08 Резонанс

- Вашу ж мать!!!
Помнится, что-то подобное я изрекал при первой встрече с Айлин. Не слишком красноречиво, зато здорово подчёркивает всю схожесть положения, к которому привели эти встречи.
Призма влетела в нос оскалившемуся зверьку с меткостью, доступной лишь отчаянно цепляющемуся за жизнь человеку. Ударная волна накрыла нас обоих, отшвырнув меня в ближайшую стену. А вот «Пуське» эта атака оказалась совершенно нипочём. Напротив, две пары красных от ярости глаз засветились так ярко, что окончательно развеяли царящую в проёме темноту.
А я-то никак не мог взять в толк, отчего в Столице царит такой жестокий мораторий на ввоз разного рода фантастических тварей из других миров. Запусти такую в квартал низушников, и бардак обеспечен! Разумеется, «нормальные» народы без труда урезонят разбушевавшуюся мохнатую дряньку, но только не в моём случае!
Если бы заказчица сразу уточнила размеры и кровожадность своего дражайшего питомца, я упирался бы руками и ногами, но стал бы изображать Элен Риппли, забираясь в вентиляционную шахту!
Зверюга прижалась к полу, медленно и осторожно сокращая разрыв между нами. Я задержал дыхание, не сводя с неё напряжённого взгляда. Ещё пара шагов, и… шестиногая мохнатка презрительно перешагнула впопыхах установленную шоковую призму.
«Умная девочка…» – в обречённом восхищении протянул про себя я.
Выбора нет. Шаг за шагом, я отступал столь же медленно, насколько приближалась ко мне сегодняшняя добыча. Посох едва заметно искрил, обдавая меня неприятным покалыванием, которое, тем не менее, успокаивало. Значит, оружие работает. Уже не так хорошо, как раньше, но большего мне не нужно. Главное, что при случае я смогу им воспользоваться.
И если расчеты меня не обманывают, то такой шанс выдастся с секунды на секунду!
Пуська атаковала двумя лапами разом, едва не сведя на нет мои нелепые попытки обороняться. Я так и замер, выставив оружие перед собой и, выждав удобный момент, с силой ткнул им в морду озверевшей твари. А затем, не дожидаясь результата, дал дёру со скоростью заядлого выпивохи, обнаружившего, что на часах без пяти десять.
Судя по всему, удар достиг своей цели: стены коридора буквально дрожали от поднявшегося воя.
- Уберите её от меня!!!
Яркий свет атаковал глаза, на мгновение лишив ориентации в пространстве. Ровно столько понадобилось монстру для финального рывка. Издав торжествующий вой, она с силой оттолкнулась от земли…
- Пуська!!!
Пушистая тварь испуганно округлила глаза, когда траектория её полёта неожиданно сменила свой вектор на прямо противоположенный.
Разряженная в кислотно-яркие шмотки дамочка с такой силой прижала зверюгу к груди, что переполненная невыносимой печалью морда последней едва не выронила наружу оба глаза.
- Десять гильдов, – поспешил напомнить вынырнувший из-за спины клиентки Откинг.
- Эта хрень мне чуть голову не откусила!
- Тогда пятнадцать. За вредность.
- Да уж. Вредности вам не занимать, – поморщилась разукрашенная лолита. – Вообще-то мы договаривались на пять.
- Это было до или после того, как мы выяснили, что у этой штуки клыки размером с мою голову?!
- Подумаешь, большое дело. Мне казалось, для сильфа это и не проблема вовсе.
- Для братана – проблема… Кстати, братан, а почему это проблема?
- Потому что никакой магии, забыл?
- Точняк! Братан клятв не нарушает. Настоящий мужик! Слово – кремень! Кроме того раза, когда обещал отдать деньги за призмы… или другого раза, когда…
- Откинг!
- Да-да, усёк. Короче, пятнадцать гильдов, и точка. И да, чуть не забыл…
- …чуть не забыл, где учишься, фенрир?!
Ирвильзрег объявился настолько внезапно, что даже привычно. Судя по его раздражённому взгляду, эффектного момента ему пришлось выжидать куда дольше, чем он рассчитывал.
Заместитель командующего академической стражей настолько погряз в театральщине, что, кажется, перестал её за собой замечать. Если появиться – то эффектно. Если ловить хулигана – то по всем канонам героического эпоса. Если сражаться – то выглядеть при этом максимально круто. Но уж в чём ему действительно стоит отдать должное, так это в том, что образу он соответствовал на все сто. Только господин Ирвильзрег способен высиживать на крыше всю ночь напролёт только для того, чтобы обеспечить красивое возникновение «из ниоткуда» прямо за спиной собеседника.
Тем не менее, невозможно было найти титана, отзывающегося о нём без заслуженной доли уважения.
- Тебе-то чего надо, собака?
Хотя на Откинге эта статистика тут же летела ко всем чертям. Как, впрочем, и все остальные.
- Кодекс Академии запрещает содержание неразумных созданий в любом виде.
- Но это же не создание. Это – Пуська! – искренне возмутилась разукрашенная заказчица.
- Пусек тоже нельзя, – грубо отрезал Ирвильзрег, решительно шагнув вперёд. – Или Вы, леди, сдадите зверя немедленно, или…
- Ну-ну-ну, Тото, не нужно вот так рубить с плеча!
Тото?! Я не ослышался? Если это и есть его имя, неудивительно, что он так редко произносит его на людях! Поверить не могу, сколько неприятностей мне умудрился доставить кто-то по имени Тото…
Мысли об этом настолько заняли прыснувшего со смеху меня, что я совершенно упустил из виду приближение чего-то Грандиозного. Никогда ещё мне не доводилось видеть главу академических стражей настолько близко! Словно содержащий в себе полторы Нэлы, его массивная фигура заслоняла собой половину коридора.
Сэмьюэль Легласс, возглавляющий, пожалуй, самую могущественную гильдию в Академии, добродушно улыбался. Ни тебе презрительного взгляда, ни пренебрежительно искривлённых губ. Этот огр выглядел совершенно неуместным в сравнении со всеми прочими главами местных гильдий!
Здоровяк поравнялся с Откингом. Фенрир недовольно скривился, предпочтя глядеть на умилительно попискивающую Пуську.
- Мой помощник может быть немного импульсивен, но, к сожалению, он говорит правду. Кодекс Академии, да и закон самой Столицы, запрещают провозить внутрь Цепи существ из домашних миров.
«Вожатый» воровато огляделся.
- Но если вы согласитесь пойти со мной на свидание…
Ирвильзрег отодвинул своего командира с таким видом, с каким утаскивают прочь нашкодившую кошку.
- Господин Сэмьюэль хотел сказать, что вам придётся пройти с нами, – с нажимом процедил он.
- А разве я не так сказал? – искренне удивился огр.
- Нет. Не так.
- Очень странно. Потому что я совершенно точно пригласил её на свидание.
- На допрос.
- Прекрати придираться к словам!
Тото издал протяжный вздох.
- В любом случае, молодая госпожа, я вынужден попросить вас пройти с нами.
- Ага. Сразу же, как с нами рассчитается, – подловив удачный момент, умело встрял Откинг.
Лицо Ирвильзрега исказилось так, будто фенрир только что ткнул его чем-то в бок. Не удивлюсь, если так оно и было.
- Сразу же после того, как мы конфискуем эту мелкую дрянь.
- Между прочим это – Пуська! – нравоучительно протянул я.
Заказчица рьяно закивала. Ирвильзрег нахмурился. Я же усмехнулся – не так уж и сложно вывести этого парня из себя!
- Мне казалось, я ясно дал понять, чтобы ты держался от нас подальше, фенрир, – хрустнув травинкой, хмыкнул Тото.
- Когда отделал меня палкой у всех на виду? Каков герой!
- Когда это? – поспешил поинтересоваться Сэмьюэль, на секунду оторвавшись от попыток построить глазки зажатой меж двух огней леди.
- Никогда. Мы уходим, – зло бросил Ирвильзрег, с силой ухватив девушку за руку.
А вот здесь он уже перегнул палку.
- Слышь. Тебя манерами при рождении обделили или сам научился?!
Фенрир решительно преградил ему дорогу. Ладонь «травяного» метнулась к ярко вспыхнувшему мечу.
- Отставить!
Голос Сэмьюэля изменился. Он лишился всякого оттенка, оставив на своём месте лишь грозную, калёную сталь.
Ирвильзрег замер. Ладонь пусть и легла на рукоять, обнажать оружие не стала.
- Мы позаботимся, чтобы Пуська отправилась домой, можете не волноваться, – произнёс я, кожей чувствуя, как напряжение между этими двумя возрастает настолько, что его хватило бы для питания небольшого посёлка.
Сэмьюэль кивнул.
- Свободен.
Скрипнув зубами, Тото был вынужден повиноваться. Можно быть уверенным: он это запомнит, и очень хорошо.
Откинг самодовольно усмехнулся, подмигнул мне и уже собрался было вернуться к своим основным обязанностям: разводу клиента на бабки, когда вдруг осознал, что далеко не все незваные гости покинули сцену.
- А ты тут чего? Сказано же, что вам тут ничего не перепадёт, – грубо бросил он командующему.
- А ты, я погляжу, нисколько не изменился, – словно бы обрадованный внезапной словесной атакой, рассмеялся Сэмьюэль. Затем повернулся ко мне:
- Отрадно видеть, что проблемные подчинённые – не только лишь моя головная боль.
- Это они ещё не в полном составе, – ответил на улыбку я.
- Охотно верю, – Легласс поспешил поклониться, окончательно выбив меня из привычной колеи. – Прошу простить моего зама: иногда он бывает резок. Но уверяю, Тото вовсе не желает никому столько же зла, сколько… обычно желает вслух.
Покончив с формальностью, командующий сделал ещё один шаг вперёд. Его тени вполне хватило, чтобы накрыть нас троих разом.
- Откинг, а ведь я изначально тебя искал.
- С псами знакомств не вожу, извиняй.
Без лишних слов одной ладошкой огр приподнял паренька и развернул его лицом в свою сторону.
- Тебе письмо. Просили передать.
- Говорю же: мне от падали ничего…
- По поводу Астрид.
Я успел перехватить резкую перемену в лице Откинга, но вопросов задавать не стал. И лишь распрощавшись ближе к вечеру, осознал свою ошибку. На следующий день паренек исчез.


Яркая вспышка привычно заставила моргнуть, и в то же мгновение всё исчезло. Даже туалетные кабинки в этом мире издалека веяли магией. Даже думать не хочется, куда всё это телепортирует!
Щёлкнул замок, дверь протяжно заскрипела, излишне подробно поведав хозяину магазинчика о цели моего визита.
- Большое спасибо!
Добродушный пожилой мужчина с едва заметными прорезями глаз ничего не ответил. Возможно, благодаря этим глазам я и сделал вывод, что дедуля мне улыбался, и на самом деле он сейчас костерит меня самыми последними словами, но даже если так, то я готов ему это простить. В конце концов, мы с ним видимся так часто, что можем считаться названными родственниками.
- Заходи ещё. И в следующий раз купи уже что-нибудь! – приветливо помахав мне вслед, дедушка вернулся к своим обязанностям.
Поход в квартал низушников стал для меня чем-то вроде ежедневного обряда по нескольким значимым причинам.
Во-первых, здесь был туалет. Нормальный, человеческого роста, не вызывающий неконтролируемых приступов тошноты и страха.
Во-вторых, выход в свет каждый раз  напоминает о том, что я – не один. Человек среди титанов – зрелище само по себе удручающее, но куда хуже казалась мысль о том, что таких как я больше нет . Что-то подобное наверняка чувствовал бы единственный титан среди миллионов людишек. Это вовсе не то одиночество, к которому мы привыкли. Но и не то, что хочется испытать
Ближайший к Академии подгород  расположился в основании внушительных размеров здания, занимающего большую часть торгового квартала. Здесь, у самой окраины Столицы, гнездились достаточно бедные районы для того, чтобы их можно было назвать «душевными». Или «хмурыми» – тут уж кому как нравится. Стоило лишь свернуть с главной пешеходной магистрали – той самой, что граничила с титаньим кварталом – и я, наконец, прекращал путать одних пешеходов с другими. Бедные районы пестрили жизнью настолько разнообразной, что глаза уставали всё подмечать!
- Поберегись!
Я едва успел отскочить, чтобы не словить внушительный электрический разряд в одно место. Искрящийся шарик пролетел мимо меня, с шипением растворившись в ладони колючего на вид мальца.
- Простите! – бросил один из группы проскочивших рядом малышей, вновь воплощая трещащую сферу и сделав эффектный пас товарищу.
- Здравствуйте, юный господин. Денежки не найдётся? – в который раз за неделю поинтересовался интеллигентного, но пьяненького вида дядя.
- Нет, простите.
- А извольте поинтересоваться, когда будут?
- Не уверен.
- Совсем молодёжь разорили, ироды… Вот помню, по молодости-то народ мой в рабстве ещё жил: вот уж времена-то были! Работа – есть. Кормёжка – есть. Перспективы, итить их, тоже есть. А сейчас что? Беднота да безработица, вот чего…
Я кивал, обходя ударившегося в ностальгию дяденьку. На сотый раз этот рассказ успел утратить свою былую свежесть, и теперь пах одинаково с самим рассказчиком.
И всё же что-то во всём этом вызывало во мне чувство, будто все возникающие в моей жизни проблемы – совершенно вторичны. Все эти кое-как размалёванные вывески, яркие лампы, освещающие эту обитель пыли и серости, и даже вон те семеро совершенно одинаковых внешне, но непохожих по характеру бии... Эти низушники в буквальном смысле живут под ногами у всего мира, и при этом продолжают получать от своей жизни удовольствие. Если это не является достаточно жизнеутверждающей позицией, чтобы взять себя в руки и идти дальше, то я даже не знаю, что и думать.
- И чтоб я больше тебя тут не видел! – крикнула клыкастая старуха, вышвыривая из кабака тощенького фея, помятого настолько, что запутался в собственных хвосте и крыльях.
Испортило ли это ему настроение? Отнюдь! Столица насчитывала десятки, если не тысячи питейных заведений разного пошива, и всё же этот фэй отправился прямиком в пыльный квартал. Наверняка ведь знал, что его здесь ждёт… а если точнее, именно за приключениями сюда и направился.
- Всё в порядке? – поспешил поинтересоваться я.
Мужчина пробурчал что-то неясное и захихикал, помахав перед собой кулаком. В нём оказался крепко зажат клок чьих-то белоснежных волос. Трофей, которым он завтра будет хвастаться перед своими друзьями в скучном и унылом офисе.
Ладонь легла на ровную рулевую поверхность. Роллер – подарок директора Мельзиоса – старательно изображал мёртвого. Потребовалось трижды пнуть этот волшебный мопед, чтобы до него, наконец, дошло, чего я от него хочу. «Работает на чистейшей силе воли»… Какому юмористу вообще пришло в голову создать нечто подобное?!
С того момента, как пропал Откинг, прошло три дня – достаточно для того, чтобы начать волноваться. Я видел подобный взгляд на лице фенрира лишь однажды: во время заседания трёх королей, когда во всеуслышание было объявлено, что парень не должен был оказаться в Академии. Должно быть, новости действительно были скверными, а я, как последний идиот, даже не удосужился у него поинтересоваться!  Видел же, что он только этого и ждёт, но что-то меня остановило.
Откинг всегда был из того типа личностей, что ждут чужой помощи. Он никогда не просит напрямую, и предпочитает ставить перед фактом, когда ничего уже нельзя изменить. Привычка – поганая. Но такой уж у него характер, и с этим ничего не поделаешь… верно?
Неожиданный импульс заставил меня резко дать по тормозам… Не сказал бы, что от этого черепашья скорость роллера заметно изменилась, однако вовсе не это волновало меня на данный момент.
Голоса раздавались прямо за поворотом – у самого выхода из бедного квартала. Далёкие, но достаточно отчётливые для того, чтобы понять, что говорили титаны.
- Может, прям тут его замуруем?
Угроза, и не в мой адрес? Что-то новенькое.
Не успел я и слова подумать, как бесколёсый мопед неожиданно взбесился, рванув вперёд с такой силой, что я едва удержался в его седле. Что нашло на эту железяку?! Когда мне нужно, она категорически отказывается слушаться, а теперь, значит, на всех парах несёт меня…
…надеюсь, не туда, куда я подумал?
- Ты глянь, да он в штаны надул!
Трое малолетних оборванцев бросались в глаза сразу же, стоило показать нос за поворот. Рогатые, округлые и – все как один – с самыми что ни на есть не внушающими доверия выражениями на лицах. Титаны преградили выход из квартала, один из них что-то прятал за спиной. Двое других развлекались тем, что пихали из стороны в сторону тощего, как спичка, седого фея. Не уверен, естественный ли это цвет волос, или же происходящее настолько сильно его впечатлило.
В следующий момент мой роллер снова вспомнил, что не умеет ездить быстро. Вернее, ему об этом напомнил палец на босой ноге одного из толстячков, в который я благополучно въехал.
Роллер затих, чего нельзя было сказать о хулигане. Вой сотряс квартал до самого основания, а земля затряслась, будто живая, когда раненый тролль запрыгал на одной ноге.
- Прости, малой. Не заметил.
Судя по скривившейся рожице «малого», невозмутимая физиономия на моём лице не позволила в полной мере передать моё отсутствующее раскаяние.
- А этот, похоже, совсем забыл, кто тут хозяин, – высокомерно произнёс второй малолетний нахал.
- Мало мы тут в прошлый раз похозяйничали.
- Вы уж простите. Я не местный, – пожав плечами, поспешил заверить я.
Краем глаза я успел заприметить в руках одного мальца висящую женскую фигурку. И почему всех гориллообразных так тянет к симпатичным маленьким женщинам?!
- Ребят, вы бы нашли себе другое место для игр.
- Это ещё зачем? Мы уже нашли себе потрясную песочницу, – сощурившись, ехидно заметил ближайший титан.
Третий уже отошёл от удара, и присоединился к своим товарищам. Эти ребята стояли плотно, начисто перекрыв дорогу наружу.
- Вы что же, совсем не боитесь, что вас за такое накажут?
- И кто же? Ты, что ли?
- А что если и я? Я, знаете ли, сильф, – деловито поправив плащик, заявил я.
- Да ну? Докажи.
А вот этого я не ожидал… Настолько привык, что все вокруг трепещут при одном лишь упоминании об этой (судя по всему) могучей расе, что ответ мальчугана мгновенно ввёл меня в ступор.
- Так и думал. Давай его сюда, ребят! Кажись, у нас тут объявилась новая игрушка!
Засранец, уже зажавший в руках отчаянно вырывающуюся девушку, протянул свои засаленные лапищи в мою сторону. Неужели всё должно постоянно заканчиваться вот так?! Почему каждый второй титан так или иначе видит во мне либо жалкое ничтожество, недотойное внимания, либо объект для пыток?! И не надо отвечать: я и сам прекрасно знаю, что именно так со стороны и выгляжу!
Выудив из-за пояса слегка модифицированный посох, я устремил его вверх, направляя всю силу воли в его основание.
На сей раз получилось с первого раза. Вмурованная в корпус ветряная призма обдала меня мощным потоком холодного воздуха. Разжав ладони, я присвистнул. Всё сработало даже лучше, чем я думал! Уподобившись ракете, конструкция влетела в ладонь хулигана с достаточной скоростью, чтобы заставить его возопить от боли. А заряженный наконечник довершил начатое, обдав его зарядом электрического тока.
С коротким вскриком освободившаяся низушница грациозно приземлилась на обе ноги.
- Спасибо… – только и успел произнести её парень, когда на нас вновь легли затмевающие солнце тени.
- В подгород! Живо!
Повторять не пришлось. Двое схватились за руки, устремившись в безопасное место. Я собирался было последовать их примеру, но замешкался, и в следующую секунду почувствовал, что плащик-воротник стремительно взмывает вверх, а вслед за ним – и я сам.
- Совсем страх потерял, мелочь пузатая?! Или тебе давно не показывали, где ваше, уродцы, место?!
- Давай-ка его в толчке искупаем, – зловеще прошипел «ударенный» титан.
- Ребят, спасибо вам, конечно, но я уже мылся. Может, как-нибудь без меня обойдётесь? Вот тебе, справа, это сильно бы не помешало, кстати. А у меня и без того домашки на два вечера накопилось, да и в гильдии дел полон воз. К тому под кровать залезь, тому вещи поищи… Понимаю, выходной и все дела, но сами понимаете: тут похалявил, тут поленился – вот и приходится в выходные наяривать, чтобы всё успеть…
Пока эти трое вслушивались во всю ту чушь, что я несу, ладонь на левой руке старательно вертелась в попытке принять нужное положение. И вот, стоило их терпению подойти к концу, металлический посох в гулким воем устремился в мою ладонь. Вернее, к перчатке, в которую я заблаговременно вшил «неразлучник».
Две половинки камня звучно соединились, позволив мне совершить стремительный укол под ноготь зазевавшемуся титану. Вой удивления, боли и обиды вновь сотряс квартал до основания. Моё же падение оказалось недолгим, и наверняка переломало бы все кости, если бы не последний камень, брошенный под ноги. Воздух сжался, замедляя падение: магия фей позволила ненадолго обмануть гравитацию.
Приземлившись, я взглянул на призмы. Как и думал: все четыре разряжены. Замены под рукой нет. Значит, с геройством пора закругляться.
- Держи гада! Уйдё…
Резкий стук двух столкнувшихся подобно локомотивам лбов мгновенно охладил кураж погони.
- А тебя, братан, оказывается, не так уж и сложно найти.
Громкий детский плач эффектно дополнял насмешливый тон рыжего Рагнара. Вот уж не ожидал, что буду настолько рад его слышать!
- Ну что, сам пойдёшь или тебе ноги пообломать?
Ну и ладно… Всё равно рад.


Шли молча. Вернее, шёл Рагнар – мне только и оставалось, что удерживать свой роллер в вертикальном положении, дабы тот не сполз с широкого плеча могучего фенрира. После костлявого плечишки Откинга или крохотного плечика Айлин это оказалось достаточно большим для того, чтобы запросто уместить и меня, и транспорт. Разве что густые рыжие волосы здорово портили впечатление: слишком уж их было много, отчего мне частенько приходилось от них отбиваться.
Быстро скрывшись с густонаселённых улиц, фенрир минул несколько узких улочек прежде чем добраться до уже знакомого переулка. Мои вопросы он старательно игнорировал, предпочитая сосредоточиться на том, чтобы выглядеть максимально сурово.
Затем нас встречали. Два здоровяка, настолько же крупных и плечистых, как и сам Рагнар, кивнули и пригласили войти. Взглядом. Видимо, разговоры в быту этих ребят не в почёте. Страшно подумать, насколько велик градус неловкости во время их семейных посиделок!
- Он здесь!
Я едва не свалился с плеча волосатого «такси», когда оно гаркнуло с такой силой, что у меня загудело в ушах. И в следующее мгновение мир вновь пришёл в движение, привычно смещаясь вниз, когда гигант плавно переместил меня на столик.
Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, почему я здесь. Возможно, поэтому в душе я и сохранял спокойствие: всё же, несмотря на определённые разногласия во время нашего знакомства, расстались мы на достаточно позитивной ноте…
- Ва-а!!!
Едва увернулся! Второй ботинок Рагнар успел перехватить в воздухе. Большое ему за это спасибо – уж от второго прицельного удара меховым ботинком по себе любимому я бы точно увернуться не смог!
- Какого дьявола он здесь?! – прогрохотал грубоватый дамский голос из соседней комнаты.
- Вы же сами меня пригласили… Ва-а!!
На сей раз Рагнар привычным движением остановил полёт заколки, выполненной в виде детально проработанной грудной клетки… или это была не заколка?
- Почему Откинг – здесь?!
- А, так вот он где… МАМА!!!
Очевидно, осознав, что ни один из снарядов не попал в цель, дамочка решила прикончить меня лично. Её грозная фигура сократила расстояние настолько быстро, что разглядеть я успел разве что густые, длинные чёрные волосы да пару излучающих адское пламя глаз. А затем – КА-БУМ! – каких-то пары метров ей не хватило для того, чтобы рухнувший на столик кулак размазал меня в лепёшку. И кто знает, возможно, если бы Рагнар вовремя не ухватил пышущую яростью фурию за талию, так бы оно и случилось.
- Отпусти или руку сломаю. Не видишь, я спокойна?!
- Я не вижу, – попытался внести ясность я.
- А ты лучше молчи. Знаешь, что фенриры делают с теми, кто нарушает обещания?! Чего замолчал?!
- Сами же сказали ничего не говорить!
- Ну всё. Он покойник. Рагнар, не держи меня!
- Рагнар, держи её!!!
Были бы мы на равных, уж я бы наверняка… убежал куда-нибудь да спрятался. Теперь же не оставалось ничего иного, как отскочить к самому краю стола в надежде, что озверевшая ни с того, ни с сего волчица возьмёт себя в руки до того, как мне придётся с него спрыгнуть.
Отчего-то встреча с родичами Откинга каждый раз заканчивается для меня головной, телесной, душевной, и ещё бесконечным множеством самых разнообразных видов боли. А ведь мы с ним даже не женаты!
- Говорю же, не трогай меня!
Одно радует: страдаю я во всей этой катавасии не один. Рагнар услышал мои мольбы, и всеми силами пытался удержать буйную дамочку, за что справедливо получил кулаком по носу. Пусть фенрирша и не обладала столь же впечатляющей комплекцией, как фенриры мужского пола, а напоминала скорее сильно увеличенную копию Откинга (если бы у того на спине тоже росли волосы), весь её вид отчего-то говорил: к этой леди по пьяни лучше не приставать. Одно радовало: судя по успокоившемуся дыханию фенрирши, жертва Рагнара оказалась не напрасной.
- Так Откинг…
- Молчи.
Пришлось повиноваться. Незнакомка усердно массировала виски и, на первый взгляд, выглядела безвредной. Но кто знает, во что она может обратиться пару мгновений спустя? Отсутствие под рукой призм здорово сбило мой боевой настрой.
- Откинг здесь, да. Пришёл три дня назад и заявил, что никуда уходить не собирается. Заперся в комнате и не выходит. Не потрудишься объяснить, как так вышло, что ты об этом ни черта не знаешь?!
Длинная пауза стала ей ответом.
- Можешь говорить.
- Спасибо, – пришлось выдержать короткую паузу, чтобы пусть и не сразу, но найти подходящие слова:
- Сказать по правде, я с самого начала думал о том, чтобы обратиться сюда, только… Академия, знаете ли, отнимает слишком много времени на…
- Оправдания. Бесишь.
- Понял. Прекращаю. Значит, будем говорить как есть. Славно, – я ступил вперёд. – Я доверяю Откингу. И считаю, что если он решил не явиться на занятия, у него есть на то веские причины.
- Ясно. Ты ровно такой же идиот, как мне говорили, – со вздохом протянула женщина. – Доверять фенриру? В нашем-то мире? Понимаю теперь, почему он к тебе так привязался.
- А вы, собственно, кто?
- Не твоего ума дело. Важно то, кто ты. И что значишь для нашего волчонка. Поэтому я хочу, чтобы ты поднялся, дал ему по заднице и забрал обратно в свою проклятую Академию. И на этот раз – навсегда.
- Не понимаю. Мне казалось, вы родичи.
- Мы с ним не просто родичи. Мы – родня.
- Так вы – его мама?
Не стоило мне этого говорить… Рагнар вновь героически меня прикрыл, перехватив занесённый для удара кулак, который в тот же миг ударил его в челюсть.
- Слышь, братан, ты повежливей, – почти жалобно протянул фенрир. – Перед тобой Астрид. Наша сестра по духу, и Откинга – по крови.
Вот как. Это… не ответило ни на один из моих вопросов. Напротив, их список только что расширился в геометрической прогрессии.
- Да, я – его сестра по крови. К сожалению. С самого детства этот дрищ прятался за моей спиной всякий раз, как натворит бед. Мои люди столько наворотили, чтобы от него избавиться, но он вновь и вновь продолжает возвращаться. С меня довольно. Теперь этот мелкий – твоя забота. Поэтому иди и забирай его, пока моё терпение не лопнуло.
- Но нельзя же вот так просто…
- Всё. Лопнуло. Рагнар, ещё раз ко мне прикоснёшься, и я тебя освежую… Всегда было интересно, каково на вкус мясо сильфа.
Откинг много рассказывал мне о своём бывшем боссе как о самом натуральном монстре во плоти… но никогда не упоминал, что этот монстр – его кровная сестра!
Положение спас торопливый хлопок дверью, последовавший за короткой перепалкой с той её стороны.
- Сколько раз повторяла, чтоб меня не прерывали во время…
- Шухер!
Коротко, ёмко, аргументированно. Одно слово, а сколько эффекта! При всём моём красноречии не уверен, что сумел бы заставить титанийку сдвинуться с места проронив одно единственное слово.
- Идград, ко входу. Рагнар, поднимай братву. Кипиш не поднимаем, ждём меня. Кто первый пасть раскроет – будет языком парашу чистить, усёк?
После всех тех высокопарных оборотов, коих я успел наслушаться от Высших, речь Астрид произвела на меня очень неоднозначное впечатление. С одной стороны: как бальзам на рану. С другой – кажется, какой-то шутник подмешал в него соли. Поскольку уши и радовались, и вяли одновременно.
- Чьи шестёрки? – бросила женщина напоследок.
Рагнар помог ей надеть тяжёлую на вид кожаную куртку, обшитую густым мехом. В её ботинке едва виднелось навершие блестящей рукояти.
- Стража. Академская.
- Задолбали… Мне казалось, мы уладили дела ещё тогда, – Астрид скрипнула зубами и неожиданно изошлась громким кашлем.
Рыжеволосый фенрир бросился было к главарю, но так решительно выставила вперёд правую руку.
- Сколько можно повторять, чтоб прекратил меня лапать?! – женщина презрительно сплюнула на пол. Кровью. – Веди меня к этим шавкам. Перетрём как полагается. А ты, сильф, считай, что тебе повезло. Прочь с моих глаз. И шестёрку свою не забудь. Усёк?
- Усёк.
Можно подумать, мне дали какую-то альтернативу. Тем более, что шестое чувство настойчиво твердило: оставаться здесь и дальше означает искушать и без того развеселившуюся судьбу.
«А я ведь просто в туалет сходил», – скорбно закатив глаза, подумал я.
Назвать логово банды волосатых забияк живописным не повернулся бы язык ни единого любителя оксиморона. Беспорядочно разбросанные тут и там вещи не поддавались никакой фэншуйной оценке: судя по всему, их бросали ровно там, где успевали надоесть своему обладателю. Пробитый потолок обнажал для глаз столь же загаженную комнату. Ну а то, что здесь обитают фенриры, становилось понятно по беспросветно разрисованным стенам: символы разной степени пахабности настолько плотно наслаивались один на другой, что различить их – слава богу – было невозможно.
В поднявшейся суете я едва различил знакомый голос своего верного протеже:
- Братанище, так ты здесь!
- А то ты этого не ожидал, – хмыкнув, я прислонился к той же стене, у которой расположился Откинг.  – Так ты, значит всё слышал?
- Сестрёнку трудно не услышать, – невесело усмехнулся гигант.
- Почему ничего не сказал, когда уходил?
Парень помедлил.
- Ну, возможно, я немного схитрил, – наконец, признался он. – В смысле, если бы я попросил тебя напрямую, ты бы меня, наверное, послал. Да и остальные тоже.
На лице фенрира лёг хитрый прищур.
- Но у меня тут верняк! Короче, братан, мы слишком долго медлили! Я собираюсь свергнуть сестрёнку!
- Ты собираешься чего?!
- Свергнуть сестрёнку, я же сказал, – нисколько не изменившись в лице, повторил фенрир.
Мы прислушались. Снаружи оказалось на удивление тихо.
- Времени мало, – встревожено заявил Откинг. – В общем, я чего… Сколько можно нам с тобой в лохах ходить? Ты сам говорил, что у тебя большие планы, вот я и помозговал, что тебе по-любас нужна братва. Больше братанов, чтоб проблемы решали, ну. Вот я и решил…
- Откинг, во что ты меня опять втягиваешь?! – устало протянул я.
- Ничего я не втягиваю… я уже втянул, – весело рассмеялся он. – Тихо! Кажись, уже начинается!
Что-то в его виде меня тревожило. Передо мной стоял всё тот же источник проблем, что и раньше. Такой же тощенький, волосатенький и до умиления миленький молодой парнишка с ровными, изящными чертами лица. И в то же время он казался совсем другим. Да, он и раньше совершал поспешные поступки, но никогда при этом не выглядел настолько… потерянным!
- В последнее время стражи сюда чуть ли не каждый день захаживают, – полушёпотом пояснил Откинг. – Видать, Сапфир всё никак не может смириться с тем, что не нашла на меня компромата.
- А он есть?
- В подвале валяется, – отмахнулся фенрир так, будто ничего удивительного в этом нет.
Переспрашивать я не стал.
Неожиданная возня за входной дверью оборвала наш нескладный разговор.
- Я не понял. Что этим шавкам опять от тебя нужно?!
Голос с той стороны заставил Откинга сжать ладони в кулак. Он принадлежал не Астрид, не Рагнару и даже не Ирвильзрегу. Похоже, на сцене нарисовался новый персонаж. Откинг помрачнел.
- Малышка, эти уроды тебе докучают?
- Всё нормально. Мы уже всё перетёрли. Так?
Я бросил озадаченный взгляд в сторону Откинга и не узнал его лица. Не узнал попросту потому, что никогда раньше не видел на нём такого выражения. Парень был в ярости! Это не было злостью или раздражением. Его лицо искажал самый что ни на есть плохо контролируемый гнев.
- Шли бы вы, пока целы. Или будете выбираться на сломанных ногах. Меня оба варианта устраивают, – бросил незнакомец.
- Мы ещё вернёмся, – услышал я далёкий голос травяного стража.
- Чешите-чешите. Чтоб я вас на своей территории больше не видел.
Откинг сделал шаг вперёд. Ну вот, этого я и боялся!
Попытавшись было окликнуть парня, я понял – слишком поздно. Дверь со скрипом отворилась. Горделивый фенрир вышел на сцену с видом победителя.
- Хрена с два это твоя территория, барыга беспонтовый! – открыв дверь ногой, возопил Откинг.
В переулке собралось столько фенриров, что сосчитать их оказалось невозможно. Я видел уже знакомые лица: многие из них проносились перед моими глазами, когда Айлин выбивала из них дурь. Но присутствовали и другие… пожалуй, их можно было охарактеризовать как «стриженные». Подтянутые, стройные, смазливые, но не теряющие опасного огонька в глазах. Вместо шикарных львиных шевелюр головы этих ребят украшали ровные, прилизанные стрижки..
Астрид выглядела недовольной, выглядывая из-за плеча приобнявшего её незнакомца.
- Откинг, что я тебе говорила?! – зашипела она, но в этот момент «стриженный» уже обратил внимание на пышущего гневом парня.
- Откинг? Так это и есть твой брат? – со смехом поинтересовался он.
Женщина потупилась. Широкий стиляга оценивающе оглядел паренька и раскатился совсем не заразительным хохотом.
- Сын того самого Балдера Кровоглаза? Что ж ты так долго его от меня прятала, милая?.. Хотя о чём я, любой уважающий себя фенрир зашвырнул бы такое подальше от чужих глаз.
- Что я и сделала, – холодно бросила Астрид, глядя брату прямо в глаза. – Откинг – больше не член банды багровых когтей. Даже не член моей семьи. Теперь он – полноправный член высшего общества.
- А вот это мне решать! Да ведь, братан?
Я почувствовал на себе такой негативный поток энергии, что захотелось за чем-нибудь спрятаться. Хотя бы за тощенькой ножкой сына Балдера Кровоглаза.
- Хочешь или нет, а я до сих пор один из когтей. И сын «того самого» Балдера. И эта территория такая же моя, как и её!
Фенриры расступались, пропуская решительного паренька вперёд. Каждый из них был на две головы выше Откинга, а в плечах и вовсе шире в два раза, и, тем не менее, Надкушеный не выдавал в себе ни единого признака страха.
- Как старший мужчина в семье, я забираю у Астрид её права! – торжествующе заявил он. – И теперь, как хозяин этого места, я… я запрещаю вам двоим видеться, понял?! И больше не приходи сюда, а не то…
- Тихо-тихо, выдохни, успокойся, – с усмешной перебил его «прилизанный». – Ты не можешь вот так взять, появиться, и тут же наброситься с запретами. Мог бы для начала познакомиться как следует. Меня зовут Дарлен Потрошитель… вспорол брюхо мамочке, когда рождался: батю, похоже, это впечатлило. А ты, стало быть, Откинг…
- Не твоего ума дело, – стушевался паренёк. – Пока я здесь, вам двоим всё равно ничего не светит! Если думаешь, что можешь вот так придти и забрать её…
- Ну нет. Сам же знаешь, что это так и работает, пацан. Или ты желаешь, чтобы наши банды опять начали рвать друг друга на части?
- Я хочу, чтобы ты ушёл и не возвращался!
- Ладно, позволь я тебя кое в чём просвещу, – издевательская усмешка ни на секунду  не сходила с лица Дарлена. – Долгие годы когти с потрошителями мочили друг друга почём зря. Тебя в это, понятное дело, не впутывали: толку-то от тебя. А вот нормальные фенриры сходились, дрались и помирали в этой бесполезной войне. И вот, ты, ни разу не хлебнувший на вкус крови, желаешь развязать новую войну? Или у тебя есть другие предложения?
- Откинг, – Астрид строго взглянула на брата. – Сколько раз я тебе говорила не лезть в дела мужчин?!
- Но я и есть мужчина!!!
Бандиты из «прилизанных» дружно прыснули со смеху.
- Без обид, парень, но ты и на женщину-то тянешь слабо. Хотя, может, кому-то из моих ты мог бы прийтись и по вкусу…
Метнувшись было к рукояти, ладонь так и замерла в воздухе, когда внезапный удар оборвал так и не законченное ругательство со стороны Откинга. Астрид ударила быстро, без раздумий. Сначала в живот, заставив брата вытаращить глаза от удивления и боли, затем, всё тем же коленом, по лицу. Пинок пресёк попытку парня подняться на ноги. Затем ещё один. Откинг сжимал зубы до последнего, но третий удар его сломил: парень с громким стоном выпустил воздух наружу.
- Маленький… избалованный… уродец…
Я не мог найти ни слов, ни действий, которые могли бы сейчас помочь. Остолбенев, я продолжал с ужасом смотреть на избиение, не в силах даже вмешаться. Всё произошло настолько внезапно, что выбивало из колеи. Так внезапно и… совершенно неправильно!
- Я столько лет посвятила этой банде, неблагодарный сопляк, и как ты мне отплатил?! Сначала кинул меня… Потом бросил… А теперь заявился и на что-то претендуешь?! Мелкий кусок дерьма… надо было утопить тебя ещё в детстве, тогда, может, я избавилась от позора на нашей крови!
- Ну-ну, дорогая, достаточно! Боги мне свидетели, даже мне стало жаль этого подкидыша, – Дарлен приобнял Астрид сзади. – А теперь будь добра – скомандуй своему сброду построиться. У меня горит сделка, нужны твои дуболомы в качестве щита.
Фенрирша отвесила брату ещё один удар и сплюнула на землю. Затем бросила взгляд в мою сторону.
«Это твоя вина», – читалось в нём ясно и чётко.


Откинг молчал. Я не знаю, сколько времени прошло с того момента, как фенриры покинула проулок и я сумел, наконец, без опасений выбраться наружу. Парень так и продолжал лежать на земле, в той же позе, в какой его бросили. Сбивчивое, переходящее во всхлипы, дыхание быстро развеяло мои опасения. И в то же время добавило новых.
Он плакал. Тот самый Откинг, острый на язык, способный из любой ситуации выйти если не победителем, то хотя бы не проигравшим, лежал не земле, усиленно пряча лицо.
Астрид била в полную силу, уж в этом не было никаких сомнений. Я видел, как вздрагивало его тело каждый раз, как парнишка неосторожно вдыхал слишком много воздуха. Из всех возможных исходов, к которым могли привести эти посиделки, этот стал для меня настоящим шоком.
- Пойдём отсюда?
Он не отвечал, да и я не стал настаивать. Присев у облезлой стены, я твёрдо решил, что теперь уж точно никуда отсюда не уйду.
Молчание тянулось долгие минуты.
- Как она могла… вот так…
Голос Откинга дрожал от обиды или боли. Или, что вероятнее, от того и другого.
- Я же не виноват, что родился… вот таким… Я хотел… как остальные хотел быть. Вместе с парнями район держать… А когда просил научить быть как батя, эти… все… только смеялись. А теперь… как будто я в этом виноват!
Откинга передёрнуло: наверное, не стоило ему сейчас говорить. Да и мне не было что ответить.
- Столько лет меня за девчонку выдавали смеха ради… Как будто я и не живой вовсе… А потом взяли и выкинули куда подальше… И тут я узнал, что сестру выдают за этого урода, и… я же их всех ненавижу… и всё равно… Братан… почему так больно, а?
Поднявшись на ноги, я отряхнулся и неторопливо зашагал вдоль тела поражённого титана по направлению столь старательно скрываемого лица.
- Откинг…
Парень вздрогул.
- Пошли домой.
На секунду его лицо озарилось, но в следующий момент вдруг исказилось новой гримасой боли.
- Почему ты не вмешался?!
Я отступил. Его взгляд доставлял боль безо всякого воздействия.
- Ты ведь маг. Мог бы уложить этого урода, а он бы даже не заметил… Почему ты ничего не сделал?!
- Откинг, – с нажимом повторил я. – У меня клятва, забыл?
- Да в гробу я видал твои клятвы!
Он посмотрел на меня так, словно перед ним предстал самый давний его враг.
- Я пришёл к тебе потому, что думал, что ты силён! Что ты лучше, чем все эти уроды! Сколько раз я тебе помогал, а ты… даже пальцем не пошевелил, когда мне было надо!
Глаза накрыла пелена взаимной обиды.
- Я не собираюсь быть для тебя нянькой, Откинг! – неожиданно для самого себя, гаркнул я. – Почему я должен решать за тебя твои проблемы?! Ты едва не подставил меня тогда, в первый день! И чуть не сделал этого снова! Тебя бы эти отморозки пощадили хотя бы за то, что ты – брат Астрид. А что бы они сделали со мной, если б я вмешался?! Я не хочу быть громоотводом от твоих проблем! Это не так работает!
Парень сжал зубы. Говорить наверняка было больно. Тело содрогнулось в мучительной попытке подняться на ноги.
- На кой вообще ты мне тогда нужен?! – мрачно выдавил он.
- Откинг, не надо...
- Я ухожу. Найду нормальную братву. Сильную. Не то, что… некоторые.
В груди неприятно сдавило. Захотелось ответить, но вместо этого я почему-то молча кивнул. Злость и жалость перемешались так, что я попросту не мог отделить одного от другого.
Неужели всё это время он так и собирался скрываться за моим именем, сваливая с себя проблемы и надеясь, что за него их решит кто-то другой?! Мне-то казалось, что за это время паренёк сильно изменился. И как же больно было осознавать, насколько я ошибался!
- Делай что хочешь, - хмыкнул я.
- То есть... как это? - всего на секунду, но на его лице мелькнула растерянность.
- Если вот так ты действительно думаешь... можешь идти куда пожелаешь. Я не буду тебя держать и, тем более, упрашивать передумать.
Он помедлил. Огляделся, будто пытаясь подобрать правильные слова, но, не найдя таковых, поднялся на ноги. Движения давались ему с трудом, и каждый шаг стоил огромных усилий, но парень не оборачивался.
Я же не стал окликать. Отвернулся, прислонился к стене и яростно боролся с желанием приложиться по ней головой.
Проулок опустел в одночасье. Жизнь Столицы не способна была заглушить оглушительной тишины, опустившейся на это место. И лишь минуты спустя я вздрогнул от собственной мысли.
«А как я в Академию-то попаду?!»


Жизнь всегда расставляет всё на свои места, и даже при самом отвратительном исходе она всегда найдёт способ вернуться в привычный для себя темп. Рутина вновь взяла своё, отчего дни вновь начали пролетать один за другим, стараясь не терять планку и штамповать друг друга с таким старанием, что один от другого отличить становилось невозможно. Возможно, поэтому неделя пролетела настолько незаметно.
Я мог бы долго распинаться, что «Крест» без Откинга сильно изменился, но, пожалуй, это стало бы враньём. Гильдия продолжала своё существование так, как и положено: Нэла привычно свалила ноги на стол, досыпая то, что не успела за… казалось, всю свою жизнь. Айлин в очередной раз встретила по дороге листок парящей на ветру бумаги, за которой и убежала в другой конец города.
Что до меня, то я продолжал привычно копаться в куске металлической трубы, найденной мной на задворках пыльного подгорода. И сам не заметил, как возня с этим металлоломом обратилась для меня в хобби. Перебирая в руке опустошённые призмы, примеряя их и тыча друг в друга… я пришёл к дельному выводу, что тыкать их друг в друга – не самая умная мысль, что могла прийти мне в голову.
Нэла машинально преградила ладонью траекторию моего полёта, когда взрывной волной меня отбросило в другой конец комнаты.
«Не пересекать лучи… в смысле, призмы… Надо запомнить», – кивнув собственным мыслям, я вновь погрузился в работу, не забыв поблагодарить великаншу за вмешательство.
- Надо заделать в потолке дырки, – задумчиво глядя на медленно плывущие облака, бросил я.
Тишина. Ну кто бы сомневался?
- Как думаешь, – неожиданно, не продирая глаз, тишину нарушила Нэла, – один на один, в ближнем бою, кто кого первым нагнёт: огр или гигант?
Ну да, а ради этой фразы она, значит, готова потратить свой драгоценный кислород!
- Нет, Нэла, я запрещаю тебе драться с Сэмьюэлем.
- Да я просто спросила… чисто того… гиппопотамчески…
- Гипотетически тоже запрещаю.
- Вот смотри, - игнорируя меня, продолжила холмовая, - у огра масса побольше да корпус мощнее. А кости такие толстые, что и падение со Шпиля выдержат. Но зато гиганты официально – физически сильнейший народ в Цепи! Видал мышцу?
В подтверждении своих слов великанша выпятила губы, напрягая свои эффектные бицепсы. Показушница!
- Красотища, а? Да я этого Сэ… В смысле, да гигант этого огра одним ударом в нокаут отправит!
- Не отправит.
- Спорим?!
- Я имел в виду, что ты не будешь с ним... НЭЛА!!! – я осознал собственную ошибку, но было уже слишком поздно.
Земля содрогнулась от мощнейшего потока хлынувшей из драчуньи решительности. Хлопнув для эффекта по столу, девушка упорхнула к выходу. И всего через секунду оттуда донеслись звуки тяжёлых ударов, прерываемых лишь удивлёнными возгласами.
- Ты мне проспорил!
Самодовольный оскал на лице Нэлы заставила схватиться за голову. Откуда она успела откопать здесь огра?!
- Надеюсь, это было за дело, – осторожно сунув голову внутрь, осведомился глава академических стражей.
Его широкие плечи не позволяли влезть в дверной проём полностью, поэтому огр ограничился лишь этим.
- Ещё как за дело. Что ты сделал с нашей дристнёй?!
Так вот в чём дело. Иногда я забываю, что гиганты не умеют выплёскивать свои эмоции иначе как в старой доброй драке.
- Прошу прощения, я действительно виноват, – виновато понурил голову рослый огр. – Сердж. Возможно, мы могли бы поговорить снаружи?
Ну да, с его-то комплекцией он не то, что в дверь не поместится: удивительно, как он умудряется бродить по Академии и нигде не застревать.
Солнце припекало особенно сильно. Деревья даже не думали сбрасывать листья, и выглядели настолько сочно, словно я попал в аляповатую детскую картинку. Непропорциональный огр, усевшийся напротив, лишь усиливал эту ассоциацию, отчего прогнать её из головы на сей раз оказалось не так-то просто.
Прежде чем продолжить, огр извинился трижды. Подмял под собой траву, бросил несколько косых взглядов в сторону эффектно ковыряющей нос великанши, громко вздохнул, извинился ещё раз и сел. На этот раз – окончательно.
- Простите, милейшая леди, вы свободны сегодня вечером? – наконец, не выдержала душа поэта.
Нэла на секунду прекратила свою буровую деятельность, скосила взгляд и, не вынимая пальца из носа, фыркнула, вложив в этот жест всё имеющееся при себе презрение. А его при ней было ой как много! Как любвеобильного огра не снесло в другой конец Академии – остаётся только гадать.
- Вы так и не ответили, – не унимался Сэм.
Пришлось прервать этот идиотский сеанс флирта, пока он не закончился жестоким мордобоем:
- Кажется, вы зачем-то сюда пришли?
На секунду встрепенувшись, огр звучно хлопнул себя по лбу.
- Точно! Никто же не знает, что я здесь, поэтому, если вас не затруднит…
- Все прошения в Крест – анонимны. Можете не сомневаться.
- Хорошо, – облегчённо вздохнул глава Академической стражи.
- Ну, и за кем вы собираетесь подглядывать, господин Сэмьюэль?
Огр покраснел так густо, что стал напоминать огромную ёлочную игрушку.
- Нет-нет, вы совсем не то подумали! Не то, чтобы я не думал…. В смысле, как представтель власти, я не могу не осудить столь грубое нарушение частной жизни! – мастерски выпутался господин Легласс. – Я хотел бы поговорить об Откинге. Боюсь, что это я передал ему сведения о помолвке сестры.
- Это мы и без того поняли.
- Мы с его сестрой, – продолжал огр, водя взглядом по небу, – скажем так, были знакомы очень давно. Ещё до момента моего поступления в Академию мы часто пересекались по… всяким делам. До тех пор, пока огры не вышвырнули фенриров со своего квартала. Тогда-то я и приметил Астрид. Баба – огонь! В одиночку способна против троих здоровых ребят выстоять! И так уж вышло, что я, кажется, влюбился.
- Ты только что приглашал Нэлу на свидание.
- Это был секундный порыв.
- Как-как ты меня назвал?! – подскочила великанша.
Дело снова грозит переломанными конечностями!
- Вы поймите, огры – существа порывистые, и… размножаемся мы в таких количествах не просто так.
- Сердж, можно я сделаю так, чтобы вот этот не размножился ни разу? – прошипела дочь Бабарха, и в каждом её слове я слышал отчётливое подтверждение тому, что её просьба – искренна.
- Нет. Пока нет. Давай послушаем, что он хочет нам сказать, – скрестив руки, я прислонился к коленке великанше, чувствуя, как её уверенность в себе постепенно передаётся и мне.
Огр сглотнул. В его взгляде читалась немая нерешительность. Удивительно видеть нечто подобное у кого-то, занимающего его положение! Либо он и вправду боится нашу внушительную телохранительницу – уж в этом я бы его понял – либо желает поговорить на тему, давно превратившуюся для него в больную мозоль.
- Астрид не особо отвечала мне взаимностью…
- Потому что ты – чёртов извращенец и бабник?
- Да, пожалуй, – пожал плечами командующий стражей Академии. – Поэтому став командиром, я частенько совершал рейды по их территории… ну… чтобы почаще с ней видеться.
- Ты понимаешь, сколько ненависти успел породить за это время между своими ребятами и её бандой?!
- Понимаю, – тяжело вздохнул огр. – Но ничего не мог с собой поделать. За это время я узнал о ней почти всё. Повадки, привычки, узнал всё о семействе и их взаимоотношениях. Узнал о сестре, и даже пытался послать Ирви на миссию соблазнения, чтобы через неё подобраться к Астрид.
Нэла прыснула со смеху.
- А Ирвильзрег узнал, что она – парень до или после миссии? – сдерживая улыбку, поинтересовался я.
- Скажем так… во время…
Румянец окрасил морду лица непутёвого командира до такой степени, что невозможно стало различить его истинный окрас.
На сей раз не выдержал и я. Что ж, теперь ясна причина такой чудовищной неприязни между этими двумя!
- Погоди-погоди, об этом я желаю услышать подробнее, – влезла в повествование Нэла.
- Доклад об этой операции до сих пор находится под грифом «совершенно секретно»… даже для меня, – неохотно ответил Сэмьюэль, чем вызвал со стороны великанши новый поток веселья.
- Ну так… то письмо – это что, такое проявление ревности? – поспешил спросить я, опасаясь, как бы холмовая не увела разговор в сторону. – Откинг сбежал. Потерял сестру. И злится на меня за то, что не вмешался. И всё, получается, из-за тебя. Если ты скажешь, что просто не желал, чтобы Астрид выходила замуж…
- Астрид умирает, – прервал меня неожиданно посерьёзневший Сэм.


Весь вечер я не мог найти себе места. Пропустил мимо ушей все слова Картиана о первых серьёзных успехах старого Совета. Не запомнил ни слова из лекции Лореллии о межмировых аномалиях. Не заметил, что Айлин не явилась на последнее занятие.
«Когти воюют с Потрошителями с того самого момента, как фенриры ступили в Столицу. Теперь уже никто и не вспомнит, в чём произошёл их разлад, да этим ребятам он и ни к чему. Это была долгая и кровопролитная борьба до тех пор, пока прадед Астрид, Вернер Большерукий совместно с Дагом Деревянным не решили, что во избежание ненужных жертв отныне конфликты будут решаться исключительно между главами банд».
Сначала я бродил по парковой дорожке. Сегодня здесь было на удивление мало народа. Отдалённые звуки и голоса – дыхание Академии – нисколько не мешали. Напротив, настраивали на нужный лад. Дорожка быстро закончилась, привела прямиком к выходу. Между Академией и Столицей было не меньше километра грунтовой дороги, спускающейся прямиком в смешанный квартал.
«Старший мужчина в семье по достижению совершеннолетия вступал в смертельную схватку с представителем банды Потрошителей. Победителю уходили спорные территории, а также все вершащиеся там дела. И так до следующей схватки».
Жаркое солнце зашло за тучи. По Столице гулял приятный лёгкий ветерок. Словно заблудившийся среди всех этих огромных стен, он метался из стороны в сторону, иногда спеша мне навстречу, а иногда – подгоняя сзади.
«Когда родилась Астрид, это было величайшее разочарование и, в то же время, облегчение. Рыночный район вот уже второе поколение принадлежит Когтям, и является лакомым кусочком для множества банд в округе. Поэтому её рождение принесло беспокойство, но и дало банде время на то, чтобы накопить силы и влияние. Поскольку если текущее поколение останется без мужчины, способного постоять за честь банды – договор мог потерять свою силу. И тогда началась бы война».
- Куда намылился?!
Голос Нэлы, как всегда резкий и грубый, выдернул меня из потока размышлений, вернув на твёрдую землю и заставив осознать, что я стою на перекрёстке между Академией и Столицей.
- Астрид, Рагнар, остальные… они не ненавидели Откинга, – ещё не до конца выбравшись из собственных мыслей, тихо произнёс я. – Они его защищали.
- И что это меняет?
- Откинг думает, что все его предали. Самые близкие, даже я.
- Тебя прикончат, – отрезала холмовая, правильно угадав мои намерения.
- Я просто хочу поговорить.
- Знаю я твои разговоры, – усмехнулась Нэла. – Тебя задавят стоит тебе только рот открыть.
- Астрид… она ведь собирается собой пожертвовать. Объединить банды. Отдать своих людей под контроль врага. Чтобы Откингу не пришлось с ним драться.
Великанша раздражённо фыркнула и присела на корточки, словно желая оказаться чуточку ближе к непутёвому мне.
- И что ты собираешься с этим сделать? Кем ты себя возомнил?! Думаешь, пару раз почесался языками с Высшими, запугал пару охотников-неудачников, словил фарта, и теперь всё можешь? Эти ребята – убивают. Убивали раньше. Будут убивать и дальше. Сунешься – от тебя и места мокрого не останется. Что я потом скажу Айлин, а?!
Вот же пристала… Как же бесит, что из всех окружающих именно она оказалась права!
«Для его же блага – не выпускайте Откинга из Академии. Я думал, что увидев брата, Астрид передумает, но не ожидал, что получится вот так. Поэтому всё, что я могу сделать – попробовать исполнить её волю и защитить его. Об этом она просила меня,  когда я… подменил те документы во время вступительных собеседований»
Ради того, чтобы брат продолжил жить дальше, сестра заставила его себя возненавидеть. Благородный, но эгоистичный поступок. Чего ещё ожидать от фенрира?
- Если она это сделает, Откинг никогда себя не простит.
- И что тебе с того? – неожиданно резко произнесла Нэла, сграбастав с земли и не позволяя вырваться. – Кого и как ему прощать – решать только ему. Не тебе. Разве он не ушёл из гильдии после того, как чуть тебя не подставил?!
- Но он же…
- Если позволишь себе и дальше играть в няньку, он так и продолжит прятаться за твоим именем. Или ты до конца жизни собираешься терпеть на себе этого паразита? Он не уважает тебя, а значит - не уважает и твою гильдию. Стало быть, не уважает и меня, а я такого простить не могу. Поэтому если сейчас ты сделаешь хоть один шаг за Академию – я тебя никогда не прощу.
Пришлось отвести взгляд. Я не сумел долго стерпеть на себе вес этих пронзающих глаз.
- Хочешь ты этого или нет, но ты – лидер. Ты пользуешься нами так, как тебе вздумается, и мы не задаём вопросов потому что понимаем, что ты знаешь, что делаешь. Но если позволишь собственному подчинённому тобой играть… мне такой лидер неинтересен.
Мне не хотелось этого признавать, но в её словах была логика. Жестокая, беспощадная логика, доступная только тому, кто к иному не привык.


Ночь прошла в беспокойстве. Сон не желал приходить в гости, а где-то в коридоре огромного общежития тут и там слышались шаги, каждый раз заставляя вскакивать и прислушиваться. Множество раз я раскладывал перед собой произошедшие события, пытаясь проанализировать их и найти наилучшее решение, предугадать наиболее вероятное их развитие, но каждый раз натыкался на один и тот же исход.
В бесплодной попытке расслабиться я разложил рядом с собой купленные призмы, внимательно вглядываясь в их отсвечивающее нутро. Что-то в этих хитрых кристаллах постоянно притягивало мой взгляд, успокаивало и убаюкивало. Пустые, прозрачные, но в то же время, бесконечно глубокие, эти вещицы не переставали удивлять. Они поглощали любое воздействие, оказываемое на них извне. Впитывали его, свыкались, и делали эту силу собственной.
- Ничего не напоминает?
Я вскрикнул. Всего на секунду, в следующий же момент устыдившись собственного испуга.
- Откуда ты всё время берёшься?! – возмутился я.
- Если так тебе будет спокойно, можешь думать, что я всегда рядом.
Арчи расплылся в максимально дружелюбной улыбке.
- Это вообще не помогает. Возможно, даже делает всё ещё жутче… Чего тебе нужно?!
Сильф слетел с подоконника легко, словно невесомый лист, поддавшийся осеннему ветру. Его ноги коснулись пола аккуратно и бесшумно. Само пространство колебалось вокруг мага, отчего в полутьме яркой лунной ночи силуэт одного из основателей Академии выглядел загадочнее обычного.
- Какой кошмар! Я слышу нотки враждебности в твоём голосе, или же мне всё это снится?
- Каждый раз, как ты появляешься, происходит что-то ужасное.
- Ах, так вот почему меня обычно не рады видеть… – «озарило» активно переигрывающего сильфа. – А, впрочем, иного от человека ждать не приходится. Ваш брат никогда не отличался хорошими манерами. Как, впрочем, и чувством меры. В особенности после пробуждения. Вот за это Совет вас и любит!
Он опять привлёк к себе моё внимание. Проклятие! Как ему удаётся так легко вывести себя из игнора?!
- В каком смысле «любит»? Мне казалось, нас все ненавидят.
- Формально – да. А если ты проглотишь гордость и скажешь, что рад меня видеть, я, возможно, удостою тебя куда более подробным рассказом, чем то, чему вас здесь учат.
Он подсел ко мне словно давно потерянный друг. Рука сама занеслась для удара, пусть головой я прекрасно понимал, что это бесполезно.
- Ну же? – широко улыбнулся сильф, глядя на меня из-под полы своей шляпы.
- Я очень рад тебя видеть. Доволен?!
- Над искренностью мы ещё поработаем, но для первого раза неплохо.
Он меня разве что обнимать не полез – настолько сильф сейчас излучал тепло и дружелюбие.
- Где Маша?
- А мне почём знать?! Слушай, если бы о тебе не трезвонили в новостях, я вообще не был бы уверен, что доставил тебя по назначению. Если ты до сих пор не нашёл свою подружку, то она либо очень хорошо спряталась, либо…
- Замолчи.
Мне не хотелось слышать никаких «либо». Даже думать об их существовании становилось больно. А собственное бессилие лишь усугубляло и без того беспокойные мысли.
- Ты всегда приходишь когда всё плохо. И тогда я совершаю что-то, отчего всё становится ещё хуже. Что тебе на этот раз нужно?!
- А мне-то казалось, тебе нравится жалеть себя.
Сегодня общество этого языкатого типа установило новый рекорд: оно успело мне наскучить спустя всего пару минут с момента его появления.
- Знаешь, за что людей любят и ненавидят почти все обитатели Цепи? – придвинувшись поближе, осведомился Арчи.
- Господин Мельзиос рассказывал о войне. О том, что люди некогда бросили вызов собственным богам и были за это наказаны.
- И тебя это вполне удовлетворило? Боги, мне-то казалось, ты пытливый малый, – усмехнулся сильф, всем своим видом выставляя напоказ своё самодовольство. – Вы, люди, удивительный народец. Достигаете невероятных высот, но недовольны своим положением в мире. Прикладываете невероятные усилия в попытке что-то создать, и с лёгкостью предаёте это огню. Вы стремитесь познать законы этого мироздания, но не видите того, что у вас под носом.
- Короче, – с раздражением бросил я.
- Чем ты занимался с тех пор, как попал сюда? Отбросим жалость к себе. Понимаю, что это лишит нас львиной доли рассказа, но, буду откровенен, скучать по ней я не буду. Что попало в твои руки? И что ты с этим сделал?
Он бросил на меня оценивающий, наполненный лучезарной улыбкой, взгляд.
- Судьба свела тебя с одним из самых опасных хищников Большой цепи, и ты обратил её в своё оружие. Затем в твои руки попал кодекс, и его ты использовал как оружие против всех королей разом. Сейчас ты стоишь во главе целой гильдии, способной во мгновение ока обратиться в оружие. И, что самое любопытное, в твоих руках оказались призмы – реплекация человеческой души. И – вот же внезапность – они тоже обратились в оружие. Не замечаешь последовательность?
Глаза сами собой опустились в сторону плохенькой железной палки с наспех водруженной призмой вместо наконечника. Если взглянуть на ситуацию под этим углом, то может и впрямь показаться, что это – оружие. Но ведь это не совсем так, верно? Я всего лишь экспериментирую. Так уж получается, что эксперименты эти выходят чуть более разрушительными, чем я того хотел.
- Репликация человеческой души? – неуверенно переспросил я.
- А ты ещё не понял? Только не говори, что не ощутил этого – не зря же первой магической игрушкой, на которые ты наложил свои загребущие ручки, были именно призмы. Их свойства очень тебе близки, ведь так? Как человеческому существу. Поглощать ещё, и ещё, и ещё до тех пор, пока не окажется, что большего ты не осилишь. Но это не останавливает тебя, и ты пытаешься пожрать остальное. И тогда – бац!
Арчи изобразил руками взрыв.
- Вот что заставило Совет обратить на ваш вид внимание. Вот почему вы до сих пор представляете для него интерес. В масштабах мироздания вы – саранча, пожирающая всё на своём пути, и обращающая это в собственную силу. Сказать тебе, что стало с букашками, рискнувшими бросить Совету вызов? Честно говоря, я уже и не вспомню, как назывались эти народы. Ярость Совета – штука страшная. Но люди… люди продолжают существовать. И поверь мне, над вами, глупыми созданиями, нависает тень не одного, и не двух – а целого комитета божеств. Вот только божества эти вовсе не настроены вести ваш народ к процветанию.
Что-то в речи сильфа обдавало меня сильным беспокойством. Будто давно забытые детские чувства пробуждались вновь.
- Вы, люди, в точности такие, как репликации ваших душ. Вы пожираете, поглощаете, потребляете, и это делает вас слабыми, зависимыми от внешней среды. А среда эта хаотична, жестока и не прощает подобной праздности. Но, тем не менее, вы всё ещё существуете. И мало кто понимает, почему.
Сильф выхватил из моих рук пустую призму и повертел её перед своими глазами. Камень переливался множеством отсутствующих оттенков. Казалось, будто он был окрашен в самые разные цвета, и не имел цвета одновременно.
- Призма, заряженная даже самой могущественной магией, – Арчи сжал камень в кулак, и по комнате стал явно ощущаться зябкий холодный сквозняк, – способна создать лишь едва заметный утренний бриз. Но если она спроецирует свою идею… свою магию на окружающих…
Он швырнул камень в меня, и мне пришлось напрячь все свои рефлексы, чтобы перехватить его в полёте. И тут произошло непредвиденное. Мощный взрыв опрокинул огромный столик и заставил кровать подлететь на высоту в два собственных роста… я же так и остался стоять на месте, испуганно хлопая глазами и тупо глядя на зажатый в ладони опустошённый кристалл.
- Такая душа способна даже слабенький бриз обратить в бушующий ураган, – довольный вызванным эффектом, поспешил закончить Арчи.
Рука сама собой потянулась к двум призмам под моими ногами. Неужели единственной причиной, по которой эти штуки взрываются во время использования, всё это время был я?!
- Этот эффект зовётся резонансом. И знаешь в чём штука? Как правило, ранее он применялся к находящимся в Цепи мирам. Когда один мир сталкивается с другим, происходит мощный выброс, вызывающий аномалии, а то и проецирующий магию одного мира на множество других…
Я чувствовал себя рассеянно, и никак не мог понять, почему. В голове шумели голоса. Чужие, незнакомые. Это был не Арчи, не соседи и даже не я сам. Эмоции – чужие эмоции – пронзили мою душу и ушли так же стремительно, как появились.
- Я просто хочу найти Машу, – устало протянул я.
- Машу, значит? – задумчиво пробормотал Арчи. – Странно, мне показалось, её как-то по-другому звали… а, впрочем, не суть. Видишь ли, Сердж из Аран’Таила – серьёзно, кто называет персонажа сочетанием букв собственного имени?! – очень скоро мне может потребоваться от тебя крохотная услуга. А до тех пор, к сожалению или к счастью, я был бы очень признателен, если бы ты прекратил впутывать себя в неприятности. Человеческая душа слишком выделяется на фоне остальных. И если хоть у кого-нибудь возникнет малейшее подозрение о том, кто ты есть на самом деле, это может свести все мои хлопоты на нет. Ну и прикончить тебя, да.
- Ты сунул меня в академию чёртовых титанов, и теперь вдруг озаботился о моей безопасности?!
- Мне было интересно, протянешь ли ты достаточно долго, чтобы стать полезным. Кстати, поздравляю! Я был одним из тех, кто на тебя ставил.
- Вы на меня ставки делали?!
- Самую малость. Если тебя это утешит, я сорвал неплохой куш на этом споре… но не в этом суть. Видишь ли, не так давно со стороны некоторых Высших начали раздаваться весьма неоднозначные вопросы…
- …вы на меня ставки делали?!
- По-моему, ты не на том делаешь акцент. Я пытаюсь сказать, что…
- Слушай, ты… я не знаю, откуда ты взялся на мою голову и что тебе вообще надо, но прошу – прекрати. Просто уйди и прекрати вмешиваться в мою жизнь так, будто у тебя есть на это право! Ты, Высшие, Совет… кто вообще дал вам право распоряжаться другими как какими-то пешками?!
- Пешки неспособны распоряжаться своей жизнью самостоятельно. Такова уж их участь. Им либо слишком страшно что-то изменить, либо они справедливо неуверенны в своих силах. Потому как сами по себе пешки – слабы. И в этом их преимущество. Ведь они прикрывают собой тех, кто обладает реальной силой для того, чтобы свергнуть короля. Овца, лишённая пастуха, сама ищет себе волка. Так же и пешка, лишившись короля, в конечном итоге уходит за ним, не дождавшись развязки.
Парень перехватил мой наполненный беспроглядной пустотой взгляд и поспешил пояснить абсолютно не интересующий меня момент:
- Пока я шлялся по твоему миру в поисках кандидата, успел нахвататься эффектных аналогий. У меня ещё есть. Хочешь зачитаю?
- Нет, не хочу.
Его тёплая, приятная улыбка отчего-то заставляла содрогаться всякий раз, стоило столкнуться с ней взором. Жизнерадостный сильф способен был произвести впечатление весёлого, улыбчивого создания… и отчего-то это до смерти пугало. Улыбка Айлин всегда была искренней, её всегда можно было прочитать как открытую книгу. Улыбка ли это радости, или грусти. Пытается ли она тебя приободрить или же попросту издевается.
Уста сильфа порождали совершенно иную улыбку. Закрытую, непроницаемую. Глядя на неё, невозможно было понять, что же собеседник чувствует на самом деле.
- Ты не пешка, Сердж. Или ты этого ещё… Эй, куда это ты собрался?!
Вот же навязался на мою голову, шахматист проклятый! Но кое в чём он был прав и неправ одновременно. Что до этого, что сейчас, я был и остаюсь ничего не значащей пешкой. Слабой, беспомощной, только и способной, что делать короткий, почти незаметный, шаг вперёд. Я был слабым… и, возможно, поэтому так явственно видел то, что из себя представляют слабости других.
Но Откинг… он не был слабым. Как бы ему не нравилось так думать, единственной слабостью, которая прочно засела в его сердце, была уверенность в собственной слабости. События последних дней пронеслись перед глазами одно за другим.
- Я пока не уверен, – задумчиво протянул я, выставляя руку вперёд.
Дверь повиновалась безо всяких сюрпризов.
- Есть вероятность, что сегодня я развяжу войну.