Клинок за спиной. Глава 3

Я проснулась от обжигающего холода.

«Пора бы Дофулу наладить согревающие чары в доме. И кровать неудобная», — подумала я, лениво открывая глаза и вспоминая, что я не в родной постели, а в подвалах королевского замка.

Одеяло сползло на пол, не удивительно, что мне стало холодно. Я попыталась укутаться и устроиться удобнее, но сон не приходил. Сопение кухарок мешало уснуть, и я перевернулась на живот, утыкаясь носом в пропахшую сыростью подушку. Неужели весь обслуживающий персонал живёт не лучшим образом?

Наверное, Дофул устроился намного лучше, чем я. Королевские маги стояли на другом уровне, нежели обычные слуги. Магия была довольно редкой, и обладать ей можно было только от рождения. Её нельзя было передать или обрести, но можно украсть, выжать из мага до последней капли. Колдун ослабеет, его настоящий возраст вновь проявится, и тогда убить его будет гораздо проще.

Зазвенел колокол, кухарки проснулись и, зевая, принялись надевать платья и передники, подвязывать волосы и весело разговаривать. Мне не хотелось подниматься, но первый день на кухне очень важен — необходимо прощупать почву, узнать про короля и охрану, найти недовольных, начать сближение с ними для дальнейшей агитации. Я мысленно прокрутила в голове план магов ещё раз, проверяя, что ничего не забыла, и тоже поднялась.

Тут же некоторые девушки подошли ко мне, любезно и мило представляясь. Все были так похожи на типичных жительниц королевства: светлые, соломенного или пшеничного цвета волосы, лёгкая полнота, россыпь веснушек на лице. Если бы Дофул не сменил мой облик, я бы отталкивала всех своим мрачным и тёмным взглядом. Маг иногда подшучивал, что у меня не глаза, а острые серые льдинки, о которые можно оцарапаться. Не поэтому ли он изменил мне их цвет?

Ко мне подошла та самая девушка, с которой я познакомилась прошлым вечером, широко улыбаясь.

— Как спалось, Тей? — любезно поинтересовалась она, помогая мне застегнуть просторное платье из грубой ткани.

— Хорошо, — просто кивнула я. Дружелюбие Риджин настораживало, но она своей искренностью, своей улыбкой и открытостью подкупала, и я неловко приподняла уголки губ в ответ.

— Наверное, неудобно было спать на этой кровати, — понимающе покачала головой девушкой, отчего её волосы растрепались. — И прохладно по ночам, согревающие чары не достают до подземелий, но вскоре растопят печи, и будет даже душно.

— А почему сюда не распространяются чары? — поинтересовалась я, надевая пару мягких кожаных туфель.

— Говорят, что сил волшебников не хватает, но мне кажется, что они просто экономят, — пожала плечами Златовласка. — Я слышала, что у магов новенький. Вы прибыли вместе, Тей?

— Этой мой брат, — с лёгкостью солгала я, вслушиваясь в непривычное имя. Оно звучало твёрже, увереннее, не как моё мягкое, почти неслышимое «Эйен».

— Это так необычно! А как давно у него проявились способности? — любопытствовала Риджин, а тем временем другие кухарки одна за другой покидали комнату.

— С рождения. Но у матери и отца не было возможности отправить его ко двору, Тираний нужен был для помощи по хозяйству.

— А сколько вам лет? И почему вы вдруг решили отправиться в замок? Ой, Тей, — спохватилась она, — все уже ушли, да и нам бы уже пора.

Девушка подхватила меня под руку и практически потащила из комнаты.

— Мне девятнадцать лет, а Тиранию исполнилось двадцать ушедшей весной, — ответила я на первую часть вопроса, а потом постаралась грустно вздохнуть, — матушка с отцом умерли от лихорадки, и мы решили отправиться к королю на службу. У брата ведь талант, а одна я не протяну долго, вот мы и направились сюда.

Риджин попросила прощения, и умывание прошло в полном молчании. Лишь когда мы подходили к кухне, девушка вновь заговорила:

— Главная кухарка у нас женщина разговорчивая, но строгая. Что бы ни поставила делать, просто соглашайся. Будет непросто поначалу, но денька три потерпи, потом она уже не будет жаловаться на тебя Хове. И обращайся к ней просто как к Пани. Она терпеть не может, когда её называют иначе, — кратко проинструктировала меня Златовласка. — Удачи, Тей.

Мы вошли в кухню, где было невыносимо жарко, пот выступил на лбу, и я стёрла его тыльной стороной руки. Работницы болтали, сковороды шипели, дрова трещали, а худая женщина в снежно-белом переднике и чистом, без малейшего пятнышка, платье ходила и раздавала указания, время от времени прикрикивая. Она сразу же выцепила меня своим взглядом и подошла:

— Новенькая? — я кивнула. — Тебе сегодня задание простое — ты чистишь овощи к похлёбке. И не срезай много! — она показала на два огромных чана: один с овощами, другой пустой и удалилась, вручив мелкий ножик.

Я была готова к чему-то подобному. Пока я жила с Дофулом, готовить приходилось мне, уж слишком много магии отнимал процесс создания пищи, и о кухне я знала не понаслышке.

Время тянулось медленно, руки болели, спина затекла от одной позы, и когда Пани объявила перерыв, я уже миллион раз прокляла Дофула за то, что он заставил меня во всём этом участвовать.

Как только Пани удалилась, Риджин подскочила ко мне, лукаво улыбаясь.

— Пошли, Тей, — потянула она меня за руку, а я недоверчиво шагнула. – Ну, чего ты?

— Куда ты меня ведёшь? — недовольно спросила я, вырываясь из тонких пальчиков Златовласки. Не могла же я так просто довериться какой-то девчонке с кухни.

— Неужели тебе не хочется посмотреть на короля? — удивилась Риджин. — Я же говорила тебе вчера, что на перерыве обязательно сбегаем посмотреть на него.

Я ничего подобного не помнила, но девушка продолжала выжидающе смотрела на меня, и я сдалась. Я быстро поднималась за ней, пообещав самой себе, что буду более внимательной и менее доверчивой. А эта авантюра пойдёт только на пользу.

Мы выскользнули из небольшой дверцы, предательски скрипнувшей, и очутились в просторном холле замка. Два стражника, дежурившие у парадного входа погрозили Риджин пальцем, но ничего не сказали. Неуютно чувствуя себя под внимательными взглядами, я принялась рассматривать убранство комнаты. Мраморные плиты на полу были начищены до блеска, и я неловко переступила с ноги на ногу, оставляя на белоснежной поверхности грязные влажные отпечатки. От входа до каменной арки, ведущей, видимо, в приёмный зал, расстилалась ковровая дорожка, словно разделяющая помещение на две части. Высокий потолок подпирали огромные колонны, а каменные стены были увешаны картинами в позолоченных рамках. Наверное, было бы так чудесно жить в самом замке, а не его подвале, и каждый день видеть картины и статуи, расхаживать по залам в дорогих платьях. Воображение услужливо рисовало красочные картины свободы и роскоши.

Я тут же остудила свой пыл. Взбудораженное яркими картинками воображение воспротивилось, но я напомнила себе: я здесь, чтобы помочь магам осуществить свои планы. После того, как Дофул сядет на трон я смогу зажить нормальной жизнью вдали от магов. К примеру, отправиться в путешествие, чтобы солнце сделало мою кожу карамельной, волосы светлее, а сердце наполнило свободой.

Моё внимание привлекла большая картина, висевшая рядом с гобеленом. С неё на залу выглядывало дивное животное — невероятной красоты олень. Огромные рога его, казалось, напирали на раму изнутри, словно пытаясь разорвать её. Они были словно сотканы из лучей солнца, сияли всеми цветами радуги, переливались и, я была готова поклясться, что слышала тихий звон, с которым падал свет на них. А тело оленя было стройным и казалось лёгким и невесомым, похожим на воздух, но сплетённым из бледных, чуть серебрящихся лучиков отражения луны, выглядывающей где-то с краю. В тёмных глазах зверя читалась мудрость и спокойствие. Картина будто дышала, такой живой она казалась.

— Налюбовалась? — с улыбкой протянула Риджин. — Кстати, этот картину привезли из Тонотсу. Король Уэксер посчитал, что этот подарок как никогда характеризует нашу Великую Королеву. Они были в дружбе, и однажды он послал Её Величеству этот дар со словами: «Вы, как и Шасса смогли создать жизнь из ничего и свет из темноты», — благоговейно закончила девушка.

— Шасса? — я впервые слышала это имя.

— Неужели ты не знаешь легенду о Великом олене Шассе, что смог из бескрайней пустыни создать жизнь, а кромешную мглу преобразовать в ночь? — поражённо хлопала ресницами Златовласка.

— Не слышала ни разу.

— Ну что же, — Риджин неторопливо и негромка начала рассказывать историю, — тысячи лет назад вместо всех вод и земель лежала лишь одна пустыня. Красная, разгорячённая солнцем, обдуваемая жаркими и сухими ветрами и полностью мёртвая. Ни капли жизни не было в бескрайних песках, что простирались повсюду. И даже звёзд на небе было не видать. Только одинокий месяц светил в чёрной пустоте. И тогда из-за горизонта явился Шасса. Величайший олень, и был он огромен, и соткан из света солнечного и лунного. Прошёлся он по пустыне, и где ступил правым копытцем, разливались реки. А где левым копытцем ступил — трава зазеленилась. Встал на дыбы он, и на небе бескрайнем тысячи звёзд засверкали так ярко, что заслезились глаза у Шассы. Заплакал он, и слёзы его превратились в благодатные дожди, смыли пыль они с мира, и засияло всё, оживилось и встрепенулось. Долго ещё ходил Шасса по миру, и возникали и деревья, и животные разные. И спустя много дней пришёл на полянку в чаще леса, свернулся на земле, и в ночь новолуния растворился в воздухе и оставил после себя первых людей.

— Довольно интересная история, — кивнула я.

— Поверить не могу, что ты не слышала, — пожала плечами Риджин, а потом спохватилась. – Ой, приём у короля!

Тогда она с грациозностью лани проскользнула мимо, замерла около одной из колонн, слегка заглядывая в залу, и поманила меня пальчиком. Я медленно, выжидая, подошла к ней, несколько раз обернувшись на входные двери, но они не шевелились.

От высоких потолков отталкивалось эхо, и невнятную речь каких-то мужчин было непросто разобрать. Я наклонилась и заглянула за колонну, вглядываясь в происходящее. Король сидел на троне, но голова его была обращена вправо, видимо, к одному из советников. Тёмные, но отливающие рыжиной волосы были прижаты массивной короной, а сальные пряди забраны за уши. И даже издалека был виден хищный вид правителя: чуть сгорбившийся, напряжённый как зверь перед прыжком.

— … от магов поступили сообщения, что они не нашли ни одного из Лесных магов. Непонятно, на что было направлено это заклинание, его характер не успели определить, оно развеялось раньше, чем была проведена надлежащая экспертиза. Они отследили направление магии, но наткнулись лишь на заброшенный дом, в котором, видимо, собирались Лесные. Ваше Превосходительство, они сказали, что ведут наблюдение за тем районом, поисковые обшарили всю территорию, но ничего не нашли, — продолжал невнятно бормотать мужчина.

Я безразлично прослушала эту информацию. Наверное, надо сообщить Дофулу, но он наверняка уже всё знает. Он же маг.

Раздались тяжёлые шаги. К королю подошёл и поклонился мужчина в длинном светлом одеянии с золотистой короной на спине.

— Ваше Величество!

— Это Главный маг, — шепнула мне на ухо Риджин.

— Ваклав, — кивнул король, и я впервые услышала его голос.

Он был слегка рычащий, но чистый, чёткий и громкий, чувствовалась настороженность. Не доверяет магу, оно и ясно.

«Боится даже своих псов», — мысленно усмехнулась я.

— У нас пополнение в ряду магов, Ваше Величество, — начал Ваклав. — Талантливый юноша, даже слишком талантлив для своих лет.

— Алмаз, право, как не огранённый алмаз, — раздалось какое-то кудахтанье, прервавшее речь мага.

— Я приставил к нему Леоса, ему тоже необходимо учиться. Юноши по возрасту почти равны, новичку двадцать лет, но я бы дал меньше. Леос научит его азам.

Я усмехнулась. Дофул талантлив, конечно, иначе как бы он обманул их проверки. Да и на спине его наверняка клеймо не красное, а золотое.

— Твой сын справится? Если юнец талантлив, надо держать его под контролем, — сухо сказал король.

— Конечно, Леос справится! — с убеждением молвил главный придворный маг, немало уязвлённый словами правителя.

— Проследи за этим, — равнодушно прибавил правитель, и Ваклав поклонился.

Я почувствовала, что Риджин настойчиво тянет меня за рукав. Мы бесшумно проскользнули к двери за гобеленом, и стоило двери только закрыться, как раздались тяжёлые шаги мага.

— Тей, пойдём, перерыв сейчас закончится, — поторопила меня Златовласка, уже спускаясь вниз по лестнице. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней, хоть на кухню мне сейчас хотелось меньше всего.

Поздно вечером я, наконец, покинула кухню, оставшись совершенно без сил. После того, как я закончила с одним чаном, ему на смену пришёл другой и третий. Пани ходила рядом, то и дело одёргивая, что я «толсто шкурку срезала» и «выбросила половину овощей в помойку». Но вечером она довольно хмыкнула, и я понадеялась, что Хове ничего плохого она не сообщит.

В коридоре было темно и холодно, и находиться там было довольно неприятно, но ещё больше мне не хотелось идти в комнату, где девушки начинали судачить о каких-то свежих сплетнях. Риджин куда-то испарилась, и я была этому даже рада. Тишина и спокойствие окружали меня, темноты я не боялась, я в ней жила.

Слабый магический свет освещал некоторые коридоры подземелий, и я нашла выход к какой-то лестнице, довольно крутой, но, по-видимому, активно использовавшейся, раз на ней не было пыли. Я не знала, можно ли поздним вечером разгуливать по замку, а потому поднималась как можно тише.

В конце пути была дверь, но она оказалась закрытой на ключ. Я тихо пожалела, что не владею магией для взлома и вернулась в комнату.

Кухарки негромко переговаривались о чём-то и замолчали на мгновение, когда я прошла мимо. Но Риджин тут же окликнула меня, подзывая к разговору.

— И как тебе наш король? — спросила какая-то девушка. — Риджин сказала, и Ваклава вы видели.

— Король какой-то, — протянула я и замолчала, не зная, что ответить, — неприятный. Не хотелось бы столкнуться с ним лично.

— Он никому не нравится. Прозвище у него ведь есть даже: Скользкий. Говорят, что он был против власти старой королевы и больше всех радовался, когда она умерла, — прошипела Риджин.

— Правда что ли? А почему он не любил её? Они же родственники, если я не ошибаюсь, — одна из девушек озвучила вопросы до того, как они сорвались у меня с губ.

— Не знаете разве? — подала голос самая старшая среди нас женщина, до этого сидевшая молча.

Несколько девушек покачали головами, заинтересованно уставившись на Толлин.

— Полиан — племянник королевы. И раз у неё не было своих наследников, мог претендовать на престол, если бы не был незаконнорожденным.

— Да ты что? Вправду?

Риджин довольно кивнула:

— Ему с детства объяснили, что править он не сможет. После смерти королевы правила его матушка, младшая сестра, но через четыре года она умерла, передав власть единственному сыну, и к власти пришёл Полиан. Вот уже шестнадцать лет правит. Ждал смерти королевы и знал, что детей она не оставила. Сам же стал осторожнее, после воцарения нашёл себе жену и обеспечил себе наследника.

— Тот ещё наглец! — возмутился кто-то, и все поддержали.

— А ещё он велел сжечь все изображения старой королевы, чтобы ни единого не осталось. И разговоры о ней пытался пресечь, да вот только бесполезно это было.

— А правда ли, что Пани из ненависти к королю ещё лет десять назад умудрилась подсыпать ему жгучего перцу в ужин?

— Я слышала, он так носился по большой столовой, что даже сшиб кого-то из прислуги, — хихикнула Риджин. — А потом приставил на королевскую кухню дежурить стражу, чтобы подобного больше не случалось.

— Как же так вышло, что дегустатор ничего королю не сообщил?

— Кто знает? Может, терпеть не мог Полиана, а может, сам не заметил, — взорвалась хохотом Златовласка. — Интересно, отчего же Пани так не любит нашего короля?

Воцарилось молчание.

— Наверняка никто не знает, — негромко заметила Толлин. — Но ходили слухи, что тот заставил её убить собственных детей.
Кто-то ахнул, зажав ладонями рты. Риджин поражённо покачала головой, а я мысленно хмыкнула: «Не ожидали подобного от короля, что ли?»

Раздались шаги в коридоре, и в комнату заглянула Пани, щурившаяся от света ламп и какая-то взъерошенная.

— Чего это вы уселись тут? Уже поздно ведь. По кроватям все живенько!

Но сон не избавил меня от усталости. Он поглотил меня в считанные минуты, и вот я уже стояла в нерешительности перед деревянной дверью, оказавшись вновь в своём сновидении. Я потянулась к тёмной ручке, намереваясь распахнуть дверь. Позади раздалось какое-то бормотание, и я развернулась. Две косички ударили меня по лицу, и я схватилась за горящую щёку ладошкой.

— Эйен! Что ты здесь делаешь? — Дофул подошёл ко мне близко и схватил за руку. — Тебе запрещено приближаться к двери. Ты разве закончила варить зелье?

— Да, Дофул, — я посмотрела на него снизу вверх. — Ты хочешь проверить?

Без лишних слов он отпустил меня, заходя в крайний проём. Почти бесшумно спустился по лестнице. Я сосчитала до пяти, а потом дёрнула ручку двери на себя и выбежала прочь.

Лил дождь, я остановилась на мгновение, чтобы посмотреть в серое небо, едва виднеющееся сквозь крону, а дальше побежала, куда глаза глядят. Передо мной мелькал лес, и я едва успевала увернуться от колючих кустов. Мне то и дело приходилось вырывать подол юбки из их цепких ветвей-рук. Я не прихватила даже куртку, бросилась под ливень налегке. Мне хотелось убежать из этого дома как можно дальше, чтобы никто уже не смог найти меня. Я знала, он уже следует за мной. Или ждёт, пока я сдамся, пока сама поверну назад. Но я не хотела так просто отступать!

Прогремел гром, и вспышка молнии осветила мой путь. Я бежала без оглядки. У меня нет и не было ничего общего с магами! Слёзы смешались с каплями дождя, стекающими по лицу. Хотелось остановиться и сжаться, стать невидимой. Но я продолжала шагать, всё удаляясь от ненавистного дома, его подвалов и мрачных комнат.

Я споткнулась и повалилась на землю. Кругом меня бушевал ливень, одежда промокла насквозь, облепила тело, не давала подняться. Я встала на колени, тяжело опустив голову, а потом уверенно двинулась дальше, не позволяя себе мешкать. Другого шанса сбежать не будет.

В этой части леса я не была ни разу, так далеко не заходила даже во время испытаний Дофула. Он заставлял меня учиться магии, но больше, чем сами уроки, он любил проверки моих способностей. И каждый раз это было похоже на кошмар: он оставлял меня наедине со зверьми, заставлял подчинять их себе и злился, когда у меня не получалось.

Я подошла к старому дереву, ветви которого почти стелились по земле, легко поднялась повыше, прячась в густой листве и затихла. В голове было пусто, как будто Дофул не присутствовал в ней. Я знала, что ему ничего не стоит найти меня, если он проникнет в моё сознание. И из последних сил я постаралась не допустить этого.

Время шло, гроза не проходила, и я по-прежнему сидела на дереве, поджав по себя ноги и стуча зубами от холода. Раздалось едва слышимое рычание, и я испуганно оглянулась. Дождь почти стих, и под деревом приготовилась к прыжку крупная рысь. Ярко жёлтые глаза смотрели на меня не отрываясь, короткий хвост дёрнулся. Тут же тело её поджалось, и она выпрыгнула вверх. Я попятилась и закричала. Кошка буквально за мгновения забралась на ветвь ко мне. Время словно остановилось. Я видела, как дрогнули кисточки ушей и сузились глаза, она подобралась вся, готовая наброситься на меня. Зажмуриться я не успела. Вспышка огня пролетела в дюйме от лапы рыси. В воздухе запахло жжёной шерстью. Второй огненный шар попал прямо в грудь. Рысь с визгом бросилась на землю, удирая прочь. А я бессильно сжала грязную ветку дерева.