Зодиак. Глава 4. Большая Королевская охота

Прошло две недели. Пурис окончательно оправился. Голова больше не болела. О недавнем происшествии напоминал лишь небольшой шрам, оставшийся на затылке. И теперь ему ничто не мешало отправиться на королевскую охоту. Хоть он ее и не очень любил, все же, какое-никакое, а развлечение.
День для охоты был выбран как нельзя лучше. Солнце светило высоко в небе, но уже не припекало так сильно. Сезон дождей еще не начался. Утро было ранним и все было готово для выдвижения в путь. Оглушительный рев труб уже не раздражал Пуриса, как в прошлый раз. Наоборот, от него по всему телу растекалась приятная дрожь. Дрожь предвкушения хоть какого-то события в однообразной серой жизни.
Хранитель традиций Королевства Земли, настоятель храма Терраса благословлял на удачную охоту. Во славу Коракса и Терраса была принесена жертва – горло огромной коровы было перерезано священным кинжалом. Кровь сцедили в огромный сосуд, в который обмакнули свои мечи, луки, арбалеты и топоры все участники охоты.
Обширная делегация двинулась в путь, в сторону Королевского леса. Все было устроено с большим размахом. Впрочем, как и всегда. Во всей этой процессии были и придворные шуты, песенники, поэты. Тут же была часть слуг королевской кухни. Ну и, конечно же, сам король со своей свитой и приближенными. Всего около 70 человек. Обозов с продуктами была так много, что хватило бы всем на пару недель проживания в лесу. Так же, здесь были специально обученные собаки с королевской псарни, а так же обозы с оружием.
Шуты бежали вдоль карет с его Величеством и его приближенными, стараясь веселить порядком задремавших господ. Пурис решил не ехать в королевской карете, а залез в телегу провизии, под управлением Яктса. Юноша, покачиваясь в карете, и сам не заметил, как задремал.
Проснулся от того, что карету сильно качнуло на ухабе.
– Ну, ты, даешь, Ваше Величество, – усмехнулся Яктс. – Всю дорогу проспал.
– А, все равно ничего интересного. Эти пейзажи и так уже наскучили.
А пейзажи, между тем, были достаточно прекрасны. Степи и поля практически закончились. Их потихоньку сменяли массивные, высокие деревья. Начинался лес: непроглядный, густой, свежий. Пение птиц доносилось с верхушек кленов и дубов. Но это были не самые главные деревья здесь. Дальше, ровными рядами, как будто войска на королевском смотре, по обе стороны шли сосны. Хоть и не такие густые, но очень красивые и грациозные. Воздух стал заметно свежее и чище. Был полдень, солнце светило высоко и ярко, но здесь в сосняке это ощущалось не так сильно, как в степях.
Пурис попытался снова уснуть, но ничего не вышло. Надоедливые скоморохи и шуты прыгали вокруг, громко дудя в дудки и напевая свои глупые песенки. Окончательно распрощавшись со сном, Пурис просто лежал и смотрел в чистое голубое небо. Высоко над верхушками деревьев летали птицы. Пурис прищурил один глаз и сложил руки так, будто целится в них из лука.
Его наблюдения прервала резкая остановка всей колонны. Яктс чуть привстал на козлах, чтобы посмотреть в чем дело. Мимо проскакали стражники, замыкающие колонну.
– И кто только обучает этих остолопов?! Как можно на такой дороге раскрывать тылы?! Любой ребенок бы понял, что тут возможна ловушка! – возмущался Яктс, туго набивая свою трубку табаком.
  Пурис спрыгнул с телеги и пошел вперед. Из телег и карет, располагавшихся ближе к королевской, выходили люди также спешили вперед. Пурис, глядя на них, тоже ускорил шаг. Спереди доносилась ругань и крики. Подойдя ближе, Пурис из многообразия голосов смог различить голос отца и Форрейдса.
– Дурья ты башка! Ты хоть территорию своего государства знаешь? Границы знаешь?! Где командир отряда?!
– Велено никого не пускать. Командир примет Вас по своему особому распоряжению после предварительной записи в порядке очереди.
– Какой к черту очереди? Тут никого кроме нас и диких белок нету! Вы тут что, все с ума посходили чтоли?! Пропуская немедленно иначе я тебе вмиг башку снесу!
– По поводу Ваших оскорблений я буду вынужден написать рапорт.
– Я тебе сейчас покажу рапорт!
Форрейдс хаотично начал доставать меч, который предательски застревал в ножнах.
– Полно Форрейдс, успокойся. Сейчас разберемся, – попытался успокоить его Весис, жестом показав своей страже усмирить воеводу. – Уважаемый, доложите командиру отряда, что его желает видеть Правитель Королевства Земли Король Весис.
– Что за крики? Кто там, Райтис? – спросил человек, вышедший из палатки за спиной стражника. Человек сильно потягивался и изрядно зевал. Вероятно, крики прервали его сладкий сон.
– Да вот, товарищ Командир. Неизвестные, пытаются проехать. Вот этот, – стражник так указал пальцем на короля Весиса, что у вельмож невольно округлились глаза и сами собой пооткрывались рты. – уверяет что он король Королевства земли Веслис.
– Да как ты смеешь, собака, указывать на короля пальцем, да еще и коверкать его имя, – Форрейдс завелся с новой силой.
– Знакомый голос, – произнес командир отряда. – Это же мой любимый дуболом Форрейдс. Эй, как поживаешь, деревянная башка?
Главный воевода щурясь, начал пристально вглядываться в незнакомца.
– Ах ты ж сволочь. Мерзис, черт бы тебя побрал. Раздавлю как букашку, – в этот раз солдаты с большим трудом смогли сдержать своего командира.
– Нет, мой дорогой, не раздавишь. Напротив, оберегать будешь. Только тронь меня или кого-то из моих людей. Это будет прекрасный повод для войны. И Вам в ней уж точно ничего не светит.
– Так вот ты у нас кто теперь, Мерзис. И что, король Игнис не чурается брать на службу предателей?
– Я думал, ты сгнил на болотах, мразь! – все не унимался Форрейдс.
– Для кого-то я предатель, а для кого-то «верный пес» – всегда рядом и готов выполнить любую работу, которая многим не по силам.
– Как называет тебя твой хозяин нам не особо интересно. Дай нам проехать, – ответил Весис
– А с какой целью вы направляетесь в…? Да, и куда вы вообще направляетесь?
– Мы направляемся в … на королевскую охоту. Как тебе известно, те владенья никому не принадлежат, а значит, любое королевство может заходить на данную нейтральную территорию.
– Приказ никого не пускать!
– Чей приказ?
– Приказ Правителя Королевства огня, Его Величества Игниса, – с напущенной официальностью и наглой ухмылкой ответил Мерзис.
– Провоцируете Ваннса? Неужели Огонь совсем не боится Воды? – с прищуром спросил неизвестно откуда взявшийся Яктс. На него сразу же повернулись все, кто участвовал в разговоре.
– Так, вот в чем все дело. Боитесь, что мы едим в Королевство Воды, чтобы заключить союз? Не волнуйся, Мерзис, нам это совсем не интересно. Впрочем, мы можем подумать над этим, если ты нас не пропустишь и нам придется вернуться домой без охотничьих трофеев. Здесь уже вопрос моей, Королевской чести, – изрек дальновидную мысль Король Весис.
– Да как вы смеете?! Вы?! Вы?! Угрожать офицеру! – из внешне спокойного, Мерзис внезапно превратился в истерика.
– Тише, тише, Мерзис. Твой писклявый голосок мы и так знаем. Так пропустишь, или Его Королевское Величество Король Весис может начинать огорчаться и затаивать обиду? – спокойно, все с тем же прищуром, спросил Яктс.
– Открыть проезд, – сквозь зубу проговорил Мерзис. Стражники, находясь в некотором оцепенении, смотрели на своего командира. – Что встали, псы помойные! Или у Вас со слухом плохо?! Живо отворяйте. Иначе пойдете на дальние рубежи, с драконами сражаться!
Приказ командира поспешно был исполнен и вся торжественная и многочисленная процессия Королевства Земли двинулась дальше.


*     *     *

– Мясо будешь? – спросил Яктс у подошедшего к нему Пуриса, выбрасывая обглоданные кости.
– Яктс, а зачем ты ввязался в сегодняшний разговор. Я всегда думал, что для тебя главное, чтобы тебя никто не трогал.
– Так мясо будешь или нет? А то остынет совсем, – словно не слыша его вопрос продолжал конюх.
– Яктс, не уходи от ответа. Зачем тебе, простому конюху это надо? Это же политика, война.
– Не твоего ума дела! Я спать. Будешь уходить – затуши огонь. – ответил Яктс, уходя в сторону своей повозки.
Недоумевая от поведения Яктса, Пурис, проводив его взглядом сел на бревно и длинным прутом принялся ворошить костер.
Вдруг Пурис отвлекся от костра, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Взгляд будто пронзал его. Повернувшись в сторону своего раздражителя, Пурис увидел лишь колышущиеся ветки. Очевидно ветер. Или зверь какой-то пробежал, подумал Пурис. Не увидев больше ничего интересного, он двинулся в сторону своей палатки.
Как принцу ему, естественно, полагалась отдельная палатка. Но разбил ее Пурис не рядом со своей Королевской семьей, а поближе к Яктсу. Так было удобнее, нежели находиться среди бесчисленной королевской свиты, среди всех этих вельмож, шутов, придворных. Ему больше по нраву были тишина, покой, посиделки у костра, иногда даже одиночество. И, раз сегодня, по непонятной причине, не получилось посиделок у костра, пришлось довольствоваться одиночеством.
Забравшись в свою палатку, Пурис чуть убавил свет лампы и поудобнее устроившись, достал свою страсть. Он резво начал листать книгу, ища место, на котором остановился в прошлый раз. Он успел прочитать лишь пару десятков страниц «Сказания о мастерах Воды». Но, как и обещал Аменс, книга увлекла его с необычайной силой. Но толи «благодаря» травме, полученной ранее, то ли из-за сегодняшнего напряженного дня, Пурис совсем не заметил, как уснул вместе с книгой в руке.
Ему снился Гигтер. Снилось как он бежит, как великаны преследуют его. Как они сотрясают землю под весом своих тел. Пурис как может уворачивается от их огромных ног, стремящихся раздавить его. А перед ним поле. Огромное поле без конца и края. И нигде не скрыться от настигающих его великанов. Он слышит сзади крик. Оборачивается и видит человека в длинном балахоне. Он также, спасается бегством. Он бежит к нему, хватает его за руку. Они бегут вместе. А великаны все ближе и ближе. Великаны бросают камни, стараясь попасть в беглецов. Огромные булыжники пролетают совсем рядом. Вдруг человек оступается и падает. Пурис из последних сил помогает подняться и из-под спавшего капюшона ему предстает лицо девушки. Да, той самой светловолосой девушки. Но, как и в прошлый раз, он не может разобрать лица. Оно смыто, стерто. Он как завороженный пытается рассмотреть хоть одну черточку лица. Огромная тень стремительно опускается на них сверху. Тень ноги великана.


*     *     *

– Ваше Величество! Ваше Королевское Величество! Срочное донесение с западных границ! – кричал ворвавшийся в зал гонец. Ворвавшийся, к слову, посреди пира.
Весь огромный стол замолчал в ожидании. Король взял в руки донесение, сорвал гербовую печать и начал читать. Тишина вокруг сохранялась. Дочитав, Король резко встал, принес извинения и удалился.
– Верховного воеводу ко мне, – выходя из тронного зала произнес он писарю, семенившему за ним.
Собравшиеся за столом посчитали, что гонцу очень повезло. Никто не знал, что было в донесении, но будь на месте Короля Воды Ванса кто-либо другой, например Король Огня Игнис, гонцу, за такую дерзость, как минимум бы отрубили голову.
Писарь тот час же побежал в другой край стола. Но, в этом не было нужды. Верховный воевода и первый министр уже покинули свои места и поспешили вслед за Королем.
– Ну, продолжим пир, – как можно более одобрительно произнесла супруга Ванса, Королева Бевича, сделав жест в сторону трубадуров и скоморохов. Те не заставили себя долго ждать и просторная зала снова наполнилась музыкой и шумом.

*          *          *


– Аааа, – проснулся Пурис в ужасе. Холодный пот скатывался по его лицу. Резко сев и осмотревшись, он понял, что он в своей палатке и рядом нет ни великанов, ни бескрайнего поля, ни девушек с непонятными лицами.
«Фух, – подумал Пурис, успокаиваясь. – Надо прекращать читать перед сном».
Отодвинув полу палатки, Пурис с удивлением увидел, что солнце уже вошло в свои права. Время уже шло к обеду, хотя как ему показалось, он проспал лишь каких-то полчаса. Выбравшись из палатки и сгоняя дремоту бесчисленными потягиваниями рук, ног и корпуса, Пурис отправился к импровизированной кухне и столовой, которые ломились от избытка и разнообразия блюд. Куропатки, рябчики, осетрина, невесть откуда взявшиеся лангусты с крабами, оленятина, кабанятина, строганина, разнообразные фрукты, всех возможных вкусов и расцветок и многое, многое другое…
Шуты и скоморохи снова продолжали свое выступление. Это их «выступление» ужасно раздражало Пуриса, и он совсем не мог понять, как это может нравиться отцу. «Нравится» – это даже мягко сказано. Отец был просто в восторге: рот до ушей, одна ладонь хлопает об другую, как на автомате, ноги топают в такт музыке.
– Что, шуты не приводят тебя в восторг? – словно прочитав его мысли, произнес невесть откуда взявшийся Яктс.
– Да… и это тоже, – слегка замявшись, ответил принц.
– Что же вас тревожит, ваше Величество? – с улыбкой спросил конюх
– Какие мы, все-таки, разные с отцом, – подумав, ответил Пурис. – Он же совсем не видит реальных дел, творящихся в Королевстве. Земли в упадке, хозяйство в упадке. Большинство подданных страдает от голода и нищеты. Неужели он так слеп, что не видит, что творится у него под носом, что позволяет себе мерзкий Кригерс?
– Довольно серьезные рассуждения, для юноши 16 лет, хоть даже и Королевских кровей. Посмотри на своего брата, Дритсеса. Его это, судя по всему, мало заботит.
И действительно, старший брат Пуриса, наследник королевства Земли, уплетал за оби щеки явства, одновременно смеясь над представлением шутов, да так, что поглощаемая им еда, в перемешку со слюной, разлеталась во все стороны.
– Вот именно. Это меня и бесит. Вдруг что случись с отцом, не дай бог конечно, Кригерс в буквальном смысле займет трон. Дритсес будет жалкой пешкой, жаждущей лишь развлечений и жратвы.
– Хлеба и зрелищ. Такой удел тех, кто не обременен умом. Таков закон жизни, – вздыхая от безысходности, ответил Яктс. – Не печалься, юный принц.
– Да я не печалюсь. Просто мне страшно от того, что будет дальше. А тут еще эта заварушка с Королевством огня. Это же не на ровном месте. Вон, даже уже на территории Королевства воды свои посты ставят. Мы можем быть следующими.
– Да, плотно они взялись за Ваннса. Хорошо было бы собрать совет Королевств. Это во власти Королевства Воздуха. Из по кон веков они связующее звено всех Королевств.
Внезапно, их разговор прервал оглушительный рев труб, зазывающий всех собравшихся на охоту.

*     *     *

Пурис вместе с Яктсом ехали вдвоем в одной из последних телег, чуть под отстав от торжественной процессии Короля и его приближенных. Так Пурису было спокойнее. Не любил он всей этой пышности. Яктс неспешно управлял повозкой. Пурис лежал на спине, любуясь небом. Сегодня, оно на удивление, было совершенно чистым и солнце сильно пригревало своим теплом. Вдоль дороги, по обеим сторонам, тянулись все те же массивные ели. Но, совсем скоро, ели сменились другими, менее статными деревьями, Дальше, и вовсе простиралась бескрайняя степь, разбавляема лишь редкими кустарниками.
– Пурис, ты же ведь у нас первый раз на Королевской охоте.
– Да. Первый. Раньше как-то не тянуло.
– Да судя по всему и сейчас не особо, – повернувшись в его сторону, с улыбкой спросил конюх.
– Да. Я больше люблю читать. И вообще не понимаю, чего мы так далеко забрались. Мы же вообще, уже на территории Королевства Воды. Не понимаю, неужели в нашем обширном Королевстве нет более подходящих мест для охоты? Ведь у нас много лесов, где много диких, прекрасных, зверей. Лисы, зайцы, медведи.
– Эх, брат, тут другое дело. Как раз в это время, когда осень еще не вступила в свои права, а лето уже вроде сложило свои полномочия, мы всегда собираемся на охоту. И обязательно, в это место. Ты не смотри, что место неказистое, степь одна. Тут своя особенность. У нас даже отдельный договор с Королевством воды есть, по этому поводу. Только в это время и только в этой местности встречаются редкие водяные куропатки – вотчики. Ты спросишь что же в них такого особенного. Такого нежнейшего, сладкого и вкусного мяса не сыщешь больше нигде. Поэтому, оно и такое дорогое. А уж добыть его самому, на охоте – большая честь для уважающего себя человека, – по-отцовски объяснил ему Яктс. Видно было, что процесс рассказывания доставляет ему удовольствие.
За разговором, Пурис и не заметил, как вся их процессия выехала на огромную поляну, чуть возвышающуюся над общим уровнем. Здесь было решено разбить лагерь для охоты. После двух-трех часов работы был готов тот необходимый минимум, с которым можно было начинать. Протяжно и низко загудели охотничьи горны. Свору борзых, специально обученных для поиска вотчиков, спустили с привязей и те резво, на ходу принюхиваясь, бросились в глубь степи.
В скором времени, за ними пустились и всадники. Возглавлял их, естественно, его Величество, Весис. Рядом с ним ехал главный воевода Форрейдс и наследник престола Дритсес. Младший сын Короля, Пурис ехал чуть поодаль, рядом с Королевским конюхом Яктсом. Так же, Короля и его близких сопровождало огромное количество вельмож. Первый министр, Кригерс, предпочел остаться в лагере. Для Пуриса, Яктса, Форрейдса и большинства присутствующих это было хорошей новостью.
Собаки уже умчались достаточно далеко, прежде чем вся «охотничная» процессия двинулась за ними вслед. Собаки пересекли всю обширную степь и ринулись в лес, невесть откуда взявшийся в этом месте и, своей громадой, давивший на открытую, вокруг него, землю. Казалось что этот «островок» леса был очень мал и со всех сторон его окружала степь. По крайней мере, так казалось охотникам. На самом деле, это было только начало леса, простирающегося на сотни километров вдаль и расширяющегося своими ветвистыми, мохнатыми лапами в разные стороны. Конная процессия достаточно быстро (конечно не так быстро, как свора гончих) пересекла степь, и погрузилась в темноту леса.

*     *     *

– Он должен, он просто обязан мне помочь! Коракс, помоги мне! Пусть они примет правильное решение! Во славу всего мирозданья! Если есть справедливость на свете, то ты, Коракс, просто обязан мне помочь! Я не заслужил тех тягостей и страданий, которые несу! Я должен вернуть себе свое место, свое положение! Свое по праву! Ничто и никто не сможет меня остановить!