Глава 15. Взгляд со стороны

 Народ, собравшийся у церкви, мог послужить неплохим щитом от посторонних глаз, но Сэм не решался отлипнуть от дерева, где он основал свой наблюдательный пункт, и присоединиться к возмущенной толпе. После вчерашнего голова гудела, как тот церковный колокол, и любой резкий звук приводил в ярость и влиял на оценку окружающей ситуации. Однако парню было необходимо попасть внутрь.

 Что Сэму нравилось в нынешнем времени – это более-менее развитая система информирования. О многом самом необходимом или подозрительном можно было узнать, не выходя из дома. Но тот сюжет новостей дал мало информации.

 Сэм пригладил растрепавшиеся волосы. Чтобы не подвергнуться расспросам Энни, парню пришлось едва не сбегать из дому, толком не приведя себя в порядок, пока девчонка спала. Ее напугал репортаж об этом странном жертвоприношении, хоть она и пыталась не подавать виду. Сэм сам насторожился, даже пришлось срочно изменить планы и соврать о соседях, чтобы отвлечь ее, переключить внимание на не менее важный для девушки вопрос. А ведь планировали организовать гулянку только сегодня, повинуясь обычаям, в пятницу.

 Собравшись с силами, парень глубоко вздохнул и сосредоточился. Притупленные после вчерашнего алкоголя чувства ответили не сразу. Кроме того, очень сильно сбивали эмоции собравшихся людей. Прихожане были напуганы, их страх породил гнев, который они и пытались выплеснуть на стражей порядка, охранявших место преступления. Мало кто сейчас думал о вере, Боге и чистоте своих помыслов и даже речи. Каждого волновал прежде всего факт разрушения привычных сценариев жизни в преддверии Пасхи, праздника, ожидаемого едва не сразу же после Рождества. Даже чувство опасности и неопределенности ушло на второй план.

 Сэм некоторое время постоял среди собравшихся активистов, продолжая прислушиваться. Толпа громогласно высказывалась в адрес и городских властей, и полиции, и самых разнообразных молодежных субкультур, якобы виновных в том, что произошло. Были среди скандаливших и представители оных – самые ярые защитники неформальных организаций, однако их присутствие лишь накаляло обстановку. Разразившийся скандал настолько завладел всеобщим вниманием, что Сэм мог бы совершить не менее кровавый ритуал у всех под носом – никто бы не заметил. Все они, безусловно, нервировали, но только убедившись, что никого из дежурных, ни ангелов, ни бесов, нет поблизости, парень сдвинулся с места, незаметной тенью выскользнул из толпы прихожан и, улучив момент, проник внутрь, обойдя здание церкви.

 Тишину зала практически не нарушал гул и выкрики на улице. Осторожно ступая по бетонному полу, устланному мелкой крошкой штукатурки и пылью, парень прошел мимо лавок по залу, осматриваясь. Напряженные до предела чувства позволяли улавливать малейшие шорохи, увидеть множество деталей, незаметных человеческому глазу, ощутить то, что неспособен почувствовать простой человек.

 Произошедшее здесь действительно можно было назвать зверством, при том, что серый полумрак скрадывал многие жуткие детали, да и парень не видел изначальной картины. Его взору предстали лишь результаты работы криминалистов и полиции – а те забрали с собой и трупы, и улики. Однако засохшие брызги крови были повсюду, так, будто жертв разрывали на части с неистовой силой. Несколько вмятин в стенах тоже красноречиво намекали на силу удара по ним. Возможно и теми же телами несчастных, учитывая, что на полу под вмятинами также были багровые отметины. Кровавые дорожки свидетельствовали, что тех, кому почти удалось выбраться наружу, догнали у выхода и волокли назад, чтобы завершить, несомненно, жестокий обряд. Замечая все эти детали, Сэм, будто прожженный криминалист, понемногу восстанавливал картину событий, и ему на мгновение показалось, что он со стороны наблюдает за последними минутами жизни всех, чья кровь пролилась в церкви, став чернилами для знаков и письмен, начерченных вокруг алтаря. Выставив ладонь немного вперед, парень будто старался ощутить кожей энергию, исходившую от предметов, пронзавшую воздух, но не прикасался к ним. Время от времени протирая ладони, Сэм переключался от одного предмета к другому, постепенно подходя к центру зала, где и происходило само действо. Чуть не вступив в лужу вязкой потемневшей крови, парень застыл на месте в некотором отдалении от алтаря и протянул к нему руку, продолжая ощупывать пространство, как матерый экстрасенс. К ним парень относился со здравой долей скептицизма – каждый зарабатывает на хлеб, как умеет. Однако настоящих обходил стороной. Не хотелось, чтобы они познакомились с Его Могуществом до того, как станут дежурными.

 В очередной раз протерев ладони, Сэм снова сосредоточился на украшенном багровыми потеками алтаре. Бесспорно, сам ритуал происходил здесь, однако ему было необходимо понять, какой именно. Корявые письмена на языке, не известном ни одному смертному, отчетливо говорили, что обряд проводили не люди, уж точно не кучка таких неформалов, что скандалили с остальными, пытаясь отстоять свои взгляды на мир. Но кто мог дерзнуть пробраться в мир людей и так напакостить?! В своих подчиненных Сэм был уверен, по крайней мере, в тех, кто отвечал за порядок. Чтобы на подобное решились ангелы… Они, конечно, бывают довольно кровожадными, но обычно используют другой подход. Не такой грубый.

 При мысленном упоминании об ангелах Сэм насторожился – помимо вездесущего металлического запаха крови чувства сообщили о присутствии бессмертного совсем рядом. Не мог же он проворонить одного из тех, что обычно околачиваются у церквей?! Лишь несколько секунд спустя парень понял, что это ощущение ему не показалось, энергия бессмертного действительно слабо пульсировала рядом, но парень был один. Чувство подводило к алтарю.

 Ритуал был проведен над бессмертным?!

 С мысли сбили шаги, раздавшиеся в тишине. Сэм поспешно скрылся за колонной за мгновение до того, как в зал заглянул полицейский, разгоняя полумрак фонариком. Опасливо посмотрел по сторонам, долго не решаясь войти. Сэм прислонился к колонне и прикрыл глаза, снова сосредоточившись на чувствах. Теперь их нужно было притупить до такой степени, чтобы никто не мог его ощутить, даже дежурные. Это умение требовало немало сил, практики и высокой сосредоточенности.

 Полицейский, переборов страх, перекрестился, устремив взгляд на огромное распятье за алтарем, также измазанное кровью, будто на нем побывала одна из жертв, и, аккуратно присев на лавку, сложил ладони вместе, принявшись бормотать молитву. Сэм еле слышно вздохнул. При том, что он знал куда больше людей, то, что скрывалось или искажалось столетиями, сейчас было очень неловко находиться рядом – будто парень подглядывал. Чистота и искренность чувств некоторых людей приятно удивляла. Сильный брутальный страж порядка сейчас выглядел беззащитным и ранимым… человечным.

 Проскользнув к выходу за спиной полисмена, Сэм задумчиво смотрел на мужчину. Вера и надежда – это действительно огромная сила. Этой силой Сэм, наблюдая за людьми со стороны, всегда восхищался. Человек мог убедить самого себя практически в чем угодно. Парень нередко видел, как люди, ведомые верой в свою идею, достигали немыслимых высот, иногда, правда, при этом шагая по трупам других. Он видел как верой в жизнь и надеждой на собственные силы излечивались те, кого уже почти похоронили и врачи, и родные, да и он сам ожидал безнадегу в своих владениях. Впрочем, были знакомы и обратные случаи, когда верой в собственную ничтожность человек загонял себя в угол, перечеркивая весь свой потенциал одним движением лезвия по венам.

 Сэм сам мог послужить примером такой веры и надежды. Иначе зачем он решился на всю эту авантюру и пришел сюда?

 Невольно вспомнилась Энни. Девчонка, он был уверен, даже после встречи с ним продолжала подумывать о самоубийстве, пока не разрешила все те проблемы, тянувшие ее на дно той реки.

 Сейчас, когда детали головоломки, пока не собравшиеся воедино, настораживали, она тоже подвергалась опасности – просто потому, что он рядом. Энергия бессмертного и символы нечеловеческого языка не давали покоя. Необъяснимое чувство толкало Сэма прочь из города, чтобы пронаблюдать за накаляющейся ситуацией со стороны.

 Что парню нравилось в этом времени, так это развитая система информирования. Некоторые знакомые ему люди могли предоставить необходимую информацию в любой точке мира.

 Энни Сэм застал за пересмотром гардероба. Девушка завалила вещами всю кровать и, пританцовывая под музыку, крутилась у зеркала, прикладывая к себе то один, то другой наряд на плечиках. Наблюдая за ней, Сэм и сам не заметил, как проникся ее приподнятым настроением. Девчонка все что-то щебетала, несколько раз упомянув слово «отпуск». Парень только усмехался, радуясь, что уговаривать ее, похоже, не придется.

 — А…

 — Давай уедем куда-нибудь? — Энни не дала даже рта раскрыть, закончив предложение за него.

 Девчонка взяла Сэма за руки и просяще заглядывала в глаза, будто он мог отказать. Он не смог бы ответить «нет», даже если бы очень хотел, ведь сейчас зеленые глаза искрились радостью и счастьем. Сэм не мог позволить себе разрушить это ее чувство. Кроме того, хотел предложить то же самое.

 Парень достал из внутреннего кармана два авиабилета, хитро усмехнувшись. Однажды Энни упоминала об отдыхе на берегу моря – пусть теперь собирает чемодан.

***

 Хелен едва сдерживала эмоции. Хотелось все время глупо улыбаться и что-нибудь петь, непрерывно говорить… если бы Сэм разрешил, она с удовольствием заключила бы его в объятия и не выпускала, пока волна эйфории не пройдет. Он, может, был и не против, но девушка не решалась уточнить. Ее отрезвляла лишь мысль о том, все ли она взяла, что хотела?

 Давняя мечта еще хоть раз побывать на берегу моря наконец могла стать реальностью. Детские воспоминания подсказывали, что там действительно здорово. Ей было года четыре, когда семья Хелен устроила совместный отпуск, на несколько дней уехав на берег моря. Огромный коттедж и поездка на лодке по заливу в штиль – это все, что запомнилось. Увы, те немногие приятные воспоминания перечеркивались последующими, более мрачными и болезненными, вытеснив светлые моменты ее семьи.

 С появлением Сэма в жизнь Хелен снова вернулись и приятные мгновения. Разве дьявол станет поступать так, чтобы сделать ее счастливой, не требуя ничего взамен? Лишь ангел столь бескорыстен.

 Девушка даже принялась корить себя за излишнюю подозрительность. Она затеяла всю эту поездку, чтобы пронаблюдать за Сэмом со стороны, чтобы опровергнуть собственные подозрения. Она могла бы, пожалуй, смириться с его равнодушием к ней как женщине, но причастность к смертям людей не простила бы никогда.

 — А ты умеешь летать?

 Претерпев все тяготы регистрации и посадки в самолет в предпраздничный день, Энни наконец могла немного расслабиться и полюбоваться видом из иллюминатора. Увы, небо было затянуто облаками, и создавалось впечатление, будто они не летели в нескольких тысячах километров над землей, а плавно ехали по заснеженной долине с огромными сугробами, освещенными солнцем, такими белыми, что слепило глаза.

 Сэм ответил не сразу. Отвлекшись от раздумий, парень прежде осмотрелся, не подслушивает ли кто. Но большинство пассажиров или спали, или смотрели какой-то старый семейный фильм, нацепив наушники. Девушка усмехнулась. Она бы не стала спрашивать, не убедившись в том же.

 — Дорогая, я же бог, — произнес он, самодовольно усмехнувшись. — Когда я не обременен чем-то, вроде такого вот смертного тела, — парень легким изящным жестом указал на себя, — я летаю. Всегда. Легче воздуха, прозрачнее дымки.

 — Какой же из тебя бог, если ты подобен туману на рассвете? — иронично заметила Энни, приминая углы маленькой подушки, что раздала бортпроводница еще в начале полета. Оставив это дело, девушка принялась в который раз изучать рекламный проспект курорта, куда они направлялись, и спектр тамошних развлечений.

 — В этом есть ряд преимуществ. Я, например, могу принять самую разную форму, проникнуть сквозь закрытые двери, быть в нескольких местах одновременно… по человеческим меркам.

 — Тогда зачем тебе тело? — подозрительно прищурилась девушка.

 — Ты бы стала разговаривать с «приведением»?

 — Так ты, все-таки, приведение или бог? — не унималась она. Энни даже не уточняла, он бог – ангел, или бог – дьявол.

 — Бог. Но ты бы не смогла меня потрогать, — заговорщицки сверкнул глазами Сэм, заставив девушку немного покраснеть. Она даже отвернулась, снова уставившись на проплывающее мимо небо.

 Кажется, разговора не получится…

 — А я никогда не летала... — мечтательно произнесла она, вспомнив, с чего все началось.

 — Разве что с высотки, — отшутился Сэм, за что тут же получил подушкой в голову.

 Перелет и довольно долгая поездка на автобусе от аэропорта до самого отеля вымотали Хелен, и девушка практически всю дорогу проспала на плече у Сэма, пропустив все прелести местных пейзажей, мимо которых они проезжали. Поэтому когда Энни вместе с толпой других туристов ступила на территорию отеля, ей по-прежнему казалось, что она спит. Девушку окружили пестрые цвета, разнообразные запахи и звуки, яркая иллюминация и множество встречающих – персонал гостиницы. Энни неторопливо брела, не смея оторвать взгляд от великолепной громадины отеля. Красивый фонтан перед ним играл всеми красками в сумерках, спустившихся на землю. Цветные фонари и гирлянды придавали ему, деревьям и строениям нереальный, сказочный вид. Хелен практически застыла на месте, пропуская более проворных или менее впечатлительных вперед. Сэм практически сразу же куда-то исчез, поэтому поделиться своим восторгом было не с кем. А может, это она потеряла его в толпе, поэтому, когда парень взял ее за руку, девушка подскочила на месте от испуга. Блондин кивнул куда-то в сторону, увлекая за собой. Ничего не понимая, Хелен лишь последовала за другом, пробираясь сквозь бесконечную толпу. В этот момент она чувствовала себя преступницей или как минимум нарушительницей, поскольку парень повел ее подальше от эпицентра всего действа, подальше от шума по уютным тихим аллейкам, также украшенным мерцающими огнями.

 Что он задумал?! Хелен испытывала противоречивые чувства: хитрый взгляд заговорщика мог означать как изумительный подарок, приятный сюрприз, так и очередную колкую шутку. К счастью, опасения девушки не оправдались. Прохладный горьковатый воздух подсказал, куда именно они направлялись.

 Спустившись по каменной лестнице, они оказались на широкой набережной неподалеку от пирса, у которого суетились моряки. А на горизонте виднелся большой теплоход, такой же новогодней елкой мерцающий на темной водной глади. Хелен ахнула. Корабль через несколько минут будет здесь, и она сможет рассмотреть его получше!

 Кажется, она слишком часто упоминала о поездке на теплоходе, о которой прочитала в рекламном проспекте…

 — Я предположил, что тебе это может быть интересно, — произнес Сэм и приобнял девушку, заметив, как она поежилась от вечерней прохлады. — Сейчас здесь будет полно народу…

 — Ты занял самые лучшие места, — умилилась Хелен, закончив фразу за Сэма, и чуть сильнее прижалась к парню.

 Хорошо бы разузнать о морском путешествии – на теплоходе наверняка здорово!

 — Ты всегда знаешь, чего мы хотим, и как будем вести себя? — спросила Энни, заметив, что приезжие, а также другие постояльцы отеля, подтягиваются к пирсу, тоже чтобы встретить теплоход.

 — Я наблюдаю за вами слишком долго, чтобы не понимать. Кроме того, вы обычно сами обо всем сообщаете, нужно только слушать.

 Хелен смутилась. Ее опасения оправдались – она таки слишком часто упоминала о теплоходе во время полета. Сама даже не заметила этого, а ему со стороны виднее. Интересно, о чем еще она упоминала достаточно часто, чтобы это было так же очевидно?..

 Тем временем толпа окружила со всех сторон, и было уже не так зябко, кроме того, Сэм стоял за спиной и держался за металлический поручень, тем самым защищая ее от толкучки и холода.

 Громадина теплохода просигналила и проплыла мимо. На палубе грохотала музыка, почти не заглушаемая гулом двигателей, в такт музыке мигали многочисленные гирлянды, выстраивая разнообразные узоры.

 — Завтра наверняка будет очень нелегко достать билеты… — многозначительно намекнула Хелен. Девушка надеялась, что Сэм, как любитель разрешать сложные для людей ситуации с присущей ему легкостью, раздобудет для них парочку.

 Лишь спустя мгновение он отреагировал, оторвав взгляд от толпы, разодетой в пестрые одежды. Кажется, он немного отвлекся.

 — Дорогая, я, конечно, бог, но кое-что не в моих силах, — напрягшись, произнес он. — Праздник, все-таки.

 Толпа на пирсе тем временем смешалась с толпой, вывалившей с теплохода, и все они понемногу разбрелись по набережной и аллеям.

 — Странно… — прищурилась девушка. Похоже, он просто не хотел. Как минимум продолжать эту тему и вообще поддерживать разговор. Что-то его беспокоило?

 — Я могу предложить тебе массу других развлечений, чем просто болтаться на волнах далеко от берега на большой глубине. И, прости, блевать от морской болезни.

 Энни хитро заулыбалась.

 — Тем более странно! Ты из ванной не вылезаешь, плещешься там не хуже какой-нибудь барышни… а воды боишься, как кот.

 — Не боюсь! — запротестовал парень, однако напряженный вид его выдавал. — Просто твой теплоход – это ж скучно!

 Хелен задумчиво посмотрела на друга. Ее уверенность лишь крепла.

 — Ладно… хитрый котяра, — улыбнулась Энни и пошагала за толпой, назад к отелю – все же было интересно взглянуть на номер, забронированный на ее имя.

 Первое, что девушка заметила, переступив порог большого номера – это кровать. Она была одна. И этот факт вмиг перечеркнул весь восторг, который она испытала, поднимаясь на последний этаж гостиницы.

 — Сэм?.. Тебя ничего не смущает? — настороженно спросила она, не отрывая взгляда от кровати. Он неглупый, поймет, что она имеет в виду.

 — Меня? Меня ничего не смущает, — ответил он, слегка улыбнувшись.

 Хелен, кажется, снова покраснела. Совсем недавно она была уверена, что Сэм не замечает, как она на него реагирует, теперь ей казалось обратное. Ведь кто-кто, а он слушает и прекрасно видит, чего хотят люди. И чего хочет она. А спокойно спать с ним в одной постели становилось все сложнее. Вообще находиться рядом.

 Однако в тот вечер Хелен уснула раньше, чем Сэм вылез из душа, подтвердив тем самым свою любовь к водным процедурам. И обнаружился лишь утром в кафе, полностью погруженный в собственные мысли. Парня, казалось, не отвлекал и шум толпы, уже с самого утра праздновавшей Пасху. Он сосредоточенно строчил кому-то сообщения, даже когда Энни обратила на себя его внимание. Девушка даже засомневалась, ночевал ли он вообще в номере. Похоже, что-то было не так, но она никак не могла понять, что именно. А спрашивать не стала, чтобы не утруждать его придумыванием новой отмазки.

 Не так она себе представляла отпуск.

 Хотя, если честно, не очень хорошо представляла его вообще. Хелен поймала себя на мысли, что глаза разбежались от обилия различных программ и сервисов, предоставляемых отелем и партнерами, как у маленького ребенка в кондитерском магазине от количества разных пирожных и конфет. Но как успеть попробовать все – а хотелось попробовать все – еще и Сэма с собой затащить,  раз парень охотился за эмоциями? Можно было бы отправиться на пляж, но его неприязнь к воде вносила свои коррективы в отдых. Разве что посидеть у бассейна, где он с тем же успехом мог бы уткнуться в телефон, благо доступ в интернет был по всей территории отеля. Но прежде чем девушка, согласовав эти мысли, собралась на время оставить парня в одиночестве, Сэм схватил ее за руку и произнес:

 — Пойдем, я кое-что придумал.

 Энни только в недоумении раскрыла рот и послушно пошагала за другом.

 Когда Сэм попросил переодеться в наиболее удобную одежду и взял напрокат кабриолет вроде того, что ждал их дома, Хелен предположила, что ему охота отправиться на прогулку в город, поближе к местным жителям, чтобы побродить улочками, по рынку или заглянуть в кафешку с традиционной местной кухней. Но когда вокруг оказалась лишь пустыня, а город, по всей видимости, в другой стороне, девушка озадачилась. На все вопросы парень только хитро усмехался, но ни на один не ответил. Лишь когда они прибыли на место, ответ тревожным звоночком прозвучал в голове Хелен.

 — Ты с ума сошел?! — выкрикнула она, но отступать, кажется, было уже поздно – они въезжали на территорию аэродрома. Вывеска и рекламные плакаты красноречиво подсказывали, чем здесь промышляли.

 — Ты же говорила, что никогда не летала…

 — Да, но я не имела в виду… — Сэм помог выбраться из машины, не обращая внимания на слабые протесты девушки, — парашюты.

 Кажется, Сэм снова понял все по-своему. Но Хелен, правда, даже сама себе не могла ответить на вопрос, действительно ли она так не хотела совершить этот прыжок, как отнекивалась? Или Сэму со стороны виднее?

 — Боишься? — негромко спросил парень, приблизившись к ней. — Тогда подумай вот о чем: ты бессмертна, — почти нараспев проговорил он, — терять тебе нечего.

 Энни недоверчиво взглянула на друга, но спорить не стала. Нечего спорить, когда он прав.

 После девушку охватил такой всплеск адреналина, что она не смогла бы пересказать все, что происходило во время знакомства с инструктором, другими веселыми молодыми ребятами и девушками, что уже в который раз поднимались в небо; во время самого инструктажа, когда было необходимо запомнить массу новой для себя информации, ведь Сэм, этакий черт, заявил, что прыгать в тандеме они не собираются, несмотря на первый в жизни прыжок – только самостоятельно, только полные ощущения от полета и контроль ситуации. Энни в который раз не смела возразить, хоть все еще побаивалась – дьявол своим красноречием совсем заговорил ее.

 Очнулась Хелен уже на борту, в полном облачении, с ранцем за плечами. Гул самолета перекрывал практически все звуки и чтобы не сорвать голос, приходилось больше общаться жестами. Впрочем, они уже несколько минут набирали высоту, значит, скоро будет дана команда.

 «Это сумасшествие, сумасшествие!» — повторяла про себя девушка, но словно на автопилоте выполняла все, что от нее требовалось. В голове в который раз промелькнула последовательность действий, в частности тех, что потребуются при внештатных ситуациях, и взглянула на Сэма.

 Парень выглядел довольным, если не сказать счастливым. Глаза, даже закрытые сейчас очками, искрились азартом, и этот азарт как-то враз передался и Хелен при одном взгляде друг на друга. Парень весело улыбнулся, развеяв последние страхи девушки. Ну что может случиться, она же бессмертна!

 Сердце пустилось вскачь, когда ребята оживились, и друг за дружкой по команде выпускающего выпрыгнули за борт. Сэм напоследок усмехнулся и отсалютовал, прежде чем тоже сигануть в пропасть. Только то, что кроме Хелен еще оставалась пара ребят, подтолкнуло девушку к выходу. Иначе она бы посомневалась.

 Как там, на мосту…

 Но теперь бояться было нечего, только невесомость, шум и свист ветра в ушах и зашкаливающий от восторга адреналин в крови. Хелен не сдержалась и во весь голос закричала.

 Она сделала это, она прыгнула, как самый настоящий сумасшедший самоубийца, и она летит. По-настоящему. С этим ничто не могло сравниться. Сэм действительно самый счастливый, если может так парить в воздухе без экипировки и по одному своему желанию.

 После первой волны эйфории наконец включились мозги, и девушка взглянула на высотомер, закрепленный на перчатке. Еще рано. И Энни с удовольствием отдалась потоку воздуха, скользнув взглядом по другим фигуркам, так же зависшим неподалеку. Сэма, единственного из группы в красном комбинезоне было несложно заметить.

 Хелен снова взглянула на прибор. Еще несколько секунд, и она приблизится к отметке, на которой уже стоило раскрывать парашют. Ребята, прыгавшие первыми, уже потянули за кольцо, и их разноцветные купола вспыхивали на фоне желто-зеленого ландшафта яркими цветками один за другим. Сэм, экстримал, кажется, решил пощекотать нервы. Причем, не только себе. Девушка сгруппировалась, чтобы быстрее спуститься до его уровня, хотя понятия не имела, как будет объяснять ему в воздухе, что шутки шутками, а парашют все-таки будет лучше раскрыть, чем пугать до смерти своими фокусами.

 Дьявол!

 Энни только сейчас поняла, что что-то было не так. Парашют Сэма в мгновение вырвался из ранца, но продолжал худой кишкой вздыматься вверх, не раскрываясь. Похоже на то, что он был сильно опутан стропами. Девушка почувствовала, что ей нехорошо. И лишь силой воли подавила накативший страх. Две-три секунды, и Сэм, отцепив отказавшее «крыло», наверняка раскроет запасной парашют.

 Это были самые долгие две-три секунды. Земля стремительно приближалась, а купола по-прежнему не было. Энни снова развела руки в стороны, чтобы замедлить падение, но успела прежде показать Сэму, чтобы тот воспользовался запаской. Вряд ли парень ее понял, так как он тут же, используя поток воздуха, «подплыл» к ней.

 Что-то было определенно не так. Запаска тоже отказала? Хелен видела лишь вытяжной парашют, болтавшийся в воздухе, но сам купол по-прежнему был в чехле.

 Сэм ловко обхватил Энни и, поднырнув под нее, позволил обвить себя ногами. Девушка вовремя сообразила, что от нее требовалось, и когда парень крепко за нее держался, а она держала его, Энни высвободила парашют. Подхвативший их поток воздуха, казалось, поднял их вверх, но лишь затормозил падение, и следующие несколько секунд оба могли полюбоваться красотами с высоты. Вот только Энни было сейчас не до пейзажей. Уж такого поворота событий она точно не ожидала, и сейчас все, чего хотела – это побыстрее приземлиться.

 Слишком поздно раскрытый парашют не сумел погасить скорость падения, и оба повалились в пыль, перекувыркнувшись несколько раз, запутываясь в падающих сверху стропах. Малиновый купол парашюта тут же скрыл от всего мира, как Энни и Сэм крепко обнимали друг друга, не смея отпускать.

 — Живой… — облегченно выдохнул Сэм, расстегнув ремешок шлема и резко сорвав очки, — живой.

 Энни не могла сдвинуться с места, так что Сэму пришлось едва не отрывать ее от себя. Только когда они поднялись, выбрались из-под накрывшей их ткани, и девушка осознала, что они уже на земле и опасность миновала, буря эмоций захватила ее.

 — Ты как? — поинтересовался Сэм, засмеявшись. — Незабываемо, правда?

 — Ты что творишь?! — выкрикнула она, заколотив кулачками по груди парня.

 — Хелен, парашюты были нерабочие, — виновато ответил он, остановив девчонку. — Правда.

 Девушка некоторое время ошарашено смотрела на него, чувствуя, как адреналин больше не скрывал жгучей боли в ушибленных конечностях. Кажется, сейчас Сэм был искренен, как никогда.

 Энни не успела ничего больше спросить. Девушка не могла упорядочить те мысли, что возникли в голове, да и Сэму нужно было осторожно задать правильный вопрос, чтобы получить ответ, иначе снова что-то наплетет. Кроме того к ним уже стремглав бежали остальные скайдайверы. Вдалеке на трассе виднелся микроавтобус с прицепом, готовый забрать парашютистов назад на аэродром.

 Поговорить не было возможности.

 Хелен сидела на лавке на улице, сжавшись от беспокойства, и нервно покусывала губы. До нее доносились отзвуки скандала, что учинил Сэм. В какой-то мере ей было стыдно за друга – можно было бы и поспокойнее решить этот вопрос, тем более что компания, кажется, добровольно шла на уступки, вернув деньги. С другой стороны, что, если бы он погиб? Он, конечно, не человек, бессмертный…

 Но тогда почему бы он так перепугался? Страх, который девушка заметила во взгляде Сэма даже там, в небе, сложно сымитировать, сыграть. Да, это неприятно – она сама до сих пор помнила ту боль, что сдавила ее в своих клещах, когда девушка упала с высотки – но в конечном итоге он бы выжил, не так ли?

 Энни вдруг судорожно вздохнула и прикрыла рот ладонью от единственной мысли: а что, если Сэм не бессмертен, просто мастерски это скрывал?

***
 Энни послушно ждала снаружи. Девчонка до сих пор была бледна и сосредоточенно смотрела в одну точку, углубившись в свои мысли. Кажется, ему снова влетит за эмоциональные перегрузки, которые ей приходится переносить. Однако сегодня Сэм сам испытал колоссальную вспышку эмоций с этими отказавшими парашютами. Кто бы мог подумать, что столь прогрессивный по безопасности вид спорта и экстримального отдыха так подведет! Это была случайность одна на миллион. После приземления он и рад бы не говорить на повышенных тонах с организаторами прыжков, да только стресс нужно было как-то снять.

 В этом было еще несколько плюсов.

 — Я выторговал для нас еще и постоянную скидку. Пожизненно, — нараспев проговорил Сэм, глумливо усмехаясь. — Представь, сколько раз можно будет прыгнуть, учитывая, что ты бессмертна!

 — А ты? — бросила Энни и, выжидающе посмотрев на парня, направилась на парковку к автомобилю.

 Сэм ничего не ответил и нахмурился. Пока девчонка не видела, он вытянул чуть вперед руки ладонями вниз и несколько секунд наблюдал, как они все-таки слегка задрожали.

 — Поведешь? — как ни в чем не бывало спросил Сэм, больше утверждая чем спрашивая, потому что тут же бросил ключи от машины девушке.

 Отвлекшись на дорогу, она вряд ли пристанет с расспросами. Ох уж эта ее проницательность!

 После обеда Сэм потащился за билетами на теплоход. Если он пережил два нераскрытых парашюта, то болтанку в море тоже переживет. Если Энни справилась с тревогой, то и он наверняка справится со своим страхом – это ведь обычная вода, только соленая. А когда девчонка увидит, что он выполнил еще одно ее пожелание, то наверняка отвлечется от своих подозрений и расспросов. Даже сейчас она осталась в номере, сославшись на плохое самочувствие, и не интересовалась, куда Сэм собрался.

 Миловидная барышня без особых уговоров продала парню два билета на короткий круиз – видимо, многие туристы придерживались того же мнения, что и Сэм: нечего делать в скучном плавании на скучном теплоходе, когда есть масса других развлечений. Впрочем, может Энни не в состоянии пережить все то, к чему привыкла его давно живущая душа, поэтому приходилось идти на компромисс. Сэм лишь надеялся, что выход в интернет будет даже в море.

 Энни отдыхала на шезлонге у бассейна с журналом в руках. Однако вместо купальника на ней была легкая длинная юбка и топ, да и пряталась девчонка в тени, в то время как остальные резво плескались в воде и загорали.

 Вот так приехала на отдых к морю! А как же бронзовый загар?

 Но парень ошибся. Энни ждала его, чтобы потащить прогуляться по пляжу.

 — Мы уже почти сутки здесь, а я до сих пор даже не намочила ноги в море! — возмутилась девушка. — Пошли!

 Сэм был не против прогуляться, несмотря на то, что ему хотелось побывать на уже начавшейся вечеринке, посвященной празднику, не меньше.

 В такое время на пляже уже не было практически никого. Только еще одна парочка так же, как и они, гуляла по берегу. Немного пройдясь по набережной, рассматривая темно-желтый закат, Сэм и Энни спустились к воде. Девушка тут же сняла босоножки и с удовольствием прошлась по еще теплому песку.

 — Вода совсем теплая! — с восторгом воскликнула она, едва волны коснулись кожи.

 Сэм подкатил светлые брюки и тоже разулся, ведь знал, что девчонка обязательно и его потащит.

 Такая счастливая… Будто маленький ребенок.

 — Ну что, кот, так и будешь стоять на берегу?

 Держа юбку в руках, Энни забралась почти по колено в воду и хитро смотрела на Сэма. Дождавшись, когда он подойдет чуть ближе, она легонько брызнула водой. Парень встрепенулся. Только сейчас он понял, что наверняка попытки казаться непринужденным увенчались провалом, и он со стороны выглядел слишком напряженным. Однако вода не обжигала, как из Источника, поэтому Сэм, испытав неимоверное облегчение, переключил-таки внимание с воды на девчонку.

 — Ну, держись! — оскалился он и, забравшись в воду, насколько позволяли подвернутые брюки, принялся брызгать водой на Энни в ответ, на мгновение позабыв и о своем солидном возрасте, и о серьезной должности.

 Энни радостно завизжала и попыталась убежать, отчего юбка таки намокла. На мгновение оглянувшись, чтобы убедиться, что Сэм ее преследует, девчонка споткнулась, и только благодаря тому, что он был близко, то успел ее подхватить. Поднырнув под девушку, он взвалил ее на плечи и сделал несколько шагов в воду. Хохотавшая до этого Энни вмиг напряглась.

 — Не смей! — завопила она, поняв, что он задумал. Однако Сэм лишь сделал вид, что хочет бросить ее в воду. Перекинув ее тело через голову, парень вовремя перехватил ее, и девушка оказалась у него на руках. — Дьявол! — Энни стукнула кулачком по спине Сэма, но крепкой хватки не ослабляла. Он засмеялся и аккуратно поставил девчонку в воду. Длинный подол юбки мирно колыхался на плавных волнах.

 — И все-таки это было не смешно.

 Небо уже окрасилось пурпурными и сиреневыми красками, на востоке облака потемнели и даже проявились первые едва заметные звезды. Ветер чуть усилился, однако Энни продолжала его не замечать, хоть и передергивала иногда плечами от легкого дуновения. Может, виной была до сих пор не высохшая юбка, потому что парню холодно вовсе не было.

 — Ты о чем? — не понял Сэм.

 — Ну какой толк был бы от твоей жестокой шутки, там, на аэродроме?

 — Парашюты на самом деле не раскрылись, — немного погодя, тихо произнес Сэм.

 — Но ты же бессмертный! Что с тобой случится? — удивилась девушка. — Когда я разозлилась и чуть не зарезала тебя, когда мы с Джейсоном окончательно поссорились, ты сказал, что все равно не умрешь. Что ты там говорил про «покинуть смертную оболочку»?

 «Надо же, запомнила», — скрипнул зубами Сэм.

 — Просто я… я хотел бы сохранить это тело, — задумавшись ответил парень. — Свались я с такой высоты, представь, что от него осталось бы! А сейчас нормальные тела, знаешь ли, в дефиците. Попадется какой-нибудь проспиртованный клубный гуляка или наркоман – даже в спорте никуда без допинга – или какой-нибудь ботан, которого триста лет нужно будет в форму приводить! — увлекся Сэм. Отговорка казалась правдоподобной. — Тебе же нравится, как я выгляжу… — как бы между прочим заметил он, заставив девушку застенчиво усмехнуться.

 На самом деле Сэму была дорога эта оболочка. Теперь тем более, потому что она нравилась Энни. Если с телом блондина что-то случится, подыскать новое вместилище для Его Могущества обычно не проблема, Сэм смог бы управиться даже с не приспособленным для бессмертного телом, даже в этот раз, при должной подготовке – его уровень позволял. Однако Сэм не рисковал менять оболочку – и брезговал, и Энни вряд ли обратит внимание на него нового, уж скорее найдет себе кого-нибудь.

 — Ой, ну что для тебя триста лет, для вечноживущего! — иронизировала девушка, заставив Сэма улыбнуться. — А чем тебе не нравятся нынешние люди? Разве с их телами что-то не так? Есть же множество здоровых симпатичных парней… ну, или девушек.

 — Раньше за здоровье отвечала природа. А теперь медики.

 — Что в этом плохого? Уровень здоровья выше, смертности – ниже.

 — Именно. Вы молодцы, сумели найти лекарства от множества болезней, научились спасать жизни. Однако и те, что спасать, возможно, и не стоило. Ради сохранения здоровья всего вида.

 — Каждая жизнь важна, — твердо произнесла Энни, нахмурившись, как вечернее небо. Они неспешно прогуливались по аллеям, возвращаясь к отелю, в окрестностях которого грохотала музыка, и яркое световое шоу напоминало, что вечеринка уже в самом разгаре.

 — Да… — нехотя согласился Сэм. — Однако там, где работал закон сильнейшего, теперь пытаются спасти едва не безнадежного, давая возможность дальше плодиться с уже подорванным здоровьем. Недееспособные от природы, или физически, или психически, продолжают ваш род, да и те, кто более-менее не обделен здоровьем, калечит сам себя пагубными привычками, не задумываясь, что все имеет последствия. Но ты права, каждая жизнь важна, — иронизировал Сэм.

 — Не нам решать судьбу других, жить им или умереть, — огрызнулась Энни. — Об этом забывают лишь те, кто ослеплен властью и развязывает войну, бросая на смерть ни в чем не повинных людей, навешав на них ярлык патриота своей страны или миротворца. А представь, если бы каждый имел право отобрать жизнь!

 — Мы говорили о медицине, — мягко напомнил Сэм. — Война, пожалуй, достойна отдельного разговора. О человеческой глупости в этом ее проявлении давай поговорим как-нибудь в другой раз.

 — Хорошо, пусть речь идет только о врачах. Но убивать добровольно других это же…

 — Жестоко? Да. Нарушение этики? Возможно. Слишком тонкая грань между рациональностью и этикой и моралью. Люди сами себя загнали в ловушку, из которой вопят, что жизнь испортилась, преступность не знает границ, болезни забирают радость и счастье. А рождение ребенка – это рулетка с великим множеством случайностей, именуемая генами, как здоровыми, так и не очень.

 — Тогда чем врачи, спасающие жизнь, будут отличаться от убийц?

 — Но ведь легализирована эвтаназия? Пусть не везде, но это лишь вопрос времени.

 — Это бесчеловечно.

 — То есть, продолжать мучения человека, чье здоровье будет колебаться на грани жизни и смерти, а это, как правило, очень больно – это человечно. Держать взаперти потенциально опасных психически нездоровых людей, но продолжать их содержание средствами налогоплательщиков, из-за чего их дети недополучают средств на образование – это человечно, когда психи однажды вырвутся на свободу и унесут жизни близких тебе людей, например. А может, человечно родственникам содержать калеку, от которого никакой пользы ни семье, ни обществу, ни даже медицине… И каждый день уничтожать собственные нервы и здоровье только для того, чтобы это нечто продолжало зачем-то жить.

 — Это слишком большая власть – власть над жизнью и смертью. Мы слишком мало знаем. Люди не боги.

 — Верно. Вы готовы идти на все эти уступки, потому что знаете о своей темной натуре. Сами себе создали рамки в виде запрещающих законов, потому что понимаете, что сами же начнете бесконтрольно пользоваться правом без ограничений. Наши с тобой документы абсолютно настоящие. И такими же настоящими станут записи в медицинской карте здорового человека о смертельной болезни, таким же настоящим будет добровольное решение неугодного кому-то или несогласного человека. Вас очень легко подкупить и соблазнить. Как правило, чем-то еще более мерзким и низким. Вами довольно легко управлять.

 — Тогда почему ты здесь, если мы, люди, так противны тебе? Почему ты лишь рассуждаешь об управлении человечеством, если это так просто? — скривилась Энни. Кажется, понял Сэм, он перегнул палку. О причинах его визита Энни тоже лучше не знать.

 — С вами бывает весело, — ответил он. — А еще здесь красиво. И вы мне не противны. Иногда злите своей глупостью, но не противны. Как я уже говорил однажды, как есть одни, достойные лишь презрения, так есть и другие, достойные восхищения.

 — Так ты здесь ради кого? Ради первых или вторых?

 — Вторых. Отбросов мне и дома хватает, — усмехнулся Сэм. — Я бы многое отдал, чтобы пожить еще среди достойных, здесь, в этих красивых местах, но я не могу находиться так долго в этом мире. У меня тоже есть обязанности и все такое… Я и так подзадержался, — смущенно улыбнулся он.

 — А-а, так ты здесь в отпуске? — прищурилась Энни.

 — Ну, вроде того.

 — Так, может, окажется, что никакой ты и не бог вовсе? Трепач, утверждающий обратное, что бессмертен, всемогущ…

 — Этого я не говорил, — уточнил Сэм, не сумев перебить девчонку.

 — …а на самом деле просто миловидный задавака, знающий о своей красоте и пользующийся этим; что где-то именно в этом мире тебя ждет жена и пара детишек, от которых ты решил отдохнуть.

 — Тогда как ты объяснишь свое бессмертие? — хохотнул парень.

 Энни пожала плечами.

 — А может я и была бессмертна! Я же не умирала ранее… — Сэм лишь снисходительно улыбнулся. — Теперь мне кажется, я тоже всемогуща! А что, — рассуждала она, — работу потеряла, с парнем порвала, успела пожить с пустым холодильником, ограбила банк, получила пулю от бандитов, побывала в морге, провела сложнейшую медицинскую операцию… — на этих словах Сэм заулыбался. Операция вряд ли была сложнейшей, однако условия, при которых она была проведена и опыт Энни, вернее, его отсутствие, превращали довольно простую процедуру в архисложную. — Вот, теперь еще и с парашютом прыгнула! — немного погодя, она продолжила, прижавшись к плечу Сэма: — С таким ангелом-хранителем мне ничего не страшно.

 Сэм задумчиво улыбнулся, чувствуя тепло, которое исходило от девушки, ее слов, и разливалось по телу приятной волной.

 — И не надо смущаться. Это так, — снова прозвучал голос Энни.

 — Я? Смущаться?! — наигранно ответил Сэм, пытаясь снова перевести все в шутку, на что девушка закивала.

 — Ты каждый раз смущаешься, когда я тебя так называю.

 Надо же, какая внимательная! Сэм и сам этого не замечал. Видимо, со стороны виднее.

 — Просто меня так уже очень давно никто не называл.

 Утро началось внезапно и очень громко – с пронзительного крика Энни. Девчонка вскочила с кровати и принялась носиться по номеру, причитая. Сонно взглянув на часы, Сэм снова откинулся на подушку. Утро было хоть и не раннее, но учитывая, что вчера они засиделись  допоздна, сейчас очень хотелось спать. А Энни вопила, что они куда-то проспали. Только проснувшись окончательно, Сэм вспомнил про запланированный круиз.

 Набережная была подозрительно пуста. Это было заметно даже издалека. Они пронеслись на всех парах по тем аллеям, которыми гуляли вчера, и быстрее ветра спустились по каменной лестнице, чтобы сократить путь. Но уже тогда Сэм подозревал, что спешить не стоило. Энни, пожалуй, тоже понимала, что они опоздали, но притормозила только около пирса. Девчонка сыпала проклятиями и нервно ходила туда-сюда вдоль ограды, у которой они встречали теплоход в день приезда. Сэм лишь молча поставил на землю сумку с вещами, которые Энни хотела взять с собой. Ей нужно было выговориться, громко и нецензурно.

 — Это из-за тебя! — обиженно крикнула Энни. — Ты специально заболтал меня вчера допоздна, чтобы мы проспали и не поехали никуда! Неужели так сложно разок пойти на уступки?! Сэм, почему я обязана выполнять твои дьявольские прихоти, а взамен не получить ни малейшего намека на компромисс?!

 Парень молчал. При желании он мог найти несколько аргументов в свою защиту, но ощутил и свою вину за это опоздание. Он не мог сказать, что сильно расстроился. Однако расстроилась девушка. Сэм никогда не подумал бы, что ей это настолько интересно. Возможно, она права, на самом деле подсознательно он пытался сделать все, чтобы сорвать поездку, при этом отвести от себя подозрения, добровольно купив билеты.

 Как бы там ни было, но громадина теплохода сейчас казалась игрушечной, удаляясь к горизонту. Энни угрюмо молчала, глядя вдаль. Сэм тоже. Оправдываться сейчас или убеждать ее не было смысла, поэтому парень также смотрел на волны с белыми гребнями, огромных чаек, кричавших, пожалуй, с самого рассвета, и тихо наслаждался утренней морской прохладой, пока солнце еще не жарило, как в полдень.

 — Сэм… — растерянный голос Энни отвлек от размышлений. Взглянув на девушку, он тут же перевел взгляд к горизонту, куда она продолжала испуганно смотреть. Над белым пятном теплохода висел столб дыма. Кажется, на корабле случился пожар, причем пламя очень быстро распространилось по судну.

 Девчонка внимательно посмотрела на него, будто ждала ответа на свой немой вопрос. Однако ответа не было даже у Сэма.