Frenzy Roads

Песок и пыль застилали земли повсюду. На многие сотни километров под палящим солнцем простиралась бескрайняя пустошь. Ветра и пыльные вихри были здесь единственными жителями. Люди здесь появлялись крайне редко, стараясь поскорее покинуть проклятые пески.
Результатом такого перевоплощения планеты послужили события конца 2015 года. Когда сверхдержавы развязали финальную битву за власть. Второй ракетный удар послужил ответом агрессору. И планета превратилась в безжизненные руины.
К великому счастью человечества погибли не все. В разных частях света люди начали возводить новые крепости и оборонные сооружения. На останках прошлого им предстояло научиться жить заново. 2017 год дал надежду оставшимся, что человечество всё же выживет.
Через десять лет по старому летоисчислению в одной из таких пустынь вырос огромный жилой лагерь, названный «НОВЫЙ БАРХАН». По его принципу росли и образовывались и другие поселения. Но «Новый Бархан» был важен тем, что в 2039 году по старому летоисчислению его соединила с «Заводом Жизни» проложенная жителями нового мира дорога. Дорога под названием «Песчаный Тракт». Эти события произошли уже после некоторого количества лет существования той дороги.


«Новый Бархан» зажигал ночные огни. Быстро упавший на город закат стремительно укрывал сумерками все строения и технику. Каждый месяц, ровно в один и тот же день, на протяжении многих лет происходило одно и то же. Правителю «Нового Бархана» предстояло решить, кого из жительниц отдать навсегда в обмен на танкер с горючим. Танкер приходил каждый месяц из города под названием «Завод Жизни». Жившие и работавшие в нём псы войны, выросшие уже после конца света, не знали значение слова «танкер», поэтому называли грузовой тягач давно забытой автомобильной марки «КРАЗ» с полуприцепом-цистерной «боевой фурой». Правил и верховодил там Всесильный Нефт. Мужчина крупных размеров, хорошо вооружённый, возраст которого лет пять назад перевалил за пятьдесят. За цистерну топлива он получал плату в виде хорошей партии продовольствия для «Завода Жизни», в котором качали нефть и производили бензин. Но, помимо этого, он каждый раз забирал двух девушек.
И в этот вечер Император Мегалла ломала голову над этим вопросом. Её уже давно тошнило от этой мысли. Но поделать с установленными традициями она ничего не могла. Ибо другого поставщика, находящегося в дне пути от «Нового Бархана» не было. А посылать караван к другим землям – значит обречь себя на медленную гибель. Ближайший торговый лагерь находился в четырёх днях пути. Конечно, Великий Пензаград решил бы эту проблему легко, но,… нужно было не только до него добраться, остаться живым, но и вернуться назад! Да ещё и с топливом. А это было практически невозможно. Во всяком случае, никто не брался рискнуть.
Император Мегалла – двадцативосьмилетняя блондинка, носившая белый корсет, поверх которого всегда была длинная накидка из чёрного атласа. Обтягивающие шнурованные штаны доходили до голеней и прятались в шнурованные женские сапоги на высоком каблуке. Всё что она носила из украшений – каффы в виде миниатюрных сдвоенных выхлопных труб автомобиля.
От тягостных размышлений Императора отвлёк звук шагов. Подошёл её помощник и, встав напротив, поинтересовался:
- Император Мегалла, моё почтение… - Он выдержал паузу и продолжил, когда девушка посмотрела на него. – Вы уже приняли решение? Время близится к ночи. Нужно назвать двоих.
- А то я не помню… - Отозвалась Мегалла.
- Кого же Вы выбрали?
- Выбрала я… Эммм… - Решение Императору давалось тяжело. Но ей пришлось назвать имена новых каторжанок. – Череоза Смелая и Альнира Верная.
Оба опустили взгляд, понимая, какая ждёт участь обеих девушек. Наступило молчание, которое первой прервала Мегалла:
- Иди, распорядись. Пусть собираются…
Вздохнув, помощник отправился исполнять распоряжение правительницы «Нового Бархана». Узнав об этом, горячий южный парень, набивающийся в женихи к Альнире Верной, заспорил с помощником правительницы, утверждая, что он не только не отдаст девушку в лапы жестокого тирана и деспота, но и всем здесь покажет, где тонут в зыбучих песках. Схватившись за оружие, он стал отчаянно им размахивать в попытке разделаться с гадскими подонками.
Оруженосцы помощника вместе с оным довольно быстро скрутили горячего южного парня, вломили ему как следует за посягательство на представителей власти, и определили его за решётку, в местный арестантский загон. Оповестив обеих девушек об их незавидной судьбе, бравые вояки стали готовиться к приезду боевой фуры. А поскольку это должно было произойти только утром, то времени всё сделать не спеша, было предостаточно. И никто не заподозрил столь тихое и безропотное согласие девушек покинуть родной «Бархан» безвозвратно.
В помещение, похожее на неумело сшитую походную палатку проникла третья фигура. То была хорошо знакомая обеим будущим невольницам Шийнал Ранимая. Придя в палатку к девушкам, она шепнула обеим о том, что всё готово. Без лишнего промедления трое заговорщиц направились к выходу, а затем, держась теневых мест «Нового Бархана» добрались до ремонтных цехов. Возле одного из них их ждала человеческая фигура в грязном промасленном рабочем комбинезоне, из кармана которого торчал рожковый ключ двадцать третьего размера.
Махнув рукой, Шийнал Ранимая дала знак встречающему их ремонтнику. Это была юная Ойла Весёлая. Ей недавно исполнилось ещё годом больше и теперь она имела право со взрослыми на равных участвовать во всех делах. Улыбнувшись, Ойла Весёлая шмыгнула в ремонтный цех, увлекая за собой трёх девушек.
Выданный каждой девушке арбалет был укомплектован боезапасом, в составе которого было десяток стрел, две гранаты местного производства и рыболовный нож. В багажнике песчаного вездехода находилась провизия и вода, достаточная для пути к далёкому населённому месту. Садясь за руль походной машины, Череоза Смелая обратилась к их помощнице:
- Ты уверена, что не хочешь поехать с нами?
Ойла Весёлая на мгновение задумалась, затем всё же ответила:
- Нет,… я не поеду. У меня все родные тут, там я никого не знаю…
- Ну, как знаешь, дело твоё… Ещё раз спасибо за помощь! Я тебя не забуду!
Ойла Весёлая кивнула Череозе Смелой, улыбнулась двум другим и на прощание сказала:
- Удачи, девчонки! Будьте осторожны!
- Спасибо! – Ответила Альнира Верная.
- Спасибо тебе! – Почти одновременно с подругой поблагодарила Шийнал Ранимая.
Походная багги медленно выехала из ремонтного цеха, не привлекая внимая, прошелестела по песку вдоль улицы, и направилась к воротам. А у самых ворот на требование остановиться и представиться машина рыкнула двигателем, выбросив облачко чёрного густого дыма, рванула вперёд и, пробив символическое заграждение из досок, выскочила на дорогу. Крики и выстрелы вдогонку не остановили беглянок, а только распалили их желание поскорее сбежать.
Машина направлялась по «Песчаному Тракту» прочь от «Нового Бархана» к повороту на полу заброшенную дорогу, когда впереди показался свет. Это был свет фар другой машины, идущей им навстречу. Вслед за ней показался целый горизонтальный столп света. За первой машиной шла боевая фура из «Завода Жизни», приближаясь к «Новому Бархану» будто шла точно по расписанию.
Песчаный вездеход рванул вперёд, устремляясь, лоб в лоб с машиной девушек. Чтобы избежать лобового столкновения Череоза Смелая крутанула рулём в сторону и съехала с дороги в густой песок, вжав педаль газа сильнее. Машина зарычала громче, разбрасывая облака песка по сторонам, и стала огибать танкер. Машина с псами войны свернула с дороги тоже и метнулась наперерез беглецам. Догоняя машину девушек, большой вездеход поравнялся с ними и ехал параллельно. Альнира достала арбалет и прицелилась сидя на переднем сидении, в водителя вражеской машины. Сидевший рядом с водителем пыльный бандит увидел вооружённую девушку и хлопнул по плечу рулевого с криком:
- Жми!
Машина прыгнула вперёд. Альнира Верная не успела выстрелить в агрессора. Привстав и высунувшись из багги, человек в тёмной пыльной одежде замахнулся и бросил в машину беглянок кусок металлической трубы. Шийнал Ранимая вскрикнула, закрывая лицо руками, Альнира Верная выронила арбалет из рук, а Череоза Смелая закрыла голову обеими руками, бросив руль. Машина вильнула, быстро потеряла скорость, и ткнулась носом в песчаный холм, окончательно встав. От резкой остановки девушки рванули вперёд, налетая друг на друга. Машина агрессоров настигла их и стала объезжать. Где-то поодаль послышался тяжёлый рокот дизельного двигателя танкера. Остановившись на дороге, автопоезд продолжал освещать «Песчаный Тракт».
Когда Череоза Смелая пришла в себя и инстинктивно схватилась за оружие, чья-то грубая лапа схватила её и потащила вон из машины. Она замахнулась, вложив в удар всю свою силу, но промахнулась. Арбалет был быстро вырван из её рук. Она увидела, как безоружных подруг вытаскивают из машины такие же пыльные люди в одеждах, не похожих на те, которые носили в «Новом Бархане». Люди «Завода Жизни».
Когда скоротечная схватка была окончена, девушки увидели приближающегося к ним мужчину со стороны боевой фуры. Он подошёл ближе, встал перед ними, осмотрел всех и коротко скомандовал:
- Грузите.
Чернявый старичок кивнул и стал толчками подгонять пленных девушек к машинам. Череоза Смелая не сдавалась:
- Вы не можете! Мы не ваша собственность!
- Молчать! – Прервал её старик, ударив ладонью по лицу и толкнув ещё сильнее.
Пока пленниц распихивали по машинам, неизвестный командир подвижного состава, залезая в кабину тягача, скомандовал шофёру:
- Буров. Поехали.
Крепкий коренастый мужчина средних лет, молча, полез в кабину, садясь за руль. Девушек затолкали обратно в их машину, связали, а машину прицепили к тому вездеходу, что шёл впереди автопоезда. Машину не стали гнать своим ходом, чтобы сэкономить топливо.
Песчаный вездеход с двумя человеками вырулил на дорогу, таща на прицепе машину из «Нового Бархана», в которой сидели связанные пленницы под охраной старика и ещё одного человека. За ним в путь двинулась боевая фура, и вся процессия устремилась к «Новому Бархану».


Утром правительница Мегалла встречала караван Всесильного Нефта. Когда она поднялась на дозорную  вышку, то увидела стоявший за десять метров до ворот караван из трёх машин. Вместо формальных дощатых ворот теперь в ход пошли основные – железные. Сломать их было гораздо сложнее. Мегалла махнула рукой помощнику и сказала:
- Идём. Они приехали.
Они спустились с дозорной вышки и направились к воротам. Металлические створки открылись, и правительница со своим помощником вышли к приехавшим людям. Сзади стояли ещё двое вооружённых сопровождающих. Из боевой фуры спустился заспанный мужчина. За ним вывалился сонный старикан из вездехода и оба пошли навстречу хозяевам «Нового Бархана».
- Привезли? – Спросила Мегалла.
- А как же? Всё как обычно. – Ответил мужчина.
- Приведите девушек. – Скомандовала Мегалла. Но, тут её взгляд распознал между багги и боевой фурой знакомую машину. А в ней ещё более знакомые личности. – Нет. Они уже у вас? Только…
- Только что? – Поинтересовался мужчина.
- Уговор был отдать двух. Третью верните.
- Какую ещё третью? Ты о ком?
- Вон ту! Что в машине сидит. – Мегалла ткнула пальцем в пленниц.
- Это наши девки. Мы их нашли ночью. САМИ. Так что…
- Это НАШИ девки, Осс, ты знаешь. Они хотели сбежать, видимо.
- Да мне насрать! Они сбежали – мы их поймали. Они – НАШИ. Так что, с вас провизия и две девки, по уговору. – Резюмировал Осс Хендер.
Мегалла сжала рукоять пистолета, перебарывая желание выхватить оружие из кобуры и застрелить обоих. Сначала Осса Хендера, затем старикашку. И плевать, что тот, скорее всего, успел бы её ранить. Оно того стоит…
- Это не по уговору. Верните хотя бы одну.
- Да что ты? На них не написано, что они ваши. – Вставил своё слово Браха Скрипун.
- Не лезь! – Отрезал Осс.
Мегалла и Осс Хендер смотрели друг на друга. Повисло напряжённое молчание. Старикан больше не влезал в разговор. Надо сказать, что старый индус не отличался излишней пунктуальностью и в прежние времена, когда существовала цивилизация. Прикинув вероятность потери выгодной торговли, Осс ответил:
- Короче. Девок не вернём. Добавь ещё одну и забирайте горючку.
Они ещё раз взглянули друг на друга, и Мегалла сделала жест помощнику, отходя ближе к воротам. Осс Хендер и Браха Скрипун вернулись к каравану.  За воротами образовалась неразбериха.
- Что делать будем, правительница? – Волнительно спрашивал помощник.
- Идиотки. Сами попали в блудняк, подругу подвели под монастырь, да ещё и нас раком поставили! Идиотки!
- А это точно они? – Помощник до последнего надеялся, что они обознались.
- Да они это, они…
- А кто же с ними третья? – Неуклюже прогнусавил охранник.
- Шийнал… Шийнал Ранимая. – Ответила Мегалла. – Вот уж кто-кто, а она-то нужна мне здесь была!
- Идиотки… - Пришёл к тому же выводу охранник.
Император пнула камешек и цокнула языком. Затем, заключила:
- Ну что,… Делать нечего. Кто им помог сбежать? Откуда у них машина с оружием?
- Так это,… с цехов подогрели-то…
- Допросили уже сборщиков? Ремонтников? – Спрашивала Мегалла.
- А как иначе-то? Пропажу машины-то сразу обнаружили.
- И?
- И нашли. У одной из этих девок там подруга работает. Она им и помогла.
- Кто?
- Ойла Весёлая.
- Прекрасно! Ещё одной бабой меньше… - Сокрушалась Мегалла. – Вот и ведите её сюда. Поедет с ними.
На том и решили. Помощник правительницы привёл Ойлу Весёлую к воротам, дождался, пока снова все соберутся и облегчённо выдохнул, когда понял, что девушка-ремонтник увидела через одну из бойниц знакомую машину, а вместе с ней и беглых подруг. У ворот снова появилась Мегалла.


Дневное солнце жарило адским огнём. Каблуки ковбойских сапог с каждым шагом глухо стучали по жёсткой засохшей почве. До «Нового Бархана» было ещё несколько часов пути. Зато какая-то глухая деревушка была в трёх минутах ходьбы. Глухой деревушкой оказалось селение под названием «Белая Пыль».  Население здесь не превышало ста человек, своего производства почти не было, поэтому местные горожане жили за счёт проезжающих мимо торговцев и караванов, торгуя и обмениваясь с ними ремесленными товарами.
Именно сюда и пришёл неизвестный путник. Остроносые сапоги, штаны и куртка из плотного материала, кобура с крупнокалиберным оружием и ножны с тяжёлым охотничьим ножом – вот всё что можно было увидеть. Его лицо и голова были закрыты лёгкой матерчатой тканью, обмотанной на арабский манер вокруг головы, защищающей от песка и пыли.
Он шагнул на территорию селения и медленно прошёл к ближайшей продовольственной лавке. Выложив на прилавок несколько патронов, он ткнул пальцем во фляжку с водой. Хозяйка лавки поставила перед ним фляжку, а сама обернулась к дочери. Та куда-то собиралась и в дверях бросила несколько фраз матери. Судя по всему, они долго спорили накануне, но спор закончился в пользу дочери. И матери оставалось заниматься хозяйством в лавке и ждать возвращения дочери:
- Гайнар, дочка… Ну куда ты?! Это же верная смерть!
- Мам, я уже не маленькая! Это единственный шанс для нас выбраться из этой дыры!
- Эх, был бы твой отец жив…
- Он бы мной гордился. Не даром все зовут меня Гайнар Стрекоза!
Путник, молча, слушал семейную перепалку, попивая воду. Когда девушка ушла, он медленно посмотрел в её сторону и глотнул ещё воды. Вернувшаяся мать девушки лишь развела руками и нелицеприятно выругалась.
Гайнар Стрекоза получила своё имя не только от родителей, но и от народа, окрестившего так свою землячку за отличную способность быстро передвигаться и прыгать в случае драки или погони. Молодая стройная яркая брюнетка со слегка раскосыми глазами носила обтягивающую одежду, закрывающую всё тело до горла. Поверх одежды она носила лёгкий плащ, закрывающий ножны с оружием.
«Белая Пыль» жила своей жизнью. И только мать девушки причитала:
- Пропадёт же,… сгинет в огне этой чёртовой пустыни дочка моя,… останусь совсем одна ведь. Вот тогда-то и покончу с этим. Не зачем мне жить совсем одной на свете…
Она посмотрела на путника жалобным взглядом. Встретившись с ним взглядом, женщина в годах молвила:
- Я вижу твои глаза, парень… Помог бы нам,… мы в долгу не останемся.
Путник поправил ткань на голове, поставил пустую фляжку на стол и стал вставать. На прощание, он посмотрел на женщину. Никто не знает, что она увидела в его взгляде, но женщина улыбнулась. В его взгляде читалась надежда на хорошее будущее, в котором все останутся, хотя бы, живы.


Ворота «Нового Бархана» открылись, и за ними показалась немногочисленная процессия, выходящая к каравану: Мегалла, её помощник, Ойла Весёлая, которая сейчас была совсем не весёлой, да двое охранников.
Девушка из «Белой Пыли» подумала, что тут её уже знают, если так встречают. Подойдя ближе к воротам, она заметила, как из них выводят понурую девушку. Та не очень-то хотела идти вперёд, но сопротивляться силам двух мужчин было безнадёжно. Вышедший из ворот помощник правительницы увидел пришедшую чужеземку и властно махнул охранникам. Те развернулись к гостье и встали на пути с вопросами кто она, откуда и зачем пришла в «Новый Бархан».
- Я из «Белой Пыли». Пришла наняться на работу.
За не имением чего-то особенного охранники не стали отвлекаться и пропустили девушку в город. Гайнар прошла с десяток шагов и остановилась. Обернувшись, она поняла, что ей не почудилось. Ойла Весёлая жалобно ныла:
- Я не хочу. Пустите! Я не пойду, я не хочу к ним…
Гайнар Стрекоза забралась на гору ящиков и уселась, разглядывая оппонентов. Около обеих машин были люди. Во второй сидели ещё и девушки, связанные верёвками. Далее, стояла огромная машина с длинной бочкой, в кабине которой сидел мужчина.
Передав девушку тем другим, люди «Нового Бархана» остановились. Осс Хендер скомандовал сливать горючку, а горожане стали подтаскивать канистры и ёмкости, в которые обычно сливали драгоценное топливо.
У ворот появился незнакомец. Он прошёл к охранникам, коротко объяснился с ними и те пустили его в город. Незнакомец направился к жилому сектору в поисках места ночлега. Кто-то из местных разговаривал, и послышались обрывки фраз:
- …совсем озверели!
- Почему это? Всё же как уговаривались вначале времён!
- Да какой там! Уговор был: провизия в таком объёме и две бабы! А они забирают вместо двух – четыре!!!
- М-да… Надо что-то с этим делать…
- Да? Что? И главное – КОМУ?
- Кому-кому… НАМ!
- Кому «нам»? У нас воинов-то нет. Одни фермеры, да технари…
- Так и будем сидеть и смотреть как за картошку нас отдают в рабство???
- Ну, давай, иди, сделай что-нибудь! Тебя прямо там и положат.
Путник прошёл дальше и устроился под небольшим навесом. Его приметила Гайнар Стрекоза. Она спустилась с ящиков и подошла ближе к собеседникам, что спорили, вмешавшись:
- А что, смириться с участью рабов?
- Ещё одна умная нашлась… - Отмахнулся один из говоривших.
- Да. Умная. И у меня есть план.
- Да ну?
- Трамблёры гну. Слушай сюда.
Спорщики затихли, прислушавшись к словам юной девушки, которая поведала им свой план действий:
- Ну вот что… Захватить боевую фуру, везущую топливо из «Завода Жизни» нам не удастся. Тут точно без вариантов. А вот слямзить её на обратном пути гораздо проще. Например, в этот раз.
Охраны не много. Уложить основных, добить оставшихся будет проще пареной кукурузы. Забираем машину и прём на «Завод Жизни».
Один из мужиков закурил. Откинувшись на спину, он выдохнул противный дым папиросы и ехидно улыбнулся:
- М-да? Вот так просто? А кто поведёт эту громадину? Ты, что ли?
- Нет… Я не умею… - Отозвалась Гайнар.
- Воооот,… идём дальше. Допустим, мы заберём у них фуру. И что дальше? Тронемся в путь, а на подходе к «Заводу Жизни» нас расстреляют в упор и всё. С какой стати им пускать нас за ворота? В бочке-то пусто! Бензина нет!
Девушка открыла рот, но не нашла что сказать, поняв, что её план глуп и бессмыслен. А другой собеседник добавил:
- Фуру надо брать полной. С горючкой! Вот тогда они живо засуетятся…
- Верно. – Отозвался второй.
Послышались шаги возвращающегося руководства. Пока рабочие сливали горючее и таскали тюки с продовольствием, Мегалла с помощником решили вернуться к себе и поразмыслить над тем, как действовать дальше, но услышали разговор троих и остановились. Помощник императора уже хотел наброситься на заговорщиков за такие разговоры, но правительница остановила его жестом. Послушав немного, она заговорила сама:
- Вся проблема в том, что людей у нас мало. А опытных ездоков ещё меньше.
Заговорщики обернулись и застыли, глядя на правительницу «Нового Бархана». Они ждали наказания, а она продолжила:
- Но идея мне нравится. Кто рискнёт ради нормального будущего? – И она первая подняла руку.
Не медля не минуты, Гайнар подняла руку в знак согласия. Помощник поднял руку и сказал:
- Да ради такого дела я и сам рвану в бой!
Двое мужиков подняли руки и встали, вытянувшись в полный рост.
- Отлично. – Заключила Мегалла. – Возьмём с собой бойцов из охраны и рванём следом за боевой фурой. Дождёмся, пока она доберётся до «Завода Жизни», заправится и тронется в обратный путь. Там мы их и накроем.
- И целый месяц жить в пустыне, ожидая обратного рейса? – Испугался мужичок.
- Да прям! Они наверняка не только нам продают топливо в обмен на что-то. Глядишь, на следующий день рванут ещё куда-нибудь.
- Точно! Так и поступим! Велите собирать боевой расчёт? – Деловито заголосил помощник.
- Собирай. Так,… кто умеет управлять такой штукой? – Мегалла показала большим пальцем себе за спину, указывая в сторону ворот, за которыми стоял автопоезд. Растерявшись, все отрицательно мотали головой.
Раздался чей-то приглушённый мужской голос:
- Я поведу.
Все обернулись. За их спинами, под одним из навесов сидел неизвестный путник. В руке он держал банку с консервами и вилку, которой поедал содержимое банки. Мегалла спросила:
- Ты умеешь водить такую штуку? Откуда?
- С семнадцати лет умею. Хотите выбраться из рабства – идите ко мне. – Незнакомец поднял голову и посмотрел на группу людей. Ткань, обмотанная вокруг головы, упала на его плечи. Это был мужчина с выгоревшими серыми глазами. Его возраст перевалил давно за тридцать. Короткая стрижка спутанных волос имела заметные залысины по обеим сторонам. Отросшая трёхдневная щетина местами была седой. А шрам на верхней правой части лба завершал открывшийся всем вид.
Помощник и Мегалла переглянулись, и она кивнула головой незнакомцу в сторону своего большого шатра:
- Идём. Поговорим внутри.
Оба двинулись ко входу в шатёр. За ними последовал путник. Замыкали шествие Гайнар с двумя новоявленными героями.  Когда правящая верхушка вошла в шатёр и расположилась на своих местах, незнакомец сел напротив них и вопросительно посмотрел.
- Итак. Что ты можешь сделать, чтобы помочь нам избавиться от деспотизма Нефта? – Задала вопрос Мегалла.
- Я поеду с вами. Доберёмся до «Завода Жизни», заночуем недалеко, а когда танкер выйдет в путь – замочим сопровождение и заберём его себе.
- Танкер? – Непонятливо скривился Помощник. – Это танк, что ли, такой?
- Боевая фура. – Пояснил незнакомец, закатывая глаза. – Так её раньше называли.
- А-а. – Деловито протянул помощник, возвращая серьёзное выражение лица.
- Думаешь, сработает? – Спросила Мегалла.
- Сработает. Если сделаем всё как надо. – Подтвердил путник.
- Допустим. Ты берёшься за сложное и опасное дело. Идёшь с нами в бой, ведёшь эту,… как её,… танкеру к нам…
- ТАН-КЕР. – В очередной раз поправил незнакомец.
- Танкер. – Повторила Мегалла, запоминая слово. – Прикрываешь наш отход оттуда. Не поверю, что ты сделаешь это просто так.
- Ага. – Кивнул путник.
- Что ты хочешь взамен? – Спросила император.
- Хорошую машину и горючее к ней.
- И всё? – Удивился помощник. – А жратву? Самогон? Девок продажных? Или пост, там какой при правительнице?
- Машина и столько горючего сколько в неё поместится. – Повторил незнакомец.
Мегалла, молча, протянула руку навстречу путнику. Тот, также молча, пожал протянутую женскую ладонь и все стали собираться. Помощник сказал, двоим мужикам и Гайнар, что времени на сборы совсем мало, поэтому быстро хватаем боезапасы, воду, дорожный паёк и шагаем к ремонтным цехам.
Когда все собрались в указанном месте, появился один из рабочих и доложил о том, что обмен с караваном «Завода Жизни» закончен. Мегалла отпустила рабочего отдыхать, а сама повернулась к ремонтнику:
- Открывай. Нам нужны эти машины. – Она показала в сторону цеха, где стояли песчаные вездеходы.
- А как же девицы? – Поинтересовался ремонтник, открывая ворота цеха и впуская всех внутрь.
Мегалла прошла молча. За ней потянулись остальные. Последним заходил путник. Ремонтник вопросительно посмотрел на него, надеясь услышать ответ. Незнакомец коротко ответил:
- Придётся пожертвовать.
Ремонтник сразу сник. Ему и так не нравилась эта идея, так ещё и мысль о том, что он больше не увидит Ойлу, совсем его скосила. Голос подала Гайнар. Она стояла между двумя машинами:
- Мы их заберём. На обратном пути, вместе с фурой!
- Точно! – Отозвался один из тех двоих заговорщиков.
- Тогда я с вами! – Решительно сказал ремонтник, хватая монтировку в одну руку и старый револьвер в другую.
- А кто будет технику чинить? – Попытался возразить помощник.
- Пусть едет. Механик может понадобиться. – Сказал незнакомец, садясь в большой вездеход, сделанный из бывших когда-то Toyota Tundra и военного автомобиля «Тигр».
- Во… механик будешь! – Залезая в багги, окрестил вместо имени ремонтника один из мужиков.
- И я с вами! Я тоже поеду! – Влетел в гараж паренёк, в котором местные узнали того горячо влюблённого жениха.
Мегалла согласно кивнула головой, понимая, что этот южанин будет драться за свою подругу до последней капли крови. Когда все были в сборе и проверяли собранные в дорогу вещи, незнакомец повернул ключ зажигания. Вездеход забурчал низким рёвом дизельного двигателя.


Караван «Завода Жизни» развернулся в обратный путь и набирал скорость. Машины двигались в таком же порядке, как и при подходе к «Новому Бархану». Местные жители провожали взглядами большое облако пыли и песка, удаляющееся вместе с уезжающими торговцами.
К воротам «Нового Бархана» подъезжали три машины, тихо стрекоча моторами. В первой машине ехали механик, помощник императора и сама Мегалла. Во второй за рулём сидел путник, к которому села Гайнар Стрекоза. В третьей машине ехали оба мужчины с парнем. Собравшаяся у ворот толпа, уже забыв об уехавшем минут десять назад караване, глазела за новый экипаж. Охранники у ворот без лишних слов поняли жест императора и стали открывать засовы.
Когда ворота были открыты, Мегалла ещё раз оглядела всех сидящих в машине, посмотрела на две другие машины и медленно тронулась в путь. За ней тронулась вторая машина, в которой Гайнар посмотрела на водителя. Тот, в свою очередь, не отреагировал на это никак. Третья машина незамедлительно выехала за ними из ворот и катила на таком же расстоянии, что было между первой и второй машиной.
Сначала ехали молча. Потом люди стали уставать от однообразия дороги и ближе к обеду в каждой машине возник диалог. Помощник говорил Мегалле о том, что было бы отлично раздать всем имущество и уехать жить в другие места. Мегалла объясняла упрямому помощнику, что такой переезд просто не возможен. Это не временный лагерь перевезти в соседний район.
Во второй машине было всё гораздо проще. Гайнар пытала незнакомца вопросами кто он и откуда. И как попал в наши края, не имея машины. Путник предложил начать с себя, и юная красавица зарядила на полчаса рассказ о том, как она росла в «Белой Пыли», как мечтала стать известным воином пустыни и как встретила всех этих людей, с которыми едет в опасное путешествие.
В третьей машине разговоры на подобные темы не велись, за неимением права решать столь серьёзные вопросы, например, про переезд. Поэтому, паренёк-южанин веселил всех древней народной песней про то, как Рузанна полюбила Аслана.
Вот те горы и та поляна,
где Рузанна полюбила Аслана.
А Аслан полюбил Рузанну,
Приведя её на другую поляну.
Ищет аул, ищет кишлак,
Нету Рузанны, нету Аслана.
Кто-то попутал, что за бардак,
В Москве тусят Аслан и Рузанна.
После того как наступила середина дня, машины сбавили скорость ещё, увеличивая дистанцию между ними и караваном «Завода Жизни». А затем, вовсе остановились. Предстояло определить место ночлега, к которому нужно было прибыть быстро, тихо и незаметно.
Остановившись вдоль «Песчаного Тракта», колонна расположилась на обеденную трапезу, за которой и было выбрано место за холмом, правее, если стоять лицом к «Заводу Жизни». Закончив обед, группа людей расселась по машинам и двинулась дальше в путь.
Ближе к вечеру они съехали с «Песчаного Тракта» и поползли по песку к выбранному холму. С дороги пришлось съехать и ползти ещё медленней, чтобы не было видно пыльного шлейфа с дозорных башен «Завода Жизни», коих имелось здесь в огромном количестве. Падающие на пустошь сумерки пришлись как нельзя, кстати, поэтому колонна добралась до выбранной точки успешно.
Ночь была холодной и ветреной, как обычно. Чтобы как-то спастись от песчаного ветра мужское население колонные занялось установкой нечто среднего между шатром и палаткой. Все, кроме путника. Он полез на вершину холма и наблюдал в подзорную трубу с треснутым стеклом и исцарапанным корпусом за тем, что происходит у «Завода Жизни». Горели большие лампы, дымили две закопченные трубы, вращался и двигался механизм с валом, который перегонял нефть в кубы и бочки, суетились рабочие, вальяжно расхаживали охранники и приближённые Всесильного Нефта. Станция жила своей жизнью.
Женская половина колонны раскладывала куски материи, заменяющие одеяла и кипятила на маленьком костре небольшой котелок, в котором варилось невиданной вкусноты блюдо. Похлёбка состояла из порции консервированного мяса, и сушёных приправ. Точнее, консервированным мясом они называли то, что раньше было тушёнкой. А сушёная приправа была покрошенным на мельчайшие части лавровым листом. Но, хлеб так и остался хлебом. И по названию и по способу готовки.
Когда все приготовления были окончены, народ стал рассаживаться возле костра, держа в руках миски с ложками. Женская половина раздала всем еду одинаковыми порциями, поставила ещё тарелку рядом и стала дожидаться незнакомца. Когда тот спустился с холма, то Гайнар подошла к нему и протянула тарелку с едой, в которой торчала ложка. Он пристроился на подножке вездехода, на котором сюда ехал, и приступил к трапезе. Поужинали быстро, в тишине.
А когда все стали устраиваться на ночлег, Мегалла подошла и спросила незнакомца:
- Почему не сел к костру, ко всем?
Он не сразу ответил, помедлив, вроде, что-то обдумывая или вспоминая:
- Не привык к людям.
Потушив свет фар одной из машин, все стали укладываться спать. Незнакомец примостился где-то с края, но уже не совсем на отшибе от остальных. В середине лежали Мегалла и Гайнар. В скором времени послышалось чьё-то сопение. Устав с дороги, люди пустыни быстро засыпали. Но, через некоторое время, в темноте и тишине послышался чей-то шорох, медленные шаги, и снова короткий шорох.
Мегалла открыла глаза и подняла голову. Она выросла в степи. Её сон был чутким, а слух почти идеальным. Оглядев лагерь, она увидела, что всё на месте, все спят, но,… девушки не было. Император ещё раз посмотрела на то место где лежала юная воительница и никого там не обнаружила. Вглядевшись в темноту, она рассмотрела лежавшего в другом конце лагеря путника, под боком которого калачиком свернулась девушка, прижавшись к нему спиной.
Мегалла медленно и беззвучно опустила голову на подушку и уснула.


- Вставай! Вставай! – Гайнар Стрекоза уцепилась ручками за плечи незнакомца и пыталась его потрясти.
Мужчина открыл глаза и увидел негодующее лицо девушки перед собой. Он медленно подался вперёд, принимая сидячую позу.
- Вставай! Вставай! – Теребила его куртку Гайнар.
- Что? Чего стряслось-то? – Протирая глаза, спросил путник.
- Они уезжают! Мы проспали, клячу их за ногу туда-вон-туда! – Причитала девушка.
- Не матерись. – Отпихнул её незнакомец и полез на холм.
Завозились мешки-одеяла. Первым из-под своего одеяла вылез помощник Мегаллы. Он встал, отряхнулся, и стал толкать носком башмака остальных:
- Вставайте! Вставайте, проспали всё на хрен!
Мегалла уже заряжала арбалет, когда народ стал вставать и приводить себя в порядок. Упаковывая обратно пожитки, они увидели, как незнакомец быстро спускается с холма к своей машине.
- Что там? Уезжают? – Спросила Мегалла, забираясь в свою машину вслед за помощником.
- Повезут топливо. Танкер у ворот уже. – Ответил путник.
Гайнар без лишних слов влетела в машину к нему. Остальные расселись по вездеходам в таком же порядке как ехали раньше. Сонно зарычали моторы и машины тронулись в путь. Развернувшись, они следовали тем же направлением. Теперь скрываться не было смысла. Водители давили на газ, сокращая дистанцию до «Песчаного Тракта».
Боевая фура удалялась от «Завода Жизни» в сопровождении двух багги. Машины были теми же, да и экипаж состоял из тех же людей. Только пленниц они оставили в покоях Нефта.
Гайнар жевала кусок сушёного мяса. Другие жители «Нового Бархана» тоже пытались что-то проглотить, пока была возможность. Она посмотрела на путника, достала новый кусок и сунула ему мясо в рот. Он медленно стал  жевать, не отрываясь от цели, и спросил:
- Что ты делаешь?
- Кормлю тебя. Чтобы не умер с голода.
После этой фразы последовала новая порция сушёного мяса, которую Стрекоза вложила в рот путнику. На этом их завтрак на двоих был окончен. Наскоро прожевав сухой паёк, они напряглись. До «Песчаного Тракта» оставалось не более ста метров. Караван с фурой уже заметил их.
Обе сопровождающих машины ощетинились самострелами и арбалетами, защищая едущую в середине фуру с топливом. Третья машина колонны «Нового Бархана» неожиданно резко вильнула и ушла в сторону. На открытом пространстве прицелиться было проще. Южанин встал в полный рост, держась за трубы крыши вездехода, и выставил арбалет вперёд. В следующую секунду в багги псов войны метнулась стрела с круглым наконечником. Стрела достигла кузова последней машины каравана, наконечник ударил в трубку и произошёл взрыв, равный силе гранаты «Ф-1». Машину ощутимо тряхнуло, и она стала замедлять ход. Из первой машины каравана высунулся человек и сразу выстрелил. Стрела из его арбалета угодила южанину в плечо, и парень стал оседать вниз, выронив арбалет и держась за рану.
Грохот выстрела двустволки незнакомца заставил воина пустоши залезть обратно в машину, защитную решётку которой оторвало зарядом дроби. Машины выскочили на дорогу как раз вслед за фурой, поравнявшись с третьей машиной каравана. В дело вступила Мегалла. Она упёрлась ногой в плечо помощника, который держал её за ногу, и бахнула рожком автомата Калашникова. Бессмертный автомат российской сборки застучал отбойным молотком, отправляя на тот свет всех, кто ехал в замыкающей караван багги. Один из мужчин третьей машины наклонился вбок, свисая с машины. Держа в обеих руках по арбалету, он синхронно спустил курки, прикрывая Мегаллу. Попытавшийся выстрелить в неё из кабины автопоезда Осс Хендер залез обратно, не успев прицелиться. Путник надавил педаль газа, протаранив последнюю машину каравана с мертвецами внутри. Под давлением сзади багги стала уходить с траектории. Незнакомец дал по тормозам и резко сбавил скорость. Пролетев по инерции вперёд и уткнувшись в рыхлый песок обочины, третья машина каравана повалилась на бок и несколько раз перевернулась. Ответная атака из первой машины каравана заставила Мегаллу спрятаться в машину. К тому же, один из бойцов третьей машины колонны был тоже ранен. Поравнявшись с машиной незнакомца, помощник императора дал возможность Мегалле задать вопрос путнику:
- Чё делать???
Тот, недолго думая, ответил:
- Прикрывай. – Он повернулся к Гайнар и сказал ей: - Рули.
- Чего??? – Не поняла девушка. – Я не умею! Эй! Ты куда???
Но мужчина её уже не слушал. Все удивились и вытаращили глаза. Незнакомец выбрался на трубчатый капот вездехода и уцепился руками за задний отбойник автопоезда. Гайнар ухватилась за руль и стала устраиваться на водительском сидении. Это было вдвойне сложно сделать, не отрывая ноги от педали газа.
Когда девушка уселась на место водителя, подтянувшийся и забравшийся на цистерну путник, полз вперёд, ближе к тягачу. Вездеход под управлением девушки всё время вилял и то сбрасывал, то снова набирал скорость. Мегалла толкнула в плечо механика и крикнула, указав на Гайнар:
- Помоги ей!
Механик кивнул и полез вбок. Помощник императрицы взял правее и поравнялся с виляющей машиной. Выждав подходящий момент, механик перебрался в вездеход и сел за руль, сказав девушке:
- Подвинься.
Стрекоза вернулась на пассажирское сиденье и полезла за оружием. Новая атака первой машины каравана была отбита шквалом выстрелов Мегаллы, рабочего из третьей машины, Гайнар, и даже раненый южанин, лёжа за передними сиденьями, выставил руку вперёд и выстрелил стрелой с взрывчатым наконечником.
Незнакомец прыгнул на крышу кабины тягача. Высунулся Осс Хендер и шипастой цепью замахнулся на нападающего. Мужчина уклонился, и цепь ударила в вертикально расположенную за кабиной выхлопную трубу. Пинок сапога незнакомца загнал Осса обратно в кабину. Сплюнув, он не громко скомандовал шофёру боевой фуры, который смотрел вперёд:
- Буров, гони!
Сам же Осс достал пистолет и снова полез в окно правой двери грузовика. Грохнул ещё один выстрел из первой машины каравана. Вездеход с механиком и Гайнар обгонял фуру справа. Стрелок первой машины каравана прицелился в незнакомца, но его жизнь оборвала новая очередь, выпущенная автоматом Калашникова в руках Мегаллы. Осс высунулся в окно, но выстрел арбалета Гайнар заставил выронить пистолет под колёса несущемуся автопоезду. Путник схватил Осса за шиворот и вытащил из кабины. Тот, понял, что битва практически проиграна и, отбиваясь, спрыгнул с капота тягача на кузов идущей впереди багги. Свесившись с крыши, незнакомец заглянул в правое окно кабины фуры и крикнул шофёру:
- Тормози!
Буров, не отрывая взгляда от дороги, ответил:
- Хрен тебе!
Водительская дверь грузовика звякнула от попадания в неё стрелы. Один из бойцов колонны держал, вытянутую с самострелом руку, довольно улыбаясь. Достав из-под сиденья самопальный короткоствольный автомат, Буров собирался направить его в сторону захватчика фуры, но дула двустволки упёрлись ему в шею. Незнакомец покачал головой, давая знать, что не стоит этого делать. Буров покосился на оружие и сообразил в чём дело:
- Курок спущен. Патрона нет. – И продолжил вытаскивать автомат.
- Зато второй остался. Как раз для тебя. – Объяснил незнакомец.
Водитель фуры посмотрел на второй взведённый курок двустволки с укороченными стволами. Убрав руку с руля, он открыл водительскую дверь и, держа автомат, выпрыгнул из кабины.
Незнакомец быстро влез внутрь через другую дверь и уселся за руль, пытаясь выровнять ход потерявшей скорость боевой фуры. Первая машина каравана вместе с Оссом Хендером съехала с дороги и ехала по песку. Люди «Нового Бархана» обрадовались, что машина с горючим теперь в их распоряжении. А незнакомец стал разворачиваться в обратном направлении, закладывая затяжной вираж. Чтобы не попасть под фуру вездеходу «Завода Жизни» пришлось разворачиваться тоже. Остальные машины последовали за ними вторым эшелоном.
- Что он делает? – Кривясь в непонятной гримасе, проговорил водитель третьей машины колонны.
- Возвращается за нашими. - Пояснил раненый южанин, лежавший за сиденьями багги. Эта мысль придала ему сил. Он поднялся, принимая сидячее положение, взял арбалет, поднял руку и заорал: - ПОБЕДА УЖЕ БЛИЗКА! ЗА НИМ, БРАТЬЯ!
Машины устремились за боевой фурой. Вездеход «Завода Жизни» шёл первым, набирая скорость, чтобы оторваться от преследователей. Мегалла встала в полный рост, держа оружие, и высунувшись между труб крыши, проорала:
- ВПЕРЁД! ПОРВЁМ УРОДОВ!
Механик радостно вдавил педаль газа, а Гайнар Стрекоза высунувшись из машины, посмотрела в окно кабины танкера, подняв руку с арбалетом, показывая незнакомцу, что она с ним заодно. Незнакомец посмотрел на Гайнар, угрюмо кивнул и стал разгонять машину.
Всеобщую радость омрачила открывшаяся картина. Со стороны «Завода Жизни» приближались машины, среди которых была и та, в которой ехал Всесильный Нефт, зверски скрипя зубами. Его автомобилем, сделанным из кузова автомобиля «Хорьх», поставленного на раму не то «ГАЗа», не то «ЗИЛа» и сидевшего на широченных колёсах какого-то полевого трактора управлял его второй помощник – Физзл Карт. За ними сидели связанные четыре девушки, привезённые из «Нового Бархана».
Завидев своих соратников, довольно завопил из идущей впереди машины Браха Скрипун. Пренебрежительно глянув на него, Хендер сплюнул в сторону и развалился на сидении. Их рулевой не знал, как реагировать, поэтому просто сосредоточился на управлении их машиной.
Воины пустоши уселись удобнее. А незнакомец полез в навесную сумочку за патронами, перезаряжая дробовик. Приближающиеся друг к другу две вереницы машин стали замедлять ход и притормаживать. Когда между ними оставалось примерно сто метров обе стороны окончательно остановили машины.
На трубы, заменяющие крышу машины, вылезла и встала Мегалла. С той стороны тоже самое действие проделал Нефт. Крупный устрашающий мужчина в возрасте и молодая блондинка смотрели друг на друга.
- По какому праву? – Первым нарушил молчание Нефт.
- Твои люди забрали наших девушек. Четырёх вместо двух. Значит? Эта партия топлива тоже наша.
- Это не ваше топливо. Вы за своё расплатились.
- Да? Тогда верни лишнее. Или мы взорвём танкер! – Шиканула новым словом Мегалла.
- Не выделывайся. – Парировал Нефт. – Ты не сможешь.
Незнакомец открыл дверь кабины, поставил ногу на подножку и вытянул руку с дробовиком в сливной кран цистерны.
- Она – нет. А он сможет. – Язвительно отозвалась Гайнар Стрекоза.
Увидев её, Осс Хендер зарычал от злости. Это она его ранила. Это из-за неё они не смогли отбить фуру. Всесильный Нефт поднял руку:
- Погоди! Чё ты хочешь?
- Шийнал и Ойлу обратно. За них уговора не было. – Ответила Мегалла.
Нефт подумал, почмокал губами и обратился к помощнику:
- Физзл. Отвязывай.
Парень, похожий на чёрта из табакерки, полез назад и стал отвязывать двух девушек. А Нефт обернулся к Мегалле:
- Пересаживайтесь на свои машины и отдавайте фуру.
- Мы потратили горючее,… время,… боезапасы. Двух других мы забираем тоже.
- Да щас! Обойдёшься!
- Как знаешь. – Пожала плечами император и жестом скомандовала своим разворачиваться к «Новому Бархану».
- Нет!!! – Запротестовал Нефт. – Забирайте и их.
Незнакомец остался на подножке кабины, опустив дробовик вниз. А южанин так обрадовался, что встал на ноги и махал рукой своей возлюбленной, давая знать, куда ей надо двигаться.
- Я тебе обещаю,… что первым делом я кончу вас. Без капли бензина вы сдохните. – Злобно проговорил Нефт, обращаясь к Мегалле.
- Посмотрим. – Коротко ответила правительница «Нового Бархана» и стала усаживаться обратно в машину.
Пленных девушек отвязали и отпустили к сородичам из «Нового Бархана». Альнира залезла в машину к жениху и двум бойцам их города, Ойла радостно забралась в машину к механику и Гайнар Стрекозе, а Череоза и Шийнал разместились в багги позади императора и её помощницы.
Не сдержавшийся Физзл Карт повернул ключ зажигания и проорал:
- Убейте их! Вперёд, во имя Всесильного Нефта!
- Убейте их! Топливо и баб забрать обратно! – Поддержал Физзла Осс Хендер.
Крик Нефта «Стоять! Куда?» потонул в рёве запускаемых двигателей. Машины двинулись вперёд. Забравшийся в кабину танкера незнакомец запустил двигатель грузовика. Дизельный монстр выдал два вертикальных столпа густого едкого дыма и издал яростное шипение сбрасываемого лишнего воздуха тормозной системы. Гайнар рывком повернулась к нему. Она посмотрела вопросительно на путника, а тот обернулся к ней, словно прощаясь взглядом.
Танкер дёрнулся вперёд, обдав пространство новыми столпами дыма. Стрекоза вскочила по трубам багги, собираясь шагнуть с машины на платформу между кабиной тягача и цистерной, пока автопоезд ещё еле двигался, но механик уцепил её за одежду и утянул обратно на сиденье со словами:
- Куда!? Поздно…
- Нет! Нет!!! – Кричала Гайнар.
Две группы машин сближались. Со стороны «Завода Жизни» первым вырвалась машина-бронеходка. Со стороны людей Мегаллы впереди всех шла боевая фура. За ней выстраивались в цепь остальные. Поняв, что хитроумный чужак задумал кровавую игру, Всесильный Нефт заорал на Физзла:
- Сворачивай, кусок дерьма!!! Баран, твою мать…
Танкер догнал разгоняющуюся машину, которая ехала перед него с Оссом Хендером, Брахой Скрипуном и их шофёром внутри и протаранила её. Боевая фура тащила машину с псами войны вперёд. Навстречу им из облака песка и пыли выехала самоходка, идущая лоб в лоб с машиной Хендера. Поняв, что им ничего не светит, Осс стал выбираться из машины, чтобы спрыгнуть. Выбравшись головой и плечами наверх, он глянул на стремительно приближающуюся бронемашину и заорал:
- А! А-а! Ааааааа!
Дистанция молниеносно сократилась, и удар лоб в лоб размазал машину Осса по кузову бронеходки. Браха Скрипун успел только раскрыть рот перед мгновенной смертью. Водителя разнесло на куски, также как и багги, а бронемашина брызнула в разные стороны оторванными передними колёсами, стала заваливаться на бок, метнув вверх оторванный с одной стороны задний мост, и рухнула в песок, кувыркаясь в огне горящей топливной системы.
Передние фонари боевой фуры вместе в радиаторной решёткой разлетелись осколками, утаскивая за собой в небытие и бампер тягача. Одна из оторванных труб багги угодила в ветровое стекло кабины танкера, отчего оно стало походить на толстую паутину с продолговатой дырой на том месте, где находилась водительская сторона. По правую сторону фуры произошёл удар по касательной. Физзл не смог-таки уйти от столкновения полностью, и его с Нефтом швырнуло в песок от удара многотонного автопоезда. Попутно они задели ещё одну машину, и в итоге получилась полная неразбериха.
Песчаные вездеходы «Нового Бархана» в полной слепоте образовавшейся песчаной бури шли за танкером, выезжая из кутерьмы песка и покорёженного металла. Танкер стал разворачиваться обратно, в сторону «Нового Бархана», заходя на вираж затяжного разворота. Выскочив из дорожной неразберихи, машины во главе с Мегаллой увидели начавшийся манёвр фуры и стали разворачиваться параллельно ей.
- Заряжай! Жахнем единым залпом! – Неизвестно кому орал помощник правительницы.
Когда из песчаного облака вырвались машины «Завода Жизни», то, оказавшись впереди противников, ощетинились разномастными оружейными стволами. Грянул такой же залп разных орудий со стороны племени Мегаллы. Трое бойцов Нефта погибли сразу, ещё двое были тяжело ранены. Боевая фура устремилась через сборище машин, тараня и разбрасывая их, пробивая дорогу идущим за ней машинам.
Всесильный Нефт вытащил из-за пояса длинный револьвер с костяной рукоятью и стал заряжать барабан разрывными пулями:
- Сейчас,… сейчаааас,… посмотрим какой ты крутой. – Приговаривал он, наполняя барабан револьвера блестящими патронами.
Раздался выстрел. Раненый боец третьей машины замер, посмотрел на южанина и свалился замертво. Мегалла снова выпрямилась во весь рост и полоснула очередью по машинам противников. Откуда сбоку предательски прилетела стрела, вонзившись ей в ногу. Тяжело уронив автомат между сидений машины, она осела, держась за рану. Сидящие позади Череоза и Шийнал закрыли её, зажимая рану руками, а помощник грубо выругался очень грязными выражениями.
Нефт целился в моторный отсек фуры. Грохнул выстрел. Нефта откинуло назад отдачей, а пуля угодила в крыло, пробив дыру. Прицелившись снова, правитель нефтяной станции выстрелил ещё раз, попав в ветровое стекло тягача. Пуля проделала сквозную дыру, окончательно развалив стекло, которое теперь моталось огромными не до конца разломленными кусками. Незнакомцу, ведущему танкер, пришлось выбивать дробовиком остатки стекла, чтобы хотя бы был нормальный обзор.
Свист стрелы прорезал воздух. Прилетевшая откуда-то сбоку стрела арбалета пробила обшивку сиденья насквозь вместе с плечом Физзла. Немытый водила пронзительно заорал, оставаясь пришпиленным к сиденью. Гайнар довольно перезаряжала арбалет. Из одной машины сбоку раздался хлёсткий выстрел какого-то орудия. Помощник Мегаллы согнулся, держась за бок. Пуля прошла навылет, повредив мягкие ткани. Мегалла повалила его на пассажирское сиденье, садясь за руль вместо него. Череоза и Шийнал стали перевязывать раненого, а Мегалла, морщась от боли в ноге, взяла управление машиной на себя. Бросив тряпки, Череоза взяла автомат в руки и вжала курок до отказа. Застрочил «отбойный молоток Калашникова» превращая всех в той машине, откуда ранили помощника в паштет.
Грохнул тяжёлый выстрел, осветив кабину фуры яркой вспышкой. Выстрел дробовика путника разворотил широкий баллон заднего колеса машины Нефта. Дорожный монстр стал вилять из стороны в сторону, а незнакомец положил двустволку на колени и полез за патронами в боковую сумочку. Южанин вытянул руку, закрывая Альниру от шальной пули или стрелы, и выстрелил в машину, из которой стреляли и в Мегаллу и в её помощника. Стрела со взрывным наконечником ударила в железный каркас машины и взорвалась. Послышался пронзительный вопль раненого.
Заряженный дробовик остался лежать на коленях незнакомца. Фура рванула вперёд, догоняя виляющую по всей ширине «Песчаного Тракта» машину Нефта. Правитель топливной станции вскинул револьвер, прицелился ещё раз, оскалившись, но,… тяжёлый давящий удар многотонной громадины смял кузов машины, ломая и отрывая заднюю ходовую часть. Обломки машины вместе с её членами экипажа повалились под колёса танкера. Непонятно откуда еле шагающий по дороге Буров устало посмотрел на летящую в него химеру и тихо проговорил:
- Ну, охереть теперь.
Обломками машины, которую тащил вперёд и сминал под себя автопоезд, Бурова снесло как бумажный листок. Физзл Карт последним в своей жизни увидел разлетающегося на куски Бурова, прежде чем самого порвало на две части лопнувшим от удара кузовом. Всесильного Нефта размазало об капот танкера. Останки машины разметало по сторонам вдоль дороги.
Потерявший скорость и неровно пыхтящий автопоезд начал останавливаться. Вся процессия замедлила ход и начала процесс торможения. Оставив далеко позади себя обломки, танкер остановился. По обе стороны от него остановились и машины «Нового Бархана». Вслед за ними остановились машины «Завода Жизни».
Оставшиеся псы войны смотрели на останки их лидера блуждающим взглядом. Они переглядывались, смотря друг на друга в надежде, что кто-то скажет, что делать дальше. Но никто не решался действовать. Оставшиеся несколько машин с половиной десятка наездников стали разворачиваться обратно. Они поворачивали и уезжали в сторону «Завода Жизни».
Мегалла махнула рукой прямо:
- Вперёд! Едем домой!!!
Все дружно грянули радостным криком. Мужики на радостях обнимались, позабыв о рангах и должностях, южанин тискал Альниру, откровенно целуя её, остальные помогали раненым устроиться комфортнее. Мегаллу за рулём заменила Череоза. Незнакомец не стал ликовать со всеми. Он еле заметно улыбнулся, включил первую передачу и тронулся с места. Танкер пополз вперёд, а за ним стали выстраиваться остальные машины. Всем предстоял путь домой.


Ночные сумерки осветил яркий свет множества фар. Дозорные на сторожевых башнях «Нового Бархана» подскочили и метались из стороны в сторону. Поняв, что караван движется сюда, они забили тревогу, подняв на ноги всех обитателей лагеря. Народ в диком волнении наблюдал приближение к воротам непонятной процессии.
Затормозив у ворот, боевая фура пропустила вперёд багги. В лучах прожекторов дозорные разглядели Мегаллу с её помощником. В открытые ворота с победным криком влетела машина правительницы, за которой въехал танкер. За ним подтянулись и остальные.
Выбравшись из кабины тягача, незнакомец устало зевнул и поплёлся к ближайшей бочке с водой. Обступивший его народ долго аплодировал и одобрительно трепал его за рукава, но незнакомец лишь только кивнул им в ответ. Подойдя к бочке с водой, он стал умываться и поливать водой голову.
Мегаллу и всех раненых сразу отправили на перевязку. Альнира последовала тоже в санитарную часть, дабы ухаживать за её раненым спасителем. Череоза, Гайнар и Шийнал принялись рассказывать собравшимся о подробностях их приключений, а Ойла вместе с механиком направились в родной ремонтный цех.
После того как путник пришёл в себя после долгой и утомительной дороги, он направился к одному из навесов, дабы устроиться на ночлег. Местная хозяйка с гордостью приютила его отоспаться, не взяв с него платы. Нынешнее подобие гостиницы не имело всех тех удобств, что были раньше. Но выспаться в безопасности было вполне можно! Расположившись на ночлег, путник сам не заметил, как провалился в сон.
Наутро обходительный служака нашёл незнакомца и позвал его проследовать во дворец. Собрав свои скромные пожитки, путник пошёл следом за своим провожатым. Во дворце, точнее в шатре, его уже ждали Мегалла, её помощник и какой-то местный придворный. Точнее, пришатёрный. Император встала:
- Ты помог нам, воин… Даже больше. Твоя плата ждёт тебя в ремонтном цехе. Забирай любую машину – тебе её заправят до отказа. Еду сейчас соберут девочки. Шийнал! Альнира!
Две девушки понесли упаковки с продуктами и водой в сторону цехов. А Мегалла продолжила:
- Хотя,… какая это плата… Так себе. Мы перед тобой в долгу…
- Да ладно,… нормально всё. – Отозвался незнакомец.
Мегалла протянула ему руку. Путник снова, как тогда, пожал её руку. Затем, настала очередь её помощника. Он пожал руку незнакомцу:
- Спасибо,… воин пустынь!
Незнакомец одобрительно кивнул и направился к выходу. Мегалла произнесла вдогонку ему:
- Оставайся. Из нас получится отличная команда!
- Может быть позже… - Отозвался мужчина.
- Что так?
- Мне ехать нужно.
- Вот так сразу? И куда же? – Сразу поинтересовался помощник Мегаллы.
Воин пустынь обернулся, стоя в дверях. Оглядел обоих собеседников, помедлил, но всё же ответил:
- В «Белую Пыль».
Примерно через час из ремонтного цеха выезжала багги на высокой подвеске с заделанными решётками фарами и стёклами, с огнедышащими выхлопными трубами, идущими сзади по обеим сторонам, на широких гоночных колёсах, и нагруженная коробками с провиантом.
Гайнар, увидев машину, заторопилась вслед:
- Стой! Погоди! А как же я? Возьми меня с собой!
Машина остановилась и Гайнар сунулась в окно правой двери. За рулём сидел незнакомец:
- Долго ждать? – Спросил он, глядя на неё.
Девушка с радостью уселась в машину, и песчаный монстр разрезал горячий воздух пустыни поднимающимся песчаным шлейфом, удаляясь вглубь выжженной территории.