Глава 73. Милая тётушка

Глава 72 - http://www.proza.ru/2017/01/29/1288

Наутро в обеденном зале собрались король, его мать и жена, а также гостья. Последней Эрменгарда была весьма недовольна, а вот принцесса всеми силами старалась склонить вдовствующую королеву к разговору.
 - Ну же, сестрёнка. Могла бы хоть поздороваться, мы ведь так давно не виделись!
Нат поймал взбешённый взгляд матери: даже не предупредил о приезде Пегги! В сложившейся ситуации роль заинтересованной зрительницы перешла к Варе. В животе ощутимо пихнулся малыш, и она прикусила губу.
 - Нам не о чем говорить, - отчеканила Эрменгарда, принимаясь за суп.
Король и гостья переглянулись, уловив во взглядах друг друга одно и то же: уверенность, что королева ещё передумает.
 - Я понимаю, ты обижена, и очень раскаиваюсь, что мы так долго не выходили на контакт. Но я хочу исправить прошлую ошибку. Всё в мире меняется, меняется и отношение.
 - Что-то не верится, - отозвалась Эрменгарда и, отвернувшись, чихнула.
Нат несколько обеспокоенно взглянул на матушку: она болела редко. А та холодно смотрела на гостью.
 - Ну-ка, проясни один момент, дорогая сестричка: почему вы так резко обо мне забыли, отдав в жёны тирану? Боялись его? Так может, стоило обойти Царос вниманием при выборе моего жениха?
Последний вопрос дал пищу для размышлений Нату. А ведь и правда, что было бы, не родись он здесь? Что стало со страной, и какие наследники появились у его отца? По всему выходило, что иного пути и не было: именно благодаря союзу стальной королевы и монарха-самодура появился именно такой король, как он. Другая принцесса могла сломаться рядом с Филиппом I, а их дети, запуганные, могли озлобиться и окончательно погубить страну.
Последняя перспектива заставила сердце сжаться. Слишком Нат любил Царос, чтобы даже в мыслях представить подобный кошмар и остаться спокойным.
 - После твоей свадьбы на нас свалилось столько хлопот… мама тяжело заболела, потом отец. Камилле пришлось досрочно занять трон и разбирать оставшиеся дела. Да и мы с Маргарет уехали до того как всё произошло. Ну а потом… да, признаю, завертелись в своих хлопотах и не нашли времени. Но ты бы знала, как я теперь в этом раскаиваюсь!
 - Тебе полезно, - Эрменгарда снова чихнула и, отставив пустую тарелку, поднялась. – Прошу прощения, мне немного нехорошо. Пойду полежу.
 - Пригласите Карину, пусть проверит ваше состояние, - сказала невестка. – Запускать болезнь не стоит.
Королева удалилась, а Нат и Пегги снова переглянулись. Затем король достал блокнот и написал:
«Я хочу устроить бал в вашу честь, когда матушке станет лучше. Думаю, она смягчится в такой обстановке».
 - Я тоже так считаю, - женщина благодарно склонила голову.

После завтрака Нат, поцеловав жену, отправился к матушке. Нужно было убедить её не отмахиваться от сестры – всё же родной человек. Мужчина ещё помнил, как они с королевой остались одни, когда умер её любимый старший сын. Не понятые друг другом. Но теперь они хорошо общаются - это даёт надежду, что и с Пегги матушка помирится.
Король так торопился, что споткнулся о собственную ногу. Вместо тактичного стука он довольно ощутимо грохнулся о дверь и, опершись о неё, с досадой потёр лоб. Будет шишка.
 - Входи, - прозвучал из-за двери усталый вздох.
Нат кашлянул – больше от смущения, говорить со срывающимся голосом он не собирался - и открыл дверь. Эрменгарда сидела в кресле, листая свежую газету. На сына она даже не взглянула.
Король помедлил, а потом решительно прошёл вперёд. Дверь скользнула следом за рукой, и в тот же миг прищемила палец. Дёрнувшись, Нат рухнул на ковёр. Ответом было шуршание бумаги. Прикусив губу, мужчина зажал палец в кулаке и, поднявшись, опустился в кресло напротив Эрменгарды. На стол лёг блокнот, и Нат застрочил.
«Не будьте так строги с принцессой. Она ведь искренне хочет помириться».
Краем глаза уловив движение, матушка косо глянула на пододвинутый блокнот. Нахмурилась и снова уткнулась в новости.
 - Не пытайся свалить заботы о гостье на меня. Ты прекрасно осведомлён, как я отношусь к своей семье.
Король опустил взгляд. Он и не сомневался, что добиться благосклонности по отношению к Пегги с её стороны будет сложно. И забрал блокнот.
 - Мой тебе совет, - добавила матушка, перелистывая газету. – Не давай ей ложных надежд. Скажи как есть, и пусть отправляется на все четыре стороны хоть сегодня, - и, чихнув, добавила тише: - Агитировать сына сестры парламентёром – это низко.
Нат вспыхнул. Он же сам в состоянии принимать решения, с чего вдруг такие выводы? Но пока он писал эти строки, возмущение поутихло, и мужчина перелистнул блокнот, передумав показывать.
«Я понимаю ваше недовольство. Но мы многое оставили позади. Неужели примирить разные народы куда легче, чем родных сестёр, у которых всего лишь возникло недопонимание?».
 - Выходит, так, - отрезала матушка, прочитав. – Ты бесполезно тратишь моё и своё время. Нет других тем для общения? Оставь роль миротворца для более подходящих случаев. Для меня Андария – прошлая жизнь, и я не собираюсь к ней возвращаться.
«Неужели у вас с принцессой нет ничего общего, что вы так легко отказываетесь от тех, с кем прожили тринадцать лет?» - Гласила следующая запись, король пытливо вгляделся в лицо Эрменгарды.
Слишком показной была её обида. Вероятнее всего, матушка просто решила помучить сестру, чтобы показать, как ей было плохо в разлуке.
«Не рановато ли я взялся их мирить? – Промелькнула мысль. – Может, они бы без меня разобрались?».
Газета легла на стол, королева свысока взглянула на сына.
 - Они нами просто воспользуются и снова забудут. Уж извини, ещё раз я не попадусь.
«Мне-то вы дали второй шанс!» - Он бы воскликнул, если бы не было так неприятно слышать собственные хрипы.
Матушка бросила сердитый взгляд на развёрнутую к ней запись и снова чихнула.
 - Ты сам его выбил!
Мужчина оторопел. После восклицания в комнате повисла тишина, собеседники смотрели друг на друга со смесью взволнованности и напряжения. Наконец Эрменгарда прикрыла глаза и вздохнула.
Нет, не забыть неуклюжих попыток тогда ещё младшего принца добиться любви матушки. А она была вечно им недовольна, всю любовь отдавала Амари. Нату доставались только окрики или нейтральный тон, будто он был чужим.
И только после смерти брата король понял, что и ей тяжело. И именно то, что они остались наедине, его непрекращающиеся попытки добиться расположения растопили лёд в сердце Эрменгарды. И она сама поняла, что зря плохо относилась к Нату, выплёскивая на него скапливающееся недовольство мужем.
 - Хорошо, - прозвучал в тишине её заметно смягчившийся голос. -  Возможно… - кашель прервал монолог, но она тут же продолжила. - …Ты прав. Я… попробую.
По взгляду Нат понял: не хотела повторения того, что было между ними. И благодарно улыбнулся.

***

Пегги довольно быстро освоилась во дворце, и Нат был приятно удивлён её самостоятельностью. Тётушку заинтересовало соседство с измерением воронов: никто не скрывал, что во дворце есть переход в другой мир. Нат предупредил, что отношения между странами ещё недостаточно прочны, и лучше Пегги пока держаться подальше от портала.
 - Понимаю, дело непростое, - со вздохом согласилась женщина. – Что ж, отложу любопытство на потом. К тому же я так взбудоражена предстоящим балом!
Матушка не спешила общаться с сестрой, но после её согласия Нат больше не волновался. В конце концов, ей нужно было подготовиться к разговору. На обеде Эрменгарда была всё так же молчалива, только поглядывала на Пегги уже оценивающе.
Летом Варю сложно было удержать в четырёх стенах, пусть даже они и были украшены лепниной. Вот и сегодня она потянула мужа в парк. Чувствуя ответственность перед гостьей, Нат предложил и принцессе составить им компанию, но Пегги – он по глазам понял – почуяла лазейку в броне Эрменгарды.
 - Благодарю, но я надеюсь, что мы сегодня поговорим по душам. Я прогуляюсь по дворцу, если вы не против. Всё же такая старинная обстановка для меня интересна.
 - Если понадобится помощь, мои слуги в вашем распоряжении.
Покончив с взаимными раскланиваниями, они разошлись.

Пегги – а точнее, Рогнеда – вовсе не собиралась общаться с Эрменгардой. И гулять по дворцу намеревалась в виде крысы. Когда она вошла в комнату Амари, чтобы предупредить и там же превратиться, то увидела, что любимый не один.
Он сидел на диване, а напротив устроилась в кресле какая-то беловолосая девица и увлечённо болтала. Сердце Рогнеды подскочило: что происходит?
 - Боюсь представить масштабы ваших поездок! Мои путешествия более чем скромны…
Незнакомка обернулась и тут же поднялась.
 - О, здравствуйте. Вы, должно быть, принцесса Пегги. Я Карина, подрабатываю здесь врачом, - она сделала книксен.
Рогнеда окинула её взглядом. Худенькая, в чёрном платье, поверх которого накинут халат-безрукавка с эмблемой – отпечатком кошачьей лапки.
 - Очень приятно, - колдунья вежливо улыбнулась, хотя тревога никуда не исчезла. – Что вас сюда привело?
 - Мы с доктором встретились в коридоре, и мне стало любопытно узнать о его свершениях, - Карина с восторгом взглянула на Амари. – Натрияхлоридий I с утра рассказал, что у нас гости.
 - Вот как. Приятно ваше любопытство, но не могли бы вы нас покинуть? Нам нужно поговорить наедине.
 - Конечно, - Кивнула Карина. – Доктор, было приятно пообщаться. Надеюсь, мы ещё сможем поговорить.
 - Ну разумеется, Кариночка, - охотно ответил Амари.
Девушка улыбнулась и выпорхнула. Рогнеда убедилась, что она отбежала от комнаты, и закрыла дверь.
 - Кариночка? – Её возмущению не было предела. Колдунья прошла вперёд и нависла над любимым. – Ты ей глазки строил?
 - Ну что ты, милая Рогнеда! – Искренне удивился лже-доктор. – Она была довольно приятной собеседницей, к тому же сейчас я, по сути, старше…
Рогнеда возмущённо плюхнулась рядом.
 - Знаешь, на что это похоже? Твои комплименты, её улыбочки? Что кто-то бабник, милый Амари!
Любимый взглянул на неё с тихой улыбкой и приобнял за плечи. Рогнеда дёрнулась, высвобождаясь.
 - Ревнивица ты моя. Ну хочешь, я буду с ней нейтрален?
 - Очень даже хочу!
 - Вот и договорились. Так о чём моя любовь хотела поговорить?
Колдунья приняла ласку и прижалась к любимому.
 - Не вздумай нарушить обещание. Ладно, вот что. Твой братец отправился на прогулку, а я собираюсь тихонько обследовать дворец. Величество, видите ли, беспокоится обо мне. Отказался говорить, где портал. Но крысе-то никто не запретит гулять, где вздумается.
 - Мой брат, - Амари сжал кулаки, хмурясь. – Вечно он вставляет палки в колёса. Но мы-то хитрее. Особенно ты, любовь моя.
Рогнеда покраснела от собственной важности. Она отстранилась и игриво ткнула Амари в нос.
 - Жди здесь и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наш успех.
 - Я этого не забуду, - он ласково провёл рукой по её щеке.
Рогнеда мысленно прочитала заклинание. Миг – и она съёжилась, превратившись в крысу. Зверёк повёл носиком и побежал к двери. Встав, сообщник открыл дверь и выпустил Рогнеду в коридор.
Крыса бросилась вперёд. Осмотреть целый дворец – дело долгое, и она постаралась успокоить собственное возбуждение. Время есть: яд, подлитый королеве, очень медленный. А уж повод остаться подольше она отыщет.
Итак, для начала первый этаж, как более вероятное место. В холле искать было нечего, и крыса свернула в боковой коридор. Попетляв по переходам и лестницам, Рогнеда нашла несколько комнат для слуг, а потом спустилась к темнице. Но там было пусто и мрачно. Крыса поморщилась и повернула назад: это место определённо не подходило для портала в дружественное королевство.
Вновь шмыгнув через холл, Рогнеда наткнулась на кухню. Будь они с Амари всё ещё без пристанища, крыса бы непременно стянула что-нибудь. Но к чему, если на обед подадут что-то куда лучше, чем кусок сыра или булки?
Тем не менее, аппетитные запахи возбудили голод. Жаль, не посмотрела на время: не пора ли? Но тут же её озарило: подслушать разговор. Однако на кухне болтали в основном, сколько чего класть и когда помешивать. Но когда Рогнеда уже собиралась бежать дальше, всех окликнула полная женщина.
 - Через полчаса обед! Поторопитесь!
Рогнеда удовлетворённо повела носом и побежала дальше. Тут же вслед раздался возглас.
 - Крыса! Немедленно поймайте, что ж такое!
И следом топот. Рогнеда пискнула от страха и помчалась со всех лап. Она успела юркнуть в какую-то щель и притаилась. Снаружи послышались мальчишеские голоса.
 - Тащи ловушку.
 - Ща.
Снова топот.
 - Думаешь, там нет второго выхода? – Это уже третий голос.
 - Не, это же нора. Скорее всего, она там складирует ворованное.
Рогнеда заозиралась, прошлась по своему убежищу. Но здесь и правда не было выхода, да и пахло только пылью. Возможно, даже не норка, просто доски рассохлись от старости. А потом снаружи снова раздались шаги. Потянуло сыром.
 - Вот так, - в голосе мальчишки звучал азарт. – Иди сюда, крыска.
 - Я как-то видел у нас дома пойманную мышь, - поделился товарищ. – Голову начисто снесло!
 - Кошку бы сюда…
 - Ага, и весь день на кухне вместо такого приключения? Скукота же.
Рогнеда мрачно дёргала хвостом. Ишь, обсуждают, как безмозглого зверька! А потом будут в ножки кланяться! Она злорадно хмыкнула про себя и устроилась поудобнее с намерением дождаться, когда поварята уйдут.
А они даже рады были отлынивать от работы. Так они и проболтали о мышах и кошках, а потом и вовсе перейдя на личные обсуждения, пока их не позвали обедать. Когда поварята убежали, Рогнеда осторожно выбралась из щели и, досадуя на задержку, побежала в комнату Амари.
***

Большая свита в сопровождении не всегда удобна, особенно супругам. И они взяли на подхват только Рика – у него не было занятий, а Шустер с матушкой отбыли в измерение два дня назад. Паж откровенно скучал, и книги мало спасали.
Сейчас он гулял неподалёку, а супруги не спеша прогуливались по аллее. То тут, то там заводили песни птицы, ветер доносил с океана свежесть. Король заботливо приобнял жену за плечи, а взгляд нет-нет, да скользил к её животу. Совсем скоро родится сын или дочка, и осознание этого заставляло сердце замирать от нежности.
Варя подняла взгляд и улыбнулась.
 - О чём думаешь?
Он чуть отклонился, немного стыдясь своих радужных грёз. Потом прожестикулировал под жужжание сервоприводов:
«О нас».
 - Попробуй снова говорить, - предложила жена. – Неужели ты так и собираешься всю жизнь молчать?
«Я каждое утро пробую».
 - Маловато. Ты же меня не стесняешься? – Она подозрительно прищурилась.
Нат подумал и вздохнул.
«Мне самому не нравится, как звучит. Лучше я в одиночку голос восстановлю».
Однако Варя уже заинтересовалась, что там ему не нравится, и начала активно требовать сказать хоть слово. Завязалась шутливая потасовка, едва не кончившаяся падением короля – жена успела дёрнуть за руку, и он устоял.
 - Может, я снова хочу услышать, как ты меня по имени зовёшь, - она кокетливо прищурилась.
Мужчина улыбнулся и обнял её. Нахлынули воспоминания, как он преодолевал барьер отчуждённости, пытаясь сократить её имя. И на волне чувств прошептал:
 - Ва… ря.
Она вцепилась в него так, будто сама ощутила, что он чувствовал. Да какое там «будто»? У них много воспоминаний на двоих, и чувствовали они одно и то же.
 - Как же… - она запнулась. – Я соскучилась по твоему голосу!
Король провёл пальцами по её волосам. Ему тоже очень хотелось поскорее заговорить, и он упражнялся с первых минут, как просыпался – если они с женой ночевали отдельно. И до прихода пажа. Этого было очень мало, но побороть себя, говорить в присутствии кого-либо ещё не мог.
Жена отстранилась, и её взгляд был решительным.
 - Говори при мне. Как можешь. Путь это будет между нами, всё же голос надо восстановить как можно раньше. От меня-то не закрывайся.
Король отвёл взгляд. Конечно, она видела его и в худшем состоянии. И всё же было стыдно.
 - На-ат, - она прищурилась, беря его за руку. – Скажи, что любишь!
В груди поднялась волна адреналина. И король, ехидно прищурившись, выдал:
 - Глут… там…
Голос сел, и он, покраснев, кашлянул.
 - А меня? А меня? – Тут же приняла игру Варя, тыкая его пальцами и быстро убирая руки, готовая удрать.
Наивная. Нат уже понял, что ей сложно бегать с таким животом, и быстро взял реванш, перехватив жену сзади. Она расхохоталась.
 - Ты луч… ша… - он снова кашлянул и тяжело вздохнул, уткнувшись лбом ей в макушку.
Недавно набитая шишка тут же дала о себе знать, но мужчина её проигнорировал.
 - Ух… присядем? – Варя уже запыхалась.
Король тут же отпустил её, и женщина отошла к скамейке. Оглянувшись на пажа – тот собирал цветы, пытаясь удержаться на костыле – Нат сел рядом с женой.
Какое-то время они сидели, восстанавливая дыхание, потом король снова рискнул заговорить. Уже начав это делать рядом с Варей, он будто пробил ещё один барьер. Она не стала морщиться, и приняла его очередное несовершенство с такой любовью, что это отозвалось в душе признательностью.
 - Дум… ма… - он кашлянул. – Тёт… - ещё раз выдохнул и попытался повторить. – Тёт… шка…
Голос обрывался, будто за связки дёргали.
 - О тёте? – Варя понимающе кивнула. – Как с матушкой поговорили, кстати?
Король кивнул, пытаясь передать, что хорошо.
 - …бещ… ла… дум…
Он приложил пальцы к горлу, будто это могло хоть как-то повлиять на голос. Жена разобрала буквально по движению губ.
 - Ну и хорошо. Всё-таки раздрай в семье – не самое лучшее дело.
 - Ой, вы начали говорить!
Услышав восторженную реплику подошедшего Рика, Нат снова кашлянул, стараясь скрыть смущение. Только начни показывать слабость – моментом все узнают. А Варя с улыбкой склонилась, принимая венок, который сплёл паж. Мальчик уже сияющими глазами смотрел на короля. Тот улыбнулся его радости. Скоро последствия плена будут уже совсем незаметны.
Они снова поднялись и направились дальше. Супруги – обнявшись, паж рядом. И в какой-то момент Рик осторожно, но крепко схватил мужчину за протез. Нат удивлённо повернул голову, но мальчик на него не смотрел. Он о чём-то крепко задумался.
Выработанная за полгода привычка привлекать внимание жестами дала о себе знать, и Нат легонько дёрнул мальчика за руку прежде, чем вспомнил, что может и окликнуть. С другой стороны, понятно ли будет, к кому он обращается?
Рик поднял взгляд, и на его лице на миг промелькнула озабоченность. Но тут же глаза распахнулись в немом вопросе. Нат набрал в грудь воздуха – отпускать жену не хотелось.
 - О чём… задум… - он кашлянул, – ся?..
Мальчик снова опустил взгляд.
 - Как всё будет… потом? Когда малыши появятся…
 - Весело, - усмехнулась Варя. – Будешь на два фронта работать – и пажом, и нянькой.
 - Правда? – Взгляд больших зелёных глаз устремился на неё. – Я ещё буду нужен маме?
 - Конечно, - женщина даже удивилась. – С чего такой вопрос?
 - Я ведь уже взрослый, - мальчик приподнял плечи, будто нахохлившись. – Всё внимание родителей будет только малыш занимать.
Король вздохнул. В его семье всё было в точности до наоборот. Варя обошла мужа, и ему пришлось остановиться. А жена уже склонилась к пажу.
 - Эй, - поймав взгляд мальчика, она улыбнулась. – Как королю важен каждый гражданин, так и родителям важны все их дети. И знаешь, что?
Её голос стал заговорщицким, и Рик невольно заинтересовался.
 - Что?
 - Тебя ведь любят на одиннадцать лет больше!
Мальчик покраснел.
 - Но и маленького… будут любить не меньше? – Теперь он уже опасался за будущего братишку – или сестричку, они так и не выяснили.
 - Абсолютно одинаково. Просто малышу потребуется больше заботы.
 - И я буду помогать!
 - Точно, - Варя подмигнула и выпрямилась.
А потом вдруг охнула, и, побледнев, согнулась. Вздрогнув, Нат подхватил её.
 - Позвать леди Карину? – Испуганно спросил мальчик.
Варя только кивнула, и паж побежал прочь. А король помог жене добраться до скамейки.
 - Ты… ак?..
 - Может… Тризнов был прав, - она тяжело дышала, держась за живот. – Но я ведь могу пережить…
Врач уже предлагал Варе после очередного приступа болей: до родов пожить в измерении. Там ей становилось легче – родная среда помогала. Но женщина решила до последнего жить на ПлуМерке – хотелось постоянно ощущать поддержку мужа.
 - …чно?
Вместо ответа женщина ткнулась лбом в его грудь. Король вздохнул: привязалась ведь. Но если и Карина поднимет тему о переезде в измерение, он немедленно отправит туда Варю. Лучше три месяца в разлуке и редких встречах, чем и жену потом хоронить. Последние мысли заставили содрогнуться.
Вскоре прибежали Рик и ведьма с Печенькиными и коляской на подхвате. Расспросив, что тревожит, Карина помогла подруге пересесть в коляску, и вся компания быстрым шагом направилась во дворец. Паж снова взял короля за руку и следил, не понадобится ли и мужчине помощь. Нат и правда пару раз оступился.

Добрых полчаса король сидел в кабинете врача и прислушивался к тихим разговорам в палате. Наконец Карина вышла и в задумчивости обошла стол. Села, сцепила руки. Эта неспешность прошлась по нервам медиатором, и король, не удержавшись, прожестикулировал:
«Как она?».
Лучше узнать всё как можно раньше. Ведьма прочла знаки и развела руками.
 - Я понаблюдаю за ней сегодня. Но Борис дело говорил: ей надо в измерение. Посмотрим, возможно, в ближайшие дни я её туда направлю.
Нат кивнул.
«Могу я с ней поговорить?».
 - Да, конечно.
Король поднялся и вошёл в палату. Варя полулежала на подушках, глядя куда-то в стену, и хмурилась. Нат обошёл кровать и опустился на стул. Жена тут же схватила его за руку, но взгляда не перевела.
 - …дет… хор… шо.
 - Ну как я тебя тут одного оставлю…
Королю даже смешно стало. В стране тишь и благодать, проблемы решены – пусть к воронам ещё не привыкли, соседи сами не рвались в Царос. Война закончилась, гардарийцы их больше не побеспокоят. Живи да радуйся – осталось только земли распределить, которые удалось отвоевать.
 - Обяз… ат… приед… при… - он кашлянул, упорно решив договорить. – Еду…
 - Тогда каждую неделю!.. – Она наконец перевела на него взгляд. – По два… хотя бы по три раза! Ох нет, по два… только не покалечься.
«Да хоть каждый день! - Прожестикулировал мужчина, весело улыбаясь. – Закончу с делами и поживу в измерении».
Варя просияла.
 - Договорились!

На следующий день король, Варя и Карина дружно решили, что тянуть больше не стоит. Ведьма тут же убежала в измерение, чтобы договориться с королевой о самых лучших медиках, а Нат велел Илиштольцу распорядиться, чтобы жене собрали необходимые вещи. Варя сама составила список.
Направляясь из комнаты Вари обратно в палату, король и паж встретили на пути принцессу Пегги. Женщина оглядывалась.
 - Всё-таки решили отправить Варвару в измерение?
Король кивнул.
 - И правильно. Желаю вам, чтобы родился здоровый малыш, - она с улыбкой взглянула на Ната. – Вы же пригласите нас взглянуть на наследника?
Снова кивок, жест благодарности. Он не требовал перевода, и мальчик промолчал.
 - Что ж, не буду мешать. Пожалуй, мы с Многышевым прогуляемся по парку.
«Если пожелаете, могу составить вам компанию после обеда».
Рик перевёл, и Пегги задумчиво склонила голову.
 - Было бы неплохо. Я ведь совсем вас не знаю, а вы кажетесь очень интересным человеком. Возможно, вы подскажете, как нам с вашей матушкой вновь сблизиться.
На том и разошлись.

***

Рогнеда вовсе не собиралась тратить время на такую пустую затею, как прогулка. Но ей нужен был достоверный повод не появляться на глазах, и поэтому они с Амари вдвоём вышли из дворца и свернули на тропинку. Гвардейцы проводили их взглядами.
 - Поглядывай в оба, - шепнула колдунья. – И дожидайся меня. Появился шанс отыскать портал в измерение воронов. Скоро мы избавимся от нежелательных соседей.
Мужчина кивнул, задумчиво глядя перед собой. Рогнеда прекрасно понимала, как ему трудно сдерживаться, очутившись в якобы родном дворце, и решила при случае вознаградить его. Всё же импровизированный «медовый месяц» закончился, и ему снова нужен стимул терпеть.
Они прошли в дальнюю часть парка и, убедившись, что за ними никто не подглядывает, Рогнеда уже хотела было превратиться в крысу. Но, поймав взгляд любимого, не удержалась и поцеловала его. Амари отозвался с прежней трепетной нежностью, обнял её и провёл рукой по волосам. Пусть сейчас они не в своих настоящих обличиях, и мужчина казался много старше, можно закрыть глаза и вспомнить, какой он настоящий. Красавец с золотыми волосами и такими манящими изумрудными глазами.
Они отстранились, и колдунья прошептала:
 - Я скоро вернусь, любимый.
Она снова огляделась и, нырнув в кусты, прочла заклинание. Ветки зашуршали, пропуская вперёд крупную крысу. Зверёк огляделся и быстро засеменил к чёрному ходу.

Во дворце поднялась суета – даже чихающая Эрменгарда вышла проводить невестку. Вдовствующая королева надела медицинскую маску, чтобы случайно не заразить Варю, и теперь шла позади процессии. Король шагал рядом с коляской жены, и супруги держались за руки.
Это простое участие всколыхнуло в душе Рогнеды странное чувство солидарности. Кольнула совесть, когда она представила, что это последняя встреча Ната и Вари. И что короля скоро похоронят…
Но на смену этим образам пришли те, которые они с Амари лелеяли. Их счастливая жизнь во дворце, в качестве короля и королевы.
«Чего я так переживаю за чужих мне людей? – Она мотнула ушастой головой. – Нам больше некуда пойти. Я не могу подвести Амари! Он так мечтает об этой жизни!».
И она рванула вдоль стены следом за процессией. Ещё один длинный коридор, гвардейцы у широких дверей. И за ними – будто другой мир. Стены из камня, более узкие переходы. Снова тяжёлые, окованные двери – и просторный каменный зал. Рогнеда замерла на пороге, поражённо глядя вперёд: прямо впереди сияла внушительная арка межмирного портала.
Зал походил на прихожую: скамеечки, ковры и вешалки. Висело даже несколько картин с пейзажами – всё удивительно гостеприимно.
Эрменгарда пожелала невестке всего доброго и понадеялась на скорую встречу с ней и внуком. Рогнеда только усмехнулась, осторожно подбираясь ближе. Нет, вдовствующая королева не дождётся такого счастья.
Первыми в портал шагнули два гвардейца из сопровождения. Затем король, и следом вкатила коляску леди Карина. Эрменгарда расчихалась и направилась прочь. Воспользовавшись тем, что гвардейцы обеспокоенно покосились на королеву, крыса вбежала в портал.
Возбуждение себя проявило: она даже испугаться не успела того, что делает. И только когда лапки ощутили вместо жестковатого ворса голый камень, Рогнеда замерла.
Надо же, ничего не почувствовала, кроме едва ощутимой вибрации. Ей-то мерещилось, что будет как в фильмах – кратковременный полёт через радужные круги или рамы. Крыса обернулась. Портал светился и не думал отключаться. Ну естественно – им пользовались и плумеркцы, которые не могли открывать и закрывать переход по желанию.
Удовлетворённо поведя носиком, Рогнеда взглянула вперёд. По каменной площадке уже уходили король, гвардейцы и Карина, а за ними возвышался огромный каменный форт. Колдунья и не удивилась: она предполагала, что измерение будет похоже на Царос. Ассоциация прочно сложилась.
Крыса поспешила вперёд. Вся компания ступила под гулкие своды огромного зала, вокруг разлетелось эхо. К ним тут же подбежали несколько слуг.
 - Ваше Величество.
 - Вас уже ждут.
 - Его Светлость Вис Кас только что прибыл.
Они говорили по-царосски, но слишком картавили.
 - Скажите, - Послышался голос Вари. Она была несколько взволнована. – С портальной установкой всё в порядке? Её часто проверяют?
 - Разумеется, - раздался с боковой лестницы мужской голос. – Приказ королевы, сами понимаете.
Крыса навострила ушки. Похоже, установка где-то наверху – по крайней мере, она надеялась, что ответил механик. Мужчина был одет просто, но фартука при нём не было. Что ж, эту версию стоило проверить.
Процессия направилась дальше, а Рогнеда затаилась у ступеней. Люди вокруг начали расходиться, и механик – если это был он – направился наверх. Крыса тут же побежала за ним. Вслед послышалось карканье, и она удивилась: здесь разводят ворон? Но оборачиваться крыса не стала, полностью сосредоточившись на предстоящем деле.

***

Варя была так взволнована, что даже не стала говорить на вороньем, и спохватилась, когда они выехали из форта. Хорошо, что все слуги уже понимали царосский благодаря ведьмам. Да, Варя уже становилась частью мира мужа.
Однако едва они пересекли портал, как ей стало заметно легче. Боли внизу живота приутихли.
Встречали их несколько гвардейцев под руководством Виса Каса. Увидев друга, мурсианин просиял и, соскочив с коня, стиснул Ната в объятиях.
 - Добро пожаловать! – Он уже совсем перестал мяукать, и электронику не носил. Однако на его лице не было и следа печали. – У Рики дела, но и я не последний человек в королевстве. А ещё, - он отстранился и подмигнул Варе. – Приглашаю вас на нашу свадьбу! Я собирался завтра принести официальное приглашение, но как тут удержишься, когда вы сами прибыли!
Женщина обрадованно кивнула. Меж тем гвардейцы расступились, и подъехала карета. Вис опередил друга и помог Варе пересесть туда.
 - Галантности тебе не занимать, - рассмеялась она.
Как же контрастировали его старые дикарские привычки с новыми манерами! Будто совсем другой человек.
 - Ну так кто постарался.
Король обернулся. Их сопровождающие уже вскочили на своих коней. Нат сел рядом с женой, а на сиденье напротив устроились Карина, Рик и Вис. Воин тут же велел трогаться в путь, и карета закачалась на рессорах.
 - Я думал, вороны не очень-то приятные существа, - тут же начал болтать Вис. – Но вы только представьте: я их понимаю всё больше и больше! Мяу, - последнее слово он произнёс, будто сметану лизнул. – И тебя, Приправыч, тоже понимаю. Быть королём – это так… разносторонне.
Друзья рассмеялись. И действительно, многих нужно понимать, учитывать все мировоззрения – по крайней мере, пока они не мешают другим. И судя по тому, что Вис говорил, его новый статус пошёл ему на пользу. Он даже при друзьях не давал воронам обидные прозвища. А ведь дело явно было не только в Карине, сидящей рядом.
 - А ты что, до сих пор не говоришь? – Уже переключился на друга воин.
Супруги переглянулись. Вису только скажи – сразу начнёт требовать поговорить.
 - А он… - начал было Рик, но Варя перебила:
 - Пока нет. Но в ближайшем будущем голос восстановится.
Мальчик удивлённо взглянул на женщину, и та качнула головой. Паж притих.
 - Эх, - Вис вздохнул, и супруги могли бы поклясться, что видят, как опустились его электронные уши. Того, как он их носил, и как они реагировали на эмоции, не забыть. – А я-то уже соскучился по твоему голосу. Представляешь?
 - Все представляют, - Варя с любовью взглянула на мужа, и тот признательно улыбнулся.
Замок королевы воронов встретил их торжественной мрачностью, которая отступила перед суетой в холле. Гостей ждали не только нанятые доктора, но и несколько фрейлин. Вошла Варя уже сама, без коляски, что обрадовало Ната: они поступили верно. Фрейлины тут же окружили её, Клара обрадованно коснулась её живота.
 - Надо же, скоро будет ребёночек!
 - Мы о тебе позаботимся, - тут же горячо принялась убеждать другая девушка, примерно возраста Вари. – Вернётесь здоровыми!
 - Не стоит задерживаться, пройдёмте, - тут же вклинилась служанка. – Мадам Варвара, я провожу.
Она поклонилась Нату и повела Варю наверх. Жена обернулась.
 - Он потом заглянет! – Безапелляционно высказался Вис и, схватив друга за руку, потянул в другую сторону. Рик подчинился жесту Ната следовать за ним.
Варя хихикнула: соскучился воин, бедолага. Ещё бы: месяц не виделись.

Друзья общались долго. Вис рассказывал, как ему живётся, и так торопился выплеснуть накопившееся, что забыл обо всём на свете. А Нат просто радовался за друга.
 - Я и не думал, что они так круто меняют отношение, стоит тебе проявить уважение. Уважение! Ха, не подумал бы, что буду так относиться к воронам! Нет, конечно, Рику они приняли, но для этого она многое сделала! Вот прямо как ты. Вы так похожи… мяу! Оба внимательны к подданным, оба настоящие друзья. Вот честно – спасибо, что убедил не сдаваться, простить! Оно того стоит… мяу!
Затем он потребовал новостей из Цароса. Про автономию не спрашивал: родные рассказали. Нат написал в блокноте, что война кончилась, и теперь остался лишь ряд мелких дел.
«Когда закончу, пригласишь пожить на недельку?».
 - Хоть на две, мяу!
Дверь скрипнула, и друзья обернулись. Тут же заглянувший рыжий котёнок обрадованно мяукнул и бросился вперёд, вытягиваясь в мальчишку.
 - Ваше величество, Рик, мяу!
Нат обрадованно поднялся и поймал Шустера в объятия. Полукотёнок был одет в расшитый камзол и атласные брючки – настоящий маленький принц. Синяя ткань блестела в свете угасающего дня.
Рик был тоже стиснут сияющим Шустером. Паж тут же принялся с восторгом разглядывать его наряд.
 - Ты прямо вельможа! – Его взгляд переместился на короля. – А он что, будет принцем?
 - Нет, - хохотнул Вис. – Принцами только по праву рождения бывают. Просто брат короля и мурсианин.
 - Я дикарь, мяу! – Шустер оскалился и вскинул руки со скрюченными пальцами. – Рррр, мяу!
 - Шустер, мяу! – Послышался из коридора голос Мурки. – Ой, простите, мяу. Вы Шустера не видели, мяу?
Друзья переглянулись. Для женщины здесь ещё всё было чуждым – неудивительно, что она волновалась за сынишку.
А потом дверь снова скрипнула. Возникшая на пороге Мурка была одета в закрытое меховое платье, явно найдя компромисс между здешними порядками и мурсианскими предпочтениями. А вот Шустер явно старался походить на брата даже теперь.
 - О, добрый вечер, мяу! – Женщина радостно подошла и обняла короля. Потом покосилась на Шустера. – Я же просила не убегать, мяу.
 - Мама, здесь ничего не случится, мяу, - успокоил Вис. – Все свои… мяу.
 - Все свои в автономии, мяу, - она устало опустилась в кресло. – Здесь всё… не так, мяу.
Друзья переглянулись.

Поздним вечером Нат зашёл к жене. Она уже готовилась ко сну, и была очень довольна общением с подругами. И в то же время выглядела сильно уставшей. Осмотревшие её врачи сказали, что волноваться не о чем, и король не стал задерживаться. Супруги расстались с некоторой грустью, и радовало лишь, что вскоре они снова увидятся.
А в форте Рогнеда отыскала то, что хотела. Она уже собралась перегрызть провода портальной установки, но вовремя сообразила, что так она может не успеть вернуться – и останется в измерении навсегда. Нужен был более хитрый план.
«Бомба. Мне нужно поставить таймер и вернуться на ПлуМерк до того, как она взорвётся. Так соседи перестанут нам мешать».

***

Следующее утро прошло спокойнее. Пегги помалкивала, то и дело бросая взгляды на Эрменгарду, Нат тоже выжидал. А матушка полностью погрузилась в свои мысли.
Когда, закончив с завтраком, она вышла первой, король и гостья переглянулись.
 - Может быть, вы снова с ней поговорите?
«Сомневаюсь, что она думала не о вас, - написал Нат. – Теперь вам предстоит говорить».
 - Не рановато ли… - Пегги задумчиво взглянула на распахнутые двери.
«Вы можете попробовать сейчас или дождаться, пока она сама позовёт», - последовал ответ.
Тётушка задумчиво пожевала губами и наконец кивнула.
 - Я попробую.

Яркие лучи солнца грели плечи, полосами ложились на семейный фотоальбом. Эрменгарда доставала его, когда было особенно трудно: в дни зверств мужа, которые касались её и Амари, а потом – после долгого перерыва – когда она поняла, что не хочет потерять и Ната. Не просто как последнего из рода Платоверов, но и как сына, единственного родного человека.
Сейчас женщина пыталась понять, что же значит для неё семья с далёкой родины, затерявшейся не только в пространстве, но и времени. Она ведь так долго пыталась найти поддержку у изображений, отчаявшись дождаться ответных писем.
И вот теперь приехала сестра. Едва узнав об этом, Эрменгарда почувствовала лютое отторжение. Те, кто её бросил, теперь просят у них помощи, какова наглость! А Нат будто и позабыл, каким мнительным бывает – принял гостью с распростёртыми объятиями. Неужели ему было настолько важно прошлое? Или снова пёкся о Царосе и международных отношениях.
«Ну конечно. Он же совсем не знает мою семейку, откуда ему питать тёплые чувства…».
Тихий стук прервал размышления. Эрменгарда подняла взгляд, машинально переворачивая страницу. И тут же напряглась: на пороге, прислонившись к косяку, стояла Пегги.
 - Мы можем поговорить, сестрёнка?
Королева вспыхнула, но смолчала. Первым порывом было велеть удалиться, но разговор с сыном даром не прошёл. Она ведь всё утро думала, как принять Пегги, дать второй шанс. Этот шанс сам шёл в руки.
Эрменгарда указала на соседнее кресло, и принцесса, прикрыв дверь, подошла и села.
 - И что же ты хотела сказать?
Взгляд скользнул по сестре. Годы сказались на ней, но вот удивительно молодые глаза давали понять: горя в жизни она почти не испытывала. Королева нахмурилась, вспомнив, что пришлось пережить ей. Это лишь поначалу Филипп был с ней добр – лишь позже она поняла, что его заинтересовала новая «игрушка», и он любовался ей, словно дитя фарфоровой куклой. А потом она ему приелась, и капризы жены стали злить. Вот тогда-то самодур и испытал на ней свою плеть.
Возможно, именно потому она и не любила Ната, что его вынашивание далось тяжелее. И зачатие было насильственным. А может потому, что за его голубыми, как у мужа, глазами она видела только мрак.
Королева хмуро опустила взгляд в фотоальбом, вот только изображений уже не видела, погрузившись в собственные переживания.
 - Вспомнить прошлое, - ответила на вопрос Пегги. – Ты ведь за этим достала фотоальбом? Разрешишь сесть рядом?
Так же машинально Эрменгарда подвинулась. В душе переплелись противоречивые чувства: желание оттолкнуть и найти поддержку. Будто она снова стала маленькой девочкой, и всё, что помнила, только предстояло пережить.
Сестра опустилась рядом и взглянула на фото.
 - Как же давно это было… посмотри, это же ты прячешься от нас! Ты и сейчас любишь розы?
 - Уволь от этих ностальгических воздыханий.
Раздражение взяло верх. Эрменгарда захлопнула альбом и отвернулась.
 - Сестрёнка… ты так на нас обижена?
 - Обижена? – Вспыхнула женщина и резко обернулась. – Вы отдали меня чудовищу! За все годы я не видела от вас поддержки! Если бы он убил меня, вы бы тоже это проигнорировали? Заметь, дорогая сестрица: вы вспомнили обо мне только тогда, когда вам понадобилась помощь! А крик шестнадцатилетней девчушки, которой вместо почестей воздавали плети, остался без внимания!
Пегги округлила глаза и молчала. А Эрменгарда продолжала изливать на неё свои ярость и боль.
 - Я потеряла счёт письмам, которые отправляла в Андарию! У тебя есть дети, сестрица? Каково это – смотреть, как их избивают, и не иметь возможности помочь? Здорово было развлекаться, пока сестрёнка страдает?
Она вскочила, альбом громко хлопнул по полу. На лице Пегги застыло вполне натуральное сострадание.
 - Праматерь… - прошептала она. – Я… не знала.
 - Что вы вообще могли знать? – Крик отразился от стен. – Вы сжигали письма, не читая? Что тогда тебе нужно от меня? Мы дали вам врача, зачем ты лезешь в мою жизнь теперь, когда всё наладилось?
Пегги поспешно поднялась и обхватила её руками. А Эрменгарда с яростью раненого зверя начала отбиваться, полностью утратив над собой контроль. Из глаз покатились жгучие слёзы, хотелось убить Пегги. Но сестра оказалась сильнее, и как королева ни пыталась вырваться, надавать пощёчин, у неё ничего не получалось. А потом она и вовсе разрыдалась, вцепившись в Пегги.
Сейчас изливалась вся боль, сдерживаемая ею долгие годы. Сестра молча гладила её по волосам. И Эрменгарда чувствовала, как между ними ломается барьер. Нет, она всё ещё не простила. Но вдруг ощутила, что её понимают. И этот взгляд, полный сострадания и озарения. Возможно, Пегги и правда не знала о тех письмах? Что, если именно Камилла не желала знать свою младшую сестричку, опасаясь за свой трон?
Так или иначе, но она чувствовала сейчас поддержку, которой не хватало. И это раскололо лёд между ней и Пегги. Сестра настойчиво потянула её к дивану, и обе сели. Эрменгарда всхлипнула, открывая глаза.
 - За что вы так?
 - Мы думали, нам куда хуже… - прошептала Пегги. – Прости, сестрёнка, прости! Если бы я могла повернуть жизнь вспять…
 - Ты не можешь, - Эрменгарда резко отстранилась.
 - Но могу сделать всё, чтобы ты больше не чувствовала себя брошенной.
 - Я и не чувствую, - она утёрла слёзы. – У меня есть сын. И его семья, которая уж точно счастливее моей.
Взгляды сестёр встретились, королева смотрела решительно.
 - Ты знаешь, я не смогу простить. Но и отказываться от тебя не собираюсь. Я дам тебе второй шанс, и надеюсь, ты оправдаешь моё доверие.
Пегги подняла с пола альбом и провела рукой по обложке.
 - Я многое сегодня поняла. Ты ведь знаешь, что я заботилась только о себе. Но впредь буду внимательней.
 - Уж постарайся, - фыркнула королева.

То, что узнала Рогнеда, повергло её в шок. Эрменгарде пришлось несладко, а тут ещё она добавила своим ядом. И на какое-то время колдунья даже забыла о своих планах, пытаясь утешить «сестру». И даже почувствовала себя той, кого она так искусно играла.
Подумать только, как легко бывает разрушить кажущуюся неприступной скалу. Рогнеда задела больное место, и вот она уже стояла посреди обломков отчуждения, и её принимали – пусть осторожно, но пытаясь верить. Обрушившиеся на неё чувства и откровения, которые предназначались другому человеку, выбили из колеи, оставив дезориентированной. Всё было не так просто, как она считала, и Рогнеда была уже на грани того, чтобы поддаться чувствам и отказаться от своих жестоких планов.
Стук в дверь вернул к действительности. Собеседницы обернулись, и на миг Рогнеда опешила: Амари?
Нет, конечно, то был король. Колдунья тряхнула головой: померещится же. Но появление Ната напомнило о важном: она не предаст возлюбленного. В конце концов, в мире мёртвых страданий нет.
«Всё хорошо?» - показал написанную в блокноте фразу мужчина; вид у него был обеспокоенный.
 - Думаю, да, - Эрменгарда поправила выбившуюся прядь волос. – Надеюсь, ты не подслушивал?
Король снова застрочил.
«Услышал крики, прибежал проверить».
Собеседницы переглянулись и невольно заулыбались от смущения.
 - Не стой уж в дверях. Мы закончили, - сказала королева.
Нат тут же приблизился и сел в кресло.
«Могу я узнать, чем всё решилось?».
 - Мы снова попробуем подружиться. Верно, сестрёнка? – Спросила Рогнеда.
Эрменгарда пожала плечами.
 - Почему бы нет?
Мужчина улыбнулся и признательно приложил руку к груди. Королева только вздохнула, закатывая глаза: добился, чего хотел. Нат снова застрочил, и тут их потревожил ещё один посетитель.
 - Ваше Величество, - с порога напомнил церемониймейстер. – Вы хотели подобрать подарок к свадьбе Виса Каса и Рики V.
Нат обернулся и кивнул. Потом снова склонился над блокнотом.
 - К чьей свадьбе? – Удивилась Рогнеда.
 - Его друг женится на королеве воронов, - ответила Эрменгарда и чихнула.
 - Прямо в измерении? – Охнула колдунья.
 - Ну разумеется, - королева покосилась на неё так, словно «сестра» сморозила несусветную глупость.
А колдунья замерла в озарении. Она может не губить короля и его мать!
«Они отправятся в измерение, я подложу бомбу – и вуаля, проблема решена одним махом! Правда, Амари расстроится, но я уж придумаю, как его утешить. Как всё просто!».
 - А ты, дорогая сестрёнка, тоже приглашена, не так ли?
Эрменгарда подняла брови.
 - Да ты никак тоже хочешь.
Об этом Рогнеда как-то не подумала. А было, над чем призадуматься: если её не возьмут на праздник, то отправят домой – не оставят же гостью одну во дворце! И она поспешила спросить:
 - А это возможно?
«Я задержусь. Они пройдут в измерение, а я замешкаюсь и дождусь, пока портал выключится. Довольно просто», - она даже покраснела от осознания собственной гениальности.
Король взглянул на неё, потом на матушку, и улыбнулся.
«Я спрошу у виновников торжества», - написал он.
Когда Нат вышел, Рогнеда раскрыла альбом. Знакомые фото, она могла бы многое рассказать о семье королевы Камиллы. Но Эрменгарда не спешила проверять её знания, и колдунья чувствовала себя отличницей, которая подготовилась к экзамену, а ей поставили оценку «отлично», даже не спросив задания. Внешность действительно решала многое.
Однако свой экзамен сдать предстояло и Амари: Карина явно не оставит его в покое. Но было ли важно, если он что-то сделает не так? У Рогнеды появился отличный план, к которому уже не подкопаешься.
Скоро они с Амари взойдут на трон Цароса!

Глава 74 - http://www.proza.ru/2017/02/12/826