А где Вы её нашли? - спросил Денис Палыча.

– На этом же самом месте и нашёл. - Ответил мужчина, - Пришёл вчера, а она сидит, забившись в угол. Ну я поставил ей баночку с водой, положил немного сушёных яблок, люблю, знаешь ли, пожевать их вместо конфет, да хлеб у меня оставался, давно засохший до состояния камня; и огородил угол сеткой, чтобы зверушка не убежала.

– Спасибо Вам! - с чувством сказал Денис.

– Да не на чем. - Улыбнулся Палыч, - Ты это, беги на занятия, а после придёшь и заберёшь своего питомца.

   Подросток ещё раз посмотрел на Геру, тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось опять с ней расставаться, даже на несколько часов, но Валерий Павлович был прав.


   Денис поведал Даниле радостную весть. Данила искренне обрадовался, что питомец друга нашёлся живой и здоровый.

   Уроки, казалось, тянулись неимоверно долго. Денис ни как не мог дождаться их окончания, постоянно ёрзал, словно стул, на котором он сидел, был утыкан гвоздями, при чём раскалёнными. Учителям, разумеется, такое поведение не нравилось, и они делали замечания. Но вот прозвенел звонок, возвещающий, что на текущий день занятия окончены, и друзья опрометью побежали в каморку Палыча.

   К тому времени Палыч успел как следует опохмелиться и спал, неуклюже развалившись в кресле. Директор школы знал о проблемах мастерового с Зелёным Змием, но закрывал на это глаза, так как за нищенскую зарплату нормальные люди работать не хотели.

   Будить Палыча было бесполезно, по этому Денис аккуратно убрал сетку, загораживающую угол, и протянул руки к шиншилле.

   Гера сперва, что вполне естественно, вжалась в угол ещё сильнее,  но после, кротко обнюхав протянутые к ней руки, позволила себя взять.

   Всю дорогу до дома Денис бережно, словно младенца, нёс Геру на руках. Дома шиншилла забилась в угол клетки, и ни в какую не хотела выходить из своего весьма сомнительного убежища. Но через пару часов она всё же решила покинуть клетку. Сделав несколько осторожных шажков, Гера остановилась, принюхалась и уже совершенно по-хозяйски отправилась с обходом по квартире.

   Родители Дениса искренне радовались возвращению беглянки. К тому же мальчик сразу повеселел, а то целую неделю ходил как в воду опущенный и практически не разговаривал с ними.

***

– Робин, слыхал новость? - Данила подошёл к ребятам, собравшимся возле кабинета, и тихонько отвёл друга в сторону.

– Какую ещё новость? - Не поняв, о чём говорит товарищ, ответил вопросом на вопрос Денис.

– Как какую? Палыч помер!

– С чего ты это взял?

– Слышал разговор учителей, мол, сторож ночью заметил свет в каморке, зашёл, а там Палыч того — окочурившийся. Говорят, якобы от вина помер, что сердце не выдержало. Только как-то неуверенно говорят…

   Вообще Данила был довольно сообразительный для своего возраста. В отличие от сверстников, которых интересовали лишь компьютерные игры и последние модели гаджетов, он предпочитал чтение. И читал не только художественную литературу, но и серьёзные произведения, которые не каждый взрослый в состоянии «переварить».

– С чего ты взял, что не от вина это? - удивился Денис.

– Может и от вина. - Пожал плечами Данила, - Но, как мне кажется, это лишь предположение, а об истинных причинах просто не говорят.

– Шерлок доморощенный, блин! - Денис слегка толкнул друга в плечо.

– Можешь смеяться, - ни толики не обидевшись на такую реакцию, сказал Данила, да только так оно и есть!

   Прозвенел звонок. Ребята подошли к своему классу и ожидали учителя. Валентина Александровна, учитель алгебры и геометрии, пришла минут через пять после звонка.

– Сергеев, Белов, к директору. - Сказала она, обращаясь к Денису и Даниле, - С вами хотят поговорить.

– А в чём нас обвиняют? - несколько наигранно спросил Данила, явно подражая персонажу из какой-нибудь книги.

– Ни в чём. Вам просто зададут несколько вопросов.

– Это касается Палыча? - не унимался Данила.

– Марш к директору! - Валентина Александровна повысила голос, - Там всё узнаешь!

   Все, кто был в этот момент в коридоре, притихли и молчаливыми взглядами провожали друзей, словно те шли на эшафот.

   Робко постучавшись в дверь кабинета директора, Данила приоткрыл её.

– Проходите, мальчики. - Раздался голос директора и в нём не звучало ни капли угрозы.

   Потупив взоры, на ватных, не гнущихся ногах, ребята вошли в кабинет и закрыли за собой дверь.

– Присаживайтесь. - Сказал директор, указав на стулья, стоявшие возле стола Т-образной формы.

   За столом сидел незнакомый мужчина. На вид вполне представительный. Данила даже мысленно  предположил, что это следователь. Мужчина не обратил внимания на вошедших друзей, делая какие-то записи. Подростки сели супротив него, на противоположной стороне стола.

– Сергеев Денис и Белов Данила? - спросил мужчина, оторвавшись от своих записей.

– Да. - Коротко ответил Дан.

– Очень хорошо. У меня к вам пара вопросов касательно вчерашнего дня и Намёткина Валерия Павловича. Как мне стало известно, вы последние, кто видел Валерия Павловича живым. Так?

– Живым и мертвецки пьяным. - Добавил, не сдержавшись, Данила.

– Ну да… - улыбнулся одними уголками рта мужчина, - Так что вы можете сказать по этому поводу?

– А Вы следователь, которому поручено это дело? - спросил Денис.

– Майор Пахомов Сергей Васильевич. - Представился мужчина и показал своё служебное удостоверение, - Да, мне поручено расследование этого дела. А теперь давайте вернёмся к нашему разговору.

– А что тут говорить? - вспоминая прошедший день начал Денис, - Палыч нашёл мою шиншиллу, убежавшую больше недели назад, о чём он мне сказал утром. А после занятий мы с Данилой зашли забрать её. К тому времени Палыч уже изрядно набрался и спал в кресле.

– А можно немного подробнее? - заинтересовался следователь, делая пометки в блокноте.

- А что, он умер не от инфаркта? - спросил Данила и моментально сник под колючим и грозным взглядом следователя.

– В том-то и дело, что от инфаркта, но, как установила экспертиза, вино здесь совершенно ни при чём.
   Друзья переглянулись. Данила оказался прав, и Денис вынужден был это признать.
   Денис вздохнул, собираясь с мыслями, и рассказал максимально подробно о разговоре Палыча и Ильиничны; об их разговоре и рассказе Палыча о том, как он нашёл шиншиллу.

– Шиншилла… - задумчиво проговорил следователь и обратился к директору, - А крыс в подвале, случаем, нет?

– Да вроде нет. - Пожал плечами директор.

– А тебе, Денис, ни чего не показалось странным?

– Да вроде нет. - После секундного раздумья ответил Денис.

– ты говорил, что она сидела, забившись в угол и даже к тебе не сразу пошла.

– А Вы точно следователь, а не какой-нибудь зоолог? - спросил Данила, - К чему Вы клоните?

– Я точно не зоолог, просто у моей дочери есть шиншилла и свою хозяйку она признаёт сразу не зависимо от того, что с ней, так сказать, приключилось.

– Всё же не понимаю, к чему Вы клоните. - Не унимался Данила.

– К тому, что Геру, так, вроде её зовут, что-то настолько сильно напугало, что просто переклинило. Скитание по школе в течение недели стресс сильный, но оказавшись в безопасности, хоть и весьма относительной, она немного бы пришла в себя.

– Вы считаете то, что так напугало Геру, до смерти напугало Палыча? - задумчиво проговорил Денис.

– В общем-то, да. Правда, сам до конца не верю во всё это.

– А при чём здесь крысы? - спросил Данила.

– Вам это знать ни к чему. - Отмахнулся следователь, - Ладно, не буду вас больше задерживать. Спасибо за сотрудничество.

– Ну вот, - сокрушённо пробормотал Данила, когда друзья вышли из кабинета директора, - после этого разговора только больше загадок стало.

– Данила, а тебе-то что от этого всего?

– Ты что, Робин?! У нас в школе творится что-то невообразимое!

– Ну ты и фантазёр! Да Палыча в таком состояние и собственная тень могла напугать.

– А Геру? Её тоже тень Палыча напугала?

– Ну не знаю, что её могло напугать.

***

   Со временем эта история забылась, к тому же настала пора, когда некогда думать о чём-либо другом — подготовка к переводным экзаменам.

   Вот уже отзвенел последний звонок, и пришло время показать, чему научились за год минувший.

   Когда был сдан последний экзамен, Денис бесцельно бродил по коридору первого этажа, ожидая Данилу, который предпочёл не идти в числе первых. Ноги сами принесли подростка к каморке Палыча.

– Интересно, что же могло так напугать Палыча? - практически шёпотом сказал Денис сам себе.

– Уже сам с собой разговариваешь? - спросил тихо подошедший Данила, и Денис подпрыгнул от неожиданности, - Это уже диагноз.

– Ты чё пугаешь!? - прикрикнул на друга Денис.

– Да ладно, Робин, не дрейфь!

– Да пошёл ты…

– А чего это ты здесь делаешь? - вкрадчиво поинтересовался Данила.

– Сам не знаю. - Пожал плечами Денис, - ноги сами пришли сюда.

– Да уж, странная история тогда произошла. Интересно, менты что-нибудь выяснили?

– А чёрт их знает. Нам-то они точно ни чего не расскажут.

– Это верно. - Вздохнул Данила, - Ладно, пошли отсюда, до сентября можно забыть про это место.

   Но забыть не получилось…

***

   Елена Владимировна, мама Дениса, открыла дверь.

– Здравствуйте! - сказал стоявший на пороге Данила, - А Денис дома?

– Здравствуй, Данила. Проходи, он в своей комнате.

   Зайдя в комнату, Данила плотно прикрыл за собой дверь и с порога, вместо приветствия, заявил:

– Робин, в школе какая-то чертовщина творится!

– Во-первых: привет! - спокойно, не придав особого значения взбудораженному тону друга, сказал Денис, - Во-вторых: успокойся и давай всё по порядку.

– Привет, привет! - буркнул Данила, присев на диван, - А чего по порядку-то? Машка Петрухова написала в «секте», что подслушала разговор бати с корешем.

– А школа здесь каким боком?

– Робин, не перебивай! - огрызнулся Данила, - Слушай! Короче, дело к ночи… Ты же помнишь, что батя у Машки начальник ЖЭКа?

– Ну, допустим. Не тяни кота за хвост!

– Так вот. В школьном подвале надо было провести какой-то мелкий плановый ремонт и он, ну, Машкин батя, направил туда двух слесарей. Слесаря в школу пришли, спустились в подвал — сторож им дверь открывал, и… - Данила сделал театральную паузу.

– Что «И»? - затаив дыхание спросил Денис.

– Пропали… - зловещим шёпотом сказал Данила.

– Как пропали?

– Вот так — пропали без следа. В подвал они спустились утром, ближе к вечеру сторож забеспокоился. Спустился в подвал, покричал, но ни кого. Позвонил в ЖЭК, думал, может не видел, как они ушли, но нет. Тогда он позвонил в ментовку. Менты приехали, обшарили подвал и нашли…

– Слесарей?

– Может и их… - туманно ответил Данила, - Вроде больше ни кто не пропадал…

– Что-то я не догоняю.

– Да кости менты нашли. Чисто обглоданные человеческие кости, точнее два скелета.

– И откуда ты всё это знаешь? Да ещё в таких подробностях?

– Да говорю же, Машка в «секте» написала. Батя её корешу за рюмкой чаю всё подробно изложил, а она подслушала.

   В классе давно ни для кого не секрет было то, что Маша Петрухова не ровно дышит к Даниле. Только Данила сторонился её. Нет, он, конечно, не отказывал в помощи, если вдруг потребуется, но и не давал поводов, что возможно дальнейшее развитие событий. Так сказать и сам держал дистанцию, и Машу держал на расстоянии.

   Когда Маша услышала рассказ отца, у неё возникло непреодолимое желание поделиться этим. Она зашла в «секту» и увидела, что Данила в сети. Зная, что его очень заинтересовала вполне обыденная, с одной стороны и немного загадочная с другой, смерть Палыча, Маша, ни секунды не раздумывая, пересказала ему всё услышанное.

   Данилу эта новость очень заинтересовала. Ему захотелось, можно даже сказать засвербило во всех возможных местах, во что бы то ни стало разобраться в этой истории. Наверное сказалось то, что он читал много детективов. В общем, Данила представил себя юным Шерлоком Холмсом местного разлива.

   Разумно предположив, что одному ему, мягко говоря, не следует соваться (да и вообще, соваться в это дело не стоило ни при каких обстоятельствах, ибо это отнюдь не детская забава), он отправился к Денису.

   Выслушав рассказ друга, Денис задумался.

– Уж не хочешь ли ты сказать… - наконец заговорил он, глядя в глаза Даниле, в которых горел огонёк азарта.

– Да! - воскликнул Данила, - Именно это я и хочу сказать! Надо во всём разобраться. Выяснить, что за пакость поселилась в школе.

– Ты явно свихнулся! Не стоило так детективами увлекаться. Пусть этим делом занимаются те, кому положено этим заниматься по роду деятельности.

   Данила немного приуныл, услышав эти слова, но, зная, что Денис не меньше него любопытен, хоть и тщательно это скрывает, пошёл ва-банк:

– Неужели тебе самому не интересно? К тому же я подозреваю, что Гера имеет к этому отношение.

– С чего ты взял? - удивился Денис.

– Это лишь предположение. - Заметил Данила, - Но весь этот «замес» начался после побега Геры. Где она, кстати?

– Отец увёз в институт, чтобы показать профессору.

– Зачем?

– Ему интересно, как она смогла выжить, неделю скитаясь по каменному мешку без пищи и воды.

– Вот оно! - Данила поднял указательный палец вверх, - Гера - ключ к разгадке тайны!

– Ты точно свихнулся…

– Возможно. - Улыбнулся Данила, - Как думаешь, нас в институт пустят?

– Ну, меня там знают, поразмыслив секунду, сказал Денис, - только…

– Только что?

– Не хочется мне туда тащиться…

   Денис слукавил. После столь пламенной речи друга ему стало до чёртиков интересно: что же происходит в школе и какое отношение к этому имеет Гера? Но вот так легко согласиться на авантюру он тоже не хотел.

– Я же вижу, что тебе самому не меньше моего интересно! - Напирал Данила, - Так что давай не тяни кота за хвост.
 
***

– Привет, Дениска! - сказала вахтёрша, тучная женщина лет пятидесяти с жизнерадостным взглядом, когда друзья в фойе института, в котором работал отец Дениса, - Решил отца проведать?

– Здравствуйте, Алевтина Семёновна. - Поздоровался Денис, - Да вот, пришёл узнать, что с моей шиншиллой.

– А что с ней?

– Да отец забрал её утром, хотел показать профессору.

– А этот молодой человек с тобой?- Алевтина Семёновна кивнула на Данилу.

– Это Данила, - представил товарища Денис, - мой лучший друг и одноклассник.

– Тогда проходите, мальчики. - Улыбнулась женщина, нажимая кнопку разблокировки турникета.

   Сергей Фёдорович и Артур Егорович склонились над монитором компьютера, буквально упершись в него носами и, казалось, совершенно не видели и не слышали абсолютно ничего.

– Проходите, не стесняйтесь. - Сказал Артур Егорович, не оборачиваясь.

– У него что, глаза на затылке? - Шёпотом спросил Данила.

– На затылке у меня глаз нет, - повернувшись на крутящемся стуле и широко улыбаясь, сказал профессор, - а вот чутьё развито вполне прилично.

– Вот это да. - Слегка удивлённо произнёс Данила.

   Подростки вошли в кабинет, точнее лабораторию. Денис сразу огляделся в поисках Геры. Шиншилла сидела в клетке, стоявшей на столе и с аппетитом хрумкала чем-то очень для неё вкусным.

– Я конечно биолог со стажем, - сказал профессор, - но такое вижу впервые.

– А что тут? - настороженно спросил Сергей Фёдорович.

– Да особо ни чего, разве что…

   Артур Егорович забарабанил по клавиатуре. Изображение на мониторе разделилось надвое и на нём появились два идентичных, на первый взгляд, графика.

– Вот, смотри. - Сказал профессор, закончив свои манипуляции.

– Ни чего не вижу. - Сказал Сергей Фёдорович, напряжённо вглядываясь в монитор.

   Ребята стояли за спинами взрослых молча. Оба понимали, что речь сейчас была о Гере, не просто же похвалиться привёз её отец Дениса сюда.

– Да вот же, смотри. - Артур Егорович взял авторучку в качестве указки и показал на несколько столбцов, - Вот это из базы, а это образец твоего зверька. Откуда, говоришь, привёз его?

– Из Перу. - Ответил Сергей Фёдорович, разглядывая и сравнивая значения указанных столбцов.

– Па, а что не так с Герой? - осторожно спросил Денис.

– Ни чего серьёзного, вместо отца ответил профессор, - разве что она, если судить по данным проведённых анализов, не совсем от мира сего.

– Это как? - удивился Денис. Он не мог понять шутит профессор или говорит совершенно серьёзно.

– Ну как попроще сказать… - Артур Егорович задумался, - Она, Гера твоя, либо мутант, либо инопланетянка. Хотя второе мало вероятно.

   Услышав такое заявление, Денис застыл в ступоре, «переваривая» полученную информацию, а Данила просто удивлённо вскинул брови и присвистнул.

– И что, теперь мне нельзя её оставить? - наконец придя в себя, спросил Денис.

– Почему? Она не опасна, - сказал отец, - так что ни кто её у тебя не заберёт.

***

– Вот это поворот! - Не унимался Данила, когда друзья вышли из института, - ты понимаешь, Робин, что это значит?

   Денис не разделял оптимизма друга:

– Не пойму, чему ты так радуешься?

– Мозаика начинает складываться! Это Гера!

– Что Гера?

– Гера - ключ к разгадке тайны. А точнее она непосредственная виновница происшествий.

– То есть ты считаешь, что дела Палыча и слесарей можно объединить в одно? И при чём здесь Гера? Какова её роль в этом, по твоему разумению?

– На счёт объединения дел я не вполне уверен. А вот Гера… Ты же слышал профессора: «...она либо мутант, либо инопланетянин».

– Ну, допустим. - Выслушав друга, сказал Денис, - И что ты собираешься делать?

– Надо попасть в школу, в подвал. - Заговорщицким тоном, картинно озираясь по сторонам, проговорил Данила.

   Денис, услышав такое, нервно хихикнул, но, видя на лице друга серьёзность намерений, спросил:

– И как ты собираешься это сделать?

– Есть одна мыслишка…

***

   Воплотить идею в жизнь в ближайшее время, друзьям было не суждено.

   Родители Данилы решили съездить в гости к родственникам в другой город. Данила уговаривал родителей оставить его дома; говорил, что, мол, за неделю с ним ни чего не случится. Но отец был непреклонен.

   По возвращении Данила первым делом зашёл в «секту». За неделю скопилось прилично сообщений, но лишь одно приковало его внимание особенно остро.

   Сообщение было от Маши Петруховой присланное, судя по дате, за день до возвращения. Данила открыл его и обомлел: «Ещё два слесаря, история та же. Школа закрыта до выяснения обстоятельств».

   Данила сразу набрал номер Дениса.

– Слушаю. - Взял трубку Денис.

– Робин, надо срочно встретиться.

   Через час друзья сидели на заброшенной стройке. Это здание начали возводить ещё в девяностых. Говорили, что это будет новое здание ГАИ, но так и не достроили. С тех пор оно и стояло отстроенное лишь на половину, практически в центре района, и ни кому до него не было дела. Даже среди бомжей и наркоманов оно не пользовалось популярностью.

– Ты слышал последние новости о школе?

– Слухи быстро разлетелись по городу. - С грустью ответил Денис, - Похоже нас по другим школам «раскидают».

– То есть нашу школу просто закроют и всё?

– Как я слышал - да. Властям проще закрыть, сославшись на что-нибудь примитивное, типа аварийности или чего-то в этом духе, чем реально решать проблемы. Ни кто не хочет идти в этот чёртов подвал с целью выяснения реальных причин.

– Значит, нам надо это выяснить и представить доказательства! - веско заявил Данила.

– Ты совсем псих…

– Робин, ты что, не понимаешь всей серьёзности ситуации? Чем всё это может грозить?

– Чем грозит что?

– Эта неведомая хрень! Сегодня она оккупировала школу, завтра близлежащие дома, а через месяц весь город!

– Ты драматизируешь, дружище.

– Возможно, но что делают власти? Да ни хрена они не делают! Они просто вешают замок на двери школы и всё! Может через какое-то время её точно снесут или же отдадут освободившееся здание под очередной торговый центр или ещё какую шнягу. Может вся эта чертовщина и затеяна с таким прицелом?

– Ты думаешь, что всё это затеяно нарочно и Гера тут ни при чём? Просто чистое совпадение?

– Я не утверждаю что-то конкретно, но оба варианта не исключаю.

   Вся эта пламенная речь произвела неизгладимое впечатление на Дениса. Поразмыслив пару минут, прикинув варианты, он тихо спросил:

– Когда?

– Вот это другой разговор. - Улыбнулся Данила, - Я поговорю с соседом, он послезавтра дежурить будет, так что, думаю, проблем с проникновением у нас не будет.

***

   Родителям Денис сказал, что они с Данилой поедут к нему на дачу, немного погуляют по лесу, заодно он немного потренируется на свежем воздухе. Родители не возражали, к тому же они прекрасно знали, где эта дача находится, да и сотовая связь там работает исправно. Сказали лишь, чтобы возвращались не слишком поздно.

   В оговорённое время Денис подошёл к забору, что огораживал задний двор школы. Здесь стояло несколько гаражей типа «ракушка», а за ними рос довольно густой кустарник. И этот самый кустарник, разросшийся по обе стороны забора, скрывал приличных размеров дыру. Старшеклассники пользовались ей, сбегая с уроков, или же просто ходили сюда курить.

   Денис воровато огляделся по сторонам и юркнул за гаражи.

– Я уж подумал, что ты сдрейфил. - Вместо приветствия сказал Данила.

– Ну припозднился секунд на двадцать. - Буркнул Денис.

– Да ладно, не дуйся. Ну что, готов?

   Денис молча снял с плеча то, что можно было принять за небольшой рюкзак. В принципе это и был рюкзак, но своеобразный и сделан под заказ.

   Расстегнув молнию, Денис извлёк оттуда колчан с двумя десятками стрел и сложенный блочный лук.

– Ну точно Робин Гуд! - хихикнул Данила, наблюдая за другом.

– А ты с чем? - не обратив внимания на подкол, спросил Денис.

– Вот! - с гордостью продемонстрировал своё оружие Данила.

– Бейсбольная бита? - удивился Денис.

– Ну а что? Не всем же стрелы метать. Мне больше дробящее оружие по душе. К тому же она не деревянная, а алюминиевая. Да и по длине она чуть меньше обычной, что весьма облегчает задачу.

– Надеюсь, что до применения оружия дело не дойдёт. Нам ведь только и надо, что узнать о происходящем в школьном подвале и рассказать об этом куда следует, желательно подкрепив рассказ доказательствами.

– Да-да-да. Разведка и доклад. - Передразнивая тон друга, сказал Данила. - Ну что, разведчик, пойдём?

   Запасный выход был открыт. Друзья осторожно заглянули в коридор. Тишина. Полная тишина, нарушаемая лишь звуками, доносящимися с улицы. Это означало лишь одно — ни кому нет дела до того, что происходит в школе. Или же всё так и должно было быть.

– Ну что, начнём с каморки Палыча? - практически шёпотом спросил Денис.

– Ну да, - так же тихо отозвался Данила, - как и решили изначально.

   Каморка эта располагалась метрах в десяти от запасного выхода, по этому ребята решили начать своё расследование с неё. Только что они надеялись там найти? Ведь с момента смерти Палыча прошло почти три месяца, да и менты там всё основательно обманывали, по крайней мере, должны были, если эта смерть была не самой обычной. Правда с тех пор каморка была закрыта. Нового завхоза директор решил подыскать ближе к началу нового учебного года. Только вот будет ли для этой школы новый учебный год - вопрос.

   Данила достал из кармана ключ и, подойдя к двери, по-хозяйски отпер её.

– Откуда у тебя золотой ключик? - удивился Денис.

– Буратино подогнал. - Посмеялся Данила, - А если серьёзно, то сосед достал.

   Открыв дверь, Данила отступил чуть в сторону и саркастично произнёс, обращаясь к Денису:

– Прошу, сударь.

   Денис ни чего не ответил, лишь пожал плечами и шагнул через порог. Света, проходившего через открытую дверь, было крайне мало, но его вполне хватило чтобы не убиться, пока Денис не нашёл выключатель.

   Когда загорелся свет - друзья застыли как истуканы. И было от чего.

   Мебель в каморке была изрядно погрызена. Вернее сказать из мебели там были небольшой письменный стол и стул, сделанные ещё в СССР, и кресло. Ещё был верстак с закреплёнными на неё тисками, чарок и стеллаж со всевозможными материалами и инструментом.

    Так вот. Стул можно было узнать с трудом, так как от него практически ни чего не осталось, стол тоже довольно сильно пострадал. Обивка кресла была разодрана во многих местах и из дыр торчали ошмётки поролона. Ножки стеллажа тоже были погрызены, даже не смотря на то, что он был дюралевый. Довершали эпическую картину разрушения точильные круга сточенные так, будто их целенаправленно стачивали с нескольких сторон, пытаясь придать иную форму.
 
  Денис медленно подошёл к верстаку, осторожно взял один круг, точнее то, что от него осталось, в руки и глаза его широко раскрылись от удивления и накатившего следом ужаса.

– Что там, Робин? - спросил Данила, пытаясь заглянуть другу через плечо.

– Д-да в-вот… - слегка заикаясь, выдавил Денис и протянул находку другу.

– Ух ты ж машу вать! - вырвалось у Данилы, - Какая тварь на такое способна?

– Я слышал, что крысы способны прогрызть бетон. - Немного успокоившись, и взяв себя в руки, сказал Денис, - Только сомневаюсь в этом, ибо тогда у них должны быть не зубы, а алмазы.

– Способны. - Заверил Данила, - Я как-то у соседей по даче видел результат такой «работы», но там они раствор слабый делали и дыры заляпывали. Правда крысам не понравилось, что их ходы закупорили, и они прогрызли их вновь. Но здесь совсем другое. Круга эти по твёрже того раствора будут.

– Ох и не нравится мне всё это. - С тревогой заметил Денис.

– Мне тоже. - Согласился Данила, - Но, как говорится: Кто, если не мы?

– Может этого всего - Денис обвёл взглядом каморку, - хватит для того, чтобы убедить власти провести расследование?

– Ты что, струсил?

– Как-то мне не по себе…

– Мне тоже страшно, поверь. - Глядя в глаза другу сказал Данила, - Но надеяться на сознательность властей…

– Я понял. - Перебил его Денис, - Можешь дальше не продолжать.

– Ну что, в подвал?

– В подвал. - Собрав волю в кулак, ответил Денис.

   Вход в подвал находился в другом крыле здания. Данила не очень-то хотел встречаться с соседом, который устроился в школу в качестве сторожа, но другого пути просто не было. Но опасения были напрасны - сторожа не было на месте. За то, что он сидел за столом вахтёра, говорили бокал с чаем, ещё даже не остывшим, и толстый журнал со всевозможными кроссвордами и сканвордами.

– Может по нужде отошёл? - предположил Данила.

– Да какая разница? Главное что мы с ним не пересеклись, а это, несомненно, плюс что нам, что ему, в случае чего.

– С одной стороны ты прав, - согласился Данила, - а с другой не совсем. Может с ним что-то случилось?

– Думаю, мы бы услышали либо крик, либо ещё что-то.

– Ну ладно, предположим, что ты прав на все сто. Пошли, время не терпит.

   Дверь в подвал была не заперта и друзья, включив приготовленные заранее налобные фонарики, готовы были уже перешагнуть порог, как Данила остановил Дениса.

– Погоди, Робин.

– Чего ещё?

   Данила не ответил. Да и не требовалось этого. Он включил камеру на своём смартфоне, выбрав режим видеосъёмки, и вставил его в плотно подогнанный карман.

– Подумал, что видео будет более убедительным доказательством. - Проделав все манипуляции, пояснил Данила.

– Это ты грамотно придумал. - Одобрил Денис, - Готов!

– Готов.

***

   Конечно, можно было и свет в подвале включить, но друзья посчитали это чрезвычайно наглым и поэтому решили воспользоваться фонариками. Спустившись по ступенькам вниз к ещё одной двери, гостеприимно распахнутой, друзья встали в нерешительности.

   Подвал — место и так далеко не радужное, а при неверном свете налобных фонариков так вообще. Если бы не многочисленные трубы различных систем, то можно было бы принять подвал за казематы средневекового замка.

   Совершенно некстати вспомнились истории об обглоданных костях, некогда бывших слесарями ЖЭКа. Это отнюдь не прибавляло оптимизма.

   Ребята простояли на пороге секунд двадцать. Прислушивались. Всё было тихо. Даже слишком тихо. Абсолютная тишина с непроглядной тьмой давили на психику подростков. Поколебавшись ещё несколько секунд, они всё же побороли страх. Данила поудобнее взял биту, а Денис достал одну стрелу и положил на полочку лука. В случае чего натянуть тетиву, прицелиться и выстрелить — дело пары мгновений.

   Первые метров пятнадцать подростки буквально крались. Но немного освоившись, прибавили темп. Так как они оказались здесь впервые, им было интересно насколько этот подвал большой. По логике он не может превышать периметр здания, но какового же было их удивление, когда в одной стене они увидели самый обычный дверной проём, который вёл куда-то за пределы очерченной границы. Любопытство хоть и распирало, но страх перед неизвестностью был куда сильнее.

   Чуть дальше обнаружился спуск на нижний уровень. То есть подвал был огромен не только вширь, но и вглубь. Если учесть, что здание школы было построено в начале двадцатого века, а во время второй мировой здесь располагался госпиталь, то в этом нет ни чего удивительного. Тем более что расширить подвал во всех направлениях могли уже и после постройки, если была такая необходимость.

   Дойдя до места, где были растерзаны слесаря, друзья остановились. О разыгравшейся здесь трагедии практически ни чего не напоминало, разве что несколько тёмно-бурых пятен на полу.

– Очень странно. - Пробормотал Данила, разглядывая пятна засохшей крови.

– Что странно? - поинтересовался Денис.

– Кровь. Её практически нет.

– Так, может, впиталась или присыпали чем?

– Впитаться без следа она не могла, - Данила присел и рукой очистил от мелкого бетонного крошева небольшой участок, да и не присыпал ни кто. Эти несколько пятен всё, что успело вытечь, ну, может одежда ещё впитала немного.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что жертв сперва обескровили, а потом съели.

– С чего ты так решил?

– Сам посуди: в здоровом мужике в среднем пять литров крови. А на этом месте были убиты как минимум двое. Если бы их начали просто рвать на куски, то кровью была бы залита приличная площадь. А здесь лишь несколько жалких пятен.

– С такими аргументами трудно не согласится. - Сказал Денис, поёжившись от страха.

– Ясно одно — здесь нам ловить нечего и надо двигаться дальше. Вопрос только в каком направлении? - Данила покрутил головой по сторонам.

– Дан, - понизив голос до шёпота, позвал друга Денис, - слушай.

   Данила прислушался и явственно различил звук шагов спускавшегося по лестнице человека.

   Осмотревшись по сторонам, ребята увидели нишу, довольно большую, чтобы спрятаться там вдвоём. Зайдя в нее, они выключили фонарики и затаились.

   Ждать пришлось не долго. Через несколько секунд с той стороны, откуда пришли подростки, появился человек, так же освещавший себе путь фонариком. Рассмотреть пришедшего было невозможно, так как свет налобного фонарика скрывал его словно занавесом. Друзья вжались в стену и практически не дышали, боясь выдать себя.

   Когда визави повернул голову чуть в сторону, Денис осторожно посмотрел на него и узнал в пришедшем профессора. Первым желанием было выйти из укрытия ведь бояться, по сути, некого, но Денис решил не торопиться.

   Профессор подошёл к месту, где были убиты слесаря, снял рюкзак и достал из него два фонаря, сделанных наподобие старинных керосиновых ламп. Когда профессор включил их, ниша, где прятались друзья, оказалось скрыта от него сплошной стеной мрака. Но такая иллюминация позволила Денису убедиться в том, что он не обознался и пришедший действительно профессор.

   Услышав осторожные шаги, профессор обернулся. Луч света фонарика, ударивший по глазам, заставил ребят зажмуриться и прикрыть лица руками.

– А вы что здесь делаете? - возмущённо спросил профессор.

– Артур Егорович, - начал Денис, - мы с Данилой решили провести собственное расследование…

– Детективы доморощенные. - Буркнул профессор, - Ну? И как успехи?

– Да пока ни чего конкретного. - Ответил Данила, - Мы сперва в каморку Палыча заглянули, а там дикий погром.


– А можно подробнее? - заинтересованно спросил профессор.

– Можно и подробнее. Стул перемолот в труху, стол изрядно погрызен. Но самое жуткое и интересное то, сто круга для точильного станка были явно сгрызены.

– Круга для чарка изгрызены? - переспросил профессор.

– Ну, примерно так я и сказал. А что?

– Да в принципе ни чего, разве что моя теория может подтвердиться.

– А Вы здесь по собственной инициативе? Или как? - спросил профессора Денис.

– Официально. После того, как я обследовал твою шиншиллу и изучил её ДНК решил, что она ключ к разгадке тайны того, что творится в подвале школы.

   Данила ткнул Дениса локтем в бок, мол, я же говорил! А вслух сказал, обращаясь к профессору:

– Или причина всей этой мракобесии. Так?

– Возможно. - Сдержанно ответил профессор, - Так. Думаю отправлять вас домой бесполезно…

– Совершенно верно! - решительно сказал Данила, - Мы не уйдём покуда не выясним, что здесь творится.

– Значит, придётся работать в команде. По рукам? - профессор протянул руку ладонью вниз.

– По рукам! - Денис положил свою руку поверх руки профессора.

   Данила молча положил свою руку. Да, собственно, Денис ни секунды не сомневался в друге, и лишние слова здесь были попросту неуместны.

– А что Вы хотите найти? - спросил Денис, когда профессор вновь взялся за осмотр места происшествия.

– Какую-нибудь зацепку. Подвал огромен и бродить по нему, надеясь на авось…

– Думаете следы подскажут, где искать? Только вот следов-то как раз и не осталось, менты всё затоптали. - Заметил Данила.

– В этом ты прав, мой друг… - горько вздохнул профессор, - В этом ты прав…

   Артур Егорович — типичный профессор, доктор биологических наук. И просто фанатик своего дела. Если ему попалось что-то необычное, то он ни за что не остановится, пока не изучит это. Конечно возраст уже давно не тот и подход к делу куда большей обоснованности. В молодости Артур просто бросал всё и с головой уходил в работу, а сейчас он сперва основательно обдумывал всё, взвешивал все «За» и «Против», и только после этого принимал решение.

   Вот и с этим делом вышло именно так. Даже увидев неоспоримые доказательства, Артур Егорович долго думал: нужно ли ему соваться в это дело? Внутренний голос говорил, что совершенно не нужно, но любопытство и дух авантюризма, оставшиеся со времён бурной аспирантской молодости, заставил принять другое решение.

– Ну что, юные искатели приключений, какие будут предположения?

– Думаю, стоит проверить второй уровень. - Предположил Данила.

– Почему ты так считаешь? - поинтересовался профессор.

– Да просто прикинул, что если бы я хотел спрятаться, то непременно залез бы поглубже.

– Вполне разумно. Ну что, идём?

   Данила разумно предположил, что в случае чего звать по имени отчеству слишком долго, поэтому предложил сократить имена. Его самого часто звали Даном, Дениса — Деном. А вот профессору предложили два варианта: Арт и Проф. Подумав секунду, он выбрал второй вариант.

   Спуск на второй уровень был представлен железной лестницей, сильно изъеденной ржой, но всё ещё крепкой. Первым шёл Проф. Он сам вызвался, хоть и был совершенно безоружным. Денис пытался протестовать, но профессор осадил его, сказав, что молокососы ему не указ. Да и пускать юнцов вперёд, в полную неизвестность, совсем не по чести. Следом за профессором шёл Денис, с луком наизготовку, а Данила замыкал колонну.

   Второй уровень, или, точнее сказать, минус второй этаж, давно уже использовался вместо склада, куда стаскивал разное старье, которое, по каким-то причинам, не выбросили на помойку или не сдали в металлолом.
 
  Чего здесь только не было: старые, не пойми, зачем оставленные спортивные снаряды; насквозь проржавевшие кровати с панцирной сеткой, видимо оставшиеся со времён войны; и много чего ещё.

   Воздух, насквозь пропитанный сыростью подземелья и запахом металла, густо смешанный с пылью, копившейся здесь десятилетиями, был практически осязаемым. Дышать было тяжело.

   Встав у подножия лестницы, маленький импровизированный отряд замер, напряжённо осматриваясь по сторонам. Ни малейшего движения, ни каких звуков, кроме тяжёлого дыхания их самих.

– Сдаётся мне - тихо заговорил профессор, - эти твари намного умнее.

– Какие твари? - дрогнувшим голосом спросил Денис.

– Те, которые сберляли четверых здоровых мужиков и до смерти напугали пятого.

– Точнее сперва напугали, а потом сберляли. - поправил Данила.

– От перемены мест слагаемых сумма не меняется.

– Согласен. И каковы наши дальнейшие действия? - Данила старался держаться уверенно, хотя у него от этого места мурашки бегали.

– Нам надо постараться поймать одну зверушку живьём. И самим выбраться отсюда живыми и здоровыми.

– Именно живой взять? - севшим голосом спросил Денис.

– Мёртвой только в самом крайнем случае, если другого выхода не будет.

   Они ещё с минуту постояли у лестницы и двинулись дальше. Можно было бы затаится поближе к спасительному выходу, сократив тем самым шансы стать обедом для неизвестных тварей, но неизвестно насколько эти твари умны. Может они почувствуют ловушку и не выйдут? Но отдаляясь от выхода трое «исследователей» сами рисковали оказаться в ловушке, ведь что это за существа и насколько они развиты было не известно.

   Как бы там ни было, профессор всё же решился и направился вглубь мрачного подземелья. Друзья переглянулись, взяли поудобнее своё оружие и зашагали следом, внимательно следя за флангами. Через каждые три-четыре шага ребята оглядывались назад, ведь враг мог коварно напасть с тыла.

   Осторожно обходя груды хлама (скорее всего про него просто забыли), троица отдалилась от выхода метров на двадцать.

– Тихо! - шёпотом сказал профессор и остановился.

– Что такое? - чуть ли не в голос спросил Данила.

– Тихо ты! - шикнул профессор, присел и поднял с пола кусок трубы, - Помните, по возможности одного взять живым.

– Помним. - Хором ответили подростки и в то же мгновение застыли в ужасе.

   Две дюжины ярко красных глаз буквально вспыхнули в темноте. Свет от слабых фонариков едва доставал на расстояние трёх-четырёх метров и разглядеть обладателей этих глаз не представлялось возможным.

   Немигающие глаза, словно изнутри горящие адским пламенем, внимательно изучали забредших на их территорию людей. Люди, словно загипнотизированные удавом кролики, стояли на месте не в силах пошевелиться от сковавшего их ужаса.

   Тем временем пары глаз пришли в движение. Рассредоточившись полукругом, они стали постепенно приближаться, только вот выходить на свет не спешили.

   Сколько бы ещё продолжалось это молчаливое противостояние - неизвестно. Ясно было лишь одно: просто так людей не отпустили бы.

   Первым не выдержал Денис. Стрела, пущенная им в направлении огненно-красных глаз, не пропала даром, о чём свидетельствовал сдавленный писк.

   И тут началось. Мохнатые исчадия ада ринулись в атаку.

   Когда они всё же вышли на свет, появилась возможность их разглядеть. Поджарые тела, раза в три больше среднестатистической шиншиллы, покрытые короткой, пепельного-серого цвета шерстью. Чуть вытянутая морда с пучком усов-антенн и огромная, для таких размеров, пасть с устрашающими, тонкими словно иглы, острыми зубами. Пара передних резцов, казалось, была специально заточена для разделки плоти и отделения мяса от костей.

  Большие уши, расположенные практически на самой макушке, были постоянно в движении, причём не зависимо друг от друга, и сканировали окружающее пространство, фиксируя даже малейшие шорохи.

   Лапы, на первый взгляд непропорционально короткие, но довольно мощные на вид, были пятипалыми, с противопоставленным большим пальцем (на передних лапах), и пальцы эти венчались изогнутыми, словно крючки, когтями.

  Но «изюминкой» этой футуристичной твари (или же просто мута) были глаза. Внушающие ужас, смотрящие прямо в душу глаза, светящиеся пламенем преисподней.

   Всё это сознание подмечало автоматически, так как на осознание не было времени.

   Вторая стрела, третья… пятая… седьмая отправились вслед за первой. Не смотря на вовсе уж плохие условия для прицельной стрельбы, каждая из стрел нашла свою цель. Правда, на этом везение закончилось. По крайней мере преимущество, которое давала стрельба, сошло на нет, так как враг подошёл вплотную. И тут вступил в бой Данила, ловко орудуя своей битой.

   Профессор, доселе стоявший в некоторой нерешительности, нанёс удар прыткой тваре, бросившейся на него, тем самым оглушив её. Сноровисто, будто всю жизнь только этим и занимался, скинул с плеч рюкзак, выпростал из него небольшую стальную клетку. Ловко затолкал в неё тварь, убрал обратно в рюкзак и закинул его за спину.

– Уходим! - крикнул профессор, подхватывая кусок трубы, - Ден, давай к лестнице и прикрой нас!

   Дважды повторять не пришлось. Только вот до лестницы ещё предстояло добраться. Видимо этот момент профессор упустил.

   Убрав лук в налучье, Денис подошёл к более сохранившейся кровати и дёрнул за дужку спинки, стараясь сорвать её. Выбор на дужку пал не случайно. Денис вспомнил, как отец рассказывал ему, что у этих кроватей дужки съёмные и сделано это для того, чтобы составлять их в два ярусы, стыкуя между собой. А ещё эти дужки можно использовать в качестве оружия.

   Вот и сейчас Денис решил драться этим импровизированным оружием. Дужка поддалась не сразу. Лишь с третьего раза Денису удалось сорвать её и как раз вовремя. Одна из тварей обошла отбивающихся от нападения людей, не желая попадать под раздачу, и уже собралась напасть на беззащитного, ещё мгновение назад, человека…

   Дужка резко опустилась на голову твари, размозжив её. Брызги крови и серого вещества разлетелись далеко от эпицентра.

   Голод гнал тварей всё в новую и новую атаку, притупляя боль и инстинкт самосохранения. Получив мощный удар, твари отлетали в сторону и если могли вновь подняться на лапы, то снова бросались в атаку.

   Продолжая отбиваться, люди стали потихоньку отходить к лестнице. Казалось, что тварей ни сколько не поубавилось. Пятерых пристрелил из лука Денис, ещё одной размозжил голову дужкой; одну тварь профессор упаковал в клетку; Данила как минимум двоих прибил. Получается минус девять и остаётся пятнадцать. Это при условии, что их изначально правильно посчитали. Да и где гарантии, что они не успели расплодиться?

   Тем временем в схватке обозначилась небольшая пауза - атакующие грызуну немного отстали. Этим люди неприминули воспользоваться.

   Данила первым взбежал по лестнице наверх, следом поднимался профессор. Денис, стоя у подножия лестницы, дважды выстрелил из лука, пришпилив к старым спортивным снарядам двух самых нетерпеливых тварей, и бросился следом за товарищами.

  Когда все трое оказались на первом ярусе, тогда, не сговариваясь, припустили к выходу. «Коктейль» из страха, замешанного на адреналине, придал им сил. Бежали настолько быстро, насколько это было возможно. Постоянно спотыкались, ударялись о трубы, но совершенно не обращали на эти мелочи ни какого внимания. Потом, когда адреналин схлынет, ушибы и растяжения дадут о себе знать, но сейчас было не до таких мелочей, ведь звуки погони были уже отчётливо слышны. Цокот когтей по бетону и тихий писк подгоняли словно плётки. Даже профессор не отставал от подростков, не смотря на приличную разницу в возрасте.

   Буквально взлетев по ступенькам к выходу и оказавшись уже в коридоре, профессор с силой захлопнул дверь.

– Это задержит их немного, - пояснил он, - но нам задерживаться не стоит.

   Профессор не питал иллюзий на тот счёт, что хоть и массивная, оббитая по низу железом, но всё же деревянная дверь, станет серьёзной преградой для этих тварей.

   Андрей сидел за столом вахтёра, лениво попивал чай и неспешно вписывал отгаданные слова в сканворде. Услышав громкий то ли удар, то ли хлопок, он повернулся в сторону звука и прислушался. Через несколько секунд с той же стороны донёсся топот, явно убегающих, ног.

– Андрюха! - На бегу закричал Данила, вывернувшись из-за поворота и увидев знакомого, - Ходу!

– Чего? - не понял Андрей.

   Трое беглецов добежали до поста вахтенного и Данила, тяжело дыша, буквально проорал в лицо Андрею:

– Если жизнь дорога, то беги отсюда!

– Ты чего, мал… - Андрей осёкся на полуслове и глаза его округлились. Повернувшись на донёсшийся странный звук, он увидел мохнатых тварей с ярко-красными глазами.

   Денис, Данила и профессор не стали поворачиваться, зная, что они там увидят. Вместо этого они побежали к выходу. Андрей нагнал их у самой двери.

***

   Выбежав из здания школы и пробежав ещё метров сто, все четверо остановились, и устало повалились на траву в небольшом скверике.
 
  Стоял солнечный летний день. Кто-то спешил по своим делам, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь погодой, и ни кто не обращал внимания на странную компанию, равно как и ни кому было невдомёк о творившемся в школе.

   Лишь оказавшись в безопасности, Данила вспомнил про свой смартфон, всё ещё ведущий видеосъёмку. Дрожащими, от пережитого напряжения, руками он выключил камеру. Смотреть то, что удалось заснять, решительно не хотелось, поэтому Данила просто убрал гаджет в карман.

– Надо об этом доложить. - Немного придя в себя, сказал профессор, - Кто со мной?

– А что, нас будут слушать? - Недоверчиво спросил Денис.

– Даже не сомневаюсь в этом. - Заверил профессор, - тем паче, что у вас есть видео подтверждение.

– Но у Вас же живая тварь! - Заметил Данила.

– Думаю после пережитого, вы можете обращаться ко мне на ты. - Улыбнулся профессор, - А по поводу твоего замечания: одна тварь, даже живая - не вполне весомый аргумент.

***

– Так, Артур Егорович, - спокойным, ровным тоном сказал следователь, - успокойтесь и давайте ещё раз всё по порядку.

– Сергей Васильевич, Вы что, так ни чего и не поняли?! - Вскричал профессор.

   Сергей Васильевич Пахомов давно уже работал следователем. За восемнадцать лет службы в органах правопорядка он дослужился до майора, да так и остановился на этом. Количество и размер звёздочек на погонах его интересовали в последнюю очередь. Куда больше он любил работу следователя. За эти годы он много чего повидал, разные дела приходилось распутывать, но с таким, о чём поведал профессор, столкнулся впервые и решительно не понимал, с какого краю начать думать.

   Артур Егорович терпеливо пересказал ещё раз об увиденном в подвале. Сказал, что на все сто процентов уверен в причастности тварей к гибели работников ЖЭКа. Сказал, что поймал одну тварь живьём, но наотрез отказался показывать, мотивируя тем, что не знает, какая будет реакция животного на яркий свет.

   Когда профессор закончил свой монолог, Данила набрался смелости и обратился к следователю:

– Товарищ майор, у Вас USB шнур есть?

– Что?- Сергей Васильевич не сразу понял, о чём его спрашивают, - А, да. Имеется. Он отсоединил шнур от блока зарядного устройства и протянул его подростку, - Подойдёт?

– Подойдёт. - Ответил Данила, - А теперь можно Вашим компьютером воспользоваться? Хочу показать вам видео о нашем походе в недра школы.

   Возражать Сергей Васильевич не стал.

   Данила подключил, при помощи USB шнура свой смартфон к компьютеру, нашёл в файлах видео, отснятое в подвале, и включил его.

   Сергей Васильевич внимательно смотрел на монитор. Поначалу не было ни чего интересного, но когда в кадре вспыхнули огненно-красные глаза, испарина выступила на лбу следователя, внешне оставшегося совершенно невозмутимым. Когда видео закончилось, он посмотрел на присутствующих взглядом, в котором читались страх и непонимание.

– Где этот сторож, Андрей? - севшим голосом наконец спросил следователь.

– Насколько я знаю своего соседа, - сказал Данила, - он сейчас дома в компании старых друзей…

– Каких друзей? - резко перебил Сергей Васильевич.

– Обычных. - Пожал плечами подросток, - Бутылки и стакана.  После такого стресса он точно «зачертит» на неделю.

– Адрес. Я направлю к нему человека. Не хочу, чтобы в городе поднялась шумиха. И вас, товарищи, попрошу держать язык за зубами.

***

   Под покровом ночи к запасному выходу школы подъехал чёрный микроавтобус. Совершенно обычный микроавтобус, коих множество колесит по дорогам страны, только с необычными пассажирами. Униформа, усиленная кевларом и стальными вставками, автоматы Вал, оснащённые ПБС.

   Едва микроавтобус подъехал к входу, дверь открылась, и бойцы СОБРа чёрными тенями скользнули из автомобиля в здание школы. Не задерживаясь, они сразу направились в подвал.

   Из рапорта командира взвода:
«Было ощущение, что грызуны знали о нашем визите заранее и успели подготовиться. Едва мы дошли до спуска на минус второй этаж, удалившись от выхода, как на нас с фронта и флангов набросились мохнатые твари. Они целенаправленно заходили нам в тыл, дабы замкнуть кольцо.

   Кевлар не обеспечивал должной защиты. Грызуны с лёгкостью прокусывали снаряжение.
В ходе операции по зачистке серьёзно пострадал сержант Гаврилов, потерявший сознание от большой кровопотери вследствие множественных укусов».

***
   Как профессор и ожидал, эти мохнатые исчадия ада оказались мутантами.

   Гера, шиншилла, привезённая из Перу, была лишь началом. Она являлась простым носителем мутировавшего гена. Вот только самостоятельно тот ген мутировал, или не обошлось, что вероятнее, без вмешательства злого гения? Возможно, Гера была подопытной лабораторной зверушкой, и ей удалось сбежать.

   Как бы там ни было - история об этом умалчивала.

***

   Начался новый учебный год. Денис и Данила пошли в девятый класс.

   После того памятного дня они не могли поверить, что всё закончилось. Разумеется, их просто распирало от желания рассказать одноклассникам о том кошмаре, что творился в подвале их школы, но не могли.

   После зачистки, проведённой СОБРом, не осталось ни одной твари. Бойцы отряда нашли гнездо мутов. Взрослых особей насчитали порядка тридцати голов, а детёнышей около пятидесяти. Тварей перебили и сожгли прямо там, в подвале.

   Позже спуск на минус второй этаж наглухо замуровали.

   Каморку завхоза привели в порядок. Претендент на эту должность нашёлся быстро. Андрей, подрабатывавший летом сторожем, сам вызвался. Данила, узнав о решении соседа, рассказал во всех подробностях, в коих знал сам, о том, что случилось с Палычем. Но Андрей решения не поменял.

***

   И по сей день о том, что произошло в подвале школы, знают лишь единицы.

   Непосредственные участники тех событий договорились меж собой, что ни при
каких обстоятельствах не будут вспоминать о том кошмаре, и уж тем паче ни кому о нём не рассказывать.

   Дело о смерти завхоза было объединено с делами о смерти работников ЖЭКа и легло на полку архива в папке с грифом секретно.