Глава 7

 По окончанию обеда Лора поблагодарила чету Веллинг за трапезу, а затем покинула столовую, намереваясь идти в комнату Эмиля. Однако она почти сразу наткнулась на возникшего точно из воздуха Кристофера.
 - О, это вы, наша героиня-гувернантка, - чуть насмешливо сказал он, - я искренне рад, что смог вчера быть вам полезен, мисс. Прошу простить, что не уделил вам время за столом, меня отвлекла дискуссия с кузеном, впрочем, как и всегда.
 - Если вы хотели и от себя меня поблагодарить, то не стоит. А сейчас извините, мне нужно на урок. - твердо ответила Лора.
 - Вы ведь имеете в виду ваши занятия с Эмилем, так? Что ж, в таком случае я составлю вам компанию, заодно увижу, как мой дорогой племянник грызет гранит науки, с усердием или же вполсилы.
 Видя, что мужчина действительно намерен последовать за ней, Лора слегка растерялась.
 - Вы не должны этого делать, я не могу позволить вам присутствовать на уроке... - наконец с трудом она проговорила.
 Мистер Флиман заметно нахмурился.
 - Вот как. И в чем же причина такой антипатии ко мне? Не забывайте, что без моей помощи у вас бы вряд ли получилось вытащить вашего питомца из ямы.
 На щеках Лоры вспыхнул румянец, взгляд вновь устремился в пол.
 - Дело в том, что... Я правда вам очень благодарна и не имею ничего против вас, но мистер Веллинг... он запретил мне даже говорить с вами без крайней нужды и настоял, чтобы я не допустила ваших встреч с Эмилем. Причины этого я не знаю.
 Продолжая смотреть на смущенную и не знающую куда себя деть юную девушку, Кристофер заметно смягчился.
 - Что ж, вот, значит, откуда трава растет... Впрочем, это было очевидно. Мой несчастный кузен никогда не изменится и на всю жизнь сохранит ко мне неприязнь и старые обиды.
 - Вы могли бы поговорить с ним и, возможно, он изменит в будущем свое мнение по поводу вас.
 - Нет, я даже не буду пытаться, - буднично ответил Кристофер, - Это бесполезно: говорить с Петером в данном случае то же самое, что со статуей. Мне никогда не переубедить его, этого упрямого как черта бумажного червя и ханжу. Простите, что так при вас выражаюсь, мисс, однако у меня на то есть свои причины. Итак, от кузена и его жены я, конечно же, не получу разрешения видеться с Эмилем, но... Я могу это делать тайно, так, чтобы они не узнали. И помочь мне в этом должны вы, никто больше! Вы согласны?

 Потрясенная Лора с нескрываемым удивлением подняла глаза, устремив их в лицо мистера Флимана. На сей раз он не шутил, а был вполне серьезен.
 - Я повторяю, - мягко продолжил мужчина, - Вы можете мне помочь в наших встречах с племянником, это заметно бы облегчило мою задачу: я видел бы его на каждом уроке с вами, а затем спокойно бы возвращался к себе. Так мне не придется искать других возможностей и выкраивать драгоценное время. Однако если вы будете против... Да, судя по вашему нерешительному виду, это именно так... - он покачал головой, - Даже не скажешь, что такая девушка может в грозу выскочить перед лошадью и остановить ее. В любом случае, я найду способ увидеть Эмиля. С вами или без.
 С этими словами Кристофер уже хотел уходить, как вдруг Лора удержала его за рукав.
 - Нет, постойте. - голос девушки дрожал от волнения. - Хорошо, вы можете сегодня присутствовать на нашем уроке, я никому об этом не скажу. Но если к нам зайдут родители Эмиля или экономка?
 - Не беспокойтесь, я издалека смогу услышать шаги и скрыться из виду, исчезнуть, если можно так выразиться, - с улыбкой ответил мистер Флиман, - А сейчас идемте же, время не станет нас ждать.
 Все с той же улыбкой он начал подниматься за молодой гувернанткой по лестнице, временами оглядываясь по сторонам.

 * * *
 
 Находясь в детской, Эмиль уже в который раз упражнялся в чистописании, старательно выводя пером в тетради прописные заглавные буквы. Пару раз мальчик сбивался и сажал на листах кляксы, но тут же принимался делать все сначала. Упорства ему было не занимать.
 Когда же дверь открылась, и в комнату вошли Лора и незнакомец, Эмиль тут же оторвался от своего занятия.
 - Вы кто? - спросил он мистера Флимана.
 - Ах, Эмиль, ты просто разбиваешь мне сердце, неужели ты не узнал своего двоюродного измотанного приключениями дядю! - шутливо воскликнул Кристофер. - Хотя тебе не было и двух лет, когда я покинул вашу семью, ты в те годы был еще совсем малышом.
 - Верно, но сейчас я почти взрослый, мне недавно исполнилось шесть! - все с той же гордостью заявил Эмиль. - И теперь я умею читать, писать и считать, меня научила мисс Левеск.
 - Вот как, - мистер Флиман оглянулся в сторону Лоры, а затем вновь обратился к племяннику, - Это замечательно, образование необходимо всем. Однако помимо таблицы умножения и правописания ты знаешь, что еще необходимо настоящему джентльмену?
 - Ммм... - задумался Эмиль, - Достойное поведение в обществе?
 - А что по-твоему таковым является, а?
 - Ну я слышал, как папа однажды что-то говорил про этот... Экетит или этекит.
 Кристофер засмеялся.
 - Про этикет он говорил, должно быть. Но это лишь формальные правила хорошего тона, и в них много полнейшей чуши. В действительности настоящему джентльмену нужно лишь быть смелым, обаятельным и благородным - этого вполне достаточно, особенно когда нужно покорить сердце какой-нибудь дамы.
 - Я смелый, очень! - оживился Эмиль. - Я однажды поеду в Африку и буду там охотиться на львов и тигров, у меня даже ружье есть, сейчас покажу!
 Обрадованный мальчик гордо продемонстрировал дяде свой недавний подарок на день рождения. Однако мистер Флиман осмотрел его весьма поверхностно.
 - Да, игрушка, конечно, неплохая, - сказал он со вздохом, - Но пользы от нее никакой не будет. Скоро тебе предстоит научиться стрелять по-настоящему, хочешь?
 - Да... - глаза Эмиля засверкали.
 Кристофер улыбнулся.
 - Не беспокойся, я научу. Только это будет наш маленький секрет, его будет знать еще только мисс Левеск, и больше никто. Договорились?
 Эмиль согласно кивнул, после чего обнял дядю за шею.
 Лора с трудом смогла нарушить возникшую идиллию.
 - А сейчас нам пора заниматься, Эмиль, покажи мне свою тетрадь пожалуйста, - начала было она привычном тоном наставницы, однако вести урок ей было в этот раз невероятно трудно.
 Девушка никак не могла избавиться от мысли, что совсем рядом находится человек, присутствия которого здесь не должно быть, которого если не ненавидят, то, во всяком случае, не любят в этом доме; который чрезвычайно самоуверенный и высокомерный, но в то же время... В нем было нечто особенное, отличающееся от остальных людей, кого Лора знала. Мистер Флиман не был нисколько похож ни на ее жалкого отца, ни на скучного Веллинга, несмотря на свое родство с ним. В нем было необычным все: и эти серые насмешливые глаза, и манера общения, и стиль одежды... Лора понимала, что до тех пор, пока этот мужчина будет оставаться с ними в одной комнате, она никогда не сможет нормально вести урок, и поэтому спустя минут пятнадцать все же сказала, резко поднявшись:
 - Думаю, вы видели сегодня достаточно, сэр, вам пора уходить.
 - Правда? Но ведь урок еще не окончен.
 - Это так, но я прошу вас. Довольно. Пожалуйста...
 Произнеся последнюю фразу почти шепотом, с опущенной головой, Лора не сразу почувствовала, как Кристофер вдруг наклонился к ней, пытаясь взглянуть в лицо.
 - Хорошо, мисс Левеск, я пойду. Только поднимите голову, не стоит прятать ото всех такие прекрасные глаза, как у вас, они напоминают мне бархатную парчу...
 С трудом переведя дыхание, девушка подчинилась, не представляя, что последует в следующий миг, но мистер Флиман уже отстранился от нее все с той же улыбкой на губах.
 - Думаю, мне будет позволено посетить вас завтра, не так ли?
 - Да... - ответила Лора на выдохе, почти не осознавая сказанного. - Конечно.
 - Благодарю. Было интересно наблюдать за вашим процессом обучения. Разрешите же на прощание пожать вашу руку, вчера нам так и не удалось с вами это сделать.
 Не дожидаясь нового ответа, Кристофер мягко взял руку Лоры, а затем сжал ее, не то чтобы слишком сильно, но слегка надавив на сухожилия, из-за чего по всему телу девушки прошлась дрожь. Она не успела ничего сказать, как мистер Флиман уже покинул детскую.

 Мужчина прошел по коридору к себе в комнату, будучи уверен, что его никто не заметил. Однако в тени коридора, в части стены располагалось небольшое углубление, откуда сразу после ухода Кристофера появился силуэт Дженнет, смотрящей ему вслед.