Запах безумия

Прибывший на место преступления полицейский патруль, вызванный старушкой, проживавшей неподалёку, находился в шоке. Улица, оцепленная мрачного вида черноволосыми магами-глушителями, охранявшими покой волшебников острова Нордхолд, пустовала. В гнетущей тишине дежурный отряд изучал открывшуюся на мостовой картину - в медленно растекавшейся луже крови лежало тело молоденькой девушки. Выглядело оно так, словно несчастная ненароком попала под лезвия лесопилки. Множество порезов, руки и ноги, отделённые от туловища, искажённое гримасой боли лицо - всё это даже бывалых стражей порядка заставляло ёжиться и нервно оглядываться по сторонам. Подобное зверство, совершённое практически в центре Сильвергарда - столицы державы магов и самого безопасного города Гардерики, случалось нечасто. Власти высоко ценили комфорт своих подданных и не скупились на расходы по его поддержанию.

Осложнялось положение тем, что первичный осмотр места происшествия не дал результатов - либо злоумышленник умело скрыл следы заклинаний, либо вообще ими не пользовался, во что верилось с трудом. Сотворить такое в вечернем городе, переполненном жителями, без применения магии, оставшись при этом незамеченным, практически невозможно.

Отряд охранял злополучный клочок мостовой, считая минуты до прибытия сыщика - протокол обязывал в таких случаях отправлять срочный запрос в детективный корпус, организацию, занимающуюся раскрытием преступлений со странностями. Пёстрых и эксцентричных представителей сыскной конторы недолюбливали и побаивались - в комиссариате правопорядка ходили нехорошие слухи о том, что там работают безумные и непредсказуемые головорезы.

Тень, отбрасываемая одним из жилых домов, неожиданно сгустилась и приобрела чёрный как смоль оттенок. Она начала пузыриться с булькающим звуком, становясь всё насыщеннее. В центре образовавшейся лужицы, вязкой массой, напоминающей дёготь, волнами поднимался объёмный сгусток. Достигнув высоты около двух метров, он принялся вращаться, постепенно обретая очертания силуэта. Через пару мгновений из тени вышагнула плечистая фигура, одетая в тёмно-бордовый просторный балахон с низко надвинутым на лицо капюшоном, под которым мерцали два жёлтых глаза со змеиными зрачками. Стоявшие рядом полицейские вздрогнули и инстинктивно сделали шаг назад.
Фигура подплыла к ним и угрожающе вытянула руку вперёд. Глушители схватились за боевые жезлы. Силуэт в мантии оголил правое запястье, продемонстрировав блестящий браслет, инкрустированный драгоценными камнями. С украшения свисала металлическая пластина с изображённым на ней увеличительным стеклом в геральдическом щите - гербом детективного корпуса. Желтоглазый наклонился к побледневшим мэгам в форме, обозначив на своём покрытом мелкими чешуйками лице некое подобие вежливой улыбки. Стражей передёрнуло.

 - Деж-журный Ааш-шис-са, по с-сроч-чному выз-зову прибыл.

Низкий шипящий голос змеелюда, с лёгкой хрипотцой мягко окутывал собеседников, а немигающий взгляд приковывал внимание. Справившись с нахлынувшим оцепенением, один из глушителей, представившийся сержантом, указал сильфииду в сторону места трагедии. Тот молча кивнул и в несколько шагов очутился возле кровавой картины. Аашисса присел и внимательно осмотрел труп.

Тело ещё не остыло. Убийство случилось совсем недавно. Кровь не успела свернуться и продолжала медленно растекаться вокруг. Порезы аккуратные без рваных краёв. Когтями или зубами такие не нанесёшь - только острым режущим предметом. Синяки и ссадины отсутствуют - жертва либо не сопротивлялась, либо просто не успела понять, что случилось. И первое, и второе предположение вызывали вопросы - безмолвно смотреть, когда тебя режут на куски затруднительно, равно как проблематично преступнику нанести такое количество ран неожиданно. Здесь нечто иное.

Сыщик прикрыл глаза и прошептал формулу заклинания сканирования. Полицейские сообщили, что ничего не обнаружили, но Аашисса решил перепроверить. Просто на всякий случай. Мир вокруг разлетелся на осколки и собрался снова. Теперь сильфиид наблюдал за переливающимися потоками энергий, остаточными следами аур, выискивая эманации возможных чар. Пусто. Кроме гнетущей чёрно-бордовой энергетики полицейских и общего городского фона, притупленного здесь из-за врождённого свойства смуглых стражей подавлять волшебство, ничего. Змеелюд высунул раздвоенный язык и шумно вдохнул, отзывая аркан. В ноздри ударил сладковатый запах, отдающий разложением и приторными нотками.

Мужчина распахнул глаза и резко поднялся. Он помнил множество запахов, как различных, так и похожих друг на друга, словно две капли воды. Но аромат поражённого безумием сознания не перепутал бы ни с чем. Ласковый шёпот хаоса, неуловимой дымкой просачивающийся в голову, дурманящий сильнее любого хмеля и подталкивающий своего обладателя совершать вещи, на которые в обычном состоянии тот никогда бы не решился. Сыщик снова и снова втягивал воздух, озираясь по сторонам. Наконец, он обнаружил искомое - лёгкий шлейф, оставленный нездоровым разумом.

 - Отправьте тело в корпус-с. З-здес-сь я з-закончил.

С этими словами, Аашисса потянулся к ближайшей тени, раздвигая её руками, и сделал шаг вперёд. Мир вокруг потерял цвет, окрасившись в серые тона. Звуки стали приглушёнными, теперь доносясь до сильфиида словно сквозь пуховую перину. Змеелюд владел редким подвидом колдовства - умбрамантией, позволявшей ходить по теням и управлять ими. Весьма полезный талант, особенно, когда необходимо быстро и незаметно преследовать злоумышленников. Среди коллег-детективов мужчина снискал славу превосходной ищейки. И сейчас он мчался по взятому следу через выцветший Сильвергард, размытыми очертаниями мелькавший на пороге видимости. Улицы сменяли друг друга, а разъедающий аромат душевного недуга становился гуще и отчётливее. Убийца не мог уйти далеко - даже если он использует портал, Аашисса найдёт его и поймает - это лишь вопрос времени.

Внезапно нить, ведущая через паутину городских улиц, пропала. Детектив остановился, оглядываясь по сторонам и принюхиваясь. Тянувшийся ранее отчётливой дорожкой отпечаток сознания, здесь расплывался в бесформенное пятно. Змеелюд сплюнул и вышел из тени. Город навалился многообразием звуков и красок, сияя уличными фонарями и наполняя пространство вокруг гомоном снующих прохожих, свистом воздушных платформ и цоканьем копыт. Аашисса поморщился. Городская суета его угнетала, поэтому он редко выходил на работу в дневное время суток.

Сейчас он стоял на центральной площади Сильвергарда, открывающей вид на аккуратные жилые дома, внушительные постройки Академии, раскинувшиеся в парковой зоне и вычурный дворец архимага, искрящийся огнями волшебных светильников. Венчала картину жемчужина острова - Белая Башня, мраморно-снежный мегалит, вздымающийся ввысь, насколько хватало взгляда и подпирающий своей вершиной облака.

Детектив прикрыл глаза, пытаясь снова найти знакомый аромат. Походив из стороны в сторону, он отыскал его и сосредоточился. Теперь предстояло понять, куда убийца направился отсюда. Исследовав место, где марево обрывалось, Аашисса пришёл к выводу, что нарушитель ушёл порталом. Никаких отпечатков, кроме ведущих от места преступления, больше не наблюдалось. Змеелюд уцепился частью своего разума за приторный запах, стараясь настроиться на необходимую волну, после чего прошипел слова поисковых чар. Теперь оставалось подождать с минуту, пока формула укажет, в какой стороне находится объект.

Через несколько мгновений, мужчина почувствовал отклик - неуловимое ощущение направления, ненавязчиво тянущее за собой. Детектив огляделся. Северо-запад. Аашисса широкими шагами двинулся через сквер, выискивая подходящую тень, но вдруг встал как вкопанный.

Второй отклик. Направление - восток. Змеелюд нахмурился. Преступник что, действовал не один? Невозможно. Он запустил поиск по отпечатку сознания, а двух идентичных умов не бывает - даже безумие у больных этим недугом имеет свои неповторимые особенности.

Пока сильфиид пребывал в размышлениях, поисковые чары откликнулись в третий раз - теперь с юга. Не успел мужчина среагировать, заклинание, словно взбесилось - цели стали появляться каждую секунду, все в разных направлениях, отдаваясь тупой болью в висках у детектива. Их число достигло практически сотни, когда Аашисса наконец сделал волевое усилие и отозвал поиск. В ушах звенело, а голова трещала по швам. Приметив неподалёку скамейку, змеелюд добрался до неё и обессиленно опустился на жалобно скрипнувшие доски, откидываясь на спинку и потирая лоб.

Во всяком случае, произошедшее многое объясняло. Во-первых, Аашисса недооценил маньяка. Тот оказался предусмотрительным и защитился "Отражениями". Этот аркан предназначался для противодействия отслеживающим чарам, делая множество ложных копий искомого и раскидывая по округе в случайном порядке - так, что отыскать среди сонма обманных целей настоящую, не представлялось возможным. Во-вторых, преступник – маг и, скорее всего, астрального профиля. Артефакты с "Отражениями" были сложны в изготовлении и дороги. Ко всему прочему, встречались они разве что за пределами Нордхолда, так как в его границах являлись запрещёнными. Следовательно, злоумышленник должен уметь творить этот аркан самостоятельно. Данное обстоятельство несколько сужало круг поиска - всего-то до четверти обитателей острова магов.

Сыщик усмехнулся, спугнув влюблённую парочку, сидевшую на соседней лавочке. Голова почти прошла, и мужчина поднялся со скамьи, направляясь в сторону детективного корпуса. Если попытка поймать злодея по горячим следам провалилась, это значит, что настало время для расследования.

***

Детективный корпус, днём шумный и оживлённый, сейчас встретил ночного сыщика тусклым светом дежурного освещения и прохладным воздухом - Аашисса любил в свои смены настроить холодильные чары помощнее - жар вызывал ломоту в суставах и головные боли.

Агна, мрачная гнома, жившая на подвальном уровне корпуса в мастерской, ждала сильфиида в общем зале, сосредоточенно завинчивая отвёрткой блестящую металлическую коробочку неясного предназначения. Замогильным голосом она сообщила, что "груз" привезли. Мужчина кивнул и направился вниз, в небольшую комнату, иногда служившую моргом - туда, по словам девушки-механика, и отнесли несчастную.

Спускаясь по узкой винтовой лестнице с крутыми ступенями, мужчине почему-то представился Джулиус, его взбалмошный коллега, который с неприличным ржанием отпускает шуточки насчёт их с Агной общения. «Похоронный клуб», комедийная труппа "Дети Аида" и далее в том же духе - надоедливый и крикливый мэг с асимметричной розовой причёской был горазд на плоский юмор и не упускал случая поделиться им с окружающими. Детектив тряхнул головой, отгоняя кривляющийся образ, трясущий малиновыми волосами, толкнул железную дверь, пригибаясь и проходя в помещение.

Вдоль стен зажглись огни, освещая тесную каморку без окон, обитую металлическими листами с выгравированными на них рунами - защитными барьерами. В центре комнаты находился стол, на котором лежали останки убитой. Змеелюд жестом убавил свет и наконец, откинул капюшон, поправляя длинные чёрные волосы, ровными струями рассыпавшиеся по плечам. Мужчина развернулся к висевшему на стене зеркалу, оценивающе глядя на своё отражение.

Мерцающие лимонные глаза с вертикальными зрачками, спутавшиеся пряди, каменное выражение лица. И в завершение угнетающей картины - переливающиеся в полумраке чешуйки, покрывавшие кожу детектива - пожалуй, основная причина, по которой тот носил глухой балахон в пол и прятал открытые участки тела.

Мужчина вздохнул и снял толстые кожаные перчатки, бросив их на скамью у стены. Сполоснув в умывальнике чешуйчатые когтистые лапы, он подошёл к столу.

Сильфиид снова, на этот раз не торопясь, осмотрел убитую. Девушка. Мэгесса, с заострёнными ушками, платиновыми волосами и светлыми глазами цвета утреннего неба. На вид лет двадцати, что, впрочем, не показатель - чистокровные мэги стареют медленно. Хотя, судя по студенческой форме, возраст соответствовал внешности - пастельно-голубая мантия с серебристой вышивкой говорила о принадлежности к астральному факультету.

Синяков и ссадин при детальном осмотре также не обнаружилось. Аашисса досадливо хлопнул себя по лбу. Если бы он не соблазнился мыслью настигнуть преступника по горячим следам, то наверняка вспомнил бы, что в течение получаса со смерти, можно допросить душу покойного. И намного разумнее было вызвать из госпиталя мага-реаниматора, способного на подобную процедуру. Тогда преступление раскрылось бы, едва успев произойти, и он смело мог хвастаться рекордным временем расследования. Однако, хорошая мысль, как известно, появляется с опозданием, поэтому приходилось отталкиваться от текущего положения дел.

Детектив отложил увеличительное стекло и переключился на личные вещи погибшей, лежавшие рядом на полке. Имущество студентки не отличалось особенным многообразием - серьги, золотой кулон в виде трилистника в круге - герба академии, изящное колечко. Версия с ограблением отпадала. Наконец взгляд сыщика упал на широкий браслет Искры - амулета, служившего волшебникам Нордхолда средством связи, походным журналом, удостоверением личности, часами и много чем ещё. Пожалуй, самая полезная находка из всех имеющихся.

Змеелюд аккуратно подцепил артефакт и покинул подвал, направляясь наверх. В общем зале он подошёл к платяному шкафу, где хранилось необходимое для работы оборудование, и достал оттуда громоздкую конструкцию, состоявшую из накопительных кристаллов, проволочек и блестящих пластин с нанесёнными на них эльфийскими знаками - магическими формулами, приводившими в действие устройство. Захлопнув ногой створки шкафа, Аашисса ещё раз оглядел зал и, не обнаружив в нём гномы, отправился в свой кабинет. Он толкнул плечом дверь и переступил порог.

Помещение, занятое ищейкой, остальных обитателей корпуса угнетало, поэтому они редко сюда заглядывали, предпочитая обсуждать возникающие к сильфииду вопросы в общем зале. И на то имелись причины.

Первая - холод. Климатические чары в комнате работали на полную мощность, поэтому нормальному живому существу пришлось бы одевать меха, чтобы чувствовать себя сносно при подобных температурах.

Вторая - многочисленные стеллажи, расставленные в одном хозяину кабинета известном порядке, образующие миниатюрный лабиринт, ведущий к рабочему месту змеелюда.

И третья, самая главная - множество клубящихся по углам теней, перекрывавших путь солнечному свету и стелющихся по полу. Густая субстанция, где-то дымчатая, а где-то напоминающая дёготь, изобиловала здесь повсюду, периодически ненавязчиво ввергая в ужас посетителей Аашисса леденящими прикосновениями.

Сыщик проследовал к письменному столу, поставил на него захваченное из шкафа устройство и сел на деревянный стул, пододвигая артефакт поближе. Нагромождение камней, пластин и проволочек называлось "Архивариус". Этот агрегат предназначался для извлечения информации из волшебных предметов, а также для работы с различными данными, в изобилии хранящимися в учреждениях Академии. Маги Нордхолда, имевшие особенность скрупулёзно фиксировать все факты, давно научились хранить накопленные знания не в рукописном виде - пергамент недолговечен и сильно подвержен повреждениям - а в форме образов, обитающих внутри магических камней. Именно к таким хранилищам и давал доступ "Архивариус".

Детектив положил Искру девушки на специально отведённое место и провёл ладонью над одной из пластин, прошипев слова эльфийской формулы.

 - Пос-смотрим, кто ты, бедняж-жка...

Настольный агрегат зажужжал, сверкнув кристаллами и задумался. С пару минут ничего не происходило, а затем над столом расплылось мерцающее голубоватое пятно. Оно медленно вращалось вокруг своей оси, а потом с хрустальным перезвоном рассыпалось на множество маленьких огоньков, каждый из которых принялся оформляться в отдельный образ. Аашисса прищурился, внимательно изучая открывающуюся информацию.

Ариэль Фрозенкап, 19 лет, 4 курс астрального факультета. Специализация - пространственно-временная магия. Родители - исследователи, проживающие в Вейнере, восточном городе Нордхолда. Там же и работают. Пока ничего необычного. Неуловимым жестом змеелюд вызвал образ студенческой карты девушки. Успеваемость - выше среднего. Практически все оценки превосходные. Однако имеются перерывы в учебном процессе, отсюда огрехи в тестовых баллах. Так, а вот это уже интереснее. Змеелюд раздвинул руками объёмную иллюзию, детализируя выдаваемую информацию.

На втором курсе студентка испытывала сложности с восприятием пространства-времени. Практические занятия привели к перегрузке сознания, после чего девушка срочным вызовом была перевезена в псионическую клинику "Серенити Лэйк", поправлять душевное здоровье. Хм, случается и такое, не редкость, особенно, среди младших учеников - астральная магия предусматривает необходимость воспринимать большие потоки информации, и наловчиться делать это сразу удаётся далеко не всем. Магов данной специальности не просто так считают слегка с приветом. Змеелюд двинулся дальше. После двухмесячного восстановительного курса мисс Фрозенкап выписали, и она вернулась к учёбе. Аашисса присвистнул. Два месяца - солидный срок, нужно было сильно пострадать, чтобы поправляться столько времени. С тех пор, раз в полгода, мисс Фрозенкап проходила двухнедельное лечение в "Серенити Лэйк". Вот и причина пропусков.

Сильфиид задумался. Что-то во всей ситуации не давало ему покоя. Девушка, у которой проблемы с психикой и запах безумия на месте преступления. Детектив не верил в такие совпадения.

Он отложил браслет и отдал команду "Архивариусу" открыть полицейские выдержки по происшествиям за последние два месяца. Аппарат услужливо мигнул, крякнул и поменял транслируемое в воздухе изображение. Перед глазами сыщика выстроился список отчётов. В основном, сплошная рутина - аварии левитационных платформ, карманные кражи, изредка - пьяные драки. Столица Нордхолда не могла похвастаться обилием криминальных происшествий. Однако в конце списка имелся раздел, отмеченный красным цветом - так "Архивариус" выделял засекреченные документы, просматривать которые могли имеющие соответствующий доступ. Рядом находилась пометка, что допуск ограничен комиссаром полиции лично, а, следовательно, видеть содержимое раздела мог в теории только он.

Почему в теории? Всё просто. Сабриния де Рион, директор детективного корпуса, терпеть не могла секреты, особенно, которые касались её работы. Поэтому, каким-то неведомым образом она снабдила информационный аппарат возможностью игнорировать защиту данных и показывать сотрудникам корпуса интересующую их информацию. Когда Джулиус попробовал разнюхать, как боссу это удалось, та ответила ему что-то про не в меру любопытную имперскую крестьянку, которой на ярмарке оторвали нос, и выставила вон. Вопросы закончились, артефакт же продолжал работать, не раз выручая сыщиков.

Аашисса открыл красный раздел и углубился в изучение. С первых прочитанных строчек глаза сильфиида изумлённо распахнулись. Он с удивлением обнаружил, что такое происшествие - уже четвёртое за последний месяц. С одной лишь разницей - у предыдущих не было свидетелей - тела находили сами полицейские. И комиссариат правопорядка скрывал такое?! Мужчина вызвал информацию о других жертвах.

Все - маги астрального профиля. Первая зацепка. Разный пол, возраст, расовая принадлежность. Но присутствовала ещё одна объединяющая черта - все имели сложности с душевным спокойствием и проходили регулярное лечение в "Серенити Лэйк". А это уже не только вторая зацепка, но и вполне конкретное место, которое, возможно, прольёт больше света на ситуацию. Детектив выключил "Архивариус", достал перо и чернильницу, пододвинул к себе лист бумаги и принялся писать отчёт о ночном дежурстве.

***

Псионическая клиника "Серенити Лэйк" располагалась в пригороде Сильвергарда, где, среди парковых аллей и ароматных цветников стояли аккуратные приземистые строения. Здесь, вдали от столичного шума, в атмосфере умиротворения и спокойствия, чародеи и волшебницы восстанавливали своё душевное равновесие, круглосуточно находясь под неусыпным наблюдением магов-псиоников. Кто-то отправлялся сюда после нервного срыва на работе, кто-то - после изнурительных занятий в академии, а кто-то просто стремился какое-то время побыть наедине со своими мыслями, не отвлекаясь на посторонние раздражители. Разумеется, в клинике присутствовало и отделение для особо запущенных случаев. Однако руководство учреждения всеми силами давало понять, что это не тюрьма, а место, где дарят исцеление ума и успокоение.

Аашисса отправился в клинику сразу после того, как закончил писать отчёт и сейчас стоял перед коваными железными воротами, переминаясь с ноги на ногу и считая минуты до открытия. Утреннее солнце, пение птичек, тёплый ветерок, трепавший листву деревьев вокруг - всё это угнетало сильфиида, которого с обителью душевного спокойствия связывали отнюдь не радужные воспоминания. Он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и пониже надвинул капюшон.

Наконец, часы на основном корпусе усадьбы пробили восемь ударов и отполированные створки, слегка поскрипывая, распахнулись, приглашая пройти внутрь. Впрочем, желающих, кроме сыщика, не наблюдалось. Он опустил взгляд на мощёную дорожку и широкими шагами пересёк парк, практически взлетая по ступеням крыльца и проходя внутрь.

Миновав двустворчатые деревянные двери, змеелюд оказался в просторном холле с ведущими из него ответвлениями коридоров и двумя мраморными лестницами, огибающими декоративный фонтан, уходя наверх. В дальнем конце зала располагался стол регистрации, к которому мужчина и направился. Миловидная мэгесса с заплетёнными в косу волосами и большими проникновенными глазами цвета вечернего озера подняла голову на звук шагов, раздававшийся гулким эхом по помещению и лучезарно улыбнулась.

 - Доброе утро! Чем я могу вам помочь?

Сильфиид закатал рукав, продемонстрировав браслет.

 - Детектив Ааш-шис-са. Мне нуж-жна инф-формация о пациентах.

Мэгесса несколько раз хлопнула глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами и покачала головой.

 - Сожалею, сэр, мы не выдаём информацию о посетителях. Конфиденциальность - наш основной принцип.

 - Понимаю, но это вес-сьма важ-жно. Вопрос-с не терпит отлагательс-ств.

 - Увы. Данные пациентов мы не выдаём. - девушка надула губки и сделала сочувствующее лицо.

Аашисса с размаху хлопнул ладонью по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а мэгессу испуганно вскрикнуть.

 - С-луш-шай с-сюда, куриц... - взгляд сыщика скользнул по табличке с именем, - Эбби. У меня ч-четыре убийс-ства в с-столице. Ч-четыре. З-за пос-следний мес-сяц. Ч-чуешь, нас-сколько вс-сё с-серьёз-зно? - Сильфиид наклонился, заглядывая девушке в глаза. Та побледнела, когда лицо змеелюда очутилось прямо перед ней. Казалось, она вот-вот закричит и позовёт на помощь, но девушка молчала, не в силах вымолвить ни слова. - И по удивительному с-стеч-чению обс-стоятель-ств, все ч-четверо - пац-циенты ваш-шей ш-шараж-жкиной конторы. Так ч-что, ес-сли не мож-жешь мне помоч-чь, поз-зови того, кто с-смож-жет. Яс-сно тебе?

 - Кгхм. У вас всё в порядке?

Девушка вышла из оцепенения и обернулась на голос. Он принадлежал юноше, стоящему рядом и настороженно изучающему взглядом сильфиида. На вид лет восемнадцати, не больше, с глазами бирюзового оттенка и волнистыми пепельными волосами, заканчивающимися чуть выше плеч. Молодой человек, одетый в чёрно-золотой брючный костюм с небрежно накинутым сверху пиджаком скрестил руки на груди и вопросительно поднял бровь.

 - Мне вызвать охрану?

Девушка покосилась на сильфиида.

 - Не нужно, Вэйн. Всё в норме.

Парень скептически оглядел фигуру в бордовом балахоне и пожал плечами.

 - Ну, как знаешь, Эбби. Моё дело предложить. Кстати, я на сегодня закончил. Отчёты у доктора в кабинете.

Мэгесса кивнула.

 - Хорошо, я передам. - Она снова повернулась к Аашисса. - Сейчас уточню на ваш счёт.

Девушка коснулась пальцами браслета своей Искры, и её глаза заволокло голубоватой пеленой. Спустя минуту свечение пропало, и Эбби указала сыщику в сторону лестницы.

 - Доктор Бладворт примет Вас. Третий этаж, налево и до конца.

 - С-спас-сибо. - детектив кивнул и отправился в обозначенном направлении.

Проводив желтоглазого монстра взглядом, волшебница вновь повернулась к юноше. Тот достал из кармана ключ и положил на стол.

 - Свет погасил, двери закрыл.

 - Хорошо. - Девушка вздохнула и протёрла ладонью лоб.

 - Тяжёлый посетитель?

 - И не говори. Детектив из столицы. Убийства у него, видите ли, четыре за последний месяц. По мне, он сам тот ещё мясник. По таким отделение для буйных плачет.

 - Да-а, верно подмечено. Не бери в голову, придурков везде полно. - Парень покрутил пальцем у виска, после чего подмигнул волшебнице. - Эбби, а что ты делаешь сегодня вечером?

***

Циамус Бладворт, главный псионик "Серенити Лэйк" встретил детектива, хоть и суховато, но вполне вежливо. Он деликатно поинтересовался о сути вопроса, а когда сильфиид озвучил цель визита, выразил обеспокоенность и готовность помочь. Сложно сказать, что сподвигло доктора Бладворта на такую сговорчивость - угрюмый вид змеелюда, не настроенного любезничать и вести задушевные беседы или мягкий намёк Аашисса на то, что последствия для репутации клиники, если информация о происшествиях просочится в газеты, могут принять самый печальный оборот.

Какова бы ни была истинная причина, уже через десять минут личные дела всех жертв лежали на столе перед сыщиком. Он скрупулёзно изучал данные, хранящиеся здесь в рукописном виде - закрытые учреждения вроде "Серенити Лэйк", как объяснил доктор Бладворт, не доверяли информационным кристаллам и считали бумажные архивы самыми надёжными в плане сохранности тайн.

Аашисса понадобилось всего несколько минут, чтобы отыскать следующую зацепку - все покойные проходили лечение у одного и того же псионика - Алларда Риверфолла. Змеелюд поинтересовался, где может найти указанного в документах врача. Глава клиники ответил, что доктор Риверфолл работает здесь по совместительству, а основное место его службы - академия магов. Поблагодарив мужчину за сотрудничество, Аашисса попрощался, спустился вниз, не глядя пересёк холл и, выйдя наружу, запрыгнул на левитационную платформу, поднимая её в небо и направляя к столице.

***

Псионический корпус академии располагался в обширной зелёной зоне, окружавшей центральную часть Сильвергарда, занимавшую всё пространство вокруг Белой Башни и дворца архимага. Обслуживающий персонал трепетно следил за садами города - ведь именно они являлись обложкой, по которой оценивали остров те немногие привилегированные гости из-за границы, коим повезло получить приглашение и попасть в Нордхолд.

Пройдя по знакомым тропинкам к четырёхэтажному строению, где студенты-псионики ежедневно постигали премудрости работы с умами живых существ, Аашисса вошёл внутрь, скользнул взглядом по расписанию и отправился к аудитории, где профессор А. Риверфолл на настоящий момент заканчивал читать лекцию первокурсникам. Добравшись до нужной двери, сильфиид прислонился к стене и принялся ждать.

Через некоторое время, мелодичный перезвон разлился по коридорам, а буквально следом за сигналом, знаменующим окончание лекции, двери кабинетов распахнулись, выпуская на свободу самых нетерпеливых студентов. За ними, с нарастающим гомоном, в галерею выплывали основные потоки обучающихся. Шум множества голосов заполнил помещение. Будущие волшебники и чародейки галдели наперебой, обсуждая последние новости, сплетни, предметы гардероба преподавателей и ещё много чего из того, что волнует юношей и девушек в их возрасте.

Сыщик оторвался от стены и двинулся в аудиторию сквозь толпу, рассекая её подобно ледоколу. Студенты сами расходились в стороны, опасливо отодвигаясь от зловещей фигуры и умолкая, проходя мимо змеелюда.

Профессор Риверфолл оказался полумэгом, лет пятидесяти на вид, с заострёнными ушами и растрёпанными каштановыми волосами, в беспорядке разбросанными по плечам. Многие пряди уже тронула седина. Лицо волшебника обрамляли аккуратно подстриженные бородка и усы, а на носу находились овальные очки в золочёной оправе. Пока Аашисса продвигался в сторону псионика, преподаватель отпустил двух студентов, с радостными лицами пронёсшихся мимо змеелюда, размахивая зачётными бюллетенями. Сильфиид хмыкнул и подошёл к кафедре.

 - Профес-сор Аллард Риверф-фолл?

 - Да, всё верно. А вы?.. - пожилой мужчина оторвал взгляд от журнала, поднимая его на собеседника и вздрогнул. Впрочем, лицо псионика осталось спокойным.

 - Детектив Ааш-шис-са. - Змеелюд привычным движением продемонстрировал браслет. - С-скаж-жите, вы ведь з-занимаетес-сь леч-чением пациентов в «С-серенити Лэйк», так?

Профессор недоумённо поднял бровь и кивнул.

 - Верно. А в чём дело?

 - Ч-четверо ваш-ших подопеч-чных мертвы. Не з-знаете, как такое могло произ-зойти?

Аллард побледнел.

 - А я здесь при чём?

 - Вс-се ж-жертвы были ж-жес-стоко убиты прямо в с-столице. И вс-се прох-ходили леч-чение у вас-с. Хотелос-сь бы пролить с-свет на с-ситуацию, из-звините з-за каламбур, х-х-х-х... - Аашисса надвинул пониже капюшон и усмехнулся. Впрочем, больше это напоминало предсмертные хрипы висельника в петле. Профессор нервно сглотнул.

 - Вы что, намекаете на мою причастность?

 - А это так? - Сильфиид наклонился, оказавшись лицом к лицу со стариком. Лимонно-жёлтые глаза детектива мерцали под капюшоном, опасно отражаясь в стёклах очков псионика.

 - Разумеется, нет! - после небольшой паузы ответил Риверфолл. - Вам следовало бы научиться вежливости, господин сыщик, прежде чем заявляться ко мне с такими нахальными вопросами. А сейчас - прошу прощения, у меня много дел. Разговор окончен. Возвращайтесь с официальной бумагой от вашего руководства. - Профессор дрожащими руками захлопнул журнал и отправил его в сумку, после чего поднялся и быстрым шагом засеменил к выходу из аудитории.

Аашисса прикрыл глаза, высунул раздвоенный язык и шумно втянул воздух. В голову ударил знакомый сладковатый аромат с нотками разложения.

 - С-стоять! - голос змеелюда громовым раскатом разнёсся по помещению. В этот момент профессор Риверфолл подпрыгнул и бросился наутёк. Аашисса угрожающе зашипел и припустил за ним.

Старикашка оказался на редкость шустрым. Он резво лавировал в толпе студентов, удаляясь от сыщика с потрясающей для его возраста скоростью. Сильфиид прикинул, что если будет продираться через людный коридор, то, скорее всего, упустит беглеца. Он наспех огляделся по сторонам.

Профессор Риверфолл бежал по лестнице, перепрыгивая по несколько ступеней сразу и ловя на себе удивлённые взгляды студентов. Достигнув первого этажа, он ринулся к открытым дверям, вылетая навстречу утреннему солнцу... Внезапно почва ушла из под ног и мужчина кубарем покатился по траве. С оханьем приземлившись на пятую точку и потирая ушибленный затылок, он затравленно огляделся по сторонам.

Тень от стоявшего рядом дерева отделилась и из неё вышагнула плечистая фигура в длинном бордовом балахоне. Аашисса подошёл к старику, возвышаясь над ним скалой и схватил того за грудки.

 - З-забег оконч-чен. Вы арес-стованы. - с этими словами сильфиид сделал резкий кивок вперёд, ударом головы отправляя профессора в беспамятство.

***

Оставив доктора Риверфолла в камере предварительного заключения, детектив поприветствовал коллег, уже начавших подтягиваться в корпус и отправился домой - ночь выдалась непростая и сильфиид решил закончить с преступником вечером, после того как восстановит силы. Тем более, что оставалась самая лёгкая часть - допрос, выяснение деталей, передача в комиссариат правопорядка и информирование родственников. Добравшись до готического особняка, располагавшегося на одной из новых улиц города, Аашисса скользнул во мрак комнат, наглухо зашторенных бархатными портьерами, добрался до спальни и рухнул без сил, проваливаясь в сон.

Вечером сыщика разбудило противное верещание браслета Искры, возвещающее о начале очередного дежурства. Змеелюд выключил сигнал амулета и, наспех собравшись, отправился на работу.

Задержанный находился на подвальном уровне корпуса, часть которого оборудовали защищёнными комнатами. Укреплённая кладка, арканы, подавляющие чародейство - несмотря на довольно неказистый и где-то потрёпанный вид, эти стены имели запас прочности, способный выдержать натиск даже весьма мощного и подготовленного волшебника. Хотя, архимага с советниками для проверки никто в эти камеры не сажал, пока конфузов с надёжностью не возникало.

Аашисса подошёл к решётке, за которой на вкрученной в стену металлической скамье сидел пойманный утром старик. Сильфиид взял стул и сел напротив, несколько минут сосредоточенно изучая собеседника. Наконец, сыщик активировал Искру в режиме записи происходящего и начал:

 - Вы - Аллард Риверф-фолл, верно?

Мужчина кивнул.

 - Преподаёте в академии магов, а по с-совмес-стительс-ству работаете в пс-сионич-чес-ской клинике "С-серенити Лэйк". Так?

Снова кивок.

 - Вы обвиняетес-сь в убийс-стве с ос-собой жес-стокос-стью ч-четырёх-х подданных-х Нордх-холда. Вам ес-сть ч-что с-сказ-зать?

Профессор прокашлялся.

 - Сознаюсь. Виновен. - Голос псионика звучал хрипло и надтреснуто.

 - Вы работали один?

 - Да.

 - Х-хорош-шо. Теперь рас-сс-скаж-жите о ж-жертвах-х.

Доктор Риверфолл поднял взгляд и растерянно воззрился на сильфиида.

 - Рассказать?..

 - Да. Кто они? Как и когда вы их-х убили?

 - Э-э... Все - мои пациенты.

 - Конкретнее, профес-сс-сор.

Аллард замолк, а детектив нахмурился.

 - Доктор Риверф-фолл, кто ваш-ши ж-жертвы?

Старик продолжал молчать. Аашисса остановил запись и поднялся со стула. Он деактивировал защитные экраны камеры и, открыв решётчатую дверь, шагнул внутрь, нависнув над задержанным. Сыщик прошипел слова магической формулы - "Знака Истины", аркана, позволяющего определять ложь - редкого и непростого заклинания, разучить которое удаётся лишь одному из двадцати магов.

 - Профес-сор, это вы убили ч-четверых-х подданных-х острова за пос-следний мес-сяц?

Аллард кивнул.

 - Ответьте на вопрос-с. Вы их-х убили? Да или нет?

 - Да.

Ответ слетел с губ мужчины мутной каплей - чары безошибочно определили ложь. Глаза сильфиида вспыхнули.

 - Кто на с-самом деле это с-сотворил? Отвеч-чайте! Кого вы выгораж-живаете?!

Риверфолл безучастно опустил взгляд в пол, оставив прогремевший вопрос без ответа.

Аашисса сжал кулаки.

 - У меня прос-сто нет на это времени...

Змеелюд схватил старика за плечи, рывком разворачивая к себе и ловя его взгляд. Слова заклинания свистящим звуком расплылись по комнате. Глаза профессора стали стеклянными, а зрачки расширились. Сыщик применил "Колодец памяти", открывающий доступ к воспоминаниям объекта. Аркан дозволялся для применения только с согласия того, на ком использовался, но детектив наплевал на правила, чувствуя, что его обвели вокруг пальца. И сейчас сильфиид неотрывно смотрел на полумэга, прорывая барьеры псионической защиты последнего.

Много времени не понадобилось - обессиленный Риверфолл сдался буквально через несколько секунд. Бесчисленные образы лавиной накрыли змеелюда - нагромождение мест, эмоций, людей - случись прочувствовать нечто подобное кому-то без должной подготовки, несчастный бы гарантированно сошёл с ума. Однако профильное псионическое образование позволяло Аашисса ловко ориентироваться в водовороте видений.

Наконец, он наткнулся на то, что искал - воспоминания, которые их хозяин отчаянно пытался спрятать на задворках сознания. Погрузившись в пойманные образы, детектив несколько мгновений внимательно их изучал, а затем они начали распадаться на куски, порождая цепную реакцию в разуме заключённого. Старик закатил глаза, проваливаясь в беспамятство. Змеелюд рывком покинул пределы разума Риверфолла, уничтожаемые защитными чарами в голове полумэга, неосторожно задетыми сильфиидом.

 - С-старый дурень! Ты х-хоть понимаеш-шь, что натворил?!

Змеелюд выскочил из камеры, наспех запер дверь, поднял защитные экраны и во весь опор кинулся наверх.

***

Аашисса чуть не протаранил главные ворота в "Серенити Лэйк" и, спрыгивая с опускающейся на лужайку платформы, длинными прыжками помчался в сторону основного корпуса клиники. С грохотом распахнув двери, он подлетел к столу регистрации. За ним сидела дама лет сорока в форменной мантии. Её лицо приобрело неодобрительное выражение. Женщина уже было открыла рот, чтобы высказать своё мнение по поводу поздних посетителей, врывающихся в двери как орда кочевников в захваченное поселение, но сильфиид, не дожидаясь начала отповеди, прохрипел сквозь сбивчивое дыхание:

 - Девуш-шка... С-сидела з-здес-сь з-за с-столом днём... Эбби. Где она?

Дама удивлённо изогнула бровь.

 - Эбби? Её рабочий день окончен, она уже ушла.

Змеелюд прошипел сквозь зубы какое-то предложение на сильфидаари. Хоть волшебница и не знала родного языка чешуйчатых обитателей пещер, его смысл угадывался вполне явно. Сыщик навис над дежурной.

 - Одна?

 - Прошу прощения?

 - Я ч-что, на древнеэльф-фийс-ском говорю? Я с-спраш-шиваю, девуш-шка уш-шла с-с компанией или нет?

Дама вспыхнула и негодующе сдвинула брови.

 - Она ушла с молодым человеком... Вэйном, кажется. А вы, собственно, кто будете, чтобы так себя вести здесь?

Змеелюд уже не слушал женщину. Он стоял посреди холла с раскинутыми руками, закрыв глаза, и пытался отыскать в памяти знакомый отпечаток сознания, мимолётно увиденного днём. Найдя нужную ниточку, детектив бросился обратно к дверям. Он выскочил из строения, запрыгнул на платформу, одновременно жестом запуская рулевую сферу и поднимая мраморную площадку в воздух.

Аашисса мчался над погружёнными в предзакатные сумерки лугами и рощами, стараясь не упустить едва уловимый шлейф, оставляемый в пространстве. Судя по высоте, на которой находился след, цель тоже передвигалась на платформе. Неожиданно, отпечаток сознания заложил крутой вираж и скрылся в листве ближайшей рощи. Сильфиид аккуратно приземлился рядом с порослью и неслышно двинулся между деревьями, ощущая близость искомого объекта. Добравшись до опушки небольшой поляны, сыщик разглядел силуэты и скользнул в тень, продолжая движение.

На лужайке присутствовало двое - мэгесса с заплетёнными в косу волосами и молодой человек в брючном костюме. Аашисса затаил дыхание, подбираясь ближе. Детали из тени просматривались плохо. Один из силуэтов повернулся в сторону сильфиида.

 - Господин сыщик! Я вас чувствую, можете не прятаться.

Детектив сделал выпад вперёд, пытаясь ближайшей тенью обездвижить говорившего, но фигура приложила руку к виску и голову мужчины пронзила резкая боль. Стараясь справиться с ней, он потерял контроль над тенями и вывалился в реальный мир. Избавившись от необходимости поддерживать покров, сильфиид усилием воли подавил мигрень и осмотрел лужайку перед собой.

Девушка неподвижно стояла, слегка покачиваясь из стороны в сторону и устремившись стеклянными глазами в пространство.

Ближе к детективу находился парень, на настоящий момент, убирающий от головы руку. Аашисса осознал, что не может пошевелиться.

 - Вэйн Риверф-фолл. - процедил змеелюд.

 - Он самый! Полагаю, вы уже арестовали моего папашу? - парень широко улыбнулся.

 - Ты на оч-череди.

 - О, я бы не советовал вам дёргаться! Иначе бедняжка может навредить себе! Хотя, погоди… Ты же не можешь! Как я и рассчитывал, ты угодил прямиком в мой паралитический капкан.

 - Отпус-сти её.

 - Ту, которая помогла цепным псам столицы сесть мне на хвост? - высокий смех разлился по поляне. - Забавно, да? Или лучше сказать - цепным змеям?

Аашисса угрожающе зашипел.

 - Наз-зови меня так ещё раз-з и пож-жалеешь.

 - Смотрите-ка, а ведь правду в книжках пишут - для вашего брата, "змея" - это оскорбление! Верно, змея?

 - С-смотри ос-сторожнее, мож-жеш-шь и не дож-жить до с-суда.

Вэйн картинно поднял руки.

 - Страшно-то как! Можно уже начинать бояться? А, впрочем, хватит дурачиться.

Глаза мэга зажглись мутным янтарным цветом и от юноши вязкими волнами расходиться тяжёлое, концентрированное безумие. Сильфиид пошатнулся, сопротивляясь назойливому шёпоту, лезущему в голову.

 - Поразительно, чему можно научиться, когда твой батя - аж профессор! Прятать своё сумасшествие - лишь малая часть из того, что доступно к постижению! Хотя, я бы сказал, что скорее прозрел, чем сошёл с ума! Ведь, так называемые "нормальные" не понимают самого главного!

 - Ч-чего ж-же?

 - Все живые - лишь слабая тщедушная масса, материал для изучения сильными!

 - Ты поэтому убивал вс-сех этих-х бедолаг? Из-з любопытс-ства?

 - Ну конечно! Мне было интересно, как устроено всё живое! И не в теории, а на практике! Что чувствует разум, бьющийся в предсмертной агонии? Как именно гаснет сознание, когда жизнь утекает сквозь раскрытые порезы?..

 - Больной пс-сих-хопат...

 - Ну а теперь мне представилась уникальная возможность! Посмотреть, как устроена разумная змея! Поразительно... А самое приятное – когда сюда прибудет полиция, я расскажу им, как чудовище в балахоне похитило меня с девушкой. Расскажу, как ты мучал нас. Как убил Эбби на моих глазах и как мне чудом удалось защитить себя. Кому поверят? Молодому, подающему надежды студенту или чудовищу, одним видом вызывающему отвращение? Мимолётной встречи в «Серенити Лэйк» мне хватило, чтобы придумать, как отвести от себя подозрения.

Аашисса не терял времени. Воспользовавшись моментом, пока маньяк болтал, сыщик волевым усилием разобрал удерживающий аркан и обрушился на маньяка всей мощью своего сознания, не дав тому закончить предложение.

В отличие от стихийных магов, противостояния псиоников не могли похвастаться особой эффектностью и размахом - вся битва происходила в умах оппонентов. Так и сейчас - двое замерли на поляне, вкладывая максимум усилий в попытку подавить волю соперника.

Сперва чуть придавленный натиском затуманенного ума Вэйна, Аашисса, справился с атакой и медленно, но верно теснил сознание мэга, вынужденного также контролировать девушку. Тот, впрочем, не собирался сдавать позиции и держался достойно. Однако, змеелюд оказался хитрее.

Сосредоточив всё внимание противника на очередном шквале атаки и, подловив миг, когда Риверфолл младший полностью сосредоточится на защите собственного сознания от штурма, Аашисса жестом сформировал несколько игл из отбрасываемой парнем тени и направил тому прямо в корпус. Маньяк взвизгнул и потерял концентрацию. Пары мгновений сыщику хватило для того, чтобы полностью подчинить себе убийцу. Разум Вэйна, запертый в собственной черепной коробке, панически метался, пытаясь вырваться, однако тщетно – сильфиид прочно держал больной рассудок в железных тисках ментального доминирования.

 - Вот так с-сюрприз-з... – Аашисса подошёл к юноше и нехорошо улыбнулся. – Раз-зговоров оказ-залос-сь не в меру больш-ше, ч-чем дел. Х-хм... Ну и кто теперь з-змея, отродье Тартара?.. – детектив угрожающе склонился над безвольным телом блондина. – Каж-жетс-ся, придумал. Ты вроде х-хотел уз-знать, ч-что ч-чувс-ствует погибающ-щий рас-судок? Тогда, уверен, тебе понравитс-ся... – Сильфиид принялся читать заклинание, наблюдая за растущим ужасом в глазах убийцы, узнавшего накладываемые чары.

***

  - Так Аллард Риверфолл знал о преступлениях сына, но помогал тому скрывать своё безумие, чтобы его не отправили на принудительное лечение или под суд?

 - Так точ-чно, бос-с. Вэйн приш-шёл к отц-цу пос-сле первого убийс-ства.

 - А что с отпечатком сумасшествия?

 - С-семейное без-зумие мож-жет быть вес-сьма похож-жим, отс-сюда воз-зникла путаниц-ца. Алларду удавалос-сь держ-жать с-себя в руках.

 - В отчёте сказано, что во время боя произошла критическая ситуация и ты вынужденно использовал "Чистый лист", полностью уничтожив разум и сознание Риферфолла младшего. Комиссар спросит про эту деталь. Уверен, что иначе было никак?

 - Абс-солютно, директор.

 - Ты обрёк мальчишку на пожизненное пускание слюны в подвалах "Серенити Лэйк".

 - Будем ч-чес-стными, бос-с. Он з-зас-служ-жил.

Сабриния поправила прядь платиновых волос, выбившуюся из за уха и кивнула.

 - Согласна. Что с девушкой?

 - Эбби? Отправлена домой.

 - Молодец. Тогда, на этом всё. - Мадам де Рион с гулким стуком поставила печать на лист с отчётом. И поднялась, застёгивая пиджак мужского камзола. - Дело закрыто, мои поздравления.

 - Я с-свободен?

 - Почти. Там в общем зале тебя ждёт какой-то мэг. Заккари Роббинсон, кажется. Говорит, что журналист из газеты. Хочет подробностей.

Змеелюд шагнул в угол комнаты и принялся медленно погружаться в тень.

 - Дракон тебя за ногу, выйди и пообщайся с газетчиком! Аашисса!

 - Хорош-шей бес-седы, бос-сс-с... - сильфиид скрылся в тени, а в дверь принялись барабанить.

 - Эй! Меня кто-нибудь примет уже? Я тут несколько часов булки просиживаю, вы же серьёзная организация, в конце концов!..

Сабриния поморщилась от приглушённых воплей. Она снова села за стол, надела круглые очки гномьей работы и рявкнула на весь кабинет:

 - Войдите!!!