Глава 8

 Около трех недель Кристоферу Флиману удавалось успешно скрывать свои посещения занятий племянника с гувернанткой. И если поначалу мужчине было интересно смотреть лишь за тем, как маленький Эмиль старательно выводит пером на бумаге буквы, мечтая поскорее выучить все уроки и вернуться к планам о поездке на охоту в Африку, то позже... Его внимание все чаще стала занимать и сама Лора, эта с виду неприметная молодая девушка, которая в действительности была не только хороша собой, но и весьма умна и необычна по своему характеру. Не жеманница, не кокетка, но и не строгая монастырская послушница, хотя порой и пыталась быть последней. Опытный покоритель женщин, Кристофер очень быстро понял, что в душе этого хрупкого создания в скромном платье кипят столь бурные страсти, что их можно было сравнить разве что с вулканической лавой, до поры до времени надежно скрытой в недрах вулкана. И тот, кому выпадет удача их наконец пробудить, будет невероятно удачливым человеком.

 Как-то раз, во время очередного урока, когда Эмиль под диктовку Лоры писал несложные фразы, Кристофер, специально усевшись в кресло напротив, украдкой наблюдал за поведением гувернантки. Он прекрасно видел, что девушка никак не могла сосредоточиться  и то и дело отвлекалась от книги, бросая куда-то в пустоту растерянные взгляды, а голос ее дрожал. Сам Эмиль не замечал этого, однако на его просьбу еще раз повторить последнее слово Лора ответила совсем не ту фразу, которую недавно уже продиктовала. Флиман понял, что пора с этим закончить.
 - Мисс Левеск, думаю, на сегодня довольно, мне кажется, что вы не слишком хорошо себя чувствуете, вы устали.
 - О, нет, сэр, ничего такого не случилось, уверяю, - неуверенно и довольно тихо ответила Лора, смущенно моргая глазами.
 - А мне все-таки кажется, что да: вы даже не помните, на каком слове остановили диктовку, не так ли?
 Глядя в книгу, девушка покраснела.
 - На самом деле, да, но это отнюдь не по причине моего самочувствия, я просто...
 - Вы просто все последние двадцать минут упорно смотрели куда-то не туда, например, в мою сторону, - бесцеремонно договорил за нее фразу Кристофер, - Вам так нравится изучать мое лицо? Скажите, я очень красив по-вашему?
 Мистер Флиман действительно казался Лоре самым красивым и необычным из всех мужчин, которых она видела, однако девушка решила во что бы то ни стало не выдавать своих чувств и соблюдать приличия.
 - Не могу точно сказать, за свою жизнь я не имела большого числа знакомых мужчин, и мне мало с кем можно вас сравнить.
 Кристофер засмеялся.
 - Но уж точно я отличаюсь от своего дражайшего кузена, не так ли! Да, признаюсь, в Лондоне я имел большой успех в обществе и среди дам, однако... Все они были пустыми фарфоровыми куклами, не имеющими понятий ни о жизни, ни о любви. А вот вы...
 Лицо Лоры заметно побледнело.
 - Прошу вас, мистер Флиман, дайте мне закончить урок. - с трудом произнесла она.
 - Да, дядя, не обижай мисс Левеск, она же сейчас заплачет. - трогательно вступился за гувернантку сам Эмиль и, пытаясь ее утешить, стал просить разрешения  обнять Лору за шею. Девушка прижала ребенка к себе, надеясь таким образом на время спрятать свое лицо.
 - Да я и не думал, - спокойно сказал Кристофер, - Мисс Левеск, не могли бы вы вновь на меня взглянуть, возможно, вблизи я покажусь вам менее привлекательным, нежели издалека.
 Прекрасно чувствуя, что над ней просто смеются, Лора велела Эмилю пока отдохнуть и поиграть, а сама тяжело посмотрела на своего мучителя. Теперь в его глазах по-прежнему сверкал насмешливый огонек, но в сочетании с кое-чем еще, чего девушка пока не могла угадать.
 - На самом деле, да будет вам известно, вы сами гораздо красивее, мисс Левеск, - неожиданно серьезно проговорил Флиман, - Да, очень, многие девушки из общества, сплошь покрытые пудрой и румянами, вам и в подметки не годятся. А вы, ваше лицо, на котором нет и тени всей той женской косметики, оно... Поражает.
 Последние слова мужчина сказал уже глуховатым полушепотом, от которого по спине Лоры прошлись мурашки. Встав и стараясь держать трясущиеся руки ровно, девушка сказала:
 - Вам уже пора уходить, сэр.
 - Вы правы, однако я так и не услышал ваш ответ: вы действительно считаете меня привлекательным, мисс Левеск?
 - Не стану лгать, вы красивы, мистер Флиман. И вы кажетесь более живым, в отличие от вашего двоюродного брата.
 Кристофер вновь улыбнулся.
 - Да, несмотря на наше кровное родство, мы с Петером всегда были очень разными. Он, как старший, должен был быть более любим в нашей семье, однако из-за своей врожденной замкнутости и угрюмости почти не мог ни у кого вызвать симпатию, в отличие от меня, с детства привыкшего очаровывать людей и находить общий язык даже с теми, кто мне не слишком нравился, но был по какой-то причине нужен. Я с рождения был красивым и обаятельным манипулятором, меня больше любили как родители, так и дядя с тетей, гораздо больше чем Петера, не умеющего нравиться и правильно себя подать. Из-за этого он начал мне завидовать, много раз пытался выставить меня не в лучшем свете, иногда удачно, но мне все прощалось. И наконец кузен меня окончательно возненавидел и, превратившись уже в полного замкнутого затворника, почти перестал со мной разговаривать, его не изменила даже женитьба. Впрочем, в то время я уже достиг совершеннолетия и в основном жил в Лондоне, приезжая сюда только в летние месяцы на некоторое время. Однако затем мне пришлось уехать больше чем на четыре года, я надеялся, что этот срок что-то изменит в Петере и его отношении ко мне, но увы, горбатого исправит лишь могила.

 Закончив свой рассказ на этом месте, Кристофер внезапно внимательно посмотрел на увлеченного солдатиками Эмиля и, понизив голос, добавил:
 - Я бы мог продолжить свою историю. однако, думаю, моему племяннику не стоит это знать. В отличие от вас, Лора. В этом доме я могу доверять только вам одной, только вы можете узнать мою тайну и никому о ней не проболтаться. Поэтому я прошу вас, не приказываю, а именно прошу: сегодня вечером, когда Эмиль уже будет спать, приходите ко мне, вам известно, в какой комнате я остановился. Но опять же, никто не должен вас заметить. Это жизненно важно.
 Едва договорив, мужчина резко поднялся и, почти дойдя до двери, внезапно обернулся, не сводя глаз с потрясенной девушки.
 - Ах да, я совсем забыл, - он подошел и вновь пожал ее руку, - Я буду верить, что вы меня не выдадите и придете, в девятом часу я буду ждать вас. До скорой встречи, мисс Левеск.
 Как только Кристофер вышел за дверь, Лора непроизвольно сжала пальцами свои виски. Ее голова шла кругом: девушка просто не знала, что ей теперь делать. Велев Эмилю не покидать пока что детскую, она в смятении ушла к себе и в изнеможении упала на кровать.
 

 * * *

 Вплоть до наступления вечера Лора никак не могла решить, идти ли ей на назначенную встречу с Кристофером или нет. В голове девушки вертелись самые разные мысли.
 "А что если он просто хочет жестоко надо мной посмеяться таким образом? Или хуже, может, этот человек вовсе имеет на меня постыдные намерения, кто знает? Не просто так ведь мистер и миссис Веллинг запретили мне с ним говорить без надобности и проследить, чтобы Эмиль не общался с дядей... Ох, что если я совершила величайшую ошибку, переступив через свое обещание и совесть и разрешив те тайные свидания... Боже мой, что мне теперь делать?! Почему я не верю и половине из слов мистера Флимана, но каждый раз при виде его меня охватывает такой трепет и волнение, что не передать словами? Неужели я..."
 Тут же помотав головой, всячески отбрасывая от себя подобные предположения, Лора начала пытаться увериться в том, что ей просто неловко находиться в обществе столь странного и таинственного человека, который явно не пользуется любовью в своей семье. Ведь недаром особенно сладок именно запретный плод, да еще и скрывающий в себе нечто неизвестное.
 В конечном итоге девушка убедила себя в том, что ничего ужасного в планах Кристофера не было, и их встреча не повлечет за собой каких-либо необратимых последствий, ведь она состоится не где-нибудь на улице, а в доме самих Веллингов, где всегда можно позвать на помощь или просто самой уйти, убежать. А отказ прийти мог как раз привести к более неприятному исходу.
 Решившись, Лора сразу после ужина по возможности привела себя в порядок, еще раз собрав свои густые волосы в узел и разгладив воротничок платья. Глядя в зеркало на свое отражение, девушка глубоко вздохнула и, взяв с собой на всякий случай острую заколку, осторожно вышла в коридор.
 Сейчас в доме уже было достаточно темно. Не взяв с собой свечу, Лора шла очень медленно, но точно знала, что комната Кристофера находится в другом конце коридора при повороте направо. Тихо идя вперед, точно призрак, девушка внезапно нашла лежащий прямо на полу цветок розы, однако поднимать его не решилась. Ей осталось пройти уже не так много, вдали можно было разглядеть заветный поворот. Но внезапно, бквально через несколько секунд, кто-то встал прямо за ее спиной и положил руку на плечо. Лора в ужасе обернулась, едва подавив крик. Тут же ей в лицо ударил свет от фонаря, а совсем рядом возникло как всегда строгое и непроницаемое лицо Дженнет. Резко взяв Лору за руку, экономка потянула ее за собой в противоположную сторону, сказав лишь кратко "Идем". Ни о какой встречи с Кристофером больше не могло быть и речи.