Ее светлость

Ее светлость носит платья тончайшего шелка. Ее светлость всегда хороша собой, доброжелательна и гостеприимна. Ее светлость любит тишину и порядок. Вчера утром я имел честь посетить владения ее светлости. Замечательной красоты замок, утопающий в густой зелени леса, расположен на вершине холма, что позволяет видеть с высоты остроконечных башен всю округу. Его обитатели ходят по узким коридорам на цыпочках. Эти люди казались чем-то напуганными, хотя встретили меня как полагается встречать долгожданных гостей. Они всегда разговаривают вполголоса днем, и никогда - ночью. Слуги ее светлости отличаются подчеркнутой вежливостью и, как бы то странно ни звучало в наших южных краях, мистицизмом. С наступлением сумерек опрятно убранные комнаты принято запирать на восемь засовов и оставлять под дверью ветки рябины. Я только лишь посмеялся над странным обычаем, но пожилая прачка со слезами на глазах стала умолять меня не пренебрегать этой мерой предосторожности против нечисти. Еще днем седой камердинер заклинал меня ни в коем случае не открывать окна и двери, а горничные ее светлости наперебой рассказывали жуткие истории о том, как несчастные и несведущие гости, нарушившие запрет, больше никогда не просыпались. Хозяйка замка только пожала плечами, когда я спросил ее об этих случаях, и сказала, что эти небылицы рождаются среди прислуги от безделья.

Моя комната оказалась небольшой, обставленной с высоким вкусом. Мебель черного дерева превосходно гармонировала со спокойными синими тонами. Из окна открывался захватывающий вид на бескрайние леса и окутанные вуалью тумана горы. Но этой лунной ночью я никак не мог уснуть на новом месте. Из омута мыслей меня выдернул тревожный стук в оконное стекло и чей-то протяжный и тонкий голос: "Впусти меня! Умоляю, впусти меня!". В изумлении я отпрянул в стене, потому что увидел, что это бьется ко мне небольшая белая птица. Подумав, что это всего-навсего бред, неизбежно явившийся после дневных рассказов, я улегся в постель. Но стук становился все чаще и сильнее, а на стекле стали оставаться темные пятна крови. Мольбы существа переросли сначала в пронзительный плач, а затем в разъяренный крик... Неужели обитатели замка были правы? От этого наваждения не помогали молитвы, и моя ночь прошла об руку с всепожирающим страхом. С рассветом стук прекратился и, распахнув настежь окно, я обнаружил на каменной плите, выступающей в нижней части оконного проема, горсть пепла.

Недолго думав, своим открытием я поделился с одной из служанок. Немедленно это событие облетело весь замок, исключая, пожалуй, ее светлость, которая еще не изволила проснуться. Присутствующие сошлись на том, что пепел нужно снести к реке и, проговорив заклинание, развеять, а иначе валсхея* станет преследовать свою жертву каждую ночь на протяжении всей жизни. "Вернись, холодный прах, назад к своей могиле, ведь мой полночный страх теряет утром силу!" - Покорно повторил я три раза, памятуя о минувшей ночи, и вернулся точно к завтраку.

Во время утренней трапезы ее светлость каждый раз собирает всех обитателей замка за одним столом в роскошном зале. Этот прием пищи, как мне рассказали ранее, отличается от всех прочих, потому что в это время хозяйка расспрашивала своих частых гостей о том, нравится ли им в ее владениях, любезны ли слуги, хорошо ли спалось ночью. На эти вопросы нужно отвечать крайне осторожно, не выдавая своих страхов и не пытаясь задобрить ее светлость, иначе она уговорит прогостить в ее владениях до следующего рассвета и страшная ночь повторится, как впервые. Я узнал, что обмануть ее почти никому не удавалось, и через несколько дней после памятных завтраков на крайне леса появлялась еще одна свежая могила. Когда я вошел в зал, где был накрыт великолепный стол, все мои ответы были готовы. Сохраняя самообладание, я сказал, что ее замок и люди не хуже тех, что я встречал на своем пути, а ночью на мягкой перине мне приснился дом, а потому я вынужден ее покинуть. По выражению прекрасного лица я понял, что ее светлость в ярости. У нее больше не оставалось шансов заманить меня в очередную ловушку. Ее светлость пожелала мне счастливого пути и вышла из-за стола. И теперь, покидая пределы замка, я смотрю, как лучи восходящего солнца освещают остроконечные башни, с высоты которых видно живописнейшие владения ее светлости.

* Валсхея(от лав. bals -птица, hais - убийца) - демон, пожирающий души и способный принимать образ человека и зверя.