Раннее утро. Солнце показалось совсем недавно и осветило спящий город, ещё мокрый после ночной бури, закончившейся меньше получаса назад. На дорогах почти не было движения, и стояла приятная тишина. Большинство жителей ещё спали, некоторые только проснулись, а кто-то уже успел управиться с первыми делами и взял себе заслуженный перерыв. Лишь одна девушка совсем не отдохнула этой ночью: новый день для неё начался, не дождавшись завершения предыдущего.
Виктория стояла посреди дороги, ведущей на запад, к Дочландии. Всю ночь она бродила по проспектам и шоссе, размышляя и пытаясь принять окончательное бесповоротное решение.
Принцесса держала в руке кулон – половинку шестерёнки. Вчера она не знала о его существовании, а сегодня он стал предметом, лишившим её покоя. Её мучил факт того, что непонятное украшение нельзя снять – это было неприятно. По словам Гадалки, если его воссоединить, то девушка уже никогда не вернётся назад не просто в родную Оскаву, но и в этот мир, к чему тоже едва ли можно отнестись спокойно. Получается, узнав о себе то, что поможет измениться и зажить иначе, она потеряет свой дом, жизнь в этом городе, друзей…. А ведь совсем недавно она сказала, что ненавидит их…
Виктория присела, легко наклонилась и погладила асфальт ладонью. Дорога уходила куда-то вдаль. Даже обладатели совершенного зрения не смогут увидеть место, где заканчивается путь, если не будут двигаться. Мудрость любой дороги была также бесконечна, как и её протяжённость. Дорога встречала новых путников каждый день, знакомилась с ними, слушала истории из жизни, внимала их чувствам и мечтам. А ещё она умела рассказывать, показывать и обучать. Принцесса точно знала это, ведь дороги, опутывавшие Оскаву, уже научили её всему, что знали. Чем это не повод двигаться дальше, за новыми историями и опытом, который можно получить только так – бросив всё, и рвануть в неизвестность? И, тем не менее, страшно сделать даже шаг…
Красавица выпрямилась во весь рост, глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Ну что же мне делать?» – прошептала она. Перед ней вдруг предстали две карты. Те самые, на одной из которых было изображено чёрное облако страха, а на другой – фиолетовое любопытства.
– Оставайся, перемены могут не понравиться тебе, ты же любишь свою нынешнюю жизнь, признай это, – говорила ей девушка с карты с чёрным облаком.
– Не слушай её! – возразила противоположность с фиолетовой карты. – Не лишай себя счастья, нельзя отказываться от настоящей себя.
– Здесь проходит твоя жизнь, которую ты долго выстраивала. Ты знаешь её, и понимаешь, у тебя всё хорошо, и всё есть, – говорила принцесса с чёрной карты.
– Но почему тогда твоё сердце зовёт тебя туда? Вспомни: ещё с твоего появления здесь, оно тихонько подталкивало тебя в неведомые дали, на поиск себя. И вот он шанс! Вперёд, к приключениям, по дорогам в небеса! Каких ещё знаков и наставников ты ждёшь?! – восклицала другая, с фиолетовой.
– А вдруг ты найдёшь там не то, что ищешь? Вдруг ты будешь несчастна? – настаивала та, что была на чёрной.
– Так не может быть. Ты следуешь зову сердца, веришь себе и в себя. Сделай же правильный выбор! – убеждала принцесса с фиолетовой карты.
Виктория открыла глаза. Всё та же дорога, лёгкий ветерок и тишина. Казалось, всё вокруг замерло и ждёт от неё решительных действий. Девушка коснулась своего браслета, раскрывшегося в дневник. Принцесса просмотрела его, немного полистала. Там были все записи её рекордов, достигнутых в разных частях города: лучшее время, лучшая скорость, самый длительный полёт, наибольшее число дней подряд без столкновения со служителями порядка. Виктория открыла новую чистую страницу и сделала одну запись: «Я начинаю новое путешествие», затем подумала немного и дописала:
Мне иногда так страшно и темно,
Но знаю только, что стихия для меня – дороги.
Мой путь к свободе выстроен давно...
С него исчезнут пусть преграды и пороги!
Принцесса закрыла дневник, застегнула его на руке, вздохнула и резко сорвалась с места. Вперёд, в неизвестность! Вперёд, к приключениям! Вперёд, к Истине, за своим сердцем, за зовом… по дороге в небеса. Почему в небеса? Девушка с карты так сказала… Странно. Видимо, она так приукрасила свои слова.
Впрочем, Викторию быстро перестало тревожить то, что кто-то там сказал. Она не просто бежала, а словно летела по дороге, оставив за спиной абсолютно всё. Синяя поперечная линия, условно обозначающая границу, и знак с перечёркнутым названием города только что остались позади, олицетворяя точку невозврата. Да, это немного пугало, но сейчас Принцесса больше ощущала свободу и счастье. Она всю жизнь хотела так сделать. Сколько раз она просто стояла и смотрела на эту дорогу, уходящую в бесконечность, а требовалось всего-то взять, да и побежать. Вот так просто! Неужели это было сложно сделать?
Мимо проносились деревья, озера, поля, небольшие дома и здания. Рядом по дороге бежали и другие обитатели мира, направляемые призраками. Внимание Виктории привлекли те, кто тянул за собой повозки с товарами и сырьём, а также блестящие цистерны, наполненные разными жидкостями. Девушка слышала о подобных грузах, которые не умещаются в рюкзаки и сумки, но эти массивные конструкции на колёсах для крупных перевозок ей удавалось видеть нечасто – они редко попадали в город, а те, что там оказывались, выглядели не слишком примечательно. Глядя на эти габариты, Принцесса невольно задавалась вопросом: «и как только тянущие так легко справляются? Ведь телеги больше их самих в несколько раз!». Виктория пыталась рассмотреть устройство каждой повозки: что к ним привинчено, как крепятся грузы, какие нанесены надписи. Её интересовали все и всё вокруг. Спустя некоторое время, путешественница заметила, что у остальных участников движения были хмурые, серые и задумчивые лица. Улыбалась здесь и радовалась жизни лишь одна Принцесса.
– Странные они. Как же можно не любить дорогу и не наслаждаться бегом? – думала она, изучая эмоции остальных. – Может, у них что-то случилось? Хотя…
Виктория вспомнила, что такое она видела почти всегда. Жители Оскавы выглядели точно такими же: они двигались по дорогам так, как будто их насильно и грубо заставляли, словно это была настоящая мучительная пытка.
– Проверим, насколько здесь всё так же, – решила Принцесса и с рёвом ускорила бег. Она ловко обходила всех, кто был на дороге, периодически залезала на дорожные ограждения, мастерски скользя по ним, прорываясь вперёд. Ей вслед кричали разные слова, что-то вроде: «Ненормальная!», «Что же ты творишь!», «Сумасшедшая!».
– Да, я как будто и не убегала из своего родного города… м-м, а это, кажется, вызов, – сказала Принцесса, посмотрев куда-то вверх.
На высоком столбе расположилась реклама кафе «У опушки», содержавшая несколько выдержек из меню и расстояние: 15 км. В углу висели часы, показывая ровно 14 часов 53 минуты.
Обычный житель просто взглянул бы на это и пробежал мимо без каких-либо мыслей, но только не Принцесса Виктория. Девушка решила, что реклама насмехается над ней, мол, сможешь ли добраться до нас, пока часы не пробьют ровно «пятнадцать»? Разумеется, никакого намёка на соревнование там не было, но Виктория увидела то, что увидела.
– Ха, да я вам покажу! – закричала девушка и прибавила ходу.
В Оскаве Виктория делала так сотни раз: она вдруг бросала сама себе вызов, а затем была готова снести всё вокруг и разбиться, лишь бы не сплоховать перед собственной гордостью. Это было её любимым увлечением в городе, которое уже начинало ей немного надоедать, но сейчас всё изменилось: другие ощущения, другие места, другой путь, и даже, в какой-то степени, другая Принцесса. Уровень счастья зашкаливал, перехватывая дыхание. Девушка заново открыла в себе страсть к безумному покорению дорог.
Меж тем импровизированное соревнование продолжалось. Виктория не успевала: она пробежала десять километров за пять минут, и у неё оставалось всего две, чтобы преодолеть оставшееся расстояние. Дорога сузилась – Принцессе пришлось тратить слишком много времени на то, чтобы обходить остальных участников движения.
– Что же делать? Я не хочу проиграть, – нервничала Виктория.
Гонщица заметила большую табличку, сообщающую о ремонте моста впереди. К ней прилагалась карта, показывающая маршрут обхода.
– Хм-м-м, все пойдут обходным путём, значит, ремонтируемая дорога будет свободна, вперёд! – ускорилась Принцесса, полностью игнорируя предупреждающие и запрещающие знаки. Да, она оставалась всё той же прежней бунтаркой с огненным сердцем.
На счастье Виктории, работы на мосту ещё не начались. По нему вполне можно двигаться, хотя разбросанные повсюду стройматериалы, заготовленные для ремонта, создавали некоторые помехи. И всё же здесь имелось гораздо больше места для движения, нежели на оживлённой дороге, что позволило бегунье хорошо разогнаться.
Впереди появилась гигантская яма. Дорожное покрытие оказалось сильно повреждено, и, видимо, именно это послужило основной причиной для закрытия моста. Принцессе бы остановиться, но нет: девушка подпрыгнула, оттолкнулась от большого бетонного блока, сделала в воздухе сальто, пролетая над ямой, затем оттолкнулась ещё раз от противоположного ограждения и успешно приземлилась.
– Ничто меня не остановит! Быстрее! – кричала Виктория.
По дороге пошла лёгкая вибрация, но экстрималка игнорировала это странное явление. Её голова была занята совершенно другим: «Успеть, успеть, успеть!». Принцесса неслась вперёд, что есть мочи. Оставалось совсем чуть-чуть – расстояние стремительно сокращалось вместе со временем.
Вибрация усиливалась, но Виктория всё равно не обращала внимания и продолжала свой бег. Тогда дорога словно зажила своей жизнью: она стала извиваться, пошла волнами и начала подкидывать девушку.
– Да что не так с этим асфальтом? – удивилась Принцесса, не в силах что-либо понять. Удержать равновесие не было никакой возможности – дорога вильнула, Виктория споткнулась и на огромной скорости полетела вперёд. Через несколько мгновений нерадивая путешественница сидела на асфальте.
– Что случилось? Как это возможно? – гонщица мотала головой, а потом посмотрела направо. – А, да какая разница! Получилось!
Оказалось, что она находилась рядом с кафе «У опушки». Уличные часы показывали время «14:59». Прошло пару секунд, и цифры сменились на «15:00».
– Вот так-то, я молодец, – похвалила себя Принцесса, записывая в дневник время, пройденное расстояние и место. – Вот и моя первая победа в чужих краях. Пожалуй, я заслужила отдых и небольшое подкрепление.
Виктория встала с земли и направилась в здание, отряхивая платье. Когда она была уже совсем рядом с входом, из-за угла вдруг вышел страж порядка. Мужчина в форме бодрым шагом явно направлялся к Принцессе – похоже, что её скоростные гонки в неположенном месте не остались незамеченными. Всё, сейчас её оштрафуют и вернут в город посещать лекции или даже направят на исправительные работы. А что, если уже успели придумать суровое наказание за бегство? Что же делать?
Больше о чём-либо Виктория подумать не успела, так как страж поравнялся с ней и бросил на неё пристальный взгляд. Не сказав ни слова, он улыбнулся, игриво подмигнул и просто прошёл мимо.
– Интересно… – Принцесса изумлённо проводила глазами служащего. – То ли не видел, то ли…. Хм…. Пока не знаю, что именно, но стоит вести себя осторожнее. Наверное…. Насколько смогу… Так, в кафе, вперёд!
Пункт питания оказался небольшой, но очень уютный, полностью отделанный деревом. Сбоку от входа имелась табличка с вакансиями в разных областях.
– Мда, не так уж и много можно заработать, – решила Виктория, глядя на перечень подработки. – Что тут у нас: вывоз мусора, доставка красок… фотосессия для плакатов, реклама полироли… проведение лекции для правилонарушителей, фу…. Надеюсь, мне это не пригодится.
Гостья прошла дальше, продолжая изучать кафе. На стенах висели картины с изображением жителей за работой в полях, лесах и на озёрах.
– Хм, интересно, неужели загородные и вправду никогда не перемещаются с места на место, как мы? – рассуждала Принцесса. – Я помню, мне о них рассказывали. Всю жизнь в одной точке, ужас.
– А по мне так самое то, – послышался басистый голос справа.
Виктория повернулась и увидела большого полного бородатого мужчину, сидящего за стойкой. В Оскаве не встретишь жителей, обладающих такими нереальными размерами – незнакомец едва помещался на стуле. Посетитель кафе был одет в тёмно-бордовую рубашку, светлые штаны, чёрные ботинки и серую шапку. Рядом с ним девушка приметила огромный рюкзак размером с неё саму. У мужчины было приятное, но, явно уставшее от жизни, круглое лицо с красными пятнами.
Он тоже бегло осмотрел девушку, помотал головой и сказал: «Всю свою жизнь я бегаю по этим дорогам, по разным точкам на карте, переношу всякие грузы с места на место… эх... а конца этому не видно».
Принцесса подошла к стойке, села рядом с незнакомцем, выбрала в меню напиток и продолжила спонтанную беседу.
– Но это же здорово! – заявила она. – Всю жизнь в дороге наедине с собой! Вы ведь перемещаетесь из города в город по большому радужному миру! Как можно не любить такую дорогу?!
– Когда-то любил, – тяжело вздохнув, ответил мужчина, – а теперь она приелась, стала рутиной. А больше ничего в жизни-то и нет.
– Но ведь дорога и есть жизнь! Ведь она… Она даёт… Она… – Виктория хотела описать свои ощущения и чувства, возникающие всякий раз, когда она мчится по асфальтированному полотну. Девушка всячески пыталась подобрать яркие слова, но у неё это никак не получалось.
– Она? – нетерпеливо спросил мужчина.
– Она… В общем, смысл всего, – сухо ответила Виктория, так и не сумев построить красивую и вразумительную речь.
– Смысл всего… хм, – задумчиво хмыкнул собеседник. – Боюсь, что нет. Дорога – это просто дорога. С её помощью мы можем общаться, видеться, что-то друг другу передавать. Дорога всего лишь обслуживает нашу жизнь, а наша жизнь – это обычная тихая рутина. Точнее слова нет. Грустно, конечно, но это так. С другой стороны, чем ещё можно заняться на этом свете?
– Но как же…
– Ну, вот так всё устроено. Ты ещё маленькая, но ты это поймёшь. Засиделся я. Мне надо доставить этот рюкзак в город – давно в Оскаве я не был. Приятного отдыха тебе, – мужчина улыбнулся, встал и ушёл.
Виктория осушила стакан и погрузилась в свои мысли. Она не могла понять, почему все слова по такой важной для неё теме вдруг потерялись. Ведь дорога была для девушки всем и многое ей давала, так в чём же проблема всё это прочувствовать и описать? С другой стороны, раньше она никогда не задумывалась об этом – рассуждения о месте дороги в её жизни были заперты где-то глубоко внутри, за ненадобностью. Теперь же Принцесса чувствовала, что их необходимо срочно вытащить наружу, понять и огранить в чёткие слова, а лучше – запоминающиеся фразы. Тогда она сможет эффективно проводить любые беседы и всем всё доходчиво объяснять. Как всё-таки важно уметь разговаривать…
– Всё, хватит тут сидеть, думать и грустить, надо двигаться дальше! Движение – жизнь! – подбодрила девушка сама себя, потрогала кулон, тщетно проверяя, на месте ли он, и двинулась дальше в путь.
Виктория бежала по дороге, ощущая прилив сил. Чем дальше она уходила от Оскавы, тем интереснее ей было смотреть по сторонам. У девушки появилось ощущение, что на протяжении этого бескрайнего шоссе сливаются вместе два небольших мира: жителей и Природы. Принцессу окружали леса с многолетними деревьями, повидавшими на свете гораздо больше, чем она, реки и озера, поля, усыпанные цветами или золотом пшеницы. Всё это сменялось диковинными гигантскими постройками и заводами, территория которых была заставлена различными механизмами, складами, заполненными чем-то доверху, сортировочными станциями, где упаковывали рюкзаки для отправки в другие города, и прочими строениями, назначения которых Виктория не знала.
Справа послышался свист. Девушка повернула голову и увидела вдалеке большого накаченного парня. Он бежал между стальными рельсами, опираясь ступнями на деревянные шпалы. Это очень помогало ему двигаться, ведь юноша тянул за собой несколько внушительных крытых груженых телег. Кажется, они назывались вагоны… Виктория слышала о таких жителях: у них свои, так называемые, «железные» дороги, и они бегают только ним, за что их называли «железные бегуны». Подобные дороги хороши для перемещения больших и тяжёлых грузов в другие города, но как же сильно они ограничивали свободу – гораздо сильнее, чем призраки. Пожалуй, с этими бегунами стоит поговорить и попробовать изменить их жизнь. Может, тогда они смогут выйти за собственные границы, что непременно пойдёт им на пользу. К моменту окончания этой мысли, незнакомец уже скрылся из виду: рельсовая дорога увела его в сторону, и взгляд Виктории переместился на очередную придорожную постройку.
Девушка не могла не уделять внимание всему, что попадалось на глаза. Принцесса останавливалась на лесных опушках, наслаждаясь Природой, читала указатели, подбегала к заборам зданий, рассматривая их поближе. Ей всё было интересно, хотелось везде быть и всё увидеть. На это любопытство уходило очень много времени, и вскоре Виктория поняла, что за день расстояние до Дочландии почти не сократилось.
– Ого! Что это там?
Внимание привлёк высокий столб огня, исходивший из вертикальной трубы какого-то здания.
– Эх… Мне же бежать надо… А ну его, никуда мой путь не денется. Я хочу узнать, что там! – твёрдо решила путешественница и свернула направо к заинтересовавшему её месту. Через минуту она уже стояла у больших открытых ворот. Было видно, как на территории объекта суетились рабочие в одинаковых жилетах, перетаскивая разные тяжёлые предметы и складируя их у забора. Если всмотреться чуть вдаль, то можно обнаружить бесчисленное количество сверкающих труб, идущих из-под земли в небольшие коробочные разноэтажные постройки. Это был настоящий огороженный миниатюрный город, с которым нельзя не познакомиться.
– Эй, а ты кто такая? – обратился к Виктории один из трудяг. В глаза сразу бросились его ярко-рыжие волосы, будто бы их охватило пламя. Одет он был в чёрные брюки и рубашку морковного цвета, а поверх красовался синий жилет, такой же, как и у всех вокруг.
– А я путешественница, мимо пробегала, – ответила Принцесса. – Я смотрю, тут такой огонь, у вас что, пожар?
– Нет, ты чего, какой пожар? – развёл руками собеседник. – Это же жидкостно-перегонный завод, здесь производят нензибу и осламу. Без факела тут никак, неужели ты не знаешь, как это делается? К слову – это место скоро закрывается на реконструкцию, мы тут готовим всё, так что не мешай, ладно?
– Так, а может, я помогу чем? – предложила Виктория. – Потаскаю всякую штуку, может, покрасить или почистить что нужно? А вы мне пока расскажете о местном производстве, уж очень любопытно, честно-честно!
Рабочий удивлённо посмотрел на девушку, подумал и в итоге решил её не прогонять.
– Пожалуй, помощь нам не помешает, только слушайся меня, чтобы не навредить. Я Азфен, а тебя как зовут?
– Принцесса Виктория, очень приятно! – улыбнулась коронованная. – Так, чем займёмся?
Примерно на протяжении часа девушка помогала новому знакомому, перетаскивая небольшие трубы, листы металлов и то, что могла поднять. Получалось у неё это очень плохо и с огромным трудом, что, впрочем, не удивительно, ведь Виктория совершенно не приспособлена для такой работы. Но пока Азфен рассказывал обо всех особенностях производства, и ей было интересно слушать, Принцесса безропотно выполняла все мелкие поручения. Кто бы мог подумать, что в любимых напитках содержатся газы, которые вырываются в воздух и их необходимо сжигать с помощью вышек-факелов? А ещё сюда привозят какую-то чёрную жижу – фенту, нагревают её и получают много чего вкусного, что Виктория так любит. Путешествие только началось, а уже столько нового удалось узнать.
– Поэтому нужно следить затем, чтобы не пить лишнее, иначе нерастраченная жидкость будет портиться и терять свои свойства прямо в тебе, – продолжал рассказ рабочий. – Следи также за тем, чтобы ёмкости, в которых ты хранишь напитки, были плотно закручены и не пролились на асфальт, а то беда будет.
– Да? Какая? – спросила Виктория.
– Как же какая? Поскользнётся кто-нибудь, затормозить не сможет, упадёт или врежется. На грунте ещё ничего, а вот на асфальте, особенно на повороте, может привести к ужасным последствиям, запомни это, – наставлял специалист.
– Я запомню, спасибо, – кивнула подмастерье.
Солнце медленно закатывалось, наступал тихий и приятный вечер, на небе появлялись первые звёзды. Стальные трубы и цистерны красочно отражали последние лучи света уходящего дня, создавая невероятную вдохновляющую атмосферу. Слова находились очень быстро и сами складывались в запоминающиеся строки:
Огнём закатным вспыхнул и металл,
А ведь не каждая Душа порой умеет,
Из первых звёзд сияющих зеркал,
Зажечь такое пламя, что меня согреет.
Виктория сделала глубокий вдох: даже воздух был особенный, насыщенный магией! Она наслаждалась каждым мгновением, получая удовольствие от всей окружающей обстановки. Жаль, что всё это было прервано столь бесцеремонным и даже грубым образом…
– Что же ты делаешь! Бочка покатилась, осторожно!
Из-за неловкого движения какого-то рабочего одна из гигантских бочек, стоявших на крыше двухэтажного здания, упала и покатилась к краю. Никаких ограждений не было, поэтому ничего не препятствовало падению стального цилиндра.
– Ох, это плохо, – почти равнодушно сказал Азфен. – Упадёт ведь…
– Так надо её ловить! – крикнула Виктория и сорвалась с места, несясь в сторону медленно происходящей аварии. Что делать, она не знала, но решила придумать всю схему действий прямо на ходу.
На крыше с бочкой в углу был расположен деревянный фонарный столб, который сразу навёл на простое, но вполне эффективное решение. Оставалось лишь надеяться, что он не очень устойчив и легко сломается. Рядом с двухэтажным зданием, на расстоянии около полутора метров, располагалась красная платформа примерно в три четверти его высоты. На её конце стояли несколько ящиков, которые могут помочь совершить задуманный прыжок. План был совершенно не продуман, но Виктория хотела действовать немедленно и без долгих рассуждений.
Принцесса добежала до платформы, взобралась на неё, отпрыгнув от лежащих рядом труб, и побежала по ней до конца. Она смогла очень хорошо разогнаться, прежде чем добралась до края. Ящики успешно сыграли роль трамплина, позволив Виктории прицелиться точно в фонарный столб. Ей удалось рассчитать всё верно: она приземлилась на крышу, предварительно свалив деревянный светильник прямо на пути катящейся бочки. Кризис был предотвращён: стальной цилиндр не упал вниз, надёжно упёршись в сломанный столб.
Виктория была очень довольна собой. Она ловко спустилась вниз, готовясь принимать благодарности и поздравления.
– Ну и что ты сделала? – накинулся на неё Азфен. – Что ты тут устроила?
– Э-м, простите? – удивилась Принцесса.
– Зачем ты сломала столб, прыгала тут? Это завод, а не парк развлечений!
– Вообще-то я спасла вашу бочку от повреждения и взрыва, ничего? – напомнила девушка.
– Какого взрыва? Ну, помялась бы она немного, ну разлилась, может, устранили бы. Тебя разве просили её спасать? – отчитывал рабочий. – Призраки не приказывали что-либо делать!
– Опять… – Виктория закатила глаза.
– Да мало ли что ты бы могла натворить! – не унимался рабочий.
– Вы вроде сами сказали, что нельзя ничего проливать на асфальт, а то беда будет? Я хотела как лучше, – оправдывалась спасательница.
– Ой, слушай, давай мы сами закончим? – махнул рукой Азфен. – А то ещё больше проблем будет от тебя.
Принцесса очень обиделась на окружающих. Она сделала несколько шагов по направлению к воротам, обернулась и вымолвила: «Не за что», после чего быстро покинула территорию.
Вечер был омрачён этим событием, волшебная атмосфера разрушена, а хорошее настроение бесследно исчезло. Виктория добежала до трассы, остановилась и закрыла глаза. Нужно избавиться от неприятного осадка. Никто не должен испортить её путешествие, нельзя позволять себя обижать и задевать собственное сердце, особенно таким неблагодарным, как те рабочие. Пожалуй, пора отвлечься и занять свои мысли решением важных насущных вопросов, в частности – где стоит остановиться на ночь.
Подумав ещё немного и осознав, что добраться быстро до нужного места всё-таки важнее, Виктория решила не искать ночлег, а бежать дальше всю ночь. Это было несколько рискованно, учитывая то, что Принцесса находится в совершенно незнакомых ей краях, но девушку это ничуть не останавливало. Обида продолжала грызть её сердце, Виктория не могла отделаться от мысли, что грубияны и обидчики повсюду, что любая встреча приведёт к недопониманию и конфликтам, и что, возможно, только в Хъюнхеме можно спрятаться от этих проблем. Для собственной безопасности стоит поумерить своё любопытство и не отклоняться от маршрута ради посторонних интересностей.
Виктория начала искусственно нагнетать обстановку и раздувать из незначительного происшествия настоящую проблему. Она думала, что слова девушки с чёрной карты начали сбываться, и событие на заводе – первый признак того несчастья, которое принесёт ей это путешествие. Неприятности будут везде, но в родных краях с ними справляться значительно проще… Не пора ли…
– Нет, не пора. Вперёд! – громко крикнула Принцесса, надеясь заглушить нескончаемый поток мыслей в своей голове, рождённый её же эмоциями.
Вскоре уже совсем стемнело, и окружающий мир преобразился светом фонарей. Девушка чувствовала лёгкую усталость: она бежала без передышки около трёх часов, хотя сил, вроде бы, ещё было довольно много, и останавливаться не хотелось. Нужно как можно скорее попасть в Дочландию – там её ждёт нечто очень важное. Принцесса перебирала у себя в голове варианты того, что она может узнать и получить в новом месте. Неужели она увидит своё рождение? А что, если там есть те, кто по-настоящему её понимают или хотят понять? Может быть, там она поймёт, в чём её особенность? И почему она не ладит с остальными, почему они кажутся ей такими скучными и такими… другими? Что если там её действительно любят и ждут?
Вдруг половинка шестерёнки на груди Виктории начала резко нагреваться и за секунды раскалилась докрасна.
– Ай, что это? Больно же! Когда же я сниму это с себя?! – Принцесса попыталась оттянуть кулон подальше от своей кожи и подуть на него, надеясь немного остудить. Виктория отвлеклась от дороги и не заметила большую яму на асфальте, в которую и угодила. Девушка споткнулась, её сапог треснул, от чего удержать равновесие стало невозможно, и Принцесса на полной скорости влетела в дерево на обочине.
***
– Что ты наделала? – возмущалась принцесса, изображенная на карте с чёрным облаком. – Это из-за тебя она погибла! Если б она осталась в городе, ничего бы не случилось!
– А ну успокойся! – грубо оборвала её девушка на карте с фиолетовым облаком. – Она не погибла, а просто без сознания. И я всё ещё верю, что она поступила верно. Только так она обретёт себя.
– Обретёт себя? Да ты посмотри, что с ней стало! А вдруг она больше никогда не сможет ходить? Будь благоразумной, ей нужно домой! Она ведь жила счастливо, всё же было хорошо, – уверяла та.
– Ты прекрасно знаешь, что она не была счастлива, а лишь пыталась себя в этом убедить, – настойчиво спорила другая. – Не мешай ей двигаться к настоящей жизни. Посмотри, как её сердце радуется, когда она бежит по бескрайним дорогам, свободная от всего на свете.
– Сейчас я вижу только то, что она при смерти.
– Тогда всмотрись получше: она просыпается.
***
Виктория открыла глаза. Она лежала на очень низкой кровати в каком-то небольшом домике, смутно припоминая вчерашнюю ночь. Очевидно, уже настал день, и солнечные лучи ярко освещали комнату. Девушка приподнялась и села, чтобы лучше осмотреться. Место, в котором она оказалась, было ей незнакомо. На стенах висели пилы разной формы, топоры, крюки, небольшие краны, верёвки и цепи. В углу стоял стол, на котором лежали какие-то металлические устройства, повсюду валялись опилки и деревянные бруски.
Гостья повернула голову и увидела широкую тумбочку с множеством длинных ящиков. На ней лежала её корона, а рядом разместились сапоги. Виктория обратила внимание на свою обувь – трещина была тщательно и аккуратно заделана. Принцесса опустила взгляд ниже и заметила длинную широкую царапину на своём платье с правой стороны. Видимо, дефект появился после столкновения с деревом, и таинственный спаситель не смог исправить это неприятное последствие.
Виктория надела сапоги и корону, встала, расстроенно поправила повреждённое платье и двинулась к выходу из помещения, надеясь выяснить, где она находится, и кто мог её сюда привезти. Путешественница толкнула широкую массивную дверь и оказалась на улице посреди большого лесного лагеря. Вокруг кипела работа: высокие коренастые мужчины и женщины срубали деревья, таскали бревна, перепиливали их и складывали под навесом. Девушка не помнила, как оказалась среди лесорубов, но была этому очень рада. Она слышала об их труде, но никогда не видела вживую, и ей хотелось понаблюдать за ними.
Простояв так несколько минут, бескомпромиссная путешественница вдруг решила поучаствовать в процессе. Для начала Принцесса попробовала притащить бревно к пилораме, но это было не так просто: ноша выдалась слишком громоздкой и неудобной. Виктория никак не могла придумать способ обхватить ствол и стащить его со штабеля.
– Девочка, ну что ты делаешь? Как ты вообще сюда попала? – окликнул горе-труженицу здоровенный молодой парень.
– Уф, – выдохнула Виктория, оставив свои попытки, – хотела вам помочь, но брёвна у вас какие-то не такие.
– Всё у нас так. Так кто ты, откуда?
– Ну, я… – замялась Принцесса. – Ничего не помню, если честно, я направлялась в Дочландию…
– А вот ты где, – в беседу неожиданно вклинился бородатый мужчина. Виктория сразу обратила внимание на его приятный мягкий глубокий тембр голоса. – Всё в порядке, она со мной. Она просто посетитель. Пойдём, – он обратился к гостье, – здесь тебе нечего делать.
– Но почему? У меня есть хороший опыт работы на жидкостно-перегонном заводе! – возражала та, но всё равно пошла за незнакомцем. Лесоруб настойчиво отвёл девушку обратно к домику, где она ранее очнулась. Виктория принялась рассматривать мужчину: он был высокого роста и очень крепко сложен, а ещё обладал приметными голубыми глазами. Доброе лицо с трудовыми морщинами украшала густая коричневая борода, а волосы скрывала красно-жёлтая вязаная шапка.
Одет незнакомец был в клетчатую красную рубаху, тёмно-синие штаны и чёрные ботинки. За его спиной висело какое-то устройство, похожее на пилу.
– Так, давай теперь поговорим, заходи, – сказал он, приглашая Викторию войти внутрь.
– Зачем вы опять привели меня сюда? Там так интересно! Да и вообще, кто вы такой? – возмущалась Виктория.
– Тот, кто тебя вчера спас. Ты лежала без сознания у обочины. Что с тобой произошло?
– Я не очень помню, – Виктория потёрла висок. – Я бежала и, кажется, упала… А это вы починили мою обувь?
– Да, я, – кивнул собеседник. – Твоего призрака не было рядом, я решил не дожидаться его и привести твою одежду в порядок сам. С сапогами проблем не возникло, а с платьем, уж, извини, трудности вышли – тебе надо в мастерскую, если хочешь, чтобы оно как новое выглядело.
– Знаете, я очень хочу вас поблагодарить за всё, что вы для меня сделали, – искренне промолвила Виктория. – Не знаю, что бы со мной было. Спасибо, что не бросили там.
– Разве я мог поступить иначе? – удивился тот.
– Мог… – задумалась Принцесса, – у нас все иначе поступают.
– У вас? – поднял брови мужчина.
– Да, в Оскаве, откуда я родом. Я ушла оттуда и теперь направляюсь в Хъюнхем, в Дочландию. Долго рассказывать, но мне туда, в общем, надо. Хотя я бы сначала хотела осмотреться здесь у вас, если можно, – Виктория кокетливо произнесла последнюю фразу. Конечно, девушка ещё помнила своё недавнее посещение завода и то, как она его покинула. Да, в тот момент она сделала твёрдый вывод, что её могут обидеть всегда и везде, и поэтому не стоит заходить в посторонние места, не связанные с главным маршрутом. В лесном лагере Принцесса оказалась по воле Судьбы, и определённо это должно что-то значить. Виктория решила, что сама очень хочет сделать исключение для этих лесорубов и дать им шанс, в надежде найти общий язык и избежать любых конфликтов.
Бородатый незнакомец начал что-то отвечать, но тут рядом с ним появился его призрак и напомнил о рабочих обязанностях.
– Меня вот зовут по делам… Вот что предложу: раз тебе так интересно, то пойдём со мной, покажу тебе, как тут у нас всё устроено, а попозже подкрепимся, и ты сможешь продолжить свой путь. Что об этом думаешь? – предложил мужчина.
– Отлично! Лучше не придумаешь! – улыбнулась коронованная.
– Кстати, меня Алмазов зовут.
– А меня – Принцесса Виктория, рада познакомиться.
Алмазов повёл девушку куда-то вглубь леса, попутно рассказывая об особенностях работы. По дороге он успел показать Принцессе несколько небольших полевых зданий, где складировалась и подвергалась первичной обработке древесина. Неожиданно мужчина остановился.
– Мне нужно пройти вот туда, – спутник указал на ухабистую рыхлую тропу, состоящую из глины, земли и луж. – Там дорога совсем плохая, она практически отсутствует. Боюсь, ты увязнешь. Вот что предложу: оставайся здесь и погуляй пока по лагерю, только не трогай ничего. Я вернусь, и мы продолжим общение.
– Нет, там я уже всё видела. Не переживай, я смогу здесь пройти, – твёрдо решила экскурсантка.
– Не знаю, может, не будем рисковать? Вот погляди, – мужчина приподнял ногу, демонстрируя мощные подошвы своих ботинок. – Это тяжелая специальная рабочая обувь, как раз для передвижения по бездорожью. А такие сапожки, как у тебя, больше приспособлены для ровного хорошего асфальта и высокой безмятежной скорости…
– Ха, да ты меня просто плохо знаешь. Я хочу и попаду на ту сторону! – громко заявила Принцесса и уверенно пошла вперёд.
На удивление Алмазова девушка действительно с лёгкостью прошла этот неудобный участок, почти не испачкавшись, и двое продолжили путь. Они дошли до места, где работали ещё несколько лесорубов. Одни спиливали деревья, другие грузили их на специально оборудованные тележки и увозили к лагерю.
Алмазов вытащил из-за спины пилу и тоже принялся за дело. У него это отлично получалось – он спиливал дерево ровно и быстро, и падало оно именно туда, куда ему было нужно. Разумеется, Виктория не могла просто так стоять и смотреть, ей тоже хотелось поучаствовать. К сожалению, ничего путного из этого не вышло: Принцесса не смогла даже поднять пилу Алмазова, а попытка оттащить свежеспиленное дерево обратно к повозке окончилась тем, что Виктория уронила бревно на ногу какому-то бедолаге. Благо тот отделался лёгким удивлением и испугом.
– Да уж, ну и помощница из тебя, – усмехнулся Алмазов.
– Я стараюсь, как могу, – расстроилась Виктория. – А вообще, глупое занятие, одни и те же действия – ску-у-ука.
– Да? А мне нравится. Я ведь каждый день валю деревья на протяжении многих лет. До сих пор не надоело.
– Странные вы все… – задумалась Виктория, – каждый день делаете одно и то же: то, что вам приказывает призрак, и делаете вид, что счастливы, что вам всё нравится, и что это цель вашей жизни. Я не понимаю, какой в этом смысл? Лучше уж стремиться прожить так, как хочется, а не так как велят.
– А что если я действительно живу так, как мне хочется? Что если мне нравится то, что я делаю изо дня в день? Почему ты не рассматриваешь этот вариант? – с нотками недовольства спросил Алмазов.
– Хм… Разве так может быть? – прищурилась собеседница.
– А почему нет? Вот что скажу: я действительно получаю удовольствие от того, чем занимаюсь. Но я понимаю, на что ты намекаешь. И я не из таких, поверь мне. Ты говоришь о тех, кто слаб духом, кто не хочет или не способен прислушаться к себе и может жить только по чужой указке. Не путай меня с ними, я другой. Я люблю то, что я делаю. Я чувствую, что я приношу пользу, и это делает меня счастливым. И их тоже, – Алмазов показал на остальных лесорубов, стоящих неподалёку.
Виктория посмотрела вокруг. Все те, кого она видела, действительно выглядели счастливыми и радостными, довольными своей жизнью и своим делом. Она привыкла к фальшивым улыбкам, опущенным взглядам и хмурым лицам, но здесь всё было иначе. Только теперь девушка понимала, насколько сильно поспешила со своим судом.
– Я даже не знаю, что сказать… Я никогда не думала об этом… – медленно вымолвила Принцесса.
– Век беги – век учись, – улыбнулся мужчина.
Рядом с Алмазовым появился призрак и сообщил, что у него есть возможность сделать перерыв.
– Отлично! – воскликнул лесоруб и обратился к Виктории. – Пойдём, прогуляемся и разомнёмся, места здесь хорошие.
– Давай, всё равно тут мне уже надоело, – радостно согласилась та.
Мужчина повёл девушку через лес по протоптанной тропинке, ведущей к речке. Его попутчица постоянно останавливалась, чтобы посмотреть на ягоды, растущие на кустах, или понюхать мяту. Алмазов очень этому удивлялся, так как просто шёл, словно не замечая ничего вокруг. Впереди послышался шум.
– Что это? – спросила девушка.
– А, да местный небольшой водопадик, сейчас мы до него дойдём.
Водопад оказался очень маленьким, не выше Алмазова, представляя собой обычное природное явление, не отличающееся особенной живописностью. Вода неспешно стекала по земле, сталкиваясь с небольшими камнями и огибая их по обеим сторонам. Викторию это потрясло до глубины Души. Она смотрела на водопад, затаив дыхание и не шевелясь, погрузившись в свои мысли.
– Ну, пойдём, надо возвращаться уже, ещё остались дела, – сказал лесоруб.
– А да… возвращаться…. Да, я побуду здесь, как закончишь с делами, вернёшься за мной, – полушепотом произнесла девушка, медленно двигаясь к воде.
– Э-э-э-м?
– Да, хорошо, я подожду тебя здесь, – отвечала она как заворожённая.
Алмазов пожал плечами и пошёл обратно валить деревья. Виктория села на большой камень и стала смотреть на падающую воду. Она видела природный водопад впервые, и зрелище без преувеличения завораживало её.
Вода появлялась откуда-то сверху. Наверное, она преодолела большой путь, чтобы оказаться здесь. Затем она падала вниз, обходя все препятствия, и двигалась дальше по течению, куда-то в неизвестную даль. Что же такого увидела Принцесса во всём этом? Воспоминания, мечты? Прошлое, настоящее, будущее?
В этом была вся Виктория, умеющая разглядеть в обычных и привычных вещах образы, видимые только ей. Признаться, она не всегда их понимала, но всегда старалась разгадать, веря, что они способны принести ей жизненно важную частичку мудрости и лучше понять саму себя. Девушка раскрыла свой дневник и записала:
В лесной тиши, среди ветвей густых,
Надежно спрятавшись от правил и запретов,
За пеленой грохочущей воды,
Спокойно можно думать о любых секретах.
Ищу и не могу найти ответ –
Как жизни миг, на смелый водопад похожий,
Найти бы силы и преодолеть...
А если не смогу? Что мне тогда поможет?
Прошла пара часов, и Виктория услышала, что её зовут. Это был Алмазов. Похоже, рабочая смена заканчивалась, и лесорубы уходили в лагерь для отдыха и трапезы.
Девушка резво встала, отбросила всю свою задумчивость и отправилась к трудягам. Её предположение оказалось верным: рабочие собирали инструмент и заканчивали смену. Вдруг послышался крик:
– Да кто же тут пилу оставил?! Я колесо проколол!
Лесорубы, а с ними и Принцесса, сбежались на звук, чтобы посмотреть на происшествие. Оказалось, кто-то положил острый инструмент около повозки, и зубцы впились в одно из колёс. Шина треснула, начав сдуваться, а кузов покосился на правую сторону.
– Вот что скажу: не повезло Маншану, – произнёс Алмазов.
Маншаном был тот, кому принадлежала эта телега. В его обязанности входили доставка спиленных стволов до лагеря и транспортировка обработанной древесины за его территорию. Рабочего держали две лямки, приделанные к торцевой стенке повозки, и он уже был «в упряжи», начав движение, как произошёл этот неприятный инцидент. Чтобы освободиться и осмотреть поломку, Маншан опустил вниз специальный рычаг, находящийся слева от него, и лямки ослабили хват.
– А что же теперь делать? – спросила девушка.
– С этим его призрак теперь разбираться будет, но не волнуйся, они всё быстро сделают. Такое случается, ничего страшного, – последовал уверенный утешающий ответ.
Алмазов не соврал: поломка действительно была устранена за считанные минуты, и примерно через полчаса Маншан уже находился в лагере. Принцессу пригласили за стол пообедать вместе со всеми. Ей очень понравилось находиться в обществе простых рабочих. Она видела, что им действительно хорошо друг с другом, они рады общаться, вместе трудиться и обсуждать планы. Они заметно дорожили каждым членом своей команды, интересуясь, кто, куда пропадал на предыдущей неделе и почему. Здесь была другая атмосфера, совсем не та, что в компании Янги и Эксплора.
– Как же здорово быть среди вас! Вы такие все дружные и весёлые! – восхищалась Виктория.
– Приятно слышать, рад, что тебе у нас нравится, – улыбнулся Алмазов.
– Позвольте, я кое-что скажу, – Принцесса встала со своего места, привлекая всеобщее внимание. – Я отправилась в путешествие совсем недавно и только-только начала познавать мир. На протяжении своей жизни я часто встречала холодность, равнодушие и недружелюбие, и я решила, что буду сталкиваться с этим повсюду. Побывав у вас, я поняла, что ошибалась, и я очень рада этому. Приятно видеть неподдельную улыбку на лицах каждого из вас! Если бы вы только знали, как не хватает этого окружающему нас миру. Пусть не иссякнет ваша дружба и безудержная радость, пусть всегда будут с вами, всю вашу жизнь! Ура!!!
На последнем слове, Виктория захлопала в ладоши. Окружающие сделали то же самое, хоть и находились в недоумении от странного, по их мнению, поведения гостьи. Сидящие за столом начали переглядываться и перешёптываться, думая, как им стоит отреагировать, и что сказать.
– Вот что скажу: спасибо тебе большое, девочка! Нам очень приятно слышать твои слова. Мы постараемся всегда оставаться такими, – пообещал Алмазов, выручая товарищей. Все остальные начали кивать и поддакивать своему коллеге, соглашаясь с его словами, и избавляясь от неловкой паузы.
Девушка понимала, что ей пора продолжать свой путь, хоть ей и очень хотелось остаться с лесорубами. После сытной трапезы Алмазов вывел Викторию к трассе и показал на её несколько грубоватой карте, расположенной на первых страницах браслетного дневника, куда следует двигаться дальше, чтобы как можно скорее добраться до Дочландии. Существовала практически прямая трасса, по которой он и советовал ей пробежать. Путь проходил через такие крупные города, как Книмс, о котором Алмазов успел немало рассказать, будучи оттуда родом, Шарва и Гарпа, а после них дорога изгибалась к югу, приводя к Хъюнхему. Время ещё было не очень позднее, и Виктория надеялась успеть добежать до Книмса до наступления кромешной темноты.
– Эх… Жалко с тобой расставаться, Алмазов. Ты хороший и ты мне очень понравился, – грустно призналась Виктория.
– Спасибо тебе. Вот что замечу: ты тоже ничего, я таких никогда не встречал. Удачи тебе в пути, Принцесса, – тепло отвечал Алмазов, – может быть, ещё свидимся с тобой!
– Было бы прекрасно. Ну, всего хорошего, – пожелала путешественница, срываясь с места.
– Счастливо!
Принцесса мчалась по дороге. В этот раз она решила, что не будет бежать ночью, даже если не успеет добраться до города, а остановится где-нибудь переночевать, когда совсем стемнеет. Несмотря на то, что ей пока было интересно всё на свете, девушка прибавила ходу, стараясь обращать поменьше внимания на окружающий её мир.
***
Солнце садилось. Лесорубы складывали древесину на хранение, рассчитывали маршруты её доставки в другие пункты, составляли расписания и планы на следующие дни, готовились отдыхать.
Высокий мужчина в тёмных очках появился из ниоткуда. Он не спеша прошёлся до центра лагеря, привлекая всеобщее внимание. Особенный интерес у окружающих вызывало лёгкое свечение, исходившее от его одежды.
– Добрый вечер, уважаемые работники. Позвольте прервать ненадолго ваши дела. Поверьте, я не займу много вашего времени, – медленно и проникновенно поздоровался он.
– Ты кто такой? – спросил один из лесорубов.
– Я тот, кто оберегает мир, в котором вы живёте, от разрушения и уничтожения. А оно может произойти из-за одной особы.
Мужчина вскинул правую руку, и в ней появилась большая картинка с изображением бегущей принцессы Виктории.
– Уверен, вам знакома эта девушка – некоторые её следы ведут сюда. Мне необходимо знать, где она, и куда направилась, если её здесь уже нет.
– А почему мы должны тебе о ней говорить? – поинтересовался другой лесоруб.
Незваный гость повернулся к нему, щёлкнул пальцами, и тут же одно из массивных деревьев упало в сантиметре от того, кто задал вопрос.
– Будете упрямиться, и следующее приземлится на одного из вас. Итак, где эта девушка, где Принцесса Виктория? – жёстче вопросил мужчина в чёрном.
– Эй, эй полегче! Она ничего не сделала никому, зачем она тебе? – полюбопытствовал Алмазов.
Мужчина поднял руку, готовясь щёлкнуть, но Алмазов не дал этому случиться, начав быстро говорить:
– Она просто провела здесь ночь, побыла с нами, а сейчас убежала в Дочландию. Её здесь нет, она движется на запад, в Книмс.
Мужчина щёлкнул пальцами, и дерево, которое он до этого уронил, вдруг поднялось и вросло обратно в землю. Затем он опустил руку и подошёл вплотную к лесорубу, сказав «благодарю», после чего вдруг быстро исчез, растворившись в воздухе.
***
Принцесса продолжала бег. Солнце уже начинало садиться, и Виктория, прикинув в голове скорость, время и расстояние, стала понимать, что не успевает добраться до Книмса до наступления полной темноты. Бегунья уже посматривала по сторонам в поисках потенциального места отдыха, где она могла бы остановиться на ночь. Девушка приметила столб с большой резной табличкой, на которой было написано «Древо Покоя» и нарисована стрелка, указывающая направо.
– Хм, может, здесь получится отдохнуть? Вроде что-то про покой написано, вполне себе название для ночлега. Если так, то я могу остановиться и не спать возле трассы, а путь продолжу с первыми лучами солнца. Заверну туда! – решила бегунья.
Виктория сбавила ход и свернула на дорогу, которая должна была привести её к «Древу Покоя». Около десяти минут асфальтированная тропа петляла из стороны в сторону, проходя сквозь лес, и девушка уже начала думать, что указатель на шоссе ошибочен, как вдруг на открытой местности показался огромный раскидистый дуб с рыжей листвой. Величественное дерево ограждалось низким чёрным заборчиком с красивыми коваными узорами, а рядом стояла белая косая пластмассовая тумба с каким-то текстом.
Девушка, недоумевая, смотрела на всё это, говоря сама себе:
– Как-то не похоже это на ночлег. Нет, так-то претензий никаких – это действительно дерево, да и покой вполне ощущается. Эх… Ладно, наверное, оно какое-то особенное. Стоит его осмотреть, раз уж я тут... Только быстро, а то я себя знаю.
Виктория обошла дуб, изучая его с разных сторон. Она обратила внимание, что листва на дереве была не просто рыжая, а какая-то зеркальная: под определённым ракурсом листья давали отблеск в свете закатывающегося солнца.
Закончив осмотр дерева, Принцесса подошла к тумбе и стала читать:
«Сие чудо Природы да являет собой знак, что восхвалённые Боги, сотворившие мир этот, помнят о простых жителях и добра им желают, для них стараются всегда и не покладая рук трудятся во веки веков. Пусть в сердце каждого да будет покой, как во этом Древе Покоя. Да пусть каждый помнит о том, что не забыт он будет, да за каждым…»
Девушка помотала головой, не дочитав до конца:
– Ну и словесная свалка, кто же так пишет? Мозги себе сломаешь это разбирать и ничего не понятно!
– Хе-хе, – послышался смех за спиной, – Древо Покоя понять немудрено.
Виктория повернулась и увидела маленькую старушку, приятно и тепло улыбавшуюся своей случайной знакомой. Перед Принцессой стояла сгорбленная пожилая женщина, лицо которой покрывали глубокие морщины. Добрые ласковые карие глаза были скрыты за круглыми очками, покоящимися на небольшом носе, а седые волосы убраны в пучок. Одета незнакомка была в толстый бордовый свитер с повязанным сверху платком, длинную светлую шерстяную юбку и короткие коричневые сапожки.
– Ой, – сказала Принцесса, – простите, я вас заметила. Я думала, я тут одна.
– А я и не удивлена, хе-хе. Ты всё спешишь красавица, всё бежишь вперёд, не замечая ничего… Эх, молодость, молодость… А хочешь узнать больше об этом дереве?
– Да, но только если вы будете объяснять это нормальным языком, а не так, как там написано, – сказала девушка, указав в сторону тумбы с текстом.
– Хе-хе, ну слушай, милая, – старушка присела на лавочку, стоящую у дороги недалеко от дерева, и начала рассказывать. – Где-то пяток лет назад боги решили наш с тобой мир, где мы живём, наполнить особой Энергией. Они решили, что мы несчастны, хотели подарить этому миру нечто особенное, как же они это называли… запамятовала…
– Может, свободу от призраков? – предположила Принцесса.
– Да не, они-то тут не при чём… А, вспомнила, тьфу ты. Дух созидания оно называлось. Хотели, чтобы мы тоже учились вперёд двигаться, творить и мир окружающий обустраивать. И вот думали они долго, думали, да и дерево это вырастили, – старушка указала на дуб. – Да… А дуб этот был нужен, чтобы частичку Души божественной туда поместить, и она бы этот мир двигала вперёд, как светлый маяк, а дерево бы её хранило в себе и корнями по земле её силу бы передавало.
– Ого, здорово придумано! – восхитилась Принцесса. – Хотя я что-то не вижу творческих порывов у окружающих…
– Так и нету их, не вышло ж ничего, хе-хе... – засмеялась старушка, а потом вдруг загрустила. – Не знаю, что там произошло, но не попала частичка в дерево это, сквозь него прошла и затерялась где-то… Так и не поменялось ничего, только дерево как память осталась вот… Хм… странное оно сегодня…
– Почему? Чем же? – удивилась Виктория.
– Да листья необычные у него сегодня, золотые. Сколько сюда прихожу, не видела никогда такого. Посмотри, как красиво.
Принцесса повернулась к дереву и внимательнее рассмотрела листву. Дуб действительно стоял весь в золоте и словно «горел» в последних лучах уходящего солнца.
– Да, вот то немногое, чем наш мир отличается от основного. Эх… – тихо проговорила старушка.
Виктория повернулась к женщине и спросила:
– Что? Какой ещё основной мир?
Но пожилая собеседница ничего ей не ответила, потому что её сморил сон, и она тихонько захрапела.
– Она милая… не стану уж её будить, – тихо произнесла вслух Принцесса. – А с мирами разберусь как-нибудь в другой раз.
Путешественница решила ещё раз обойти вокруг дерева, а только потом двинуться дальше в путь на поиски ночного пристанища. Дуб и вправду был какой-то необыкновенный, казалось, он светится таинственной силой и волшебством. Сейчас Виктория ощущала на сердце абсолютный покой. Девушка улыбнулась, закрыла глаза, и постояла немного, окунувшись в свои мечты и мысли.
– Всё, пора двигаться, – скомандовала Принцесса и повернулась, чтобы пойти обратно. Здесь её уже ждал новый собеседник – тот самый человек в чёрном.
– Вот наконец-то мы и встретились, – грозно бросил он Виктории.
– О, а мы знакомы? Я вас не знаю, – немного испуганно ответила та.
– Нет, но я знаю вас, и, к сожалению, не с лучшей стороны, Принцесса. Систематические нарушения правил, полное неподчинение призракам, неуважение ко всем устоям этого сопряженного мира, вот, пожалуй, далеко не полный список того, что вас так ярко характеризует, – в совсем недружелюбном тоне отчитал мужчина.
– Да кто вы такой? – возмутилась коронованная, повысив голос. – Служитель порядка?
– В некотором роде да, но моя миссия гораздо более серьёзная. Я Тёмный Смотритель, – представился собеседник, сверкнув глазами.
– Мне это ни о чём не говорит, – нахмурилась девушка. – Зачем вы пришли сюда?
– К сожалению, не пришёл: я всего лишь голограмма настоящего Смотрителя, призванная вас образумить и вернуть назад в город. Уверен, мы найдём общий язык, и мне не придётся действительно идти за вами для применения особых, несколько грубых мер.
– А я вас не боюсь, – отважно заявила Виктория. – И назад я не собираюсь возвращаться. Впервые в моей жизни мне дали верное направление и возможность узнать, кто я, и я не желаю сходить с нового пути. Так что не тратьте зря время и займитесь кем-нибудь или чем-нибудь другим, «господин голограмма».
– О нет, Принцесса, вы, похоже, не осознаёте всю серьёзность ситуации, – помотало головой изображение собеседника. – Тёмный Смотритель, то есть я, – главный в этом мире, и именно я слежу за всем порядком и общей целостностью. Каждый житель является элементом системы, частью отлаженного механизма, и если кто-то выбивается, то это заметно сказывается на благополучии целого мира. Ваш призрак не давал вам никаких приказов отправляться сюда, а вы, тем не менее, здесь. Это неправильно и опасно для вас же. Ваши действия могут привести к ужасным последствиям.
– Не смешите меня, ничего не происходит. Всё, хватит, не мешайте мне, я же никому не мешаю. Всего доброго, – попрощалась Виктория, помахала рукой и пошла прочь.
– Я приказываю вам остановиться! – громко крикнул Смотритель и щёлкнул пальцами. Однако в этот раз ничего не произошло. Голограмма мужчины в чёрном повторила действие, затем ещё раз, но это не дало никаких заметных результатов. Ронять и поднимать деревья в лесном лагере было просто, но сейчас что-то явно шло не так, и служебная магия не работала.
Виктория быстро скрылась из виду, не желая продолжать разговор с неприятным ей собеседником. Она решила, что это какой-нибудь крайне агрессивный служитель порядка или призрак, корчащий более жуткий и пугающий образ. Принцесса совсем его не боялась. Сейчас она ощущала себя бесстрашной самовластной Королевой, непокорной и независимой.
Раннее утро. Солнце показалось совсем недавно и осветило спящий город, ещё мокрый после ночной бури, закончившейся меньше получаса назад. На дорогах почти не было движения, и стояла приятная тишина. Большинство жителей ещё спали, некоторые только проснулись, а кто-то уже успел управиться с первыми делами и взял себе заслуженный перерыв. Лишь одна девушка совсем не отдохнула этой ночью: новый день для неё начался, не дождавшись завершения предыдущего.
Виктория стояла посреди дороги, ведущей на запад, к Дочландии. Всю ночь она бродила по проспектам и шоссе, размышляя и пытаясь принять окончательное бесповоротное решение.
Принцесса держала в руке кулон – половинку шестерёнки. Вчера она не знала о его существовании, а сегодня он стал предметом, лишившим её покоя. Её мучил факт того, что непонятное украшение нельзя снять – это было неприятно. По словам Гадалки, если его воссоединить, то девушка уже никогда не вернётся назад не просто в родную Оскаву, но и в этот мир, к чему тоже едва ли можно отнестись спокойно. Получается, узнав о себе то, что поможет измениться и зажить иначе, она потеряет свой дом, жизнь в этом городе, друзей…. А ведь совсем недавно она сказала, что ненавидит их…
Виктория присела, легко наклонилась и погладила асфальт ладонью. Дорога уходила куда-то вдаль. Даже обладатели совершенного зрения не смогут увидеть место, где заканчивается путь, если не будут двигаться. Мудрость любой дороги была также бесконечна, как и её протяжённость. Дорога встречала новых путников каждый день, знакомилась с ними, слушала истории из жизни, внимала их чувствам и мечтам. А ещё она умела рассказывать, показывать и обучать. Принцесса точно знала это, ведь дороги, опутывавшие Оскаву, уже научили её всему, что знали. Чем это не повод двигаться дальше, за новыми историями и опытом, который можно получить только так – бросив всё, и рвануть в неизвестность? И, тем не менее, страшно сделать даже шаг…
Красавица выпрямилась во весь рост, глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Ну что же мне делать?» – прошептала она. Перед ней вдруг предстали две карты. Те самые, на одной из которых было изображено чёрное облако страха, а на другой – фиолетовое любопытства.
– Оставайся, перемены могут не понравиться тебе, ты же любишь свою нынешнюю жизнь, признай это, – говорила ей девушка с карты с чёрным облаком.
– Не слушай её! – возразила противоположность с фиолетовой карты. – Не лишай себя счастья, нельзя отказываться от настоящей себя.
– Здесь проходит твоя жизнь, которую ты долго выстраивала. Ты знаешь её, и понимаешь, у тебя всё хорошо, и всё есть, – говорила принцесса с чёрной карты.
– Но почему тогда твоё сердце зовёт тебя туда? Вспомни: ещё с твоего появления здесь, оно тихонько подталкивало тебя в неведомые дали, на поиск себя. И вот он шанс! Вперёд, к приключениям, по дорогам в небеса! Каких ещё знаков и наставников ты ждёшь?! – восклицала другая, с фиолетовой.
– А вдруг ты найдёшь там не то, что ищешь? Вдруг ты будешь несчастна? – настаивала та, что была на чёрной.
– Так не может быть. Ты следуешь зову сердца, веришь себе и в себя. Сделай же правильный выбор! – убеждала принцесса с фиолетовой карты.
Виктория открыла глаза. Всё та же дорога, лёгкий ветерок и тишина. Казалось, всё вокруг замерло и ждёт от неё решительных действий. Девушка коснулась своего браслета, раскрывшегося в дневник. Принцесса просмотрела его, немного полистала. Там были все записи её рекордов, достигнутых в разных частях города: лучшее время, лучшая скорость, самый длительный полёт, наибольшее число дней подряд без столкновения со служителями порядка. Виктория открыла новую чистую страницу и сделала одну запись: «Я начинаю новое путешествие», затем подумала немного и дописала:
Мне иногда так страшно и темно,
Но знаю только, что стихия для меня – дороги.
Мой путь к свободе выстроен давно...
С него исчезнут пусть преграды и пороги!
Принцесса закрыла дневник, застегнула его на руке, вздохнула и резко сорвалась с места. Вперёд, в неизвестность! Вперёд, к приключениям! Вперёд, к Истине, за своим сердцем, за зовом… по дороге в небеса. Почему в небеса? Девушка с карты так сказала… Странно. Видимо, она так приукрасила свои слова.
Впрочем, Викторию быстро перестало тревожить то, что кто-то там сказал. Она не просто бежала, а словно летела по дороге, оставив за спиной абсолютно всё. Синяя поперечная линия, условно обозначающая границу, и знак с перечёркнутым названием города только что остались позади, олицетворяя точку невозврата. Да, это немного пугало, но сейчас Принцесса больше ощущала свободу и счастье. Она всю жизнь хотела так сделать. Сколько раз она просто стояла и смотрела на эту дорогу, уходящую в бесконечность, а требовалось всего-то взять, да и побежать. Вот так просто! Неужели это было сложно сделать?
Мимо проносились деревья, озера, поля, небольшие дома и здания. Рядом по дороге бежали и другие обитатели мира, направляемые призраками. Внимание Виктории привлекли те, кто тянул за собой повозки с товарами и сырьём, а также блестящие цистерны, наполненные разными жидкостями. Девушка слышала о подобных грузах, которые не умещаются в рюкзаки и сумки, но эти массивные конструкции на колёсах для крупных перевозок ей удавалось видеть нечасто – они редко попадали в город, а те, что там оказывались, выглядели не слишком примечательно. Глядя на эти габариты, Принцесса невольно задавалась вопросом: «и как только тянущие так легко справляются? Ведь телеги больше их самих в несколько раз!». Виктория пыталась рассмотреть устройство каждой повозки: что к ним привинчено, как крепятся грузы, какие нанесены надписи. Её интересовали все и всё вокруг. Спустя некоторое время, путешественница заметила, что у остальных участников движения были хмурые, серые и задумчивые лица. Улыбалась здесь и радовалась жизни лишь одна Принцесса.
– Странные они. Как же можно не любить дорогу и не наслаждаться бегом? – думала она, изучая эмоции остальных. – Может, у них что-то случилось? Хотя…
Виктория вспомнила, что такое она видела почти всегда. Жители Оскавы выглядели точно такими же: они двигались по дорогам так, как будто их насильно и грубо заставляли, словно это была настоящая мучительная пытка.
– Проверим, насколько здесь всё так же, – решила Принцесса и с рёвом ускорила бег. Она ловко обходила всех, кто был на дороге, периодически залезала на дорожные ограждения, мастерски скользя по ним, прорываясь вперёд. Ей вслед кричали разные слова, что-то вроде: «Ненормальная!», «Что же ты творишь!», «Сумасшедшая!».
– Да, я как будто и не убегала из своего родного города… м-м, а это, кажется, вызов, – сказала Принцесса, посмотрев куда-то вверх.
На высоком столбе расположилась реклама кафе «У опушки», содержавшая несколько выдержек из меню и расстояние: 15 км. В углу висели часы, показывая ровно 14 часов 53 минуты.
Обычный житель просто взглянул бы на это и пробежал мимо без каких-либо мыслей, но только не Принцесса Виктория. Девушка решила, что реклама насмехается над ней, мол, сможешь ли добраться до нас, пока часы не пробьют ровно «пятнадцать»? Разумеется, никакого намёка на соревнование там не было, но Виктория увидела то, что увидела.
– Ха, да я вам покажу! – закричала девушка и прибавила ходу.
В Оскаве Виктория делала так сотни раз: она вдруг бросала сама себе вызов, а затем была готова снести всё вокруг и разбиться, лишь бы не сплоховать перед собственной гордостью. Это было её любимым увлечением в городе, которое уже начинало ей немного надоедать, но сейчас всё изменилось: другие ощущения, другие места, другой путь, и даже, в какой-то степени, другая Принцесса. Уровень счастья зашкаливал, перехватывая дыхание. Девушка заново открыла в себе страсть к безумному покорению дорог.
Меж тем импровизированное соревнование продолжалось. Виктория не успевала: она пробежала десять километров за пять минут, и у неё оставалось всего две, чтобы преодолеть оставшееся расстояние. Дорога сузилась – Принцессе пришлось тратить слишком много времени на то, чтобы обходить остальных участников движения.
– Что же делать? Я не хочу проиграть, – нервничала Виктория.
Гонщица заметила большую табличку, сообщающую о ремонте моста впереди. К ней прилагалась карта, показывающая маршрут обхода.
– Хм-м-м, все пойдут обходным путём, значит, ремонтируемая дорога будет свободна, вперёд! – ускорилась Принцесса, полностью игнорируя предупреждающие и запрещающие знаки. Да, она оставалась всё той же прежней бунтаркой с огненным сердцем.
На счастье Виктории, работы на мосту ещё не начались. По нему вполне можно двигаться, хотя разбросанные повсюду стройматериалы, заготовленные для ремонта, создавали некоторые помехи. И всё же здесь имелось гораздо больше места для движения, нежели на оживлённой дороге, что позволило бегунье хорошо разогнаться.
Впереди появилась гигантская яма. Дорожное покрытие оказалось сильно повреждено, и, видимо, именно это послужило основной причиной для закрытия моста. Принцессе бы остановиться, но нет: девушка подпрыгнула, оттолкнулась от большого бетонного блока, сделала в воздухе сальто, пролетая над ямой, затем оттолкнулась ещё раз от противоположного ограждения и успешно приземлилась.
– Ничто меня не остановит! Быстрее! – кричала Виктория.
По дороге пошла лёгкая вибрация, но экстрималка игнорировала это странное явление. Её голова была занята совершенно другим: «Успеть, успеть, успеть!». Принцесса неслась вперёд, что есть мочи. Оставалось совсем чуть-чуть – расстояние стремительно сокращалось вместе со временем.
Вибрация усиливалась, но Виктория всё равно не обращала внимания и продолжала свой бег. Тогда дорога словно зажила своей жизнью: она стала извиваться, пошла волнами и начала подкидывать девушку.
– Да что не так с этим асфальтом? – удивилась Принцесса, не в силах что-либо понять. Удержать равновесие не было никакой возможности – дорога вильнула, Виктория споткнулась и на огромной скорости полетела вперёд. Через несколько мгновений нерадивая путешественница сидела на асфальте.
– Что случилось? Как это возможно? – гонщица мотала головой, а потом посмотрела направо. – А, да какая разница! Получилось!
Оказалось, что она находилась рядом с кафе «У опушки». Уличные часы показывали время «14:59». Прошло пару секунд, и цифры сменились на «15:00».
– Вот так-то, я молодец, – похвалила себя Принцесса, записывая в дневник время, пройденное расстояние и место. – Вот и моя первая победа в чужих краях. Пожалуй, я заслужила отдых и небольшое подкрепление.
Виктория встала с земли и направилась в здание, отряхивая платье. Когда она была уже совсем рядом с входом, из-за угла вдруг вышел страж порядка. Мужчина в форме бодрым шагом явно направлялся к Принцессе – похоже, что её скоростные гонки в неположенном месте не остались незамеченными. Всё, сейчас её оштрафуют и вернут в город посещать лекции или даже направят на исправительные работы. А что, если уже успели придумать суровое наказание за бегство? Что же делать?
Больше о чём-либо Виктория подумать не успела, так как страж поравнялся с ней и бросил на неё пристальный взгляд. Не сказав ни слова, он улыбнулся, игриво подмигнул и просто прошёл мимо.
– Интересно… – Принцесса изумлённо проводила глазами служащего. – То ли не видел, то ли…. Хм…. Пока не знаю, что именно, но стоит вести себя осторожнее. Наверное…. Насколько смогу… Так, в кафе, вперёд!
Пункт питания оказался небольшой, но очень уютный, полностью отделанный деревом. Сбоку от входа имелась табличка с вакансиями в разных областях.
– Мда, не так уж и много можно заработать, – решила Виктория, глядя на перечень подработки. – Что тут у нас: вывоз мусора, доставка красок… фотосессия для плакатов, реклама полироли… проведение лекции для правилонарушителей, фу…. Надеюсь, мне это не пригодится.
Гостья прошла дальше, продолжая изучать кафе. На стенах висели картины с изображением жителей за работой в полях, лесах и на озёрах.
– Хм, интересно, неужели загородные и вправду никогда не перемещаются с места на место, как мы? – рассуждала Принцесса. – Я помню, мне о них рассказывали. Всю жизнь в одной точке, ужас.
– А по мне так самое то, – послышался басистый голос справа.
Виктория повернулась и увидела большого полного бородатого мужчину, сидящего за стойкой. В Оскаве не встретишь жителей, обладающих такими нереальными размерами – незнакомец едва помещался на стуле. Посетитель кафе был одет в тёмно-бордовую рубашку, светлые штаны, чёрные ботинки и серую шапку. Рядом с ним девушка приметила огромный рюкзак размером с неё саму. У мужчины было приятное, но, явно уставшее от жизни, круглое лицо с красными пятнами.
Он тоже бегло осмотрел девушку, помотал головой и сказал: «Всю свою жизнь я бегаю по этим дорогам, по разным точкам на карте, переношу всякие грузы с места на место… эх... а конца этому не видно».
Принцесса подошла к стойке, села рядом с незнакомцем, выбрала в меню напиток и продолжила спонтанную беседу.
– Но это же здорово! – заявила она. – Всю жизнь в дороге наедине с собой! Вы ведь перемещаетесь из города в город по большому радужному миру! Как можно не любить такую дорогу?!
– Когда-то любил, – тяжело вздохнув, ответил мужчина, – а теперь она приелась, стала рутиной. А больше ничего в жизни-то и нет.
– Но ведь дорога и есть жизнь! Ведь она… Она даёт… Она… – Виктория хотела описать свои ощущения и чувства, возникающие всякий раз, когда она мчится по асфальтированному полотну. Девушка всячески пыталась подобрать яркие слова, но у неё это никак не получалось.
– Она? – нетерпеливо спросил мужчина.
– Она… В общем, смысл всего, – сухо ответила Виктория, так и не сумев построить красивую и вразумительную речь.
– Смысл всего… хм, – задумчиво хмыкнул собеседник. – Боюсь, что нет. Дорога – это просто дорога. С её помощью мы можем общаться, видеться, что-то друг другу передавать. Дорога всего лишь обслуживает нашу жизнь, а наша жизнь – это обычная тихая рутина. Точнее слова нет. Грустно, конечно, но это так. С другой стороны, чем ещё можно заняться на этом свете?
– Но как же…
– Ну, вот так всё устроено. Ты ещё маленькая, но ты это поймёшь. Засиделся я. Мне надо доставить этот рюкзак в город – давно в Оскаве я не был. Приятного отдыха тебе, – мужчина улыбнулся, встал и ушёл.
Виктория осушила стакан и погрузилась в свои мысли. Она не могла понять, почему все слова по такой важной для неё теме вдруг потерялись. Ведь дорога была для девушки всем и многое ей давала, так в чём же проблема всё это прочувствовать и описать? С другой стороны, раньше она никогда не задумывалась об этом – рассуждения о месте дороги в её жизни были заперты где-то глубоко внутри, за ненадобностью. Теперь же Принцесса чувствовала, что их необходимо срочно вытащить наружу, понять и огранить в чёткие слова, а лучше – запоминающиеся фразы. Тогда она сможет эффективно проводить любые беседы и всем всё доходчиво объяснять. Как всё-таки важно уметь разговаривать…
– Всё, хватит тут сидеть, думать и грустить, надо двигаться дальше! Движение – жизнь! – подбодрила девушка сама себя, потрогала кулон, тщетно проверяя, на месте ли он, и двинулась дальше в путь.
Виктория бежала по дороге, ощущая прилив сил. Чем дальше она уходила от Оскавы, тем интереснее ей было смотреть по сторонам. У девушки появилось ощущение, что на протяжении этого бескрайнего шоссе сливаются вместе два небольших мира: жителей и Природы. Принцессу окружали леса с многолетними деревьями, повидавшими на свете гораздо больше, чем она, реки и озера, поля, усыпанные цветами или золотом пшеницы. Всё это сменялось диковинными гигантскими постройками и заводами, территория которых была заставлена различными механизмами, складами, заполненными чем-то доверху, сортировочными станциями, где упаковывали рюкзаки для отправки в другие города, и прочими строениями, назначения которых Виктория не знала.
Справа послышался свист. Девушка повернула голову и увидела вдалеке большого накаченного парня. Он бежал между стальными рельсами, опираясь ступнями на деревянные шпалы. Это очень помогало ему двигаться, ведь юноша тянул за собой несколько внушительных крытых груженых телег. Кажется, они назывались вагоны… Виктория слышала о таких жителях: у них свои, так называемые, «железные» дороги, и они бегают только ним, за что их называли «железные бегуны». Подобные дороги хороши для перемещения больших и тяжёлых грузов в другие города, но как же сильно они ограничивали свободу – гораздо сильнее, чем призраки. Пожалуй, с этими бегунами стоит поговорить и попробовать изменить их жизнь. Может, тогда они смогут выйти за собственные границы, что непременно пойдёт им на пользу. К моменту окончания этой мысли, незнакомец уже скрылся из виду: рельсовая дорога увела его в сторону, и взгляд Виктории переместился на очередную придорожную постройку.
Девушка не могла не уделять внимание всему, что попадалось на глаза. Принцесса останавливалась на лесных опушках, наслаждаясь Природой, читала указатели, подбегала к заборам зданий, рассматривая их поближе. Ей всё было интересно, хотелось везде быть и всё увидеть. На это любопытство уходило очень много времени, и вскоре Виктория поняла, что за день расстояние до Дочландии почти не сократилось.
– Ого! Что это там?
Внимание привлёк высокий столб огня, исходивший из вертикальной трубы какого-то здания.
– Эх… Мне же бежать надо… А ну его, никуда мой путь не денется. Я хочу узнать, что там! – твёрдо решила путешественница и свернула направо к заинтересовавшему её месту. Через минуту она уже стояла у больших открытых ворот. Было видно, как на территории объекта суетились рабочие в одинаковых жилетах, перетаскивая разные тяжёлые предметы и складируя их у забора. Если всмотреться чуть вдаль, то можно обнаружить бесчисленное количество сверкающих труб, идущих из-под земли в небольшие коробочные разноэтажные постройки. Это был настоящий огороженный миниатюрный город, с которым нельзя не познакомиться.
– Эй, а ты кто такая? – обратился к Виктории один из трудяг. В глаза сразу бросились его ярко-рыжие волосы, будто бы их охватило пламя. Одет он был в чёрные брюки и рубашку морковного цвета, а поверх красовался синий жилет, такой же, как и у всех вокруг.
– А я путешественница, мимо пробегала, – ответила Принцесса. – Я смотрю, тут такой огонь, у вас что, пожар?
– Нет, ты чего, какой пожар? – развёл руками собеседник. – Это же жидкостно-перегонный завод, здесь производят нензибу и осламу. Без факела тут никак, неужели ты не знаешь, как это делается? К слову – это место скоро закрывается на реконструкцию, мы тут готовим всё, так что не мешай, ладно?
– Так, а может, я помогу чем? – предложила Виктория. – Потаскаю всякую штуку, может, покрасить или почистить что нужно? А вы мне пока расскажете о местном производстве, уж очень любопытно, честно-честно!
Рабочий удивлённо посмотрел на девушку, подумал и в итоге решил её не прогонять.
– Пожалуй, помощь нам не помешает, только слушайся меня, чтобы не навредить. Я Азфен, а тебя как зовут?
– Принцесса Виктория, очень приятно! – улыбнулась коронованная. – Так, чем займёмся?
Примерно на протяжении часа девушка помогала новому знакомому, перетаскивая небольшие трубы, листы металлов и то, что могла поднять. Получалось у неё это очень плохо и с огромным трудом, что, впрочем, не удивительно, ведь Виктория совершенно не приспособлена для такой работы. Но пока Азфен рассказывал обо всех особенностях производства, и ей было интересно слушать, Принцесса безропотно выполняла все мелкие поручения. Кто бы мог подумать, что в любимых напитках содержатся газы, которые вырываются в воздух и их необходимо сжигать с помощью вышек-факелов? А ещё сюда привозят какую-то чёрную жижу – фенту, нагревают её и получают много чего вкусного, что Виктория так любит. Путешествие только началось, а уже столько нового удалось узнать.
– Поэтому нужно следить затем, чтобы не пить лишнее, иначе нерастраченная жидкость будет портиться и терять свои свойства прямо в тебе, – продолжал рассказ рабочий. – Следи также за тем, чтобы ёмкости, в которых ты хранишь напитки, были плотно закручены и не пролились на асфальт, а то беда будет.
– Да? Какая? – спросила Виктория.
– Как же какая? Поскользнётся кто-нибудь, затормозить не сможет, упадёт или врежется. На грунте ещё ничего, а вот на асфальте, особенно на повороте, может привести к ужасным последствиям, запомни это, – наставлял специалист.
– Я запомню, спасибо, – кивнула подмастерье.
Солнце медленно закатывалось, наступал тихий и приятный вечер, на небе появлялись первые звёзды. Стальные трубы и цистерны красочно отражали последние лучи света уходящего дня, создавая невероятную вдохновляющую атмосферу. Слова находились очень быстро и сами складывались в запоминающиеся строки:
Огнём закатным вспыхнул и металл,
А ведь не каждая Душа порой умеет,
Из первых звёзд сияющих зеркал,
Зажечь такое пламя, что меня согреет.
Виктория сделала глубокий вдох: даже воздух был особенный, насыщенный магией! Она наслаждалась каждым мгновением, получая удовольствие от всей окружающей обстановки. Жаль, что всё это было прервано столь бесцеремонным и даже грубым образом…
– Что же ты делаешь! Бочка покатилась, осторожно!
Из-за неловкого движения какого-то рабочего одна из гигантских бочек, стоявших на крыше двухэтажного здания, упала и покатилась к краю. Никаких ограждений не было, поэтому ничего не препятствовало падению стального цилиндра.
– Ох, это плохо, – почти равнодушно сказал Азфен. – Упадёт ведь…
– Так надо её ловить! – крикнула Виктория и сорвалась с места, несясь в сторону медленно происходящей аварии. Что делать, она не знала, но решила придумать всю схему действий прямо на ходу.
На крыше с бочкой в углу был расположен деревянный фонарный столб, который сразу навёл на простое, но вполне эффективное решение. Оставалось лишь надеяться, что он не очень устойчив и легко сломается. Рядом с двухэтажным зданием, на расстоянии около полутора метров, располагалась красная платформа примерно в три четверти его высоты. На её конце стояли несколько ящиков, которые могут помочь совершить задуманный прыжок. План был совершенно не продуман, но Виктория хотела действовать немедленно и без долгих рассуждений.
Принцесса добежала до платформы, взобралась на неё, отпрыгнув от лежащих рядом труб, и побежала по ней до конца. Она смогла очень хорошо разогнаться, прежде чем добралась до края. Ящики успешно сыграли роль трамплина, позволив Виктории прицелиться точно в фонарный столб. Ей удалось рассчитать всё верно: она приземлилась на крышу, предварительно свалив деревянный светильник прямо на пути катящейся бочки. Кризис был предотвращён: стальной цилиндр не упал вниз, надёжно упёршись в сломанный столб.
Виктория была очень довольна собой. Она ловко спустилась вниз, готовясь принимать благодарности и поздравления.
– Ну и что ты сделала? – накинулся на неё Азфен. – Что ты тут устроила?
– Э-м, простите? – удивилась Принцесса.
– Зачем ты сломала столб, прыгала тут? Это завод, а не парк развлечений!
– Вообще-то я спасла вашу бочку от повреждения и взрыва, ничего? – напомнила девушка.
– Какого взрыва? Ну, помялась бы она немного, ну разлилась, может, устранили бы. Тебя разве просили её спасать? – отчитывал рабочий. – Призраки не приказывали что-либо делать!
– Опять… – Виктория закатила глаза.
– Да мало ли что ты бы могла натворить! – не унимался рабочий.
– Вы вроде сами сказали, что нельзя ничего проливать на асфальт, а то беда будет? Я хотела как лучше, – оправдывалась спасательница.
– Ой, слушай, давай мы сами закончим? – махнул рукой Азфен. – А то ещё больше проблем будет от тебя.
Принцесса очень обиделась на окружающих. Она сделала несколько шагов по направлению к воротам, обернулась и вымолвила: «Не за что», после чего быстро покинула территорию.
Вечер был омрачён этим событием, волшебная атмосфера разрушена, а хорошее настроение бесследно исчезло. Виктория добежала до трассы, остановилась и закрыла глаза. Нужно избавиться от неприятного осадка. Никто не должен испортить её путешествие, нельзя позволять себя обижать и задевать собственное сердце, особенно таким неблагодарным, как те рабочие. Пожалуй, пора отвлечься и занять свои мысли решением важных насущных вопросов, в частности – где стоит остановиться на ночь.
Подумав ещё немного и осознав, что добраться быстро до нужного места всё-таки важнее, Виктория решила не искать ночлег, а бежать дальше всю ночь. Это было несколько рискованно, учитывая то, что Принцесса находится в совершенно незнакомых ей краях, но девушку это ничуть не останавливало. Обида продолжала грызть её сердце, Виктория не могла отделаться от мысли, что грубияны и обидчики повсюду, что любая встреча приведёт к недопониманию и конфликтам, и что, возможно, только в Хъюнхеме можно спрятаться от этих проблем. Для собственной безопасности стоит поумерить своё любопытство и не отклоняться от маршрута ради посторонних интересностей.
Виктория начала искусственно нагнетать обстановку и раздувать из незначительного происшествия настоящую проблему. Она думала, что слова девушки с чёрной карты начали сбываться, и событие на заводе – первый признак того несчастья, которое принесёт ей это путешествие. Неприятности будут везде, но в родных краях с ними справляться значительно проще… Не пора ли…
– Нет, не пора. Вперёд! – громко крикнула Принцесса, надеясь заглушить нескончаемый поток мыслей в своей голове, рождённый её же эмоциями.
Вскоре уже совсем стемнело, и окружающий мир преобразился светом фонарей. Девушка чувствовала лёгкую усталость: она бежала без передышки около трёх часов, хотя сил, вроде бы, ещё было довольно много, и останавливаться не хотелось. Нужно как можно скорее попасть в Дочландию – там её ждёт нечто очень важное. Принцесса перебирала у себя в голове варианты того, что она может узнать и получить в новом месте. Неужели она увидит своё рождение? А что, если там есть те, кто по-настоящему её понимают или хотят понять, и кто-то очень ждёт её? Может быть, она поймёт, в чём её особенность? И почему она не ладит с остальными, почему они кажутся ей такими скучными и такими… другими? Что если там её любят и ждут?
Вдруг половинка шестерёнки на груди Виктории начала резко нагреваться и за секунды раскалилась докрасна.
– Ай, что это? Больно же! Когда же я сниму это с себя?! – Принцесса попыталась оттянуть кулон подальше от своей кожи и подуть на него, надеясь немного остудить. Ей даже не удалось успеть подумать, что могло произойти с шестерёнкой: Виктория отвлеклась от дороги и не заметила большую яму на асфальте, в которую и угодила. Девушка споткнулась, её сапог треснул, от чего удержать равновесие было невозможно, и Принцесса на полной скорости влетела в дерево на обочине.
***
– Что ты наделала? – возмущалась принцесса, изображенная на карте с чёрным облаком. – Это из-за тебя она погибла! Если б она осталась в городе, ничего бы не случилось!
– А ну успокойся! – грубо оборвала её девушка на карте с фиолетовым облаком. – Она не погибла, а просто без сознания. И я всё ещё верю, что она поступила верно. Только так она обретёт себя.
– Обретёт себя? Да ты посмотри, что с ней стало! А вдруг она больше никогда не сможет ходить? Будь благоразумной, ей нужно домой! Она ведь жила счастливо, всё же было хорошо, – уверяла та.
– Ты прекрасно знаешь, что она не была счастлива, а лишь пыталась себя в этом убедить, – настойчиво спорила другая. – Не мешай ей двигаться к настоящей жизни. Посмотри, как её сердце радуется, когда она бежит по бескрайним дорогам, свободная от всего на свете.
– Сейчас я вижу только то, что она при смерти.
– Тогда всмотрись получше: она просыпается.
***
Виктория открыла глаза. Она лежала на очень низкой кровати в каком-то небольшом домике, смутно припоминая вчерашнюю ночь. Очевидно, уже настал день, и солнечные лучи ярко освещали комнату. Девушка приподнялась и села, чтобы лучше осмотреться. Место, в котором она оказалась, было ей незнакомо. На стенах висели пилы разной формы, топоры, крюки, небольшие краны, верёвки и цепи. В углу стоял стол, на котором лежали какие-то металлические устройства, повсюду валялись опилки и деревянные бруски.
Гостья повернула голову и увидела широкую тумбочку с множеством длинных ящиков. На ней лежала её корона, а рядом разместились сапоги. Виктория обратила внимание на свою обувь – трещина была тщательно и аккуратно заделана. Принцесса опустила взгляд ниже и заметила длинную широкую царапину на своём платье с правой стороны. Видимо, дефект появился после столкновения с деревом, и таинственный спаситель не смог исправить это неприятное последствие.
Виктория надела сапоги и корону, встала, расстроенно поправила повреждённое платье и двинулась к выходу из помещения, надеясь выяснить, где она находится, и кто мог её сюда привезти. Путешественница толкнула широкую массивную дверь и оказалась на улице посреди большого лесного лагеря. Вокруг кипела работа: высокие коренастые мужчины и женщины срубали деревья, таскали бревна, перепиливали их и складывали под навесом. Девушка не помнила, как оказалась среди лесорубов, но была этому очень рада. Она слышала об их труде, но никогда не видела вживую, и ей хотелось понаблюдать за ними.
Простояв так несколько минут, бескомпромиссная путешественница вдруг решила поучаствовать в процессе. Для начала Принцесса попробовала притащить бревно к пилораме, но это было не так просто: ноша выдалась слишком громоздкой и неудобной. Виктория никак не могла придумать способ обхватить ствол и стащить его со штабеля.
– Девочка, ну что ты делаешь? Как ты вообще сюда попала? – окликнул горе-труженицу здоровенный молодой парень.
– Уф, – выдохнула Виктория, оставив свои попытки, – хотела вам помочь, но брёвна у вас какие-то не такие.
– Всё у нас так. Так кто ты, откуда?
– Ну, я… – замялась Принцесса. – Ничего не помню, если честно, я направлялась в Дочландию…
– А вот ты где, – в беседу неожиданно вклинился бородатый мужчина. Виктория сразу обратила внимание на его приятный мягкий глубокий тембр голоса. – Всё в порядке, она со мной. Она просто посетитель. Пойдём, – он обратился к гостье, – здесь тебе нечего делать.
– Но почему? У меня есть хороший опыт работы на жидкостно-перегонном заводе! – возражала та, но всё равно пошла за незнакомцем. Лесоруб настойчиво отвёл девушку обратно к домику, где она ранее очнулась. Виктория принялась рассматривать мужчину: он был высокого роста и очень крепко сложен, а ещё обладал приметными голубыми глазами. Доброе лицо с трудовыми морщинами украшала густая коричневая борода, а волосы скрывала красно-жёлтая вязаная шапка.
Одет незнакомец был в клетчатую красную рубаху, тёмно-синие штаны и чёрные ботинки. За его спиной висело какое-то устройство, похожее на пилу.
– Так, давай теперь поговорим, заходи, – сказал он, приглашая Викторию войти внутрь.
– Зачем вы опять привели меня сюда? Там так интересно! Да и вообще, кто вы такой? – возмущалась Виктория.
– Тот, кто тебя вчера спас. Ты лежала без сознания у обочины. Что с тобой произошло?
– Я не очень помню, – Виктория потёрла висок. – Я бежала и, кажется, упала… А это вы починили мою обувь?
– Да, я, – кивнул собеседник. – Твоего призрака не было рядом, я решил не дожидаться его и привести твою одежду в порядок сам. С сапогами проблем не возникло, а с платьем, уж, извини, трудности вышли – тебе надо в мастерскую, если хочешь, чтобы оно как новое выглядело.
– Знаете, я очень хочу вас поблагодарить за всё, что вы для меня сделали, – искренне промолвила Виктория. – Не знаю, что бы со мной было. Спасибо, что не бросили там.
– Разве я мог поступить иначе? – удивился тот.
– Мог… – задумалась Принцесса, – у нас все иначе поступают.
– У вас? – поднял брови мужчина.
– Да, в Оскаве, откуда я родом. Я ушла оттуда и теперь направляюсь в Хъюнхем, в Дочландию. Долго рассказывать, но мне туда, в общем, надо. Хотя я бы сначала хотела осмотреться здесь у вас, если можно, – Виктория кокетливо произнесла последнюю фразу. Конечно, девушка ещё помнила своё недавнее посещение завода и то, как она его покинула. Да, в тот момент она сделала твёрдый вывод, что её могут обидеть всегда и везде, и поэтому не стоит заходить в посторонние места, не связанные с главным маршрутом. В лесном лагере Принцесса оказалась по воле Судьбы, и определённо это должно что-то значить. Виктория решила, что сама очень хочет сделать исключение для этих лесорубов и дать им шанс, в надежде найти общий язык и избежать любых конфликтов.
Бородатый незнакомец начал что-то отвечать, но тут рядом с ним появился его призрак и напомнил о рабочих обязанностях.
– Меня вот зовут по делам… Вот что предложу: раз тебе так интересно, то пойдём со мной, покажу тебе, как тут у нас всё устроено, а попозже подкрепимся, и ты сможешь продолжить свой путь. Что об этом думаешь? – предложил мужчина.
– Отлично! Лучше не придумаешь! – улыбнулась коронованная.
– Кстати, меня Алмазов зовут.
– А меня – Принцесса Виктория, рада познакомиться.
Алмазов повёл девушку куда-то вглубь леса, попутно рассказывая об особенностях работы. По дороге он успел показать Принцессе несколько небольших полевых зданий, где складировалась и подвергалась первичной обработке древесина. Неожиданно мужчина остановился.
– Мне нужно пройти вот туда, – спутник указал на ухабистую рыхлую тропу, состоящую из глины, земли и луж. – Там дорога совсем плохая, она практически отсутствует. Боюсь, ты увязнешь. Вот что предложу: оставайся здесь и погуляй пока по лагерю, только не трогай ничего. Я вернусь, и мы продолжим общение.
– Нет, там я уже всё видела. Не переживай, я смогу здесь пройти, – твёрдо решила экскурсантка.
– Не знаю, может, не будем рисковать? Вот погляди, – мужчина приподнял ногу, демонстрируя мощные подошвы своих ботинок. – Это тяжелая специальная рабочая обувь, как раз для передвижения по бездорожью. А такие сапожки, как у тебя, больше приспособлены для ровного хорошего асфальта и высокой безмятежной скорости…
– Ха, да ты меня просто плохо знаешь. Я хочу и попаду на ту сторону! – громко заявила Принцесса и уверенно пошла вперёд.
На удивление Алмазова девушка действительно с лёгкостью прошла этот неудобный участок, почти не испачкавшись, и двое продолжили путь. Они дошли до места, где работали ещё несколько лесорубов. Одни спиливали деревья, другие грузили их на специально оборудованные тележки и увозили к лагерю.
Алмазов вытащил из-за спины пилу и тоже принялся за дело. У него это отлично получалось – он спиливал дерево ровно и быстро, и падало оно именно туда, куда ему было нужно. Разумеется, Виктория не могла просто так стоять и смотреть, ей тоже хотелось поучаствовать. К сожалению, ничего путного из этого не вышло: Принцесса не смогла даже поднять пилу Алмазова, а попытка оттащить свежеспиленное дерево обратно к повозке окончилась тем, что Виктория уронила бревно на ногу какому-то бедолаге. Благо тот отделался лёгким удивлением и испугом.
– Да уж, ну и помощница из тебя, – усмехнулся Алмазов.
– Я стараюсь, как могу, – расстроилась Виктория. – А вообще, глупое занятие, одни и те же действия – ску-у-ука.
– Да? А мне нравится. Я ведь каждый день валю деревья на протяжении многих лет. До сих пор не надоело.
– Странные вы все… – задумалась Виктория, – каждый день делаете одно и то же: то, что вам приказывает призрак, и делаете вид, что счастливы, что вам всё нравится, и что это цель вашей жизни. Я не понимаю, какой в этом смысл? Лучше уж стремиться прожить так, как хочется, а не так как велят.
– А что если я действительно живу так, как мне хочется? Что если мне нравится то, что я делаю изо дня в день? Почему ты не рассматриваешь этот вариант? – с нотками недовольства спросил Алмазов.
– Хм… Разве так может быть? – прищурилась собеседница.
– А почему нет? Вот что скажу: я действительно получаю удовольствие от того, чем занимаюсь. Но я понимаю, на что ты намекаешь. И я не из таких, поверь мне. Ты говоришь о тех, кто слаб духом, кто не хочет или не способен прислушаться к себе и может жить только по чужой указке. Не путай меня с ними, я другой. Я люблю то, что я делаю. Я чувствую, что я приношу пользу, и это делает меня счастливым. И их тоже, – Алмазов показал на остальных лесорубов, стоящих неподалёку.
Виктория посмотрела вокруг. Все те, кого она видела, действительно выглядели счастливыми и радостными, довольными своей жизнью и своим делом. Она привыкла к фальшивым улыбкам, опущенным взглядам и хмурым лицам, но здесь всё было иначе. Только теперь девушка понимала, насколько сильно поспешила со своим судом.
– Я даже не знаю, что сказать… Я никогда не думала об этом… – медленно вымолвила Принцесса.
– Век беги – век учись, – улыбнулся мужчина.
Рядом с Алмазовым появился призрак и сообщил, что у него есть возможность сделать перерыв.
– Отлично! – воскликнул лесоруб и обратился к Виктории. – Пойдём, прогуляемся и разомнёмся, места здесь хорошие.
– Давай, всё равно тут мне уже надоело, – радостно согласилась та.
Мужчина повёл девушку через лес по протоптанной тропинке, ведущей к речке. Его попутчица постоянно останавливалась, чтобы посмотреть на ягоды, растущие на кустах, или понюхать мяту. Алмазов очень этому удивлялся, так как просто шёл, словно не замечая ничего вокруг. Впереди послышался шум.
– Что это? – спросила девушка.
– А, да местный небольшой водопадик, сейчас мы до него дойдём.
Водопад оказался очень маленьким, не выше Алмазова, представляя собой обычное природное явление, не отличающееся особенной живописностью. Вода неспешно стекала по земле, сталкиваясь с небольшими камнями и огибая их по обеим сторонам. Викторию это потрясло до глубины Души. Она смотрела на водопад, затаив дыхание и не шевелясь, погрузившись в свои мысли.
– Ну, пойдём, надо возвращаться уже, ещё остались дела, – сказал лесоруб.
– А да… возвращаться…. Да, я побуду здесь, как закончишь с делами, вернёшься за мной, – полушепотом произнесла девушка, медленно двигаясь к воде.
– Э-э-э-м?
– Да, хорошо, я подожду тебя здесь, – отвечала она как заворожённая.
Алмазов пожал плечами и пошёл обратно валить деревья. Виктория села на большой камень и стала смотреть на падающую воду. Она видела природный водопад впервые, и зрелище без преувеличения завораживало её.
Вода появлялась откуда-то сверху. Наверное, она преодолела большой путь, чтобы оказаться здесь. Затем она падала вниз, обходя все препятствия, и двигалась дальше по течению, куда-то в неизвестную даль. Что же такого увидела Принцесса во всём этом? Воспоминания, мечты? Прошлое, настоящее, будущее?
В этом была вся Виктория, умеющая разглядеть в обычных и привычных вещах образы, видимые только ей. Признаться, она не всегда их понимала, но всегда старалась разгадать, веря, что они способны принести ей жизненно важную частичку мудрости и лучше понять саму себя. Девушка раскрыла свой дневник и записала:
В лесной тиши, среди ветвей густых,
Надежно спрятавшись от правил и запретов,
За пеленой грохочущей воды,
Спокойно можно думать о любых секретах.
Ищу и не могу найти ответ –
Как жизни миг, на смелый водопад похожий,
Найти бы силы и преодолеть...
А если не смогу? Что мне тогда поможет?
Прошла пара часов, и Виктория услышала, что её зовут. Это был Алмазов. Похоже, рабочая смена заканчивалась, и лесорубы уходили в лагерь для отдыха и трапезы.
Девушка резво встала, отбросила всю свою задумчивость и отправилась к трудягам. Её предположение оказалось верным: рабочие собирали инструмент и заканчивали смену. Вдруг послышался крик:
– Да кто же тут пилу оставил?! Я колесо проколол!
Лесорубы, а с ними и Принцесса, сбежались на звук, чтобы посмотреть на происшествие. Оказалось, кто-то положил острый инструмент около повозки, и зубцы впились в одно из колёс. Шина треснула, начав сдуваться, а кузов покосился на правую сторону.
– Вот что скажу: не повезло Маншану, – произнёс Алмазов.
Маншаном был тот, кому принадлежала эта телега. В его обязанности входили доставка спиленных стволов до лагеря и транспортировка обработанной древесины за его территорию. Рабочего держали две лямки, приделанные к торцевой стенке повозки, и он уже был «в упряжи», начав движение, как произошёл этот неприятный инцидент. Чтобы освободиться и осмотреть поломку, Маншан опустил вниз специальный рычаг, находящийся слева от него, и лямки ослабили хват.
– А что же теперь делать? – спросила девушка.
– С этим его призрак теперь разбираться будет, но не волнуйся, они всё быстро сделают. Такое случается, ничего страшного, – последовал уверенный утешающий ответ.
Алмазов не соврал: поломка действительно была устранена за считанные минуты, и примерно через полчаса Маншан уже находился в лагере. Принцессу пригласили за стол пообедать вместе со всеми. Ей очень понравилось находиться в обществе простых рабочих. Она видела, что им действительно хорошо друг с другом, они рады общаться, вместе трудиться и обсуждать планы. Они заметно дорожили каждым членом своей команды, интересуясь, кто, куда пропадал на предыдущей неделе и почему. Здесь была другая атмосфера, совсем не та, что в компании Янги и Эксплора.
– Как же здорово быть среди вас! Вы такие все дружные и весёлые! – восхищалась Виктория.
– Приятно слышать, рад, что тебе у нас нравится, – улыбнулся Алмазов.
– Позвольте, я кое-что скажу, – Принцесса встала со своего места, привлекая всеобщее внимание. – Я отправилась в путешествие совсем недавно и только-только начала познавать мир. На протяжении своей жизни я часто встречала холодность, равнодушие и недружелюбие, и я решила, что буду сталкиваться с этим повсюду. Побывав у вас, я поняла, что ошибалась, и я очень рада этому. Приятно видеть неподдельную улыбку на лицах каждого из вас! Если бы вы только знали, как не хватает этого окружающему нас миру. Пусть не иссякнет ваша дружба и безудержная радость, пусть всегда будут с вами, всю вашу жизнь! Ура!!!
На последнем слове, Виктория захлопала в ладоши. Окружающие сделали то же самое, хоть и находились в недоумении от странного, по их мнению, поведения гостьи. Сидящие за столом начали переглядываться и перешёптываться, думая, как им стоит отреагировать, и что сказать.
– Вот что скажу: спасибо тебе большое, девочка! Нам очень приятно слышать твои слова. Мы постараемся всегда оставаться такими, – пообещал Алмазов, выручая товарищей. Все остальные начали кивать и поддакивать своему коллеге, соглашаясь с его словами, и избавляясь от неловкой паузы.
Девушка понимала, что ей пора продолжать свой путь, хоть ей и очень хотелось остаться с лесорубами. После сытной трапезы Алмазов вывел Викторию к трассе и показал на её несколько грубоватой карте, расположенной на первых страницах браслетного дневника, куда следует двигаться дальше, чтобы как можно скорее добраться до Дочландии. Существовала практически прямая трасса, по которой он и советовал ей пробежать. Путь проходил через такие крупные города, как Книмс, о котором Алмазов успел немало рассказать, будучи оттуда родом, Шарва и Гарпа, а после них дорога изгибалась к югу, приводя к Хъюнхему. Время ещё было не очень позднее, и Виктория надеялась успеть добежать до Книмса до наступления кромешной темноты.
– Эх… Жалко с тобой расставаться, Алмазов. Ты хороший и ты мне очень понравился, – грустно призналась Виктория.
– Спасибо тебе. Вот что замечу: ты тоже ничего, я таких никогда не встречал. Удачи тебе в пути, Принцесса, – тепло отвечал Алмазов, – может быть, ещё свидимся с тобой!
– Было бы прекрасно. Ну, всего хорошего, – пожелала путешественница, срываясь с места.
– Счастливо!
Принцесса мчалась по дороге. В этот раз она решила, что не будет бежать ночью, даже если не успеет добраться до города, а остановится где-нибудь переночевать, когда совсем стемнеет. Несмотря на то, что ей пока было интересно всё на свете, девушка прибавила ходу, стараясь обращать поменьше внимания на окружающий её мир.
***
Солнце садилось. Лесорубы складывали древесину на хранение, рассчитывали маршруты её доставки в другие пункты, составляли расписания и планы на следующие дни, готовились отдыхать.
Высокий мужчина в тёмных очках появился из ниоткуда. Он не спеша прошёлся до центра лагеря, привлекая всеобщее внимание. Особенный интерес у окружающих вызывало лёгкое свечение, исходившее от его одежды.
– Добрый вечер, уважаемые работники. Позвольте прервать ненадолго ваши дела. Поверьте, я не займу много вашего времени, – медленно и проникновенно поздоровался он.
– Ты кто такой? – спросил один из лесорубов.
– Я тот, кто оберегает мир, в котором вы живёте, от разрушения и уничтожения. А оно может произойти из-за одной особы.
Мужчина вскинул правую руку, и в ней появилась большая картинка с изображением бегущей принцессы Виктории.
– Уверен, вам знакома эта девушка – некоторые её следы ведут сюда. Мне необходимо знать, где она, и куда направилась, если её здесь уже нет.
– А почему мы должны тебе о ней говорить? – поинтересовался другой лесоруб.
Незваный гость повернулся к нему, щёлкнул пальцами, и тут же одно из массивных деревьев упало в сантиметре от того, кто задал вопрос.
– Будете упрямиться, и следующее приземлится на одного из вас. Итак, где эта девушка, где Принцесса Виктория? – жёстче вопросил мужчина в чёрном.
– Эй, эй полегче! Она ничего не сделала никому, зачем она тебе? – полюбопытствовал Алмазов.
Мужчина поднял руку, готовясь щёлкнуть, но Алмазов не дал этому случиться, начав быстро говорить:
– Она просто провела здесь ночь, побыла с нами, а сейчас убежала в Дочландию. Её здесь нет, она движется на запад, в Книмс.
Мужчина щёлкнул пальцами, и дерево, которое он до этого уронил, вдруг поднялось и вросло обратно в землю. Затем он опустил руку и подошёл вплотную к лесорубу, сказав «благодарю», после чего вдруг быстро исчез, растворившись в воздухе.
***
Принцесса продолжала бег. Солнце уже начинало садиться, и Виктория, прикинув в голове скорость, время и расстояние, стала понимать, что не успевает добраться до Книмса до наступления полной темноты. Бегунья уже посматривала по сторонам в поисках потенциального места отдыха, где она могла бы остановиться на ночь. Девушка приметила столб с большой резной табличкой, на которой было написано «Древо Покоя» и нарисована стрелка, указывающая направо.
– Хм, может, здесь получится отдохнуть? Вроде что-то про покой написано, вполне себе название для ночлега. Если так, то я могу остановиться и не спать возле трассы, а путь продолжу с первыми лучами солнца. Заверну туда! – решила бегунья.
Виктория сбавила ход и свернула на дорогу, которая должна была привести её к «Древу Покоя». Около десяти минут асфальтированная тропа петляла из стороны в сторону, проходя сквозь лес, и девушка уже начала думать, что указатель на шоссе ошибочен, как вдруг на открытой местности показался огромный раскидистый дуб с рыжей листвой. Величественное дерево ограждалось низким чёрным заборчиком с красивыми коваными узорами, а рядом стояла белая косая пластмассовая тумба с каким-то текстом.
Девушка, недоумевая, смотрела на всё это, говоря сама себе:
– Как-то не похоже это на ночлег. Нет, так-то претензий никаких – это действительно дерево, да и покой вполне ощущается. Эх… Ладно, наверное, оно какое-то особенное. Стоит его осмотреть, раз уж я тут... Только быстро, а то я себя знаю.
Виктория обошла дуб, изучая его с разных сторон. Она обратила внимание, что листва на дереве была не просто рыжая, а какая-то зеркальная: под определённым ракурсом листья давали отблеск в свете закатывающегося солнца.
Закончив осмотр дерева, Принцесса подошла к тумбе и стала читать:
«Сие чудо Природы да являет собой знак, что восхвалённые Боги, сотворившие мир этот, помнят о простых жителях и добра им желают, для них стараются всегда и не покладая рук трудятся во веки веков. Пусть в сердце каждого да будет покой, как во этом Древе Покоя. Да пусть каждый помнит о том, что не забыт он будет, да за каждым…»
Девушка помотала головой, не дочитав до конца:
– Ну и словесная свалка, кто же так пишет? Мозги себе сломаешь это разбирать и ничего не понятно!
– Хе-хе, – послышался смех за спиной, – Древо Покоя понять немудрено.
Виктория повернулась и увидела маленькую старушку, приятно и тепло улыбавшуюся своей случайной знакомой. Перед Принцессой стояла сгорбленная пожилая женщина, лицо которой покрывали глубокие морщины. Добрые ласковые карие глаза были скрыты за круглыми очками, покоящимися на небольшом носе, а седые волосы убраны в пучок. Одета незнакомка была в толстый бордовый свитер с повязанным сверху платком, длинную светлую шерстяную юбку и короткие коричневые сапожки.
– Ой, – сказала Принцесса, – простите, я вас заметила. Я думала, я тут одна.
– А я и не удивлена, хе-хе. Ты всё спешишь красавица, всё бежишь вперёд, не замечая ничего… Эх, молодость, молодость… А хочешь узнать больше об этом дереве?
– Да, но только если вы будете объяснять это нормальным языком, а не так, как там написано, – сказала девушка, указав в сторону тумбы с текстом.
– Хе-хе, ну слушай, милая, – старушка присела на лавочку, стоящую у дороги недалеко от дерева, и начала рассказывать. – Где-то пяток лет назад боги решили наш с тобой мир, где мы живём, наполнить особой Энергией. Они решили, что мы несчастны, хотели подарить этому миру нечто особенное, как же они это называли… запамятовала…
– Может, свободу от призраков? – предположила Принцесса.
– Да не, они-то тут не при чём… А, вспомнила, тьфу ты. Дух созидания оно называлось. Хотели, чтобы мы тоже учились вперёд двигаться, творить и мир окружающий обустраивать. И вот думали они долго, думали, да и дерево это вырастили, – старушка указала на дуб. – Да… А дуб этот был нужен, чтобы частичку Души божественной туда поместить, и она бы этот мир двигала вперёд, как светлый маяк, а дерево бы её хранило в себе и корнями по земле её силу бы передавало.
– Ого, здорово придумано! – восхитилась Принцесса. – Хотя я что-то не вижу творческих порывов у окружающих…
– Так и нету их, не вышло ж ничего, хе-хе... – засмеялась старушка, а потом вдруг загрустила. – Не знаю, что там произошло, но не попала частичка в дерево это, сквозь него прошла и затерялась где-то… Так и не поменялось ничего, только дерево как память осталась вот… Хм… странное оно сегодня…
– Почему? Чем же? – удивилась Виктория.
– Да листья необычные у него сегодня, золотые. Сколько сюда прихожу, не видела никогда такого. Посмотри, как красиво.
Принцесса повернулась к дереву и внимательнее рассмотрела листву. Дуб действительно стоял весь в золоте и словно «горел» в последних лучах уходящего солнца.
– Да, вот то немногое, чем наш мир отличается от основного. Эх… – тихо проговорила старушка.
Виктория повернулась к женщине и спросила:
– Что? Какой ещё основной мир?
Но пожилая собеседница ничего ей не ответила, потому что её сморил сон, и она тихонько захрапела.
– Она милая… не стану уж её будить, – тихо произнесла вслух Принцесса. – А с мирами разберусь как-нибудь в другой раз.
Путешественница решила ещё раз обойти вокруг дерева, а только потом двинуться дальше в путь на поиски ночного пристанища. Дуб и вправду был какой-то необыкновенный, казалось, он светится таинственной силой и волшебством. Сейчас Виктория ощущала на сердце абсолютный покой. Девушка улыбнулась, закрыла глаза, и постояла немного, окунувшись в свои мечты и мысли.
– Всё, пора двигаться, – скомандовала Принцесса и повернулась, чтобы пойти обратно. Здесь её уже ждал новый собеседник – тот самый человек в чёрном.
– Вот наконец-то мы и встретились, – грозно бросил он Виктории.
– О, а мы знакомы? Я вас не знаю, – немного испуганно ответила та.
– Нет, но я знаю вас, и, к сожалению, не с лучшей стороны, Принцесса. Систематические нарушения правил, полное неподчинение призракам, неуважение ко всем устоям этого сопряженного мира, вот, пожалуй, далеко не полный список того, что вас так ярко характеризует, – в совсем недружелюбном тоне отчитал мужчина.
– Да кто вы такой? – возмутилась коронованная, повысив голос. – Служитель порядка?
– В некотором роде да, но моя миссия гораздо более серьёзная. Я Тёмный Смотритель, – представился собеседник, сверкнув глазами.
– Мне это ни о чём не говорит, – нахмурилась девушка. – Зачем вы пришли сюда?
– К сожалению, не пришёл: я всего лишь голограмма настоящего Смотрителя, призванная вас образумить и вернуть назад в город. Уверен, мы найдём общий язык, и мне не придётся действительно идти за вами для применения особых, несколько грубых мер.
– А я вас не боюсь, – отважно заявила Виктория. – И назад я не собираюсь возвращаться. Впервые в моей жизни мне дали верное направление и возможность узнать, кто я, и я не желаю сходить с нового пути. Так что не тратьте зря время и займитесь кем-нибудь или чем-нибудь другим, «господин голограмма».
– О нет, Принцесса, вы, похоже, не осознаёте всю серьёзность ситуации, – помотало головой изображение собеседника. – Тёмный Смотритель, то есть я, – главный в этом мире, и именно я слежу за всем порядком и общей целостностью. Каждый житель является элементом системы, частью отлаженного механизма, и если кто-то выбивается, то это заметно сказывается на благополучии целого мира. Ваш призрак не давал вам никаких приказов отправляться сюда, а вы, тем не менее, здесь. Это неправильно и опасно для вас же. Ваши действия могут привести к ужасным последствиям.
– Не смешите меня, ничего не происходит. Всё, хватит, не мешайте мне, я же никому не мешаю. Всего доброго, – попрощалась Виктория, помахала рукой и пошла прочь.
– Я приказываю вам остановиться! – громко крикнул Смотритель и щёлкнул пальцами. Однако в этот раз ничего не произошло. Голограмма мужчины в чёрном повторила действие, затем ещё раз, но это не дало никаких заметных результатов. Ронять и поднимать деревья в лесном лагере было просто, но сейчас что-то явно шло не так, и служебная магия не работала.
Виктория быстро скрылась из виду, не желая продолжать разговор с неприятным ей собеседником. Она решила, что это какой-нибудь крайне агрессивный служитель порядка или призрак, корчащий более жуткий и пугающий образ. Принцесса совсем его не боялась. Сейчас она ощущала себя бесстрашной самовластной Королевой, непокорной и независимой.
http://www.proza.ru/2017/01/30/2207 - Продолжение
ГПЗ VII Дороги для Принцессы. Глава 4
© Copyright: Игорь Егле Языков, 2017
Свидетельство о публикации №217012801833
Свидетельство о публикации №217012801833
Рецензии