Цена знаний. 4. В колодец...

4. В колодец...
Путник медленно двигался по проходу. Он полз на четвереньках. Он, как мог, подбадривал себя. И то, и другое давалось с большим трудом.

«Шаг сделан. Дверь уже закрыта. Остался путь один – вперёд. Сейчас мой злейший враг – мои сомненья. Отбросить их! Какой в них прок… в дырище этой?»

Движениям мешала узость хода. Мелкие камешки больно впивались в колени. В такие моменты Путника пронизывала резкая боль, и он невольно дёргался. Дёргался от боли. В резких движениях таилась опасность: так же невольно он мог загасить лампу.

Сейчас Путника окружали стены. Стены и тени на них. Тени от выступов, тени от рук и ног… Тени переплетались в уродливые формы. Своим движением они нагоняли страх. Ему всё время казалось, что его окружают бестелесные существа, стремящиеся загасить лампу, бросить его в непроглядный мрак. Он, как мог, оберегал маленький огонёк – единственное, что сейчас соединяло его с жизнью. Так казалось Путнику. Они вместе продвигались по проходу – он и этот огонёк. Только их движение вносило жизнь в мёртвое пространство хода. Только та его часть, которая была освещена светом, была хоть в какой-то степени во власти Путника. Так он считал.

Прошло немного времени, и ход сузился так, что Путнику пришлось ползти на животе. Он полз, как мог, толкая лампу перед собой. Полз неведомо куда.

Вдруг… Вдруг из темноты загремел голос. Как гром небесный голос прозвучал! Первые же звуки голоса ввели Путника в оцепенение.

Голос звучал совсем не так, как это было бы наверху. Голос рокотал вдоль хода. Он перекатывался по нему. То он нёсся откуда-то из глубины. То казалось, что его источник находится где-то рядом. В какой-то момент Путнику померещилось, что это сама тьма заговорила с ним.

Ещё больше, чем голос, Путника сковал смысл произносимых слов.
«Здесь погибают все, кто силой знаний стремится к власти!.. Здесь гибнут все, кто вознамерился над миром встать!..»

Тьма рокотала. Слова повторялись многократно. Тьма, как и сфинксы, не верила Путнику. Она не верила, что её слова могут быть поняты им с первого раза.

Слова звучали с разных расстояний. Они вслед за голосом перекатывались по коридору, и в каждом месте грозили Путнику. Они грозили уничтожить его. Путнику казалось, что так тьма показывает, что, куда бы он ни пошёл, его ожидает одно: его ожидает смерть! И только смерть… если он не тот, за кого себя выдаёт. Только смерть, если он не искренен в своём стремлении.

Слова звучали, как предупреждение. Пророчеством звучали те слова… Откуда бы они ни приходили, они били по сознанию. Слова утверждали бесперспективность его затеи, если он надеется в будущем компенсировать лишения земными усладами.

Наконец, голос стих. Он стих так же внезапно, как и зазвучал. Темнота поглотила его. Тьма коридора замолчала. Наступила полная тишина. Но в голове Путника продолжали звучать слова: «…жадно захотели знаний… стремится к власти… и над миром встать…» Сейчас тишина давила не меньше, чем совсем недавно давил звук непонятного, неизвестно откуда взявшегося голоса.

Вместе с тишиной к Путнику вернулась способность двигаться и думать.
«Да, знаний я хочу. До них я жаден. Власти? К чему мне власть? Сейчас мне власть нужна лишь над собой, чтоб справиться… чтоб прямо здесь не умереть от страха».
Путник, как мог, успокоил себя. Успокаивал и снова полз.

Вскоре Путник почувствовал, что его движения уже не требуют стольких усилий, как прежде. Ползти стало заметно легче. Ещё через несколько метров он подметил, что ход расширяется. Это открытие приободрило его.

Вскоре Путник смог встать на четвереньки, а затем и распрямиться. Он не преминул воспользоваться этим. Движения стали увереннее. Он стал продвигаться быстрее.

Радость оказалась непродолжительной. На смену ей пришла тревога: коридор всё круче уходил вниз. Теперь приходилось тратить силы не только на то, чтобы двигаться вперёд, но и на то, чтобы не скатиться вниз кубарем. Путник понимал, что там, внизу, его ждала неизвестность. Путнику не хотелось, чтобы она застала его врасплох.

Вдруг… Путник замер. Его заколотило. Заколотило изнутри. Коридор закончился! Прямо перед его лицом в полу зияла большая черная дыра. Ещё бы одно движение, неловкое движение, и он свалился бы туда! В эту черноту! В эту чёртову дыру!

У Путника перехватило дыхание.
«А ведь я мог…»
Путник поднял лампу. Он находился в тупике.

В черноту отверстия спускалась узкая металлическая лестница. Один конец её был прикреплен к стене, а другой скрывался в кромешной тьме дыры, уходившей вертикально вниз. На вид лестница была довольно хлипкой.

Путник попытался заглянуть в дыру, держась за лестницу. Страх свалиться помешал сделать это. Тогда он крикнул. Крикнул прямо в лицо пугающей черноте:
- Я не боюсь тебя!

Звук его голоса оброс небольшим эхом и растворился в колодце, словно у того не было дна.
«Как будто проглотила тьма слова мои. Ну, что ж. Меня ты не проглотишь! Молчишь! Я, всё равно, иду! Иду без твоего согласья!»

Путник осторожно поставил ноги на ступени лестницы.
Как только руки коснулись холодного металла, страх неопределённости исчез. Холод металла погасил дрожь в теле. У Путника снова появилась цель. Сейчас этой целью было – спуститься вниз и не разбиться.

Первые движения по лестнице дались с трудом. Мешала лампа. Мешал страх, стремившийся снова вырваться из пут сознания.

Вскоре Путник приспособился к движению по лестнице. Успех первых шагов вернул уверенность, взял верх над страхом. Движения стали тверды и отлажены. Путник чувствовал это.

Успокоился и огонёк лампы. Он словно следовал состоянию Путника. Сейчас они помогали друг другу. Сейчас им было не обойтись друг без друга. У них и цель была одна, да и конец, наверное, один. Жизнь или смерть…

Путник не смог бы сказать, как долго он спускался по лестнице. Он потерял счет времени. Он считал свои движения.

«Раз, левая нога пошла и встала. Два, правая нога… Три, левая рука… Четыре, правая… Осторожно! Лампу бы не уронить!.. Раз… левая. Два… правая. Три… Четыре… Раз… Вниз не смотреть! А впрочем… всё равно. Внизу ни зги не видно!»

«Раз… Раз… Раз…»

Нога Путника болталась в воздухе. Нога не могла найти следующей ступеньки!

«Раз… Раз…»

Путник попытался посветить лампой вниз.
Ступенек больше не было!


Продолжение следует...