Профессия - герой

  Повесть «Профессия – герой» написана по мотивам игры, которая называется КВ2.RUS. Вроде бы, у нее есть еще одно название – «Королевская милость». Пишут же книги по мотивам фильмов и бразильских сериалов. А я вот написал по мотиву игры. Написал давно, в 2002 году, когда такой жанр еще не был расхватан писателями (кроме, пожалуй, хорошего писателя-фантаста В.Васильева, написавшего произведение по игре UFO). Написалось случайно – ну, так получилось. Но раскаяния не испытываю. Хотя, по-видимому, больше так не буду.
Отзывы можете посылать. По адресу.
С уважением, Автор.


ГЛАВА I.   НАЧАЛО ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

***
Лес был скучный. Куда не глянь, всюду тянулись к небу чахлые осинки, изредка, видимо – для разнообразия, расцвеченные белыми пятнами берез. Все также висела мутная голубая дымка, которую никогда полностью не разгоняло  местное солнце. Моросил дождик, птицы молчали, и даже Сусанин временно заткнулся, нахохлился и спрятался под мой капюшон. Хотя что ему, Духу I класса, дождь… Под ногами пружинил толстый слой мха, глуша звуки шагов; шуршал по листве дождь, и конца и края этому безобразию не было видно. Одним словом, Редколесье…

Дорогу мне перегородили Кусты. Впервые столкнувшись с ними, я долго подбирал нужное слово для обозначения этого безобразия, и, в конце концов, остановился на упомянутом выше невыразительном термине. Конечно, назвать кустами эту колючую изгородь, выращенную особенно изобретательным маньяком, можно только при полном отсутствии воображения, но слово «Кусты» куда как короче, чем «Шипастое переплетение лиан и ветвей, ровной стеной встающее на твоем пути в самый неподходящий момент». А беречь свое время я привык с детства.

Я глянул на карту. За Кустами лежало многообещающее черное пятно, таящее в себе, наверное, сундуки с золотом, Белых Магов и Пирамиды с Союзниками.

Вызывать Работничка было лень, поэтому я свернул влево, обошел край Кустов и попал на полянку. Естественно, сундука на ней не обнаружилось, а обнаружился очередной Рыцарь. Рыцарь радостно лязгнул доспехами и поднял двуручный меч в традиционном салюте. Драться с ним не хотелось. Во-первых, я не смог разобрать его герб и, стало быть, понять, какой армией он владеет, а во-вторых, я был просто в поиске и заниматься очередным болваном в доспехах не собирался. Поэтому ответно салютовать я не стал, Рыцарь посчитал меня не соперником, а разновидностью бродячей нечисти, и с размаху рубанул мечом сверху вниз, целясь мне в лоб. Я шагнул в сторону, и когда Рыцарь согнулся вслед за мечом, ушедшим в землю на добрые пол-лезвия, просто пнул его по похожему на ведро шлему. Шлем сдвинулся, полностью закрыв Рыцарю обзор, и пока он грозно ругался, я развернулся и по своим следам отправился к Кораблю.

 Сусанин очнулся и принялся ворчать о моем неспортивном поведении, Доблести, Славе и прочих высоких понятиях. Я скромно и с достоинством попросил его указать мне дорогу к ближайшему Замку с сокровищами, чтобы я мог Доблестно сразиться со стражами оных и сыскать себе упомянутую им Славу и не упомянутое золото. Сусанин сразу перестал понимать человеческую речь, умолк, и, похоже, заснул (если, конечно, Духи I класса могут спать). А я уже подходил к Кораблю.
***

Началось все довольно обычно – у меня кончились деньги. Я – это профессиональный военный, временно находящийся без работы. Попросту говоря, наемник. Зовут меня «господин сержант» или «эй, сержант!» – кому как положено. Когда-то у меня было другое имя, но утратилось за ненадобностью. Я среднего роста, среднего возраста и средней внешности. Выдающимися у меня можно считать усы (которыми я горжусь) и нос (которым я горжусь меньше). Я неплохо владею мечом, предпочитая длинный прямой клинок с односторонней заточкой, удобно помещающийся в ножнах за спиной. Нынешний меч достался мне в одной заварушке на Востоке и стоил нескольких ушибов и неприятной раны. Впрочем, это относится к области профессионального риска, и как раз за это мне и платят деньги. Я отлично владею кинжалом и метательными звездочками, удовлетворительно – арбалетом и длинным луком, и совсем уж плохо езжу верхом. То есть трястись по тракту на спокойной лошаденке я могу, а вот скакать в битву на боевом коне – увольте меня от этого удовольствия. За время работы мне приходилось повоевать в армиях различных стран – сначала солдатом, а потом  сержантом, а как-то раз я целую неделю заменял выбывшего из строя капитана; состоял в вольных отрядах (их невежественные люди называют еще шайками наемников). Выполнял я и частные поручения, как правило, требующие значительной ловкости и широкого взгляда на понятие «совесть». Бывал я телохранителем при купцах и начальником стражи в каком-то богом забытом городке. Несколько раз брался за поручения чародеев, обычно заключавшиеся в том, что надо проникать в хорошо охраняемое место и приносить оттуда предмет, с которым обитатели этого места расставаться не желают, не смотря на то, что его и в руки-то взять противно. Я находил друзей, и я терял их. Я зарабатывал солидные суммы, и деньги уходили, как вода в песок. Как-то раз по глупости я даже поступил в офицерскую школу, где успел изучить основы тактики и прикладной магии, но быстро понял, что это дело не по мне. В общем-то, учеба давалась мне легко, но всю жизнь носить цвета одной и той же армии… Лучше быть свободным человеком. И вот как раз теперь я был в очередной раз совершенно свободен. Свободен от службы, а следовательно – от денег.

Состояние безденежья для наемника – дело обычное, поэтому я не сильно огорчился и пошел искать работу. Через две недели я начал слегка беспокоиться. Никто не набирал армию для войны в Далекой стране. Никакой купеческий караван не нуждался ни в отважном начальнике охраны, ни в опытном воине, ни в проводнике, в конце концов. Ни одной молодой и знатной даме не требовался личный телохранитель. Я печально брел вдоль серого забора, и вдруг на нем возникли огненные письмена. Письмена оказались стандартным объявлением волшебника о приеме к нему на службу воина, имеющего опыт обращения с мечом и допуском к работе с заклинаниями 2 порядка. Опыт я имел немалый, допуск у меня тоже был, вот только желания связываться с волшебниками не было. Оплачивается такая работа неплохо, но дело заканчивается обычно тем, что ты оказываешься нос к носу с особенно мерзким демоном, которого честная сталь не берет, стрелы не берут, а выданное тебе заказчиком демонобойное заклинание заставляет его только яростно чесаться и менять цвет с зеленого на синий (и обратно). А все заработанное каторжным трудом золото уходит на мазь для лечения ожогов и на вино для успокоения нервов.

Но выбора у меня не было, и я решительно приложил ладонь к квадрату, под которым было мелким шрифтом написано «подпись претендента».

Место, в котором я оказался, мало походило на обитель волшебника. Не было здесь ни ларцов с магическими порошками, ни пузырьков с эликсирами, ни чучела дракона под потолком. Не было также и мешков с золотом, предназначенным для выплаты отважному воину (мне). А был стол – один, табурет – два, и человечек неопределенного возраста – один. Человечек занимал сразу оба табурета – на одном он сидел, а на другом покоился его сапог, который он пытался чинить – причем без применения какой-либо магии. При виде меня человечек подпрыгнул, быстро обул прохудившийся сапог, зачем-то обежал вокруг меня пару раз, а затем уселся за стол, предложил мне сесть на сомнительной чистоты табурет и приступил к расспросам. При этом он все время ерзал, шмыгал носом, барабанил пальцами рук по столу и вообще всячески суетился. Выяснив мой послужной список и рассмотрев имеющиеся у меня рекомендательные бумаги, человечек значительно повеселел, немного угомонился  и перешел к сути дела.

Дело же заключалось вот в чем. Человечек сам волшебником не являлся, но  был представителем и в некотором роде посредником   известного и почтенного Мага («не будем называть его имени»), который, собственно, и являлся моим Заказчиком. С известным и почтенным заказчиком произошел некий казус: гораздо менее известный и совсем непочтенный коллега украл у него волшебный артефакт, без которого у неназываемого Мага осталась только известность и несколько волшебных вещичек, а вот способность к творчеству заклинаний и чудес сильно поубавилась. («Разумеется, это тайна. Мы полагаем, что вправе рассчитывать на Ваше молчание. Секрет не должен стать известен магической общественности». И т.д. и т.п.). Непочтенный же нарушитель профессиональных правил поведения осуществил свою давнюю мечту – удрал с помощью артефакта в одну далекую страну, перепугав всех тамошних магов, и  затаился в одном из замков, назначив себя Самым Главным Волшебником. На этом его успехи закончились, так как из всех свойств артефакта подлец и невежа смог овладеть только магией перемещения и световых эффектов, и теперь он прячется в самом темном из подвалов присвоенного Замка, ожидая справедливой кары. Кара же запаздывает, так как почтенный Заказчик временно лишился возможности магически перемещаться на дальние расстояния, а тащиться пешком по диким и малонаселенным землям ему недосуг. Поэтому он решил нанять решительного и отважного воина (например, меня), чтобы тот за достойное вознаграждение вернул артефакт законному владельцу и покарал негодяя.

Особых возражений у меня не было, однако возник вопрос об оплате. Со слов суетливого человечка, дикие и малонаселенные земли были полны брошенными сундуками с сокровищами, и будет справедливо, если я возьму золота и драгоценных камней столько, сколько смогу унести. Я же, со своей стороны, полагал, что посредник должен выдать мне: во-первых, аванс, а во-вторых – гарантии достойного вознаграждения за выполненную работу (вне зависимости от количества найденных в диких и малонаселенных местах сундуков с сокровищами). После долгой дискуссии, взаимных обид и уступок мы пришли к приемлемому соглашению, и я подписал контракт с представителем почтенного, но так и неназванного Мага. (Я был почти уверен, что передо мной находится никакой не посредник, а сам пострадавший маг, но вдаваться в подробности и раскрывать инкогнито не стал). Я получал аванс в тысячу монет, и мог рассчитывать еще на 5 тысяч по окончании мероприятия. Все мои находки оставались мне, за вычетом 1 процента в пользу Заказчика – за предоставленные в мое распоряжение волшебные предметы и чудеса.

После подписания контракта чудеса начались сразу и в больших дозах. Оказалось, что дикие и малонаселенные земли являются в основном дикими, а вот  население там присутствует, причем разнообразное и в значительных количествах. Особым гостеприимством оно (население) не отличается; по крайней мере два моих предшественника («конечно, куда менее опытных и квалифицированных, чем благородный воин») пропали там без вести. Полным-полно в диких землях и неприятного волшебства, но мой щедрый Заказчик обязуется снабдить меня всеми необходимыми магическими вещами, каковых оказалось три.
Первой была волшебная карта, со слов представителя и посредника - показывающая все одушевленные и неодушевленные предметы в занимающей меня местности. Карта являла собой средних размеров квадрат абсолютно черного пергамента. Я выразил недоумение. Представитель засуетился еще больше и пояснил, что как только я окажусь в нужном месте (вышеупомянутой «дикой стране»), карта осветится волшебным светом и явит моему взору все местные достопримечательности.

***
Когда суетливый человечек счел все формальности выполненными, встал из-за стола, церемонно поклонился мне и внезапно дернул за мирно висевший в воздухе шнур, мир вокруг меня померк на мгновенье, а затем я обнаружил себя стоящим под открытым небом. Так сказать, на лоне природы. За моей спиной плескалось море, вправо и влево уходил пустынный берег, а впереди виднелся редкий лесок, по преимуществу – осинник. Осинник был редким, но далеко не просматривался, так как был пронизан неясной голубоватой дымкой – не то туманом, не то какой- то разновидностью магического морока. К морским путешествиям, тем более вплавь, я не очень-то привык, тащиться по влажному песку не хотелось, поэтому я двинулся в лес. Минуты через три ходьбы я уперся в стену колючек. Вынув меч, я попытался прорубиться сквозь препятствие, но вскоре понял, что с тем же успехом я могу рубить скалу. Назвав колючую преграду несколькими энергичными терминами, из которых в дальнейшем прижился только «чертовы Кусты», я повернул влево и вскоре уперся в небольшое, но на вид очень глубокое озерцо. Возвратившись в то место, откуда я начал свой путь, и повернув для разнообразия вправо, я начал бодро шагать по леску, огибая стены Кустов, и вскоре понял, что бреду по лабиринту. Тут-то я и вспомнил про карту, вытащил ее из сумки и с надеждой развернул. Проклятая карта оставалась черной! Только левый верхний уголок светился зеленым, и в нем виднелся пройденный мной путь, голубое пятно озера и я – в виде яркой красной точки. Немного поэкспериментировав, я выяснил, что карта показывает только уже исследованный участок и его окрестности на расстояние примерно минуты пешего хода – со всеми «одушевленными и неодушевленными предметами». Как выяснилось в дальнейшем, карта, не обладая большим воображением, обозначала одушевленные (и относительно одушевленные) предметы розовыми кляксами, а неодушевленные – кляксами синими, вне зависимости от их размеров, полезности и свойств. В будущем это привело к ряду проблем, по большей части – неприятных. Впрочем, чисто природные объекты – горы, озера и Кусты - карта показывала вполне понятными и узнаваемыми.
***

Второй вещью, точнее – волшебным существом, оказался Дух I класса, крупный специалист в географии, истории и космогонии. Дух должен был служить мне проводником, беспрекословно выдавать справки по упомянутым выше наукам, а также давать полезные советы применимо к обстоятельствам. Термин «I класс» прозвучал внушительно, и вызвал ассоциации с высшим сортом, пьедесталом почета и почему-то выдержанным ромом. В дальнейшем, при тесном общении с выделенным мне Духом, у меня сложилось впечатление, что в этом самом первом классе он не раз оставался на второй год в связи с хронической бестолковостью и невезучестью, и похоже, что надежд получить аттестат у моего Духа не было. Но все это выяснилось позже…

***
Вернувшись с помощью карты на пустынный берег, я вспомнил про обещанного проводника, и призвал его на помощь. Выяснилось, что Дух все время был тут, висел в воздухе за моим затылком, и с интересом наблюдал за моими передвижениями. Выглядел он как белый пушистый шарик с розовыми ушками, звать его следовало Вергилий, и в принципе он готов оказать мне некоторую помощь, пока я окончательно не помер в двух шагах от нужного мне, недотепе,  места. Я преисполнился уважения и, повинуясь его советам, пошел по берегу на предполагаемый  восток, к близкой, по словам моего благодетеля, деревне. Вергилий устроился к комфортом у меня на голове и внушительно замолчал. После того, как я прошел километров пять и встретил на пути только два говорящих Камня (на карте – синее пятно), Вергилий несколько приуныл и перебрался с головы на мое правое плечо, а оттуда, получив несколько тычков рукояткой висящего за моей спиной меча – на плечо левое, где и базировался в последующем. Говорящие Камни же оказались предметом никчемным. Первый глубоким басом сказал «Крышка тебе, парень», а второй сообщил, что это место – «гиблое», что я уже и без него понял. Через три часа  поисков деревни я переименовал своего проводника в Сусанина, что он встретил стоически и на имя отзывался. Еще через два часа я проголодался и стал вслух размышлять о пригодности в пищу Духов I класса. Но тут я поднялся на холм, и впереди показалась Деревня (на замечательной карте – все такое же синее пятно).
***

Третьей магической вещью, призванной облегчить мои труды, оказалось Заклинание обратного времени. Суть его сводилось к тому, что оно возвращает воспользовавшегося им в некую «исходную точку времени». Определить смысл волшебства точнее мой беспокойный наниматель не смог,  однако долго и значительно разводил руками. Предписывалось применять заклинание только в крайнем случае, после наступления «губительной опасности», и приводилось оно в действие щелчком пальцев любой уцелевшей к тому моменту руки (а возможно, и ноги). На вопрос, почему нельзя воспользоваться заклинанием до свершения членовредительства, человечек сообщил, что каждый акт задействования Заклинания отнимает у его господина ("почтенного и уважаемого Мага") часть драгоценной магической силы, что я должен уважать своего Заказчика и т.д. Я про себя решил, что буду пользоваться Заклинанием при первом удобном случае, не дожидаясь сокращения общего числа своих конечностей.

Решив, что с формальностями покончено, человечек встал из-за стола, церемонно поклонился мне и дернул за шнур… А, это я уже говорил.

***
До корабля оставалось шагов двадцать, когда из дымки, струящейся между осин, вышел зомби и медленно побрел мне наперерез, оставляя за собой слизистый след, а вокруг себя – волну специфического запаха. Поначалу я реагировал на зомби очень нервно и убил нескольких, однако вскоре понял, что от живого зомби (если можно считать его живым) вреда нет, а от убитого и подавно пользы не дождешься, и перестал обращать на них внимание. Бродячие Рыцари на зомби охотятся, видимо, полагая это разновидностью подвига; некоторые Рыцари этих тварей отлавливают, муштруют и включают в свои армии. Впрочем, и в армии от зомби толку мало, опять таки, если не считать запаха. Местные же крестьяне, народ в общем-то практичный, боятся зомби до одури, и связывают с их появлением различные беды – неурожай, падеж скота и снижение яйценоскости кур. Надеюсь, что это предрассудки. Иначе, учитывая значительное количество зомби в Редколесье и непредсказуемость их появления, ведение сельского хозяйства в этих землях представляется делом рискованным и лишенным будущего.

Я постоял на месте, дожидаясь прохождения зомби по его зомбийским делам, перепрыгнул через слизистый след и взошел на Корабль.

Над Кораблем, как всегда, светило солнце, и веяло от него уютом и надежностью. Я вставил карту в удобные зажимы на столе. Черное пятно неизвестности большой кляксой занимало центр и часть востока Редколесья. Голубело квадратное море по краям, ясно виднелась прибрежная полоса, змеилось хитросплетение Кустов и озер. Рыцари и Пирамиды были розовыми, Говорящие Камни и Деревни – синими, Замок Хозяина Редколесья – белым, а лично я  – ярко-красным. Корабль стремительно шел вдоль разведанного берега, мне это скоро надоело, и я сошел на песок, прихватив с собой карту. Стоило мне отойти на десяток шагов, как принялся моросить дождь. Петлять по Кустам мне наскучило, и я велел Работничку проложить прямую дорогу. Какое-то время он усердно трудился, но вскоре начал ныть, что неплохо бы пожрать. Я загнал его обратно в лампу, шагнул на открывшуюся полянку, и тут справа возникла Пирамида. Надеясь на полезное приобретение, я шагнул внутрь. Пирамида была в данный момент пуста. Судя по творившемуся в ней беспорядку, жили тут карлики – народец вредный, но на удивление умелый и упорный в бою. Один такой отряд у меня уже был в белом шарике. Я глянул на карту, запомнил местонахождение Пирамиды, и пошел обратно к Кораблю, вспоминая свои первые дни в этой занудной стране.
***


ГЛАВА II.   РЕДКОЛЕСЬЕ.

Когда с холма открылся вид на расположенную вдали прибрежную деревню, Сусанин приободрился и принялся назидательным тоном сообщать мне сведения о мире, в котором я оказался. Выяснилось, что это не Далекие Земли в классическом понимании, а совершенно самостоятельный магический мирок. Создан он в древности великим магом классом не ниже Демиурга – Творца Миров в целях пробы сил. Наши маги о существовании этого места осведомлены, но посещать не любят, так как все тепленькие местечки  уже давно расхватаны, а частной практикой здесь подработать невозможно – мирок весь пропитан магией, и доморощенными чудесами никого не удивишь.

Творение безвестного Демиурга представляет собой совершенно квадратный участок суши, окруженный квадратным же морем. Местное солнце, осуществляя заветную мечту человечества, вращается вокруг мира. Утром оно появляется из-за края моря, медленно обходит по крутой дуге геометрический центр квадрата и исчезает на противоположной стороне. Таким образом, восток и запад присутствуют, север же и юг являются понятиями скорее картографическими, чем реальными. Ночью солнце ползет себе под миром, и если бы кто-нибудь просверлил дырку в земле, то мог бы наблюдать занятный астрономический феномен. Однако дырок никто не сверлит из-за еще одного магического фокуса.
Фокус же заключатся в том, что существует четыре страны, одновременно находящиеся в одном месте. Я долго пытался разгадать эту загадку с целью дальнейшего применения при игре в карты, но не преуспел, несмотря на неоднократные разъяснения Сусанина. Страны называются Редколесье, Заболотье, Гималайя и Сахарият; и одномоментно можно находиться только в одной из них, причем существуют какие-то магические степени допуска. Проще всего попасть в Редколесье, где я в настоящий момент и пребывал. Перейти из одной страны в другую самостоятельно мог только Маг с допуском к заклинаниям не ниже седьмой степени, или субъект, которого опытный маг подобным заклинанием снабдит.
Страны невелики, пешком от одной стороны квадрата до другой можно дойти недели за три. Но пешком здесь никто не ходит – во-первых, из-за магических преград (Кустов и прочего), а во-вторых, из-за водящихся здесь бродячих Рыцарей и представителей всякого рода нечисти. Еды в лесу не было никакой – дичь не водилась, грибы и ягоды тоже отсутствовали. Ручьи попадались редко и рыбы не содержали. Рыцари и волшебные существа питались магической энергией, а вот человеку в лесу было не продержаться.

Я слушал Сусанина, деревенька приближалась, солнышко светило и жизнь вроде налаживалась. Поэтому внезапный хлопок воздуха и порыв ветра заставили меня вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. Обретя способность здраво соображать, я обнаружил, что нахожусь в классической защитной стойке – колени полусогнуты, меч держу двумя руками перед собой вертикально; а на меня сурово взирает представительный старикан в бело-голубых одеждах и с волшебным посохом в руках. То, что посох волшебный, я понял сразу, так как деревянная палочка была увенчана редких размеров хрустальным кристаллом, испускавшим ровный белый свет. Пока я принимал небрежный вид, элегантным жестом убирал меч в ножны за спиной и солидно хмурился, Сусанин шепотом сообщил, что мне оказал честь своим появлением Белый Маг.

Белый Маг являлся важной составляющей магического Равновесия всех четырех здешних земель. Он являлся счастливчикам по своему усмотрению, и одаривал их всяческими благами. Оказалось, что мой «почтенный хозяин» заключил с Белым Магом договор, по которому последний обязался оказывать мне посильную магическую помощь. Однако помощь эта была ограничена ритуалами, которые у простых людей называются попросту «придурью». Я должен был в течение «пяти ударов сердца» обратиться к Белому Магу по имени, поклониться и коснуться его одежд. После чего могу выслушать предложение Мага и принять его (или не принять). Если я не укладывался в норматив, Белый Маг торжественно исчезал в воздухе – с уже знакомым мне хлопком воздуха и порывом ветра.

Забегая вперед, могу сказать, что добраться до Белого Мага мне почти никогда не удавалось, из чего я сделал вывод, что старик страдает отвращением к работе в тяжелой форме. Состояние это было мне хорошо знакомым, за что я Белого Мага слегка зауважал. К сожалению, его антипод по магическому равновесию, Черный Маг, был чрезвычайно трудолюбив, настойчив (чтобы не сказать – навязчив), и я хлебнул с ним немало горя.

Сусанин сообщил мне также имя Белого Мага, состоящее из восемнадцати слогов и трех придыханий, которое я сразу забыл и решил обходиться универсальным именем «Здрасьте».

- Здрасьте! – сказал я и, повинуясь свистящему шепоту Сусанина, покло-нился.

В ответ Белый Маг разразился длинной речью, суть которой сводилось к следующему. В соответствии с пунктом первым Договора он одаривает меня магической силой и магическими же предметами. В соответствии с пунктом вторым, он обязуется являться мне не реже одного раза в неделю. В соответствии с пунктом третьим, никакой ответственности он не несет. После чего Белый Маг исчез, а я, забыв про деревню, уселся на песок и принялся рассматривать доставшиеся мне магические предметы.

Предметов было, как водится, три. Первым оказался браслет из неизвестного мне материала с хитроумной застежкой с одной стороны и с гладкой матовой пластинкой на стороне противоположной. Повозившись с застежкой некоторое время, я разгадал принцип ее работы, после чего, не долго думая, надел браслет на левую руку. Матовая пластинка внезапно полыхнула оранжевым огнем, а затем ровно засветилась изнутри, и на ней проступили красивые зеленые цифры, сложившиеся в число «25». Полюбовавшись на них, я приступил к изучению предмета номер два – пояса с кармашками и с уже известной мне застежкой. Кармашков было пять. Зажмурившись, я застегнул пояс. Ничего не полыхнуло и не засияло. В кармашках также было пусто. Разочарованный, я уставился на третий предмет – кучку шариков. Шарики были одинаковые, размером с куриное яйцо, и было их пятнадцать штук. Цвета они были голубого, прозрачные и на ощупь очень твердые и холодные. Я рассматривал их с недоумением, и вдруг ощутил, что их прозрачность – с подвохом. Чем дольше я всматривался в голубую пустоту, тем глубже она казалась. Проплывали внизу белесые тени, накатывали из глубины волны холода, и голова моя стала кружиться, как при взгляде в пропасть. Я быстро отвернулся, ссыпал шарики в сумку, и двинулся к деревне.

К околице я вышел в сумерках. Встречал меня местный староста, печальный мужчина лет сорока. Выяснилось, что постой в деревне для бедного путника стоит сумасшедших денег, на эту сумму в любом нормальном городе можно прожить неделю. Затем у нас возникла странная дискуссия. Староста начал неуверенно интересоваться, не являюсь ли я, случайно, Героем. Опасаясь, что с Героя могут потребовать немедленного совершения подвигов или предъявления документальных свидетельств, я вяло отнекивался и напирал на то, что я просто турист. Попутно я пытался выяснить, не появился ли в этих краях новый и зловредный Маг. Староста бубнил, что магов здесь пропасть, и все зловредные – страсть, а вот кабы нашелся Герой, то вот и было бы обществу счастье.

Поминал он также Рыцарей, леших и прочую нечисть, и я уже начал окончательно утверждаться в том, что жизнь Героя в этих краях  беспокойна и коротка, как староста переключился на описание сундуков с сокровищами, которые стоят себе в лесу, в руки простому человеку не даются, а ждут себе появления Героя. Я тяжело вздохнул и скромно согласился быть Героем. Тут же всё чудесным образом изменилось. Выяснилось, что Герою полагается бесплатный стол и кров, а утром ему покажут Корабль и отведут к неведомому мне Торговцу. Я от души наелся и отправился спать.

Утром я отправился осматривать деревню. Была она аккуратной и чистой, хотя и носила название Гнилая. Позже выяснилось, что все деревни Редколесья носят на редкость отталкивающие названия – в целях отпугивания лесной нечисти. Сроились деревни на берегу моря, народ обрабатывал земли на опушках и полянах, а в лес предпочитал не соваться из страха и за ненадобностью. Пройдясь по центральной улице, я повернул к морю – и впервые увидел Корабль. Рядом с Кораблем стоял местный Торговец и вопросительно смотрел на меня.

Корабли этих краев были одним из чудес, созданных еще Демиургом. На мой взгляд, придумав подобное чудо, Демиург мог бы успокоиться, прекратить творить миры, и жить безбедно, торгуя своими Кораблями.

Корабль был красив. Он походил на старинную галеру – маленький, узкий, с изящными обводами. В отличие от галеры, рядов весел у него не было. Впрочем, паруса тоже не было. Корабль двигался сам. В его единственной каюте имелся столик, очень подходящий по размерам к моей карте. Нашлись даже специальные зажимы для нее. Стоило указать на карте любое место, как Корабль двигался к нему кратчайшим путем. Правда, это относилось только к местам разведанным, и, следовательно, на карте обозначенным. В неизведанных местах корабль потихоньку плыл вдоль берега, ныряя во все бухточки и заливы, и чернота на карте отступала (к сожалению, недалеко). Команды «стой» и «вперед» можно было подавать голосом, причем Корабль слушался только меня, своего владельца. Для ручного управления существовал изящный штурвал, крепившийся к массивной тумбе на носу корабля. К сожалению, стоя на берегу, подозвать Корабль, как боевого коня, было невозможно – он слушался только капитана, находящегося на борту. Пожалуй, это его единственный недостаток.

Корабль был стремителен. То расстояние вдоль стороны квадрата, которое, как я уже упоминал, пешком теоретически можно было пройти за три недели, Корабль преодолевал за день с небольшим.

Корабль был абсолютно защищен. На него не могли проникнуть ни Рыцари, ни волшебные существа, ни даже Маги. После незначительного сопротивления Корабль согласился терпеть на борту Сусанина, но только терпеть. Никаких Сусанинских просьб Корабль не выполнял.

На Корабль не лил дождь – над ним всегда светило солнце (кроме ночных часов, естественно) и дул легкий ветерок.

Корабль был великолепен. Своему первому Кораблю я дал имя (уже не помню, какое), и очень горевал, когда потерял его. Теперь я отношусь к Кораблям без душевного трепета, но по-прежнему с любовью.

Большинство корабельных достоинств я узнал потом. Утром же моего второго дня в Редколесье и первого – в Болотном я просто стоял на берегу, глазел на Корабль и слушал, как заливается Торговец, расхваливая свой товар. Каждая деревня имела своего Торговца. Как я понял, Торговцами становились маги-неудачники, бесталанные ученики чародеев и прочий мелкий магический сброд. Торговали они только волшебными предметами, изготовленными действительно могучими магами, а также реликтами, оставшимися после Демиурга – в том числе, Кораблями. Свой Корабль также имелся в каждой деревне, считался общественной собственностью, но по-настоящему мог принадлежать только Герою. Утрата Корабля никого не тревожила, так как через недельку на месте проданного вырастал новый. Сначала появлялся киль, потом шпангоуты, обшивка, палубный настил… В общем, замечательный торговый проект. Герой и Ко, розничная торговля Кораблями. Надо будет это обдумать.

Естественно, Корабль я купил. Стоил он 500 монет – половину того, что я имел. На радостях от сделки Торговец подарил мне в качестве премии волшебный мешок для денег – небольшой, но вмещающий в себя любое количество монет. При этом мешок не становился ни больше, ни тяжелее. Полезная, скажу вам, вещь. Однако, как и почти любой волшебный предмет, он имел свой недостаток – чтобы пересчитать, сколько денег имеется в наличии, надо вытряхнуть их все до последней на стол (ведь на вес мешок не прикинешь). Проблему эту я решил, как всегда, элегантно и просто – велел Сусанину работать еще и счетоводом. То есть запоминать, сколько монет я положил в мешок, а сколько, если такое случится, отдал. Сусанин поворчал, но согласился. Похоже, новое поручение его чрезвычайно привлекло. Надо будет его проверять иногда.

Торговец еще немного посуетился вокруг меня, предлагая купить у него свитки с боевыми заклинаниями (500 монет штука), чучело дракона (500 монет штука) или некоего Работника, который живет в лампе (большей глупости я никогда не слышал) и пропитание для последнего (тоже 500 монет штука). Но я был непреклонен, ссыпал свои оставшиеся  500 монет в премиальный мешок, взошел на Корабль, и путешествие к сундукам с сокровищами началось.

Освоившись с управлением Кораблем, я пристал к Сусанину с расспросами. В первую очередь мне захотелось узнать, чем чревато для меня звание Героя. Оказалось, что ничего особенно этот статус от меня не требовал. Герои периодически забредали в этот мир по своим героическим делам. Дела эти крестьян не интересовали, а интерес их был в том, что по ходу дела Герои истребляли большое количество докучавшей крестьянам нечисти и некоторое количество Рыцарей. Как таковые, Рыцари крестьян не обижали, но сильно раздражали грозным видом и наглостью. Кроме того, Герои имели доступ к сундукам с золотом, каковое частично оседало у Торговца, а следовательно – в зоне досягаемости всей деревни. Следует заметить, что продуктами Героя снабжали бесплатно и в любых количествах, а вот вино следовало покупать (цену я не спросил, но вероятно, 500 монет штука).

Раз уж через слово стали поминаться Рыцари, то я поспешил узнать, кто же они такие. Рыцари были порождением одного из первых забредших в этот мирок Великих чародеев, и созданы были для защиты от докучливых посетителей. Великий чародей давно куда-то пропал, а драчливые Рыцари остались и разбрелись по всем странам этого многоярусного мира. Они стихийно выработали свой кодекс поведения, и стали сущим наказанием для всех путешественников. На мои профессиональные вопросы о слабых местах рыцарской брони, их вооружении и приемах боя Сусанин дал сильно озадачивший меня ответ.

Доспехи Рыцарей носили чисто ритуальный характер, щит служил только для демонстрации герба, а меч использовался лишь изредка – для уничтожения ненужной нечисти и для традиционного салюта равному противнику перед боем. Равным противником считается Герой или чужеземный чародей, а вот собственно бой ведется только приемами магии.

Дело в том, что любой Маг, Рыцарь или Герой, то есть  субъект, владеющий магической силой, мог подчинить себе различные виды волшебных существ. Возможности Рыцарей были ограничены кодексом и гербом, возможности настоящего Мага – почти безграничны, а Герой всецело зависел от уровня своей магической силы, каковой у меня был обозначен на браслете и равнялся 25.

Волшебные же существа стекались в магический мирок со всех сторон. Попадались лесовики, лешие, русалки и бой-туры. Встречались эльфы, гномы, огры и тролли. Видели гигантов, карликов и циклопов. Как дома чувствовали себя здесь зомби, вампиры, призраки и скелеты. Бродили стадами гигантские кабаны, медведи и обезьяны. Были замечены и вовсе непонятные твари, вроде пернатого змея или длинношеего крокодила с рогами на голове. Всех их можно было разделить на две группы – живущие в Пирамидах и бродящие по лесу. Пирамиды, похоже, остались после трудов Демиурга и представляли собой места накопления свободной магической энергии. Существа, которым посчастливилось занять Пирамиды, считались более могущественными и привилегированными, подчинить их себе мог только Герой, после чего они именовались Союзниками. Сам акт подчинения совершался с помощью столь поразивших меня в свое время голубых магических шариков. Шарик, вобравший в себя отряд Союзников, становился матово-белым, получал соответствующую маркировку, и хранить его следовало в кармашке на поясе. Так как пояс имел всего пять кармашков, то излишки войск можно было носить в сумке и вводить в бой по мере гибели основного состава.
 
Нечисть, свободно бродящая по лесу, принадлежала Рыцарям. Рыцарь собирал нужных ему существ в отряды, а ненужных – рубил в капусту для тренировки и поднятия боевого духа. После традиционного взаимного салюта мечами противники выпускали свои войска и принимались ждать окончания сражения.

Ни мечом, ни арбалетом помочь своим Союзникам я не смогу, а действенны только познания в тактике (если они у меня есть) и боевые заклинания (от покупки которых я не так давно самонадеянно отказался). Заклинания были самые разные, в каждой деревне Торговец имел большой выбор, а названия их мне ничего не скажут, пока я их не опробую в деле.

Если я выигрываю бой (что мало вероятно), я получаю некую награду. Проиграв, я лишаюсь всего своего боевого имущества и оказываюсь неизвестно где, после чего волен поступать по своему усмотрению.

Получив эти сведения, я надолго замолчал и впал в меланхолию, из которой меня вывело только появление на берегу Черного Мага.

Корабль плавно шел вдоль северного побережья Редколесья, мелькали осинники, ровные ряды Кустов и озерца, как вдруг на песке возник средних лет худощавый мужчина в черных одеждах. В одной руке он держал стандартный магический посох (только кристалл на нем был алый и излучал неприятный багровый свет), а другой делал приглашающие жесты. Несмотря на высокую скорость моего Корабля, незнакомец практически не отставал. Сусанин паническим шепотом сообщил, что нам явился Черный Маг, что имени его никто не знает и никогда его не зовет, потому что он сам приходит, и что хорошего от него не жди. Черный Маг не ограничил свой визит «пятью ударами сердца», а гнался за мной довольно долго. Убедившись, что сходить с корабля я не намерен, Маг сменил приглашающий жест на непристойный и исчез. А вскоре на берегу стали попадаться сундуки.

Первый мой сундук был великолепен. Огромный, сделанный из мореного дуба и охваченный стальными полосами, он высился посреди песчаного пляжа, как монумент в честь всех Героев. Я остановил Корабль, не дойдя до сундука десятка два шагов, побежал, увязая в песке и решительно открыл крышку. Добыча меня несколько разочаровала. Триста монет в таком огромном сундуке выглядели несолидно. Правда, вытащенные оттуда и разложенные на песке, они значительно прибавили в моих глазах. Я ссыпал их в мешок и обернулся к сундуку. Сундука не было. Позже я убедился, что сундук исчезает почти сразу же после извлечения денег. Тогда же я просто пожал плечами, бдительно огляделся вокруг в поисках новых сундуков и, не обнаружив ничего, пошел к Кораблю.

То ли в этих краях давно не было Героев, то ли мне просто повезло, но сундуки стали попадаться кучами, как грибы после дождя. Первые три-четыре раза я еще проявлял недостойную героя суетливость, а затем остепенился. Корабль я останавливал строго напротив сундука, не спеша вынимал деньги и двигался дальше. Денег в сундуках бывало разное количество – триста, пятьсот, семьсот монет, а один раз даже девятьсот пятьдесят три. К вечеру я велел Сусанину подвести итоги, и он сообщил, что у меня имеется четыре тысячи восемьсот пятьдесят три монеты. Я возликовал. Сумма была велика – она почти равнялась всей стоимости моего контракта. Я велел Кораблю плыть обратно, к оставшейся далеко на западе деревне. Сусанин робко возразил, что впереди может оказаться другая деревня, поближе. Я великодушно развернул корабль, и, к не-малому моему удивлению, деревня нашлась в ближайшем заливчике.

Местный Торговец был опечален невозможностью продать мне свой Корабль, но узнав, что Герой собирается совершить другие покупки, заметно воспрянул духом. И я начал кутить. Я купил заклинание, называвшееся «Шаровая молния». Я купил заклинание с грозным именем «Чума». Я дал пятьсот монет Сусанину, и он тоже купил себе что-то магическое, при этом они с Торговцем долго шептались и хихикали.

Потом мы перебрались в таверну, и я купил себе вина (всего за 200 монет), и принялся мечтать. Мечты мои были чрезвычайно конкретными, но при этом – приятными. Еще три-четыре дня плавания вдоль берега, и я наберу тысяч двадцать, плюну на задание, вернусь домой и поживу пару месяцев в свое удовольствие. А потом снова приеду сюда, поплаваю вдоль берега…. Тут ход моих мыслей прервался – я никак не мог сообразить, как отсюда возвращаются домой. Несколько протрезвев от этой мысли, я толкнул локтем благодушного Сусанина и задал ему тревоживший меня вопрос. Тот, нисколько не смутясь, ответил, что как только я возьму в руки искомый артефакт, так сразу и окажусь дома, прямо в комнате моего нанимателя. Без энтузиазма допив свое вино, я заказал еще пару бутылей.

Утреннее пробуждение меня не порадовало. Болела голова, почему-то не желали открываться глаза, настроение было мрачным, и даже нечастая в Редколесье солнечная погода меня не взбодрила. Я был близок к тому, чтобы сесть на крылечко и задуматься над вечным философским вопросом – «А в чем вообще смысл жизни?», но некое странное явление отвлекло меня от этого неподходящего для честного наемника и Героя занятия. Раздался тонкий свист, неприятно напомнивший мне звук, издаваемый летящей стрелой, и на середину улицы шлепнулся Свиток, сильно похожий по виду те свитки с боевыми заклинаниями, которые я купил вчера у Торговца. Решив, что отказываться от дармовых свитков не стоит, я подобрал его. Никаких магических печатей на этом свитке, в отличие от моих, не было, а был он трогательно перевязан розовой шелковой ленточкой. И тогда я совершил не очень умный, но безусловно героический поступок – снял ленточку и развернул Свиток.

Как объяснили мне значительно позже и совсем в другом месте, Свитки являлись побочным эффектом основных магических законов приютившего меня Мира. Как и все земные блага (а впрочем, и неприятности), магическая энергия распределяется неравномерно. Часть ее, стихийно скапливаясь в виде небольших заклинаний, выпадает в осадок в форме Свитков. Крестьяне, наученные горьким опытом, стараются Свитки обходить стороной, и такой Свиток, полежав денек-другой, исчезает самостоятельно. А вот Герои, как правило, клюют на эту удочку. Впрочем, стихийные заклинания, содержащиеся в Свитках, довольно безобидны. К сожалению, заклинание срабатывает сразу при разворачивании Свитка, до того, как удается прочитать его содержание.  За время своих странствий в Мире четырех стран мне попалось десятка два Свитков, большинство из них было доброжелательными, но для меня бесполезными. Они повышали урожай репы, ненадолго меняли погоду или пророчили счастливое замужество неведомой мне Настасье. Одно из заклинаний съело весь корм у моего Работничка, чем ввело меня в немалые расходы. Но два Свитка оказались чрез-вычайно полезными, и одним из этих двух был самый первый.

Развернув Свиток, я прочитал единственную фразу: «К Хозяину Редколесья идет Герой». Сообщение привело меня  в состояние активности.

Единственным известным мне Героем в Редколесье на данный момент был я. А вот ни о каком Хозяине я не знал, не слыхал, и не предполагал о возможности существования такового. До сих пор мои расспросы о возможном местонахождении ворюги с артефактом ни к чему не привели. Но спрашивал я народишко темный, и ничем за пределами своей деревни не интересующийся. А вот Хозяин Редколесья – дело другое. Он наверняка в курсе столь значительного нарушения магического равновесия, и охотно сообщит мне сведения о важном для меня предмете. Хотя бы из тех соображений, что распоясавшийся похититель может и у него чего-нибудь украсть. Кроме того, я надеялся, что Хозяин сможет снабдить меня заклинаниями перехода между местными странами.

Я развил бурную деятельность. Я призвал Сусанина, который в то утро выглядел как-то мутновато, и вопросил его о Хозяине Редколесья. Сусанин ничего не знал. В его познаниях зиял огромный пробел. Он явно был потрясен этим обстоятельством, и я понял, что Дух мне не врет.

Я пристал к Торговцу, который мне ответил, что предметами, которые продать невозможно, он не занимается (безусловно, врал, но уличить его я не смог).
Я вызвал старосту деревни, который повел себя подозрительно. Услышав, что я хочу найти Хозяина Редколесья, староста бухнулся на колени и принялся стенать, что благородному Герою лучше бы об этом не спрашивать, и что он, староста, человек маленький, и что, поди, и нет никакого Хозяина.

Вдохновленный первым успехом, я продолжил наступление, но староста занял глухую оборону – он умолк и начал, не поднимаясь с колен, отбивать мне поклоны, каждый раз стукаясь лбом о землю. Тогда я достал меч и посулил лишить старосту жизни за утаивание важных сведений военного характера. Не переставая кланяться, староста отвечал, что принять смерть от рук Героя он завсегда готов, но о Хозяине сообщить никак не может. В свою очередь я, со свистом рассекая мечом воздух, пригрозил перебить всех его драгоценных кур и овец, и в доказательство серьезности своих угроз хорошенько поддал сапогом случившейся поблизости свинье. Староста проводил печальным взглядом визжавшую живность и, убедившись в серьезности намерений грозного Героя, сообщил следующее.

Хозяин Редколесья существовал. Был он Магом, и жил он в замке, называвшимся Зуб. Замок находился где-то в дебрях Редколесья, куда местные не ходят. А пришлых Хозяин строго-настрого велел к нему не пускать. Вот и все, что благородному Герою могут поведать, а теперь старосту надо отпустить, так как необходимо искать и утешать пострадавшую свинью.

Я вернулся в комнату и принялся составлять план действий. Во-первых, я обвинил в тупости себя и Сусанина. Ведь суетливый человечек, мой непосредственный наниматель, ясно сказал, что похититель спрятался в замке. Вот и надо было искать замок, а не сомнительные деревеньки. Сусанин добавил, что отвлекаться на сундуки, в таком случае, тоже было ни к чему. Я счел ниже своего достоинства вступать в дискуссию и приступил непосредственно к составлению плана. Написанный на куске пергамента, план состоял из четырех пунктов. Первое – обойти на Корабле побережье и собрать все золото из сундуков. Второе – накупить побольше боевых заклинаний. Третье – вооружившись таким образом, вторгнуться вглубь зарослей и, распугивая Рыцарей, нанимая Союзников и вскрывая сундуки с золотом, добраться до замка, именуемого Зуб. Четвертое – ворваться в поименованный замок и, если похититель артефактов находится там, то его изничтожить; а если в замке законный владелец – вежливо поинтересоваться местонахождением вышеупомянутого похитителя.

План был замечательный. Я долго носил его с собой, пока он не протерся до дыр и не потерялся невесть где.

Первый пункт я выполнил быстро. В течение недели я обошел на Корабле все побережье Редколесья, включая заливы и бухты, и стал обладателем огромной для меня суммы  - 36 917 золотых монет. За это время, в соответствии с договором, один раз являлся мне Белый Маг, но исчез прежде, чем я успел остановить и развернуть корабль. Черный Маг являлся три раза, стоял на берегу и смотрел на меня недобрым глазом.

Пункт второй мне выполнить удалось, можно так выразиться, частично. Два грозных боевых свитка у меня уже были, и я решил прикупить еще десяток. Однако первый же Торговец меня разочаровал. Оказалось, что количество боевой магии, которой я могу распоряжаться, напрямую зависит от имеющейся у меня магической силы. Моя сила равна 25, что написано на моем браслете и видно невооруженным глазом, и означает это, что владеть я могу только тремя боевыми свитками. Кроме того, магия свитков применяется не против самого Рыцаря, а против его войск, поэтому просто идти себе по лесу, шугая Рыцарей шаровыми молниями, мне не удастся. Повысить же уровень своей магической силы я могу, только победив в бою Рыцаря. Или еще как-нибудь. Получался замкнутый круг. Я купил третий из возможных свитков – «Палицу» и побрел на Корабль.

В связи с открывшимися обстоятельствами пункт третий я выполнить поначалу не смог. Спокойно идти по лесу не удавалось. Путь постоянно преграждали заросли Кустов и глубокие озера. Огибая их и постоянно сверяясь с картой, я рано или поздно натыкался на очередного Рыцаря, который салютовал мне мечом и требовал выставить войско для честного боя. От Рыцарей я удирал назад, к Кораблю. Большинство Рыцарей возвращалось на свое привычное место, но некоторые так и оставались торчать на берегу, отчего на моей карте прибавилось немало розовых пятен, как разбросанных среди Кустов, так и приткнувшихся у самой воды. Почти три недели напряженного труда привели к тому, что моя карта изображала Редколесье в виде квадратного куска странного черного сыра, слегка погрызенного по краям мышами. Самостоятельно пробиться через Кусты и тем самым миновать Рыцарей я не мог.

И тогда я поддался, наконец, на уговоры очередного Торговца и купил себе Работничка. Приобрести Работника мне предлагали в каждой деревне, но меня отпугивала кажущаяся ненужность этой покупки и дороговизна.  Сам по себе Работник стоил недорого, но в случае использования его требовалось постоянно кормить, а брикет употребляемой им пищи стоил 500 монет, и хватало его очень ненадолго. Работник был существом - как и многое в этой стране – магическим, и представлял собой здоровенного мужика, который помещался в маленьком бронзовом кувшинчике (по местному – «в лампе»). Еду ему следовало кидать прямо в кувшин, причем влезала она туда в неограниченном количестве (прямо как монеты в мой мешок). Для извлечения  его наружу нужно было кувшинчик потереть. Работник умел по преимуществу крушить преграды (в том числе Кусты) и что-то строить (никто и никогда его строить не простил, и эта грань его таланта была неизвестной). По привычке всему давать имена, я назвал его Работничком, и с его помощью продолжил исследование Редколесья.

Чтобы закончить описание особенностей Четырех стран, надо кратко упомянуть о Говорящих Камнях. Предметы это никчемные, но чрезвычайно часто попадающиеся по пути. К сожалению, моя карта показывала их в виде добропорядочных синих пятен, и не раз, указав по карте курс Кораблю к тому, что я полагал деревней, я оказывался возле очередного болтливого булыжника. Камни высказывали сентенции мрачного характера. Единственным исключением оказался камень, порекомендовавший мне срочно найти деревню под названием Коровий брод. С трудом обнаружив такую деревеньку, спрятавшуюся  в глубине чрезвычайно извилистого залива, вдававшегося в юго-восточный угол Редколесья, я выяснил, что местные жители знать ничего не знают о Говорящем Камне и ничем послужить мне не могут. В довершение всего, местный староста предложил мне купить у него козла. Или козу. Я смертельно обиделся, пригрозил старосте, что за козла он мне ответит, и потащился в обратный путь по заливу. После этого случая я было решил объявить Камням войну, и велел Работничку уничтожить один из них. Работничек усердно пыхтел, Камень орал, но дело кончилось ничем. Камень охрип, а Работничек убрался в свой кувшин, даже не потребовав еды. Я плюнул, и решил просто не обращать на Говорящие Камни внимания.


ГЛАВА III.  ИСКУССТВО ВОЙНЫ.

В этом новом для меня мире многое приключалось первый раз. Вскоре после того, как я начал исследовать лес подальше от берега, меня впервые убил Рыцарь.
Произошло это знаменательное событие следующим образом. Рассмотрев поутру карту и наметив на западной стороне соблазнительное черное пятно, я послал туда Корабль. По прибытии на место я  осмотрелся по сторонам, затем сошел на берег и двинулся вглубь осинника. Несколько раз я задействовал Работничка для разрушения Кустов, а затем решил обойти небольшой их участок по узкой прогалинке. Карта в пределах минуты пешей ходьбы ничего опасного не показывала, я завернул за край Куста и практически столкнулся с Рыцарем, который все это время двигался мне навстречу, сам того не подозревая. Прежде, чем я успел что-либо предпринять, Рыцарь салютовал мечом (едва не зацепив мой замечательный нос), дневной свет вокруг меня померк, и я оказался на краю колоссальной арены. Имела она прямоугольную форму и освещалась мягким коричневым светом, в котором далеко вверху виднелся арочный свод. На противоположном ее конце обнаружились какие-то фигуры, которые беспорядочно перелетали с места на место, а дальше поблескивал силуэт Рыцаря, сидящего на массивной каменной скамье. Такая же скамья находилась позади меня. Я глазел на все это несколько мгновений, а затем увидел, что Рыцарь встает. Голос его разнесся над всей ареной, словно рев пехотной сигнальной трубы. «У тебя нет армии!» – проревел Рыцарь. - «Ты проиграл, и ты погиб!». Земля подо мной закачалась, а по далекому своду побежали молнии. Сусанин заверещал.

Книжники пишут, что в такие минуты человек вспоминает всю прошедшую жизнь, начиная с безмятежного детства. Я же вспомнил только подлеца представителя и посредника, с важным видом вручающего мне дурацкую карту, безмозглого духа и никчемное… Заклинание обратного времени! Я щелкнул пальцами обеих рук сразу.
Когда мир перестал вертеться яростным водоворотом, а молоты перестали стучать в моей голове, я обнаружил, что лежу на спине посреди небольшой лужайки, которую с одной стороны замыкают Кусты, а с другой стороны на нее ведет просека, явно проделанная моим Работничком. Посмотрев на карту, я обнаружил на ней себя, свой Корабль у недалекого берега моря, и пройденный мной недавно путь. Были ясно видны и все исследованные ранее территории. А вот за ближайшими Кустами оставалась чернота, но я прекрасно помнил, что скрывается в ней. Не дожидаясь появления на сцене шустрого Рыцаря, я помчался на Корабль. Уже стоя на палубе и тяжело дыша, я вновь развернул карту. Рыцарь розовым пятном выделялся на покинутой мною полянке. От души пожелав ему заржаветь, я задумался над происшедшим.

Похоже, что заклинание обратного времени выбросило меня в ближайшее безопасное время в прошлом. Память о произошедшем у меня сохранялась, иначе я мог бы повторять ошибку до бесконечности, а вот карта, Сусанин и, надеюсь, Рыцарь ничего не запомнили. Для них это событие не совершалось. Заклинание, безусловно, было полезным, но чрезвычайно неприятным в процессе использования. И я твердо решил подвергаться «губительным опасностям» как можно реже.

Последующие недели я усердно занимался разведкой. Выбрав наименее исследованный участок на карте, я добирался туда на корабле, сходил на берег и решительно вступал в лес. Встретив очередную порцию Кустов, я пробовал сначала обойти их, так сказать, в пешем строю. При этом я бдительно следил за картой – не покажется ли впереди розовое пятно, предвещающее появление Рыцаря. В этих случаях я удваивал осторожность, подбирался к сомнительному месту поближе и, увидев блеск доспехов, начинал осторожное отступление. Вернувшись в исходную точку, я возобновлял обход зарослей, но с противоположной стороны – до тех пор, пока не натыкался на другого Рыцаря. Исчерпав ресурс свободных перемещений по полянам и перелескам, я вводил в бой «тяжелую стенобитную технику» – выпускал из кувшина Работничка и указывал ему на Кусты. Работничек принимался крушить колючую преграду, оставляя за собой ровную просеку, усыпанную обломками веток и, к моему удивлению, уже  поросшую молодой травкой. Так продолжалось до тех пор, пока мой помощник не  отступал, сраженный чувством голода. С озерами он также не умел справляться (или, точнее говоря, я тогда не умел правильно отдавать ему команды). Лишившись его поддержки, я некоторое время еще разведывал местность пешком. Кончалось обычно мероприятие тем, что за мной увязывался особенно бдительный Рыцарь, и мне приходилось сломя голову мчаться от него по своим следам на Корабль. Затем я отправлялся в ближайшую деревню, покупал новые запасы еды для Работничка, и на следующий день все начиналось сначала. Подобные экспедиции я называл «поиском» и чрезвычайно этой тактикой гордился.

Частенько во время этих прогулок мне попадались сундуки. Содержали они все то же золото, причем в «лесных» сундуках его оказалось даже побольше, чем в береговых (видимо, надбавка за вредные условия работы). Набрав сгоряча еще тысяч десять монет, я к сундукам охладел и открывать их перестал, что в последствии весьма мне пригодилось.

Вскоре исследованная часть карты занимала весь север и запад Редколесья, а также частично юго-запад и юг. Замок не появлялся. Я решил попробовать восточное побережье – и  нашел свою первую Пирамиду.

Что такое пирамида, я хорошо представлял себе после военной кампании, проведенной в одной жаркой и песчаной стране. Там эти пирамиды попадались на каждом шагу. Местное население строило их для упокоения своих усопших родственников, а также в качестве достопримечательности – для привлечения туристов. Здешняя Пирамида живо напомнило мне те, давнишние, хотя и была не в пример меньших размеров. Чтобы войти в нее, мне пришлось слегка пригнуться на входе. Изнутри пирамидка оказалась значительно больше, чем представлялась снаружи (очередной магический фокус). Было в ней пыльно и, если можно так выразиться, паутинно. Для большего укрепления моих воспоминаний, всюду были разбросаны скелеты. И тут я уловил важное отличие – здешние скелеты шевелились.

Я выскочил из Пирамиды спиной вперед, стукнувшись затылком о притолоку. Заходить внутрь и знакомиться с обитателями мне решительно расхотелось. Сусанин долго упрекал меня в трусости, и в конце концов убедил. Держа меч острием перед собой (так, на всякий случай) я повторно вошел в Пирамиду. Скелеты не обратили на меня никакого внимания. Они бесцельно бродили по обширному внутреннему помещению, некоторые сидели, прислонившись к стенам. В общем, знакомая картинка – точь-в-точь солдаты на привале когда начальство их не видит. Разве что никто не прикладывался к фляжке и не сушил башмаки.
Потом раздался голос. Сухой и бесстрастный, он сообщил, что здешнее воинство признает во мне Героя и готово ко мне присоединиться. От волнения напрочь всё позабыв и покорно следуя указаниям Сусанина, я достал из заплечной сумки голубой шарик и протянул его на вытянутой ладони. Скелетов в помещении вроде бы не убавилось, но мой шарик стал матово-белым и немного потяжелел. Выйдя наружу, я внимательней его рассмотрел. Шарик слегка светился, напоминая крупную жемчужину. На нем виднелось маленькое изображение скелета, причем оно все время оставалось сверху, как бы я не поворачивал шарик. Налюбовавшись на свое войско, я опустил шарик в кармашек на поясе и прошел еще немного вперед. Я начал ощущать особый азарт, свойственный собирателям грибов в северных лесах.

Следующая моя добыча, то есть Пирамида, оказалась совсем рядом. Не понадобилось даже преодолевать Кусты. Я просто перешел на соседнюю полянку -  и вот она, стоит среди осин. Заранее приготовив голубой шарик, я шагнул в Пирамиду. Обстановка внутри нее значительно отличалась от той, которую я видел у скелетов. Все обширное, уходящее на неведомую глубину помещение было занято переплетением лиан, ветвей и широких листьев. Было душно и сыро. Отовсюду доносились шорохи, мелькали в листве маленькие фигурки. Печальный и очень культурный голосок поведал мне, что я, безусловно, являюсь Героем, но, к сожалению, имеющийся у меня уровень волшебной силы не позволяет здешним обитателям присоединиться ко мне. Приятно было познакомиться. До свидания. Будем рады Вас видеть. Приходите к нам еще, можно со всей семьей. Я немного постоял, раскрыв рот, затем небрежно закинул голубой шарик в сумку и вышел вон.

По пути к Кораблю я рассматривал карту. Обе Пирамиды были обозначены на ней стандартными розовыми пятнами, и отличить их от многочисленных Рыцарей не представлялось возможным. Добравшись до Корабля, я укрепил карту на столе и попытался как-то пометить свои сегодняшние находки. Меня постигло очередное разочарование. Грифель на чертовой карте не писал, кинжал также не оставлял следов, прилепленный кусочек смолы сразу же отвалился. Поэкспериментировав немного, я пришел к мысли, что такой важный предмет, как Пирамиды с войсками, я уж как-нибудь запомню. После чего, горя желанием опробовать свое войско скелетов в бою, я погнал Корабль вдоль берега, высматривая себе Рыцаря с гербом попроще.

За время своих поисков я, с помощью Сусанина, неплохо изучил местную геральдику. К моему удовольствию, никаких червлений и эмалей в местных гербах не существовало, цвет поля тоже не имел значения. Главным было само изображение, красовавшееся на гербе, и символика его была предельно простой.
Сжатый кулак в центре поля означал, что владельцу герба подвластны существа, сражающиеся врукопашную. К таковым относились все магические животные, а также зомби, призраки и еще некоторые твари. Короткий меч двусторонней заточки, стоящий вертикально, предвещал встречу с вооруженным противником. Оружием были не обязательно, и даже как правило, не мечи, а любые дубинки, топоры или просто палки. Впрочем, могли попадаться и мечи. Изображение летящей стрелы обещало встречу с метательным оружием – стрелами,  копьями и боевыми бумерангами. Силуэт орла, парящего на распростертых крыльях, сообщал вероятному противнику, что войско данного Рыцаря, помимо прочих способностей, обладает еще и умением летать. Вот, собственно говоря, и все варианты.
К большому моему сожалению, боевые возможности Рыцарей были весьма различными. В Редколесье, как в стране наиболее низкого магического уровня, чаще всего встречались Рыцари с однодольным, реже с двудольным гербом. По мере возрастания магического потенциала страны (Заболотье и пр.) силы Рыцарей возрастали, и могли попадаться типы с четырехдольными гербами. Кроме того, наличие одиночного значка на гербе не ограничивало ни количества отрядов однотипно вооруженных существ, ни численности этих отрядов. Так что были возможны всякие сюрпризы. Так сказать, заходите, мы очень рады вас видеть, и приготовили вам пышную встречу. Или пышные похороны.

Сам процесс вызова на бой был чрезвычайно прост. Увидев потенциального соперника, Рыцарь вскидывал меч в традиционном салюте; приглашаемый на бой должен был ответить таким же жестом. После чего бой продолжался магическими средствами. Вызываемая сторона (то есть я) имела право первого удара. Противник, не ответивший на салют, считался бродячей нечистью и по возможности уничтожался. Впрочем, сильно скучавшие без драк Рыцари не всегда строго следовали своему кодексу, и вполне можно было оказаться на арене без точного соблюдения формальностей. Как это и произошло однажды со мной.

Для начала я решил сразиться с каким-нибудь Рыцарем, стоявшим на берегу. Во-первых, с борта Корабля можно было заранее разглядеть герб, а во-вторых, ближе будет переносить боевые трофеи. Я благоразумно миновал несколько рыцарей с мечами или стрелами на гербах, и, наконец, выбрал экземпляр с кулаком на щите. Я остановил Корабль, сошел на песок и ответил салютом на вызов обрадованного таким поворотом дела Рыцаря.

Знакомая арена, коричневый свет, силуэт Рыцаря на скамье у дальнего конца арены. Передо мной топтались десятка четыре скелетов и ждали моих ценных указаний. А на дальнем конце арены стояли свиньи.

Надо сказать, что всяких мне приходилось видывать свиней, но таких… Иногда у походных костров парни поначитанней любили рассказывать байки про одного из великих наемников древности. Звали его Геракл, покуролесить он был явно не дурак, и все его тринадцать подвигов я выучил наизусть. При этом мне всегда казался малозначительным и даже сомнительным эпизод, где Геракл изловил некоего Эвриманфского вепря. Поймать свинью, пусть даже большую… То-ли дело сражаться с кентаврами или амазонками. Теперь же я осознал всю несправедливость своих былых рассуждений.

Свиньи были огромны. К ним действительно как нельзя лучше подходило старинное слово «вепри». Они рыли землю копытами, они стучали клыками, они визжали и даже, по-моему, рычали и сыпали искрами. А потом они плотным тараном ударили по моим скелетам и разнесли их вдребезги. Рыцарь встал и громогласно объявил о моем поражении. Чему полагается, закачалось, где надо – сверкнуло, и я оказался стоящим на песке в совершенно пустынной местности. Никакого Рыцаря поблизости не наблюдалось. На песке лежал голубой шарик. Тут браслет на моей левой руке сверкнул оранжевым, и вместо привыч-ного числа «25» на нем оказалось «24». Обернувшись, я, к своему ужасу, не об-наружил Корабля. Я почувствовал себя, как фехтовальщик, в разгаре схватки потерявший клинок. Я заметался по берегу. Я зачем-то сунулся в осинник. Я внимательно разглядел все берега на карте. Корабля нигде не было. В панике я хотел было прибегнуть к Заклинанию обратного времени, но Сусанин меня отговорил. Он напомнил мне, что в любой ближайшей деревне я могу обзавестись новым Кораблем. Что я приобрел бесценный опыт. Что все самое важное – карта, деньги и лично он, Сусанин, осталось при мне. Что никаких правил нарушено не было, Корабль относится к военному имуществу, и поэтому исчез вместе с моими войсками. И что я могу набрать новых скелетов, вернуться и устроить наглому Рыцарю хорошую трепку. И что Заклинание может посчитать ситуацию не «губительной» и попросту не сработать – ведь Рыцарь объявил, что я «проиграл», а не «погиб».
Я немного успокоился и вновь обратился к карте. Себя я обнаружил вовсе на том восточном берегу, где обитал победивший меня Рыцарь, а далеко на Севере, близ памятной мне деревни Гнилой, куда я и поплелся, утомленный событиями сегодняшнего дня.

Последующие несколько дней протекали однообразно. Я набирал войско скелетов в первой Пирамиде, на всякий случай заглядывал во вторую, и, получив в ней неизменно вежливый отказ, отправлялся сражаться со «своим» рыцарем. Я перепробовал различные приемы ведения боя. Я выстраивал свое войско плотным строем и разбивал его на небольшие отряды. Я посылал скелетов в атаку и оставлял их в обороне. Я применял фланговые охваты и контратаковал. Результат был одним и тем же. Проклятые свиньи разбивали скелетов на куски с неприятным сухим треском, а я оказывался невесть где и, поминутно оглядываясь и ругаясь, крался к ближайшей деревне.

В отчаянии я попробовал сразиться с другим Рыцарем, но его многочисленные зомби растащили мое воинство на отдельные косточки.

Тогда я вспомнил о свитках боевой магии. Я вернулся к свинячьему Рыцарю и храбро вступил в бой. Эффект от моих заклинаний был разнообразный и по преимуществу декоративный. Шаровая молния вырвалась со свистом из развернутого свитка и ударила в гущу свиного стада. Часть свиней упала (вероятно, от неожиданности), а потом визжащая масса попросту втоптала мое войско в землю. Грозное заклинание «Чума» вообще не оказало видимого действия. Самой эффективной оказалась «Палица». В воздухе появилась толстая дубина и треснула ближайшую свинью по голове, уложив ее на месте. Остальное хрюкающее воинство, невзирая на тяжелую потерю, устремилось вперед – с уже известным мне результатом. Я пробовал «Град» и «Смерч». О результатах я умолчу.

Когда мой энтузиазм иссяк, я сел и подвел итоги. Браслет показывал скромное и весьма несчастливое число «13», Торговец заявил, что я могу приобретать не более одного заклинания, а количество скелетов, поступавших мне на службу, сократилось до полутора десятков. Судьба моя казалась мне как никогда ясной и предсказуемой. Еще неделька такой жизни, и браслет мой навсегда погаснет, а я буду вечно скитаться по Редколесью, перебираясь из деревни в деревню, и рассказывать крестьянским детям сказки о своих героических подвигах.

Два события изменили мою судьбу, и я горд, что добился успехов собственным трудом.

Когда я очередной раз тащился к Пирамиде за новобранцами, то уселся передохнуть на один из заброшенных мной в небрежении сундуков. Помечтав немного о новых победоносных способах ведения войны, я встал и из любопытства заглянул в сундук. Там лежали, естественно, деньги – на вид, монет семьсот-восемьсот. Брать я их не стал, и захлопнул крышку. Сундук немедленно исчез, а я в очередной раз вздрогнул от оранжевой вспышки на левой руке. Когда я взглянул на браслет, то с удивлением обнаружил там число «15». Я напряг память, вспомнил местонахождение ближайшего нетронутого сундука и устремился к нему. Хлопнув крышкой, я увеличил заветное число до 16.

Мирок, временно приютивший меня, оказался тем сказочным местом, в котором вознаграждается бескорыстие. Если Герой, нашедший сундук, отказывался взять деньги, его магический кредит немедленно возрастал. Степень этого прироста напрямую зависела от размеров невостребованного клада. Выяснив это, я устроил охоту за сундуками. К сожалению, карта моя сундуки не показывала, как не показывала она осинник, крестьян и бродившую вокруг деревни крестьянскую живность. Чем-то эти объекты карте не нравились, и она упорно их не замечала, что лишило меня возможности подзаработать поиском заблудившихся коз и коров.
Вскоре на моей руке светилась солидное число «47». Кроме того, произошло второе важное событие. Исследуя лес в поисках сундуков, я нашел Пирамиду с карликами. Пирамида возникла сначала на карте в виде розового пятна. Я осторожно двинулся в его направлении и, не услыхав привычного лязга рыцарских доспехов, смело шагнул на поляну. Найдя вход, я заглянул внутрь. Беспорядок там был ужасный. Всюду валялись предметы одежды, сомнительные огрызки, разнообразное оружие. Среди всего этого безобразия расхаживали низкорослые, но чрезвычайно мускулистые человечки, и переругивались скрипучими голосами. Обнаружив меня, ближайший из них сварливо сообщил, что докучливые герои отвлекают честных карликов от важных повседневных занятий, и что, будь его воля, он бы таких героев…

Не дослушав крайне занимательную и пылкую речь, я сунул ему под нос голубой шарик. Карлик поперхнулся на полуслове, а я убрал мгновенно ставший белым шар в пояс и принялся искать на карте ближайшую деревню.

Вечером я хорошенько продумал план военной кампании и даже расчертил кусок пергамента разнообразными стрелками.

Мой Свинопас ждал меня, чтобы заняться привычным развлечением. Я салютовал ему мечом, и битва началась.
Я сразу разделил своих, теперь довольно многочисленных, скелетов на небольшие подвижные группы. Это вынудило вепрей беспорядочно метаться по всей арене. Карлики же двигались сплоченным отрядом и рубили свиней неожиданно длинными для их роста ятаганами. При этом карлики высоко подпрыгивали и визжали чуть ли не громче своих противников. Пять заклинаний «Палица», выпущенных подряд, разметали центр свиного стада, и вскоре все было кончено. На арене оставалось только мое поредевшее войско. Рыцарь торжественно встал, молча поклонился мне и исчез.

Я стоял на берегу. Передо мной лежали два моих белых шарика. За спиной мирно покачивался Корабль. Вспыхнувший браслет стал показывать «57». А чуть в стороне лежали слитки золота. Я подошел к ним и прикинул на вес. В сумме они тянули тысяч на десять. Дело войны с Рыцарями стало мне казаться весьма прибыльным и привлекательным.

И я начал войну. Признаюсь, я несколько увлекся возможностью отомстить Рыцарям за перенесенные мной страхи и напрочь забыл о цели своего пребывания в Редколесье, о Замке, Заказчике и прочем. Я просто находил очередного Рыцаря и вступал с ним в бой. Я разбивал наголову целые толпы зомби. Я расправлялся со стадами свиней. Я практически полностью очистил от Рыцарей окрестности деревни Гнилой, которую назначил своей Главной военной базой. Я не поленился найти того Рыцаря, который «убил» меня при самом первом моем появлении на арене. На гербе его был орел, а войсками его были лешие – косматые человекообразные существа, которые умели летать, и были вооружены крепкими узловатыми дубинками. Бой наш был долгий, перевес склонялся то на одну, то на другую чашу весов, но в итоге я выбрал приемлемый способ расстановки своих сил. Я собрал остатки скелетов в несколько групп, занявших круговую оборону, а в центр этих колец поместил карликов. Война приобрела позиционный характер. В конце концов,  мой опыт сыграл решающую роль: я не позволил своим войскам разбрестись, а лешие потеряли терпение и начали беспорядочно атаковать мои позиции. Скелеты хватали нападающих своими длинными руками и с размаху били об землю, а карлики подпрыгивали в свойственной им манере и разили врага ятаганами. Победа далась мне нелегко, и некоторое время я старался избегать Рыцарей с орлом в гербе.

Однажды мне попался Рыцарь без герба. Вел себя он как-то робко, неуверенно салютовал мне мечом и явно обрадовался моему ответному салюту. Оказалось, что Рыцарь-неудачник не смог наловить себе в войско никакой нечисти и навербовал местных крестьян, выгнанных из своих деревень в лес за лень и пьянство. Его разношерстное воинство, вооруженное косами, вилами и просто кольями, чуть не смяло моих солдат. Велев карликам удерживать центр, я повел скелетов двумя отрядами в глубокий охват противника. Когда кольцо моих войск замкнулось, среди крестьян началась паника, а выпущенные мной шаровые молнии не оставили им никаких шансов. Бедолага–Рыцарь исчез, по-моему, с чувством большого облегчения.

Не оставляли меня своим вниманием Белый и Черный маги. Белый Маг неожиданно возникал из пустоты раз в неделю, как правило, за стеной Кустов, посреди озера или за кормой моего Корабля, мчавшегося полным ходом. Упорно не глядя в мою сторону, старикан выжидал «пять ударов сердца» и исчезал тем же порядком. Пообщаться с ним за это время мне удалось лишь дважды. Один раз он неудачно выбрал место своего появления, и я шагнул с палубы Корабля прямо ему на ногу. В этот раз Маг одарил меня увеличением магической силы на несколько единиц. Во второй раз я услышал характерный хлопок воздуха за своей спиной, повернулся, споткнулся о кочку и, падая, ухватился за бело-голубой халат. То, что я при этом произнес, мало было похоже на приветствие, но деваться Белому Магу было некуда, и он предложил мне в награду за усердие заклинание,  торжественно именуемое «Огненный Вихрь». Этот подарок не был похож на прочие местные заклинания, то есть не был свитком жесткого пергамента, перевязанного лентой и скрепленным именной печатью мага-изготовителя, а являл собой тонкий витой шнурок. Выяснилось, что шнурок следует вплести в волосы, и в случае опасности резко дернуть. Я живо представил себе эффект от применения столь нетрадиционно оформленного заклинания, и твердо решил потерять подарочек при первом удобном случае. Однако доброжелательный  Маг на этот раз не спешил исчезать, и под его пристальным взглядом я вплел «Вихрь» в волосы, стараясь захватить прядь потоньше. В по-следующем Сусанин не раз туманно поминал некий «ветер в голове», но я делал вид, что не понимаю плоских шуток.

Если возникновение Белого Мага сопровождалось хоть какими-то звуковыми эффектами, до его Черный коллега возникал совершенно бесшумно, а его упорство в попытках сделать мне подарок не знало границ. Не раз ему удавалось загнать меня в угол и сообщить, что именно со мной случится в ближайшем будущем. Он неоднократно забрасывал меня в самые отдаленные и неприятные участки леса. Один раз он утопил мой новенький Корабль, и я два дня пешком добирался до ближайшей деревни, той самой, где перед этим судно приобрел, и еще четыре дня ждал, пока вырастет новый Корабль.  А один раз проклятый волшебник лишил меня всего запаса золота, и мне пришлось использовать Заклинание обратного времени. В общем, скучать мне не приходилось.

Я долго бы чувствовал себя непобедимым Героем, если бы однажды не столкнулся с Рыцарем, оснащенным стреляющим войском. Точнее, это были не стрелки, а копейщики. Голые коричневые дикари, слегка прикрытые набедренными повязками, метали длинные тонкие дротики с поразительной быстротой и точностью. Вся моя армия полегла прежде, чем успела добраться до противника.

Поражение меня отрезвило. Я вспомнил о своих обязательствах (а вернее – о том прискорбном факте, что пока я не найду пропажу, я не вернусь в нормальный мир). Я временно прекратил военные действия. Я сел и составил план номер два. План был предельно прост. Надо перенести поисковые операции в глубину страны, где еще чернело на карте неровная клякса, найти Замок, и далее – по обстоятельствам. Записывать план номер два я не стал и правильно сделал – сэкономил кусок пергамента.

Выяснилось, что по мере продвижения к центру Редколесья мощь обитающих там Рыцарей возрастает. Почти все они носили на гербе стрелу, попадались и экземпляры с двудольными гербами. Вскоре я понял, что не могу продвинуться вперед ни на шаг, несмотря на помощь Работничка и свой возросший магический уровень. Даже находка еще одной Пирамиды мне мало помогла. Внутри Пирамиды росли пальмы, пахло фруктами, и жили в ней большие обезьяны, если быть более точным – гориллы. Несмотря на свою банановую диету, в бою они были чрезвычайно опасны, хотя и несколько неповоротливы. С их помощью я научился расправляться с голыми копейщиками – гориллы неслись с ревом на врага, принимая залпы дротиков на себя, а под их прикрытием более легкие мои войска подходили к дикарям вплотную и устраивали резню. И хотя я по-прежнему опасался Рыцарей – обладателей двух видов войск, зона моих исследований расширилась. Я даже нашел Замок, действительно напоминавший формой своей главной башни огромный зуб. Замок стоял на обширной поляне в самом центре Редколесья, а вокруг него разгуливал самый здоровенный Рыцарь из всех, которых мне приходилось видеть. Герб его был разделен на три доли, в которых красовались кулак, стрела и доселе не виданный мною меч. Я тихо отступил, вернулся на Корабль и принялся сочинять план номер три.

Я понял, что мне не хватает сил для ведения боя с лесными Рыцарями на равных. А стало быть, не мог прорваться к Замку по имени Зуб и побеседовать с его Хозяином. План номер три предусматривал систематическое и неуклонное накопление всех магических средств, доступных мне в Редколесье. Я по-прежнему не мог воспользоваться помощью существ, обитавших в Пирамиде, заросшей лианами, хотя на браслете уже значилась цифра, намного превышающая сотню. На карте было еще немало неисследованных мест, в которых могли быть важные находки. Я проверил действие еще не всех боевых заклинаний из лавок Торговцев. И я занялся поисками и исследованиями. Именно к этому периоду относится эпизод, упомянутый в начале моих записей.

Я нашел немало сундуков. Я обнаружил еще две Пирамиды скелетов и одну – карликов. Я перебил немало Рыцарей, и показатель моего браслета перевалил за 200. После этого обитатели лианно-лиственной Пирамиды наконец стали мне доступны.

Я в очередной раз заглянул в нее, не питая особых надежд, и встретился взглядом со странным существом.

Чем-то оно напоминало моего Сусанина – небольшое круглое тельце, крупные уши. Однако общий цвет был не белым, а зеленоватым; хорошо были видны руки с длинными пальцами и короткие ножки. Еще несколько подобных существ ловко сновало среди листьев и веток. Мои новые союзники оказались лесными гоблинами. Народец это скрытный и необщительный. В бою гоблины использовали духовые трубки, стрелявшие длинными черными шипами. Шипы смазывались каким-то растительным ядом, усиливающим их смертоносный эффект. Недостатком этих воинов был их смирный характер. Когда запас шипов кончался, гоблины просто оставались на месте и ждали окончания битвы. Каким бы оно не было. Сражаться иным оружием гоблины не желали, даже если враги подбирались к ним вплотную и начинали их методично истреблять.

В изучении боевой магии я тоже достиг определенного успеха. Самыми полезными оказались два заклинания – «Мороз» и «Телекинез». «Мороз» позволял создать в расположении противника громадную глыбу льда, надолго лишавшую подвижности часть войск противника. После нескольких проб и, как водится, ошибок, я научился регулировать размеры ледяной ловушки и точность попадания ею по отрядам врага. Через некоторое время, особенно если замороженный объект принимался активно брыкаться, лед трескался, и заклинание приходилось возобновлять. «Телекинез» был гораздо более прост в употреблении. Он позволял мгновенно переносить небольшую группу моих воинов в любое место арены. К сожалению, расшвыривать войска противника с помощью этого заклинания я не мог, как бы мне этого не хотелось. От использования прочих заклинаний я решил воздержаться ввиду их малой полезности в настоящем бою.

Наконец, все Редколесье оказалось исследованным. Никаких объектов, кроме Рыцарей,  Замка и уже известных мне Пирамид, в глубине леса не осталось. Дальнейшее ожидание смысла не имело, и я отправился к Замку; благо за это время стараниями Работничка я проложил туда ровную и безопасную дорогу.
Рыцарь-переросток был на месте. Я для очистки совести попробовал его обмануть и пробраться к воротам в Замок, минуя охранника, но он каждый раз оказывался у меня на пути. А потом он просто встал на пороге, как вкопанный. Я побродил еще немного вокруг Замка, и, не обнаружив ни черного входа, ни окон, вздохнул и пошел навстречу Рыцарю.

Арена была несколько большего размера, чем обычно. И не мудрено – ей пришлось вместить такое количество местных вепрей, какое я не представлял и в страшном сне. Свиньи стояли в передних рядах войска противника, перегораживая гигантскую площадку на всю ее ширину. Вторую линию рыцарских войск  составляли вооруженные дротиками дикари. А по центру, в гуще свиней, высились три огромных волосатых фигуры. Ростом они заметно превосходили моих горилл, напоминая их общим обликом, а в руках держали слегка отесанные бревна, которыми размахивали с необычайной легкостью. Сусанин сообщил, что это тролли, что умом они не отличаются, а знамениты силой и полным неумением отступать.

Мне отступать тоже было некуда, и я приступил к маневрированию войсками.
Для начала я провел мысленный смотр своих сил. В моем распоряжении имелся большой отряд легкой пехоты (карлики), полторы роты тяжелой пехоты (гориллы), а также огромное количество местного ополчения (скелеты). Обладал я также взводом арбалетчиков (гоблины). У противника преобладала легкая конница (свиньи), полная рота стрелков (дикарей), а также три мобильные осадные башни (тролли). Свои запасы боевой магии я приравнял к полковым баллистам.
Затем я применил познания в тактике, как почерпнутые за время краткого обучения в офицерской школе, так и приобретенные на практике. Единственное спасение для легкой пехоты в борьбе с конницей – это держать сомкнутый строй. Для карликов эта метода вполне подходила – они окружали себя остриями длинных ятаганов, а свиная конница, по счастью, копий и пик не имела. Для скелетов же подобная манера боя была губительной. Из-за непрочности своих «доспехов» они вынуждены были много маневрировать, совершая мгновенные наскоки и стремительно отступая. Гоблинам, ввиду их неспособности к рукопашному бою, требовалась постоянная защита на случай прорыва вражеских сил. Я решил пожертвовать некоторой частью скелетов и расположил свою армию следующим образом. В тылу на правом фланге расположились гоблины, их прикрывали со всех сторон гориллы. В центре я поставил клином плотную толпу карликов, а справа, впереди горилл, их строй прикрывала огромная масса беспорядочно снующих скелетов. Левый мой фланг временно оставался незащищенным.

В качестве своего первого удара я создал огромную ледяную стену слева от фаланги карликов. В стену также вмерзли передние ряды отчаянно брыкающихся свиней. Строй карликов и толпа скелетов рванулись в атаку, а я успел ударить «Морозом» по троллям, разом поймав в ловушку всех троих. Тролли вяло заворочались, таращась через прозрачный лед.

Карлики, выдерживая наскоки свиней и осыпаемые градом дротиков, постепенно продвигались вперед. Скелеты же не только не удержали позиций, но даже откатились назад, а первые их ряды были буквально растоптаны. Чтобы ликвидировать угрозу своему правому флангу, я развернул клин карликов, и они ударили в бок теснившим скелетов свиньям. Атака противника в этой части поля боя захлебнулась, и линия моих войск выровнялась. Но тут одновременно рухнули обе мои ледяные преграды. Так как тролли пока не вошли в непосредственный контакт с моими силами, я сосредоточил внимание на прорыве вепрей слева. Дождавшись, пока подвижные войска противника пересекли невидимую границу, я вновь воздвиг ледяную стену, напрочь остановив их продвижение. У меня осталось еще два свитка «Мороза», и я надеялся, что смогу продержаться на левом фланге с их помощью еще достаточно долгое время.

Дротики дикарей к тому времени стали сильно меня беспокоить, и я перебросил «Телекинезом» несколько мелких групп скелетов в самую гущу коричневых воинов. Завязалась рукопашная, и поток дротиков сразу ослаб.

Тем временем гоблины, временно лишенные моего руководства, действовали очень неэффективно. Они занимались разрозненной стрельбой по мечущимся свиньям, что не приводило к заметному результату. Я взял команду на себя, и гоблины дали два дружных залпа по позициям вражеских дикарей. Обстрел моих войск после этого практически прекратился. Я решил развивать успех в этом направлении. По моей команде скелеты расступились, и гориллы тесной толпой помчались вперед, расшвыривая попадавшихся на пути свиней. Они уже почти достигли позиций дикарей, но тут их порыв разбился о троллей. Гигантские твари легко остановили продвижение обезьян, их огромные дубины буквально выкашивали мой стратегический резерв. Я срочно перенацелил гоблинов. После нескольких залпов один тролль упал, но остальные, разметав горилл, двинулись к стоящим в обороне карликам, и я развернул очередной свиток с «Морозом», опять выведя троллей из игры.

Получив передышку на некоторое время, я вновь воспользовался «Телекинезом», собирая остатки своих горилл в монолитный отряд. Я успел возобновить крошащуюся ледяную стену на левом фланге; с помощью горилл полностью уничтожил дикарей; и повел соединенные силы карликов и скелетов влево, загоняя визжащую массу свиней в угол между краем арены и моим ледяным бастионом. В это время по ледяной тюрьме троллей побежали первые трещины. Я ждал этого момента, и как только волосатые туши оказались на свободе, гоблины обрушили на них поток отравленных шипов. Один тролль упал сразу, а второй завертелся на месте. Координация его движений явно была нарушена. Скелеты атаковали его со всех сторон, и вскоре с главной ударной силой моего противника было покончено. Дальнейшие действия моих отрядов были не раз отработаны, и я покончил с остатками войск Рыцаря, не понеся более ощутимых потерь.

Оказавшись среди привычных осин и берез, я подобрал трофеи, без особого интереса посмотрел на браслет, и решительно постучал в ворота замка Зуб, к которым я добирался столь долгое время.

Хозяин Замка Зуб и всего Редколесья выглядел так, как обычно изображают волшебников маленькие дети. Чем-то он напоминал Белого Мага. Длинная седая борода, развевающиеся волосы, высокий колпак и свободные одежды, усыпанные изображением звезд, комет и почему-то павлинов. Чародей сурово хмурил брови, глаза его сверкали, и было ясно, что перед непрошеным гостем находится потрясатель гор и творец бурь. Все это представление оказалось испорчено тем фактом, что меня подобные трюки давно не пугали. Я общался с по-настоящему могучими магами, выглядели они вполне обычно, а если и хотели избавиться от нежелательных гостей, то делали это быстро и эффективно, не тратя время на театральные жесты.

Я стоял и молча смотрел на мага. Лицо его постепенно утратило суровость, а осанка  - величие, он заулыбался и стал похож на обычного доброго дедушку, правда, давно не стриженного. Хозяин Редколесья был ужасно огорчен тем, что вовремя не увидел приближения Героя. Во всем виновата неудачная конструкция замка и дурное расположение окон. Он очень сожалеет о плохих манерах Рыцаря, охранявшего замок. Ведь благородный Герой, безусловно, понимает, какие трудности существуют при наборе квалифицированного персонала. А ведь безмозглые старосты деревень и ленивые Торговцы могли предупредить заранее о появлении в Редколесье отважного Героя, и столь желанная встреча состоялась бы незамедлительно и без проволочек.

Выслушав пространные речи, я согласился стать гостем замка Зуб. Хозяин Редколесья, которого можно было называть просто «господин Велемудр», сообщил мне массу сведений. Да, он, безусловно, осведомлен о недавнем появлении в Мире четырех стран нового мага. Таковой маг ворвался подобно сияющей комете и, миновав Редколесье, Заболотье и Гималайю, устремился прямиком в Сахарият, как в наиболее значительную из всех стран. Там он завладел Главным Замком, разрушил остальные замки и изгнал из страны всех магов. Укрепившись таким образом, он категорически не желает общаться со своими коллегами из других регионов. И будет только справедливо, если благородный Герой сурово покарает выскочку и зазнавшегося невежу.

Да, безусловно, господин Велемудр может снабдить меня заклинанием перехода в Заболотье (я протянул руку), но потребует за это определенную плату (я руку отдернул). Оказывается, в Заболотье нет своего Хозяина страны, а есть три молодых и нахальных мага каждый из которых метит на престижное место господина Велемудра и строит против него различные козни. И будет очень справедливо, если благородный Герой в обмен на сложнейшее и дорогостоящее заклинание перехода призовет молодых магов к порядку, о чем господин Велемудр готов немедленно заключить с Героем соответствующий договор.

Я вступил в бурную дискуссию с помешанным на справедливости господином Велемудром, и после долгих споров и бесконечных речей мы пришли к взаимоприемлемому соглашению. Я получаю заклинание перехода в Заболотье сейчас и сразу, а если мне удается призвать всех тамошних магов к порядку (попросту убить или изгнать), то я становлюсь обладателем золотых слитков на сумму 50 тысяч монет (за каждого в отдельности) и свитка с заклинанием перехода в Гималайю (за всех вместе). И это будет очень справедливо.
О способе проникновения в Сахарият господин Велемудр не знает ничего, но благородный Герой, безусловно, найдет возможность добиться своей цели. Господин Велемудр твердо в этом уверен.


ГЛАВА IV.   ЗАБОЛОТЬЕ.

Заклинание перехода между странами оказалось особенным. Не нужно было разворачивать свиток, ломать печать или произносить загадочные слова. Ты просто либо владел заклинанием, либо не владел. Как сказал господин Велемудр, вернись на свой Корабль, и там ты все увидишь. И это будет справедливо.

Я обыскал весь Корабль, пока не обратил внимание на тумбу, к которой крепился штурвал. Меня всегда раздражало зеленое пятно, которое появлялось на верхнем торце тумбы вскоре после того, как я получал в свое владение очередной Корабль. Поначалу я пытался соскоблить пятно кинжалом, но, убедившись в тщетности своих попыток, перестал обращать на него внимание. Теперь пятен было два. Рядом с зеленым пятном красовалось синее. Полный дурных предчувствий, я прикоснулся к нему пальцем.

Солнце коротко мигнуло, как свеча на сквозняке. В остальном вроде бы ничего не изменилось. Плескалось море, рядом виднелся поросший травой берег. Я посмотрел на карту. Карта была абсолютно черной, и только в области предполагаемого северо-запада виднелись синее пятно моря, полоска берега и я сам вместе с Кораблем. Мы попали в Заболотье.

Вообще-то я сторонник того, чтобы географическое название точно отражало суть предмета. Если река называется Быстрой, то она должна стремительно мчаться среди скал и долин. Если гору нарекли Великой, то она обязана потрясать воображение своими размерами. В этом смысле Редколесье меня вполне устраивало – все леса там были не густыми, и передвижение по ним труда не составляло (если забыть о проклятых Кустах). И если страну назвали Заболотьем, то она и обязана находиться за болотом (желательно, небольшим), а не представлять из себя сплошные болота, болотца и болотища, в полном беспорядке разбавленные крошечными травянистыми островками. В свое время я в сердцах назвал несколько хаотичное расположение Кустов Редколесья лабиринтом. Каюсь, я был не прав. Просто я тогда не был знаком с Заболотьем.

Здешние болота, к моему удивлению, были вполне проходимы для Корабля. Довольно глубокий слой покрытой ряской воды позволял мне проникать далеко к центру Заболотья. После тишины Редколесья болота просто оглушали постоянным треском, кваканьем и звоном всяческой живности. Плескалась рыба, шуршали в осоке неведомые мелкие зверушки, тучами взлетали комары. Здесь я еще раз оценил всю полезность Сусанина – каким-то образом мой Дух I класса отпугивал комаров, москитов и прочих кусачих тварей. Так что путешествия по Заболотью не были лишены определенной приятности.

Неприятностей здесь тоже хватало. Вездесущие Рыцари присутствовали в Заболотье в больших количествах. Как цапли, торчали они на совсем маленьких островках; разгуливали взад и вперед по островкам покрупнее. Если остров превышал по размерам трактирную залу, на нем могли оказаться два, а то и три Рыцаря. Рыцари были видны издалека, опасности, пока я был на Корабле, не представляли, а просто раздражали фактом своего присутствия.

Кое-где попадались знакомые сундуки. Я взял несколько пригоршней золота (скорее, чтоб не потерять навык, а не из нужды в деньгах), а остальные использовал для повышения своей магической силы.

Были в этой стране и деревни. Немногочисленные, они прятались среди головоломного переплетения островков и болот. Население занималось в основном рыболовством. Назывались здешние, утонувшие в тине деревеньки, как на подбор – Жемчужное, Княжье, Благодатное. Видимо, чтобы рассмешить местную болотную нечисть. Каждая деревня имела положенный набор – печального старосту, Торговца и Корабль.

Торчали посреди болот и Говорящие Камни. Без комментариев.

Мои старые друзья, Разноцветные Маги, исправно мне являлись, но так как я почти не сходил с Корабля, общение наше ограничилось игрой в гляделки.
Поскольку местность была совершенно плоской, я довольно быстро нашел все заболотские Пирамиды и Замки. Пирамид было четыре, все они располагались на довольно крупных островах и охранялись Рыцарями, а одна – сразу двумя. Замки высились на маленьких архипелагах (видимо, островки соединялись магическими силами). У входа в каждый замок топтался Рыцарь с четырехдольным гербом.
Вообще-то здешние Рыцари скромностью не отличались. Почти у всех герб был разделен на две, а то и три доли. Так, у всех Рыцарей – стражей Пирамид на гербе красовались меч, стрела и кулак. Кстати говоря, орлов на гербах в этой стране я не встречал, кроме как у охраны Замков. Видимо, все летучие твари давно потонули в болотах.

По укоренившейся привычке, я составил план. Во-первых, провести ряд пробных боев с Рыцарями, у которых герб попроще. Во-вторых, приобретя нужный боевой опыт, разгромить охрану Пирамид и получить новых союзников. В третьих, навестить Замки и послужить делу справедливости, как ее понимает господин Велемудр.

К немалому моему удивлению, этот план мне осуществить удалось, и даже с избытком.

Нажав на зеленое пятно, я переместился в Редколесье. Убедившись, что карта исправно показывает все мои прошлые достижения, я обошел все Пирамиды и пополнил запас войск до предела. Затем я вернулся в Заболотье, убедился, что выбор боевых заклинаний в лавках Торговцев прежний, и запасся «Морозами» и «Телекинезами». Переночевав в очередном Янтарном, я встал и, полный оптимизма, пошел на войну.

Я выбрал Рыцаря, в гербе у которого значились кулак и стрела. Я заранее разработал приемы ведения боя на этот случай, вот только не знал, с какими противниками мне предстоит столкнуться. Ни одна из моих догадок не под-твердилась, и рисунок боя пришлось менять на ходу.

Оказалось, что пол здешних арен довольно зыбкий, и мои скелеты вязли в нем, как мухи в сиропе. Кроме того, болотная нечисть была значительно крупнее лесной.

Первый выбранный мной Рыцарь имел на вооружении большой отряд уже знакомых мне вепрей, а также боевых слонов и болотных великанов. Великанов я поначалу недооценил. Когда я увидел, как махины слонов, разбрызгивая грязь, выдвигаются на исходные позиции, то испугался и использовал свой первый в этом бою «Мороз» именно против них. Тем временем великаны – одутловатые толстяки с мертвенно-желтой кожей и маленькими головами – подняли огромные камни и метнули их в тесный строй карликов. В пробитые бреши устремились свиньи, и если бы не меткая стрельба гоблинов, сражение быстро могло кончиться полным моим разгромом. Второго залпа сделать великанам я не дал. Скованные прозрачным льдом, они покорно замерли, не меняя безмятежно-глупого выражения лиц и не делая попыток освободиться. Слоны же оказались существами могучими, малоуязвимыми, но чрезвычайно медлительными, и вдобавок чувствительными к яду гоблинских шипов. Уже были уничтожены все свиньи, уже погибли великаны, освободившиеся наконец из ледяного плена и перерезанные карликами, а слоны все еще величаво двигались вперед, разгоняя волны жидкой грязи. Мои гоблины перестреляли их одного за другим под одобрительные крики карликов и уханье горилл.

В последующем я всегда старался начинать бой с нейтрализации великанов. Позже, в Гималайе, когда появились более опасные твари, я изменил своей привычке, но в Заболотье эта тактика действовала безотказно.

За следующие дни я сразился с добрым десятком «двудольных» рыцарей. Почти все они имели в рядах своих войск великанов. Среди пеших отрядов попадались, кроме слонов и вепрей, гигантские змеи, ящерицы размеров с крокодилов и крокодилы размером с корабль. Вооруженными созданиями оказались тролли, а также водяные – небольшие, влажно поблескивающие существа с кинжалами в обеих руках. Так или иначе, со всеми мне удавалось справляться.

Однажды я умудрился найти в Заболотье Рыцаря, у которого на гербе был всего один знак. Зато огромный кулак занимал почти весь щит. Я решительно принял вызов этого Рыцаря. Лучше бы я этого не делал.

Я не знаю, где проклятый Рыцарь нашел эту тварь и как она называется. Невообразимо огромный чешуйчатый ящер стоял на двух толстых ногах. Тяжелая голова заканчивалась широченной пастью, в которой виднелся частокол треугольных зубов размером в ладонь. Уравновешивалась эта махина мясистым хвостом. Передние лапы были маленькими и бесцельно торчали на уровне груди исполина.

Ничего поделать я с ним не смог. Шипы гоблинов отскакивали от чешуи монстра. Кулаки горилл и скелетов были бессильны. Ятаганы карликов наносили длинные порезы, но низкорослые бойцы не могли дотянуться даже до колена чудовища. Ящер методично топтал мои войска, и первую битву с ним я проиграл. Свод над ареной раскололся, и меня забросило на противоположный край Заболотья.
Я стоял на маленьком островке. Вдалеке виднелась деревенька с издевательским названием Радость. Там жили люди, там был новый Корабль, но добраться туда через болота я не мог. Тогда я вызвал Работничка и велел ему уничтожить ближайшее болото. Бездельник гордо отказался. Он заявил, что предназначен крушить только твердые преграды, а болото – жидкое, и сокрушить его невозможно. Я настаивал, но Работничек был непреклонен. Я пригрозил перевернуть его кувшин и трясти до тех пор, пока оттуда не выпадут все запасы его жратвы, купленные мной на заработанные в поте лица деньги. Работничек робко поинтересовался, не устроит ли меня строительство моста через болото вместо уничтожения последнего. Я согласился, и стал с изумлением наблюдать, как из ничего появляется крепкий настил и ложится поверх зеленоватой жижи. К вечеру я добрался до Радости, купил Корабль и утром двинулся в путь. Меня разбирала злость на чудовище, и, кроме того, я хотел научиться сражаться с подобными врагами, если они еще попадутся на моем пути.

Второй бой я провел по заранее придуманному плану. На арену вышли только карлики и гоблины. Я сразу поймал ящера в ледяную ловушку. Как только лед разваливался, карлики наносили удары сзади по ногам ящера, а гоблины стреляли из своих трубок, стараясь попасть ядовитыми шипами в порезы. Когда монстр начинал разворачиваться, я снова ловил его в плен. Я надеялся, что со временем или карлики перерубят сухожилия ящеру, или подействует яд. В соревновании победил яд. Ящер тяжело рухнул на арену и издох. Мои малыши победили исполина.

Я мотался между Редколесьем и Заболотьем, пополняя тающие войска и докупая свитки с боевыми заклинаниями. И сражался, сражался, сражался. Наконец, я решил, что стоит попытаться уничтожить хранителя одной из Пирамид.

Высадившись на заветном острове, я ответил на рыцарский салют. Войсками моего противника оказались неизменные великаны, большой отряд водяных, несколько троллей и гигантские змеи. Я первым делом заморозил великанов и начал перемещать свои войска. Всех скелетов выставил в центре позиции, где они немедленно сцепились с водяными, не уступавшими им ни числом, ни силами. Карлики блокировали троллей, а гориллы расправлялись со змеями. За время предшествующих боев у моих обезьян выработалась превосходная стратегия. Увертываясь от смертельных объятий рептилий и избегая таранного удара их голов, гориллы вдвоем - втроем хватались за шею и за хвост змеи и разрывали ее пополам. За них я был спокоен, скелеты на своем участке тоже тревоги не вызывали, а вот тролли доставили мне неприятностей своим количеством и волосатостью. Шипы гоблинов действовали не столь эффективно, как мне представлялось. Карлики окружили троллей и, успешно уклоняясь от их дубинок, наносили болезненные удары. Тем не менее, тролли неуклонно надвигались на позиции гоблинов. Мне пришлось перенести действие «Мороза» на троллей, а стрелков и карликов направить на безволосых великанов. Когда тролли остались полностью без поддержки своих союзников, а у меня кончился запас заклинаний, я бросил на волосатых тварей остатки своих войск и победил просто числом.
Путь в первую Пирамиду был свободен.

Изнутри эта Пирамида, как никакая другая, напоминала склеп. Было очень холодно, дули сквозняки, издалека доносился заунывный вой и звон цепей. Жили в пирамиде Призраки – облака холодного синеватого тумана с неприятными привычками. В бою они были хороши – наводя страх, налетали на врага и вцеплялись ему в горло (или в то, что у врага было вместо горла). Кроме того, одерживая победы над живым врагом, призраки впитывали магическую силу и увеличивались в числе. Отрицательным же моментом было полное отсутствие у призраков чувства патриотизма и боевого товарищества. В разгар одного важного для меня боя призраки значительно увеличились в числе, после чего заявили, что теперь моей силы не достаточно для удержания их в подчинении, и дезертировали в полном составе. После того, как они выкинули такой фокус еще раз, я перестал выводить их в бой сразу и оставлял в резерве, так сказать, на черный день.

Вторую Пирамиду я отвоевал через два дня, потеряв при этом почти все свое войско и едва не проиграв вообще, но награда превзошла все мои ожидания. В Пирамиде обитали эльфы.

Во всех странах, где мне приходилось побывать, существовали легенды и сказки про эльфов. Эльфы были народом древним и гордым, людских поселений сторонились, а своих городов не строили. По крайней мере, никому из людей увидеть эльфийский город не пришлось. Обитали эльфы в лесах и горах, но уже много столетий людям на глаза не попадались. В древние времена эльфы вместе с людьми сражались с какими-то ныне забытыми врагами, но потом пути двух народов разошлись.

Оружием эльфов был большой комбинированный лук. Дальность поражения такого лука превосходила стандартный армейский арбалет, а меткость эльфов не поддается описанию. Эльф мог попасть в любой предмет, который видел, слышал или о местоположении которого догадывался. Позже я убедился, что стрела из эльфийского лука пробивает вепря насквозь, а удачное попадание убивает на месте тролля.

Когда запас стрел кончался, эльфы брались за короткие мечи, которыми действовали весьма успешно. Выкованные из голубоватой стали, их мечи отличались качеством заточки от всех известных мне клинков. Пробившись к месту, где густо лежали сраженные ранее враги, эльфы собирали свои стрелы и вновь принимались разить на расстоянии.

В Пирамиде эльфов росли высокие сосны, воздух был прохладен и свеж, где-то в вышине проплывали перистые облака. Совершенно ненормальная для цивилизованного человека картина.

До встречи с эльфами я гордился достигнутым уровнем магической силы. Браслет на моей руке показывал числа, все более приближавшиеся к пятистам загадочным единицам измерения. Дело в том, что Пирамиды, будучи стихийным источником природной магической энергии, позволяли находиться внутри себя неограниченному количеству обитателей. Сколько бы я не набирал бойцов в свое войско, Пирамида не пустела. Правда, однотипные Пирамиды как-то сообщались между собой, и если я забирал максимально возможное число скелетов в одной Пирамиде, то две другие в этот день временно оказывались пустыми. Проблема заключалась в другом. Численность доступных мне союзников определялась именно уровнем моей силой и зависела от магической «ценности» потенциальных солдат. С этим был связан выход из подчинения призраков при возрастания их числа в бою, а также другие проблемы. При нынешнем положении дел, я мог управлять почти тысячей скелетов, шестью сотнями карликов и тремя сотнями – горилл. Гоблинов и призраков я мог взять несколько десятков, а вот эльфов – всего восемь. Конечно, восемь эльфов – это лучше, чем ни одного, но серьезной военной операции этим количеством я провести не мог. А мне предстояло еще добыть две Пирамиды в Заболотье, сокрушить стражей местных замков, а потом неизвестно с каким противником воевать в Гималайе.

Я удвоил усилия по розыску сундуков  Заболотья и возобновил военные действия против рыцарей Редколесья. Моя магическая сила росла. Именно в это время я сделал важное открытие – мой Работничек умел рыть каналы.

Проплывая на Корабле среди путаницы островков, я разглядел одиноко стоящий сундук. Чтобы добраться до него, нужно было повернуть назад, обойти неправильной формы скопление островов, соединенных между собой полузатопленными перешейками, а затем, постоянно лавируя, вновь двигаться вперед. Я вызвал Работничка прямо на палубу и велел ему уничтожить ближайший островок. Видимо, гнилой воздух Заболотья выработал у моего помощника дурную привычку спорить. Он начал ныть, что острова не являются преградой в обычном понимании, что он хочет есть, и так далее. Но я резонно ему возразил, что остров – это твердь, а он сам недавно клялся разрушать все «твердые преграды» на моем пути. Работничек вздохнул и принялся за островки. Вскоре перед моим Кораблем пролегал ровный канал до самого сундука.

И я принялся за благоустройство территории. Я истратил целое состояние на прокорм моего Работничка. Для начала я перебрался в Редколесье и проложил ровные каналы ко всем своим Пирамидам. Теперь можно было с комфортом добираться до них на Корабле, не обращая внимания на происки Черного Мага. А затем я вернулся в Заболотье и осуществил давнишнюю мечту. Все время в глубине души меня угнетало, что я добросовестно следую правилам поведения здешнего Мира и не могу придумать никакого жульнического приема (я хотел сказать – военной хитрости). И вот теперь я военную хитрость применил. Работничек аккуратно разрезал каналами оба островка с неисследованными Пирамидами так, что сама Пирамида оказывалась на одной половине, а охраняющие ее Рыцари – на другой. Рыцарей это привело в чрезвычайное возбуждение, Сусанин снова упрекнул меня в неспортивном поведении, но я был весьма доволен своей шуткой.

Третья Пирамида Заболотья принадлежала людям. Почти людям. Если об эльфах сохранились хотя бы красивые легенды, то об этом народе ходили только смутные воспоминания. Они называли себя атлантами. В незапамятные времена атланты жили на обширной земле в Западном море. Они достигли вершин в военном деле и, скучая от невозможности усовершенствовать обычное оружие и приемы боя, приступили к массовому изучению боевой магии. Надо полагать, привычным для человечества методом проб и ошибок. Результат угадать не трудно. В Западом море сейчас нет никаких земель и островов, а глубина его местами поражает воображение.

Атланты были рыжеволосы, высоки ростом и широки в плечах. Единственные в Мире четырех стран, они носили броню. Из оружия они предпочитали короткие секиры, а также большие пехотные щиты и длинные копья – сариссы. Их приемы пехотного боя были выработаны веками непрерывных упражнений, и атланты не всегда слушались моих указаний. Надо сказать, что я об этом ни разу не пожалел. Внутри их Пирамида выглядела как укрепленный лагерь, что соответствовало моим представлениям о понятии «дом» и вызвало ностальгические воспоминания.

В четвертой Пирамиде жили единороги.

Конечно, все помнят, как выглядит единорог. Каждый не раз видел его на геральдических щитах и знаменах. Грациозный белый скакун встал на дыбы, а на лбу его красуется витой рог изящных очертаний. Развевается грива, точеные копыта разят врага. И еще эти сомнительные истории о девицах, к которым единороги сбегаются толпами и кладут головы на девичьи колени.
Забудьте.

Мощное бочкообразное туловище, превышающее в холке рост среднего человека, покоится на четырех ногах – колоннах. Короткий поросячий хвостик. Массивная голова заканчивается изогнутым толстым рогом. Подслеповатые глазки с подозрением смотрят на окружающих. Толстая шкура, напоминающая кору дуба. В общем, живой стенобитный таран. Страшное дело.

Команды выполняет моментально, кроме одной – «Стоп». Просто не успевает затормозить. В Пирамиде  - заросли травы, кустарника и кучи навоза. Одним словом, геральдический зверь.

Завершив обход Пирамид, я решил предоставить себе заслуженный отпуск. Местом отдыха на этот раз была избрана деревня, называвшаяся просто и без претензий – Королевская Милость. Несколько дней я бездельничал, пил вино и предавался прочим земным радостям. Выполнять пункт третий своего плана и врываться в замки магов, сокрушая по пути охрану, я не спешил. На шестой день, гуляя по бережку, я наткнулся на очередной свиток – второй из полезных свитков этого Мира.

Свиток сухо сообщал, что Герой получает доступ в Гималайю. И все. Никаких подробностей, условий и рекомендаций. Я помчался на Корабль. На штурвальной тумбе, рядом с зеленым и синим пятнами, красовалось пятно коричневое.
Чтобы не спугнуть удачу, касаться нового пятна я не стал. Нужно было хорошенько обдумать открывшиеся передо мной возможности. Для начала я решил провести генеральный смотр войск.

В моем распоряжении было уже восемь различных видов магических существ, а кармашков на поясе было только пять. Необходимо было выбрать войска первого удара и резерв. Так как выстроить свою армию на лужайке я не мог (покинуть белые шары мои солдаты могли только на существовавшей вне реального пространства арене), смотр я проводил мысленно.  Для начала я дал своим отрядам привычные военные названия. Горилл я перевел в легкую пехоту, уравняв тем самым с карликами. Скелетов я повысил в ранге, придав им статус нерегулярной пехоты. Зловредных призраков я классифицировал как ненадежных наемников. Атланты, безусловно, были панцирной пехотой, а единороги – тяжелой кавалерией. Имелись также два отряда стрелков, один из которых мог решать самостоятельные военные задачи (численность моих эльфов приближалась уже к пяти десяткам), а другой – нуждался в постоянном пехотном прикрытии. Ощущалась острая нехватка легкой конницы, но ничего с этим поделать я не мог.

Продумав несколько вариантов расположения своих войск и способов их взаимодействия в бою, я оставил в авангарде атлантов, эльфов, гоблинов, карликов и единорогов, а остальные отряды отвел в резерв (засунул в сумку).
Затем  я принял генеральное решение. Я плюнул на соглашение с господином Велемудром (так сказать, разорвал договор в одностороннем порядке). Штурмовать укрепленные замки теперь не было необходимости – путь в Гималайю был для меня открыт. И меня не очень интересовало, справедливо это или нет.


ГЛАВА V. ГИМАЛАЙЯ.

Стоило мне оказаться в Гималайе, как моя карта снова превратилась в черный квадрат с одиноким синим пятнышком в верхней части. Направив Корабль к югу, я вскоре достиг берега. Своей негостеприимностью эта страна явно превосходила две предшествующие. Ровные стены черных диабазовых скал подступали вплотную к морским волнам. Я двинулся на восток, и только к вечеру обнаружил первый просвет в горах. Это было ущелье, какие обычно прорезаются реками в подобной местности. Но в открывшемся мне ущелье никакой реки не нашлось. Дно его было абсолютно плоским и поросло зеленой травой. Несмотря на приближавшиеся сумерки, я решил сходить на разведку. Поначалу мой путь был прямым, но вскоре начались повороты; крупные скалы разделяли ущелье на разбегающиеся в разные стороны коридоры, и если б не магическая карта, то я непременно бы заблудился. В темноте я вернулся на корабль и отправился ночевать в Редколесье. Утром я продолжил разведку горной страны. Пройдя все ответвления своего ущелья, я убедился, что они заканчиваются тупиками – все теми же гладкими диабазовыми скалами. Дальше хода не было.

Ведя Корабль вдоль берега все время на восток, я вскоре завершил круиз вокруг Гималайи и убедился, что обслуживание туристов здесь развито чрезвычайно плохо. Не было ни гостеприимных постоялых дворов, ни указателей, призывающих гостей посетить целебные источники и полюбоваться на водопады. Только сурки посвистывали с вершин гор да парили в вышине какие-то крупные птицы. Редкие ущелья не приводили никуда, а высокие горы не позволяли понять, что находится в глубине страны. Я с тоской вспомнил плоский ландшафт Заболотья.

Вскоре я выяснил, что по крайней мере одному существу здешний горный воздух пошел на пользу. Когда я вызвал Работничка, тот без споров признал каменные стены преградой, и принялся их весьма эффективно сокрушать. Выяснилось, что часть местных гор является просто перегородкой между узкими долинами, такой же магической преградой, как Кусты Редколесья. Я смог проникать довольно далеко вглубь страны, сначала пользуясь системой ущелий, а затем просто взламывая стену гор с борта Корабля в любом приглянувшемся мне месте. Добычей моей были несколько сундуков, которыми я воспользовался для увеличения магической силы.

Деревень в Гималайе было мало, находились они  довольно далеко в горах, и чтобы вывести приобретенный здесь Корабль в плаванье, мне пришлось бы задействовать Работничка и выкопать немалый канал. Местные жители были нелюдимы, занимались разведением овец на маленьких горных пастбищах, и в своих домах находились редко. В лавках местных Торговцев ничего полезного я не нашел.

Заставив Сусанина припомнить то, что он в свое время выучил на занятиях по географии и почерпнул у местных Торговцев, я выяснил, что в Гималайе Рыцари не бродят несметными толпами, а обитает их здесь всего три экземпляра. Чтобы между ними не происходило недоразумений, Рыцари просто поделили страну на три части, и каждый патрулировал свои владения. Существовали Рыцарь Севера, Рыцарь Запада и Рыцарь Востока. Замок в Гималайе был всего один, находился он в центре страны и назывался Вершина. Жил в Замке довольно серьезный Маг, который всецело был поглощен своими чародейскими опытами, политикой не занимался и гостей не принимал. Имелась ли у замка охрана – было не известно. Естественно, что не было сведений также о наличии и местонахождении Пирамид и прочих полезных объектов.

Бродя по природным и сотворенных мной ущельям, я все чаще стал натыкаться на охранявших свои владения Рыцарей. Закованные в черные доспехи великаны имели на своем гербе все четыре символа, и я старался уклоняться от встречи с ними как можно дольше. Поначалу мне везло, но однажды, стремясь избежать свидания с Рыцарем Запада, я чуть не наткнулся на Черного Мага. Я повернул назад. Ситуация становилась неприятной. Я понимал, что, в крайнем случае, я могу воспользоваться Заклинанием обратного времени, но мне было жаль терять большой участок исследованной за последний час территории. Впереди уже раздавался лязг доспехов, а позади Черный Маг начал произносить слова заклинания, грозившего лишить меня какого-нибудь имущества. Наступило время принимать решение. Для поднятия своего боевого духа я решительно почесал в затылке – и наткнулся на косичку с вплетенным в нее заклинанием «Вихря». Стиснув зубы, я дернул за шнурок.

Когда слезы перестали литься у меня из глаз, я смог оценить эффект заклинания. Рыцарь исчез бесследно и навсегда, а Черного Мага отшвырнуло далеко в сторону, за стену Гор, и его незавершенное проклятье потеряло силу.

Ближе к центру страны Гор среди долин и ущелий стали попадаться полосы сыпучего песка. Местами они полностью перегораживали дорогу. Сам перебраться через такое препятствие я мог не всегда, и даже Работничек оказался бессилен – песок перетекал с места на место, загораживая путь с целенаправ-ленностью живого существа. Приходилось идти в обход. В целом передвижение по Гималайе требовало больших усилий моего Работничка, а, следовательно, – повышенных расходов на его пропитание.

В освобожденном от присутствия Рыцаря западном краю ни одной Пирамиды не нашлось. Заниматься поиском становилось все труднее. Я мог пользоваться только картой той страны, в которой находился в текущий момент, и мне стоило немалого труда вспоминать местонахождение всех Пирамид, Рыцарей и Замков остальных стран. В конце концов, меня осенило.

Я достал три квадратных куска пергамента. Потом я вспомнил о предстоящей мне экспедиции в Сахарият, и запасся четвертым. Я раздобыл грифель и краски. И я скопировал все три карты. Теперь, попав в Редколесье или Заболотье, я предпочитал пользоваться самодельной картой вместо магической, так как мое произведение искусства было испещрено пометками и важными для меня примечаниями.

Смысла тянуть время больше не было, и я вступил в бой с Рыцарем Севера.
Армия его была огромна и состояла из самых разных существ. Дальний край огромной арены был сплошь заполнен шевелящейся массой самых опасных тварей Мира четырех стран. Основную силу, если не по ударной мощи, то по количеству, составляли тролли. Рядом с ними, превосходя их ростом почти в полтора раза, стояли два циклопа – великаны с единственным глазом посреди лба. Два отряда бледно-желтых болотных гигантов стояли около больших груд своего метательного оружия. Напротив моего правого фланга покачивались туши слонов, готовых двинуться вперед по первому приказу своего хозяина. Несколько групп кентавров нервно переступали копытами, приплясывали и потрясали копьями. Черная шевелящаяся кучка в центре оказалась большой стаей демонов.

Вдобавок ко всему, на арене повсюду были разбросаны крупные скалы, зарывавшие мне обзор и позволявшие противнику совершать неожиданные маневры.

Наибольшую проблему составили кентавры и демоны. Кентавры быстро перемещались небольшими стайками, ловко использовали скалы как естественные прикрытия и с поистине лошадиной силой метали свои тяжелые копья. Такое копье пробивало сверхпрочный щит атланта, и не раз я видел, как оно пронзало две-три гориллы сразу. Особые свойства магических арен, на которых разворачивались битвы, позволяли метательным предметам пролетать сколь угод-о далеко; и зачастую копья кентавров и камни гигантов, перелетев всю арену от края до края, обрушивались на моих гоблинов или эльфов, стоявших, как мне казалось, в безопасном тылу.

Черные демоны умели летать. Это не был медлительный полет лесных леших. Кожистые крылья позволяли демонам стремительно менять направление, взмывать вверх или проноситься над самой землей. Иногда я просто не успевал за ними уследить, и мои попытки поймать их в ледовую ловушку заканчивались ничем. Если же я мне удавалось изловчиться и взять точный прицел, то демон падал вниз и разбивался вдребезги вместе со своей прозрачной тюрьмой. Как правило, в горячке боя, мне было некогда выслеживать стремительных демонов, и они свободно метались в воздухе, нанося страшные удары своими когтями. Атланты умели вовремя вскинуть щиты и копья, защищаясь от крылатого врага. Единороги вообще не обращали на демонов внимания. Гориллы, карлики и скелеты были против подобного врага беззащитны, призраки не могли угнаться за подвижным противником, гоблины не успевали прицелиться. А вот эльфы - успевали. Мне пришлось полностью положиться на чудесных стрелков в борьбе с черными летунами, и я сосредоточился на других целях для своей боевой магии.

В первом бою я допустил ряд досадных промахов. Я по привычке в первую очередь ударил двумя «Морозами» по гигантам. Один из их отрядов успел дать неприцельный залп, после чего желтокожие толстяки надолго выбыли из игры. Но такое начало сражения позволило кентаврам и демонам рассыпаться по всему полю. Видя, какой урон наносят демоны гориллам и гоблинам, я принялся тратить свиток за свитком на ловлю этих черных молний, и упустил на время ход битвы из-под контроля. Это позволило кентаврам нанести ряд ощутимых ударов по моей пехоте, и им даже удалось убить одного единорога. Из-за скал в центре арены единороги не могли действовать привычным для себя образом (стремительный разбег и таранный удар), и временно не принимали участие в схватке, бестолково кружась на месте. Гоблины запаниковали и практически прекратили стрельбу. Хорошо действовали только эльфы и атланты. Эльфы, уловив суть проблемы, принялись отстреливать демонов, но когда гиганты выбрались из-под ледяного панциря и начали метать камни, эльфы перенесли основной удар на них. Атланты построились ровным квадратом и мерным шагом двинулись навстречу превосходящей их в числе толпе троллей, не обращая внимания на набеги кентавров.

Тролли взревели и помчались вперед, значительно опережая циклопов и слонов. Центр битвы явно сместился на мою половину арены, но атланты намеренно пошли на этот невыгодный шаг. Они разделили силы врага.

Когда тролли почти достигли стены щитов, навстречу им были выставлены длинные копья. Яростный рев сменился воем. Тролли еще некоторое время рвались вперед, десятками погибая на остриях сарисс, но потом отшатнулись и кинулись назад. Квадрат атлантов следовал за ними. Тролли вновь пошли в атаку. На этот раз они отчаянно размахивали перед собой страшными дубинами, надеясь сломать копья и добраться наконец до противника. Никаких копий на этот раз они не встретили. Строй атлантов стремительно разомкнулся, пропустил троллей в глубину, и тяжелые секиры древних воителей обрушились на волосатые тела. Тролли дрогнули, их тесный строй распался, и они начали разбегаться по арене. Атланты перестроились и двинулись на циклопов. Тут им пришлось туго. Циклопы были слишком велики, чтобы их можно было свалить копьем или секирой, а их огромные руки ломали копья и выхватывали атлантов из тесного строя по одному, как морковь из грядки.

К счастью, к этому моменту я убедился в бесполезности своих усилий в борьбе с демонами и вернулся к руководству войсками.

Первым делом я телепортом перебросил остатки горилл вплотную к гигантам, и там завязалась рукопашная схватка. Избавившись от падающих камней, эльфы получили передышку и вступили в перестрелку с кентаврами, загнав последних в скальные укрытия. Единорогов я повел по следу атлантов, и вскоре перед неповоротливыми созданиями появилось свободное пространство. Набирая скорость и сминая разбегающихся троллей, единороги нанесли удар по обоим циклопам. Сила удара была такова, что одноглазые великаны упали и были втоптаны в землю, а единороги пробежали еще немалое расстояние и смогли остановиться только у дальнего края арены.

Тем временем слоны приблизились на опасное расстояние к позициям эльфов, занимавших мой правый фланг. Я разыскал уцелевших гоблинов, и ядовитые шипы сыпались на серые туши до тех пор, пока демоны не уничтожили маленьких стрелков. Я ввел в бой резерв – призраков, и синие бездельники безуспешно гонялись за вертким противником, пока эльфы не уничтожили всех крылатых врагов. Гориллы к тому времени полностью погибли, но строй атлантов достиг наконец позиций желтых гигантов, и их участь была решена. Начали падать сраженные ядом слоны, удар единорогов с тыла покончил с ними окончательно. Вместо выбывших горилл я выпустил карликов, а сам наконец нашел верный способ применения остатков заклинаний. Я ждал, пока табунок кентавров не покажется из-за скалы, и посылал на них «Мороз». Карлики окружали ледяную глыбу со всех сторон и набрасывались на оттаявших кентавров преж-де, чем те успевали поднять копья.

Победа была полной. По ходу боя я сделал важное открытие. Мои передовые отряды оказывались на арене сразу в начале боя, белые шары сами покидали свои места на поясе и падали на землю у моих ног. Мне оставалось только отдать мысленные приказы по расположению отрядов и начать битву. Поэтому, вводя в бой резерв, шарик с символом призраков я тоже кинул прямо перед собой. Но потом, видя, как огромные камни, тяжелые копья и маленькие шипы свободно пересекают арену во всех направлениях, повинуясь своим владельцам, я решил попробовать кинуть шарик – вместилище карликов сразу в нужное место, поближе к прячущимся за скалами кентаврам. Затея моя вполне удалась. Шарик улетел неправдоподобно далеко и упал точно в намеченном месте, позволив карликам незамедлительно вступить в бой.

Одержанная победа весьма благотворно сказалась на показаниях моего браслета. Я объехал свои Пирамиды, пополняя запас войск, и отправился на поиски Рыцаря Востока.

Второй бой в Гималайе прошел гораздо легче. У моего противника армия не отличалась от того, с чем я столкнулся в войне с Рыцарем Севера. Разве что здесь было несколько меньшее количество слонов, зато присутствовали пять циклопов. Я также вывел свои войска почти в прежнем составе, заменив только горилл на более подвижных карликов. Но вот тактика моя изменилась коренным образом.

Я сразу накрыл ледяным куполом свору демонов, обездвижив почти всех вертких тварей, и немедленно перебросил туда «Телепортом» часть карликов. Эльфы в этот раз выстроились редкой цепью в тылу моих войск, а не компактной группой, как обычно. Такое расположение моих основных стрелков значительно уменьшило вред, наносимый им гигантами. Ударив для порядка один раз «Морозом» по скоплению метателей камней, я сосредоточился на борьбе с кентаврами. Избавившись от беспокоящих атак вражеской «конницы», атланты в обычном для них строю быстро двинулись вперед. На этот раз я сразу расположил единорогов в тылу атлантов, и эти прирожденные воины быстро поняли все преимущество союза с «тяжелой кавалерией». Приблизившись к троллям, атланты стремительно расступались, а единороги выносились вперед, подобно ядру катапульты. Этот прием позволил сразу рассеять троллей и нанести значительный урон даже циклопам. Бой стремительно смещался к тылам противника. Скоро были уничтожены последние гиганты и циклопы, а слоны были расстреляны гоблинами, так и не успев вступить в бой. Кентавры, блокируемые ледяными тисками, избиваемые карликами и расстреливаемые эльфами, также не причинили моим бойцам особого вреда. Вскоре битва свелась к уничтожению отдельных уцелевших троллей и демонов.

На следующий день я без опаски приступил к исследованию центра и востока страны. Я нашел несколько сундуков. Я обнаружил замок Мага – Хозяина Гималайи. Замок стоял на высокой горе и, к моему сожалению, охранялся собственным рыцарем. Отложив решение этой проблемы на более позднее время, я двинулся на север, и неподалеку от замка обнаружил Пирамиду. Изнутри она сильно напоминала логово крупного хищника. И не удивительно.

В Пирамиде жили львы. Видел я всяких львов – и черногривых горных, и больших львов пустыни с рыжей гривой. Один раз я даже видел львиную шкуру, которая висела на стене и занимало место от потолка и почти до пола. Но не хотел бы я попытаться снять шкуру с этих львов. Высотой с хорошую лошадь, широкогрудые, они своими размерами поражали воображение. Двигались львы очень быстро, атаковали яростно, но были бойцами не стойкими. Получив рану, гигантский лев терял всяческое желание воевать, и стоило немалых трудов удержать его от бегства. Но боевые качества льва намного превышали его недостатки. В общем, я получил желанную легкую кавалерию.

В соответствии со своими представлениями о правильном ведении современного боя, я произвел очередную замену в своем главном войске. Нуждавшихся в постоянной опеке гоблинов я отвел в резерв, а на их место поставил свое новое приобретение. Посчитав себя достаточно подготовленным, я направился к замку.
Охранявший замок Рыцарь грозно устремился мне навстречу. Я ответил на традиционное приветствие, и бой начался.

Я разделался с сердитым Рыцарем в два счета. Я играл с его воинами, как кошка с мышью. Его магические существа, обычные для армий Гималайи, ничего не могли противопоставить моим бойцам и моей магии. Соединенные силы атлантов и единорогов быстро продвигались вперед. Эльфы поддерживали их продвижение стрелами, а карлики прикрывали с флангов. В основном я старался выяснить, как мне лучше использовать львов. Сначала я отправил их гоняться за кентаврами, но скоро понял, что длинные копья последних заставляют львов сильно нервничать. Тогда я перебросил огромных кошек «Телепортом» к слонам – и угадал. Как только слоны обнаружили гигантских хищников, они остановились и заняли круговую оборону. Львы же явно развлекались. Они кружили около слонов, иногда делали вид, что идут в атаку, и тогда слоны пятились, испуганно трубя. Видимо, слоны уже имели печальный опыт столкновения с подобным врагом где-то в своих волшебных саваннах. Подлетавших же демонов львы легко ловили, как кошка мух, сбивая их на землю в высоком прыжке.

После победы, подбирая с каменистой почвы белые шары своих войск и призовые слитки золота, я размышлял над дальнейшими действиями. Дело казалось мне совершенно простым. Я зайду в замок и встречусь с магом-отшельником. Он найдет для меня какое-нибудь поручение, в обмен на которое я получу возможность попасть в Сахарият. Или он подарит мне заклинание перехода просто так, чтобы отвязаться. В общем, я найду способ договориться со старичком.

На пороге замка меня встретил верзила со шрамом через всю щеку. Он безразлично смотрел сквозь меня, и было понятно, что ему до смерти надоели шатающиеся по горам Герои, которых он привык пачками есть на обед. Я постарался напустить на себя грозный вид. Странный маг хмыкнул, протянул руку назад и вытащил из воздуха ржавый меч, которым он небрежно изобразил рыцарский салют. Томимый дурными предчувствиями, я салютовал в ответ, и второй раз за день очутился на арене. Увиденное поразило меня. У мага имелось в наличии десятка три троллей, пара циклопов и слонов и небольшая стайка демонов. Я был в недоумении. Волшебник не мог не знать, как я расправлялся с могучими армиями Рыцарей в его стране. Я искал подвох, но не замечал ничего особенного. Тролли шумно двинулись вперед, за ними пошли тяжелые войска. Вспорхнули демоны. Я даже не стал прибегать к остаткам заклинаний – мои отряды, мало пострадавшие в предыдущей битве, вполне могли справиться сами.
Видневшийся на дальней скамье хозяин замка беспокойства тоже не проявлял. Он зевал, почесывался и чистил ногти. На поле оставалось несколько последних троллей, когда маг не спеша встал, выудил из складок своей одежды белый шарик и швырнул его на середину поля. Большего ужаса я не испытывал никогда. Занимая всю середину поля, шипя и выдыхая пламя, передо мной возник дракон.

Из всех легенд и солдатских баек меньше всего я верил в существование драконов. Такой нежити не могло быть, потому что не могло быть никогда. Ни к чему было ей появляться на белый свет. Но вот дракон стоял в нескольких десятков шагов от меня, огромный, покрытый броней костяных чешуй. Длинная шея угрожающе раскачивалась из стороны в сторону, шипастый хвост колотил по земле. Не смотря на свои размеры, дракон двигался очень быстро. Пара крыльев не могла поднять его в воздух, но помогала резко менять направление движения и совершать прыжки. Дракон одним ударом лапы отшвыривал в сторону льва или единорога, пробивал огромные бреши в строю атлантов. Ледяные стены его удерживали не надолго, пламя дракона плавило лед и он вновь вырывался на свободу, весь окутанный клубами пара. Эльфийские стрелы пробивали его броню, но чудовище словно не замечало этих уколов. Я смотрел на избиение своих войск, и внезапно понял, что надо делать. Очередной раз остановив дракона «Морозом», я швырнул белый шарик резервных войск прямо ему на спину. Из шарика вырвались сотни скелетов. Легкие и непрочные по одиночке, они огромной общей массой прижали дракона к полу арены. Напрасно пытался он встать на ноги или откатиться в сторону. Тысячи крепких рук удерживали его в беспомощной позе. Эльфы подошли ближе и стреляли в упор, мелькали секиры атлантов, последние мои единороги топтали поверженного врага, ломая ему крылья и круша ребра. Я устало вытер пот со лба. Когда фантастическое создание перестало шевелиться совсем, маг поднялся и ледяным тоном произнес:
- Ты победил. Теперь ты – хозяин замка и всех земель.
Прежде, чем я успел опомниться и задать хоть какой-нибудь вопрос, маг исчез, и я остался один на один с чудесами замка Вершина.


ГЛАВА VI.  КОНЕЦ ПУТИ.

Я никогда не имел своего магического замка. Немагического замка я тоже никогда не имел. Честно говоря, у меня даже и дома-то давно не было. Я привык к палаткам полевых лагерей, а каменная казарма казалась мне верхом уюта. Иногда, на правах сержанта-ветерана, я даже получал в казарме отдельный отгороженный угол, в котором размещал свое нехитрое имущество. И теперь я совершенно не знал, с чего начать. Простому наемнику, пусть даже имеющему начальные познания в боевой магии, соваться в дела настоящего мага было чрезвычайно опасно. Отказаться от столь редкого трофея мне не хотелось, но определенную осторожность соблюдать было необходимо.

Переночевал я в коридоре замка, постелив на пол несколько снятых со стен ковров. Наутро я занялся обходом своих владений, поминутно советуясь с Сусаниным о назначении различных предметов. На втором этаже я нашел лабораторию мага. Не долго думая, я перетащил туда все магические вещи и приспособления, какие нашел в замке, запер дверь и на всякий случай подпер ее снаружи тяжелой мраморной скамьей, которую по моей просьбе за дополнительный паек притащил Работничек. Когда я покончил с этим неотложным делом, мне сразу полегчало.

Потом я нашел личный кабинет мага. Там была библиотека, в которой меня заинтересовала всего одна рукопись. В первую очередь она привлекал меня тем, что не имела ни толстого переплета, порытого паутиной и плесенью, ни серебряных застежек, а являла собой мятые листы довольно нового пергамента, исписанные разборчивым почерком. Рукопись оказалась дневником.

Как я понял, бывший владелец замка начал вести дневник вскоре после появления в соседней стране пришельца с чрезвычайно мощными магическими способностями. Мой почтенный наниматель меня крупно надул. Похититель артефакта явно освоил не только световые эффекты. За очень короткое время он прибрал к рукам всю магическую энергию Сахарията. Изменить основные законы Мира четырех стран он не смог, а вот заставить их работать на себя – сумел. По мере того, как природная магия страны перетекала в его замок, исчезали явления и существа, которых она поддерживала. Если верить дневнику, в Сахарияте давно пропали Пирамиды, Рыцари и волшебные существа. Опустели деревни и рассыпались в пыль Корабли. Были разрушены остальные замки, а жившие в них маги бежали. Тех, кто пытался проникнуть в Сахарият, новый Хозяин страны рано или поздно вызывал на бой, и еще никто не смог его победить. Сильнейшие маги были бессильны, их лучшие заклинания не действовали в Сахарияте. Веками проверенные чары не позволяли понять, каким силами располагает пришелец, и даже имя его оставалось неизвестным.

В последнее время Безымянный маг начал проникать в соседние страны. Длинные ленты зыбучих песков потянулись по ущельям гористой страны, а иногда внезапно пересыхали ручьи Заболотья. Все, кто мог, собирали вещички и покидали ставший опасным Мир.

Настроение мое испортилось, и я отправился на свежий воздух. Там Сусанин по своей инициативе сообщил мне приятную новость. Оказывается, став Хозяином замка и всей Гималайи, я автоматически получал возможность путешествия между всеми четырьмя странами. Сходив на корабль, я действительно обнаружил около штурвала еще и желтое пятно. В целом тумба стала походить на произведение модного художника, которое я как-то раз видел в доме знакомого бургомистра.
Я сел на камень и занялся привычным делом – стал составлять план.

Было ясно, что отправляться в Сахарият придется. Другой возможности вернуться в свой привычный мир я не знал. Судя по сведениям, собранным бывшим Хозяином замка, Безымянный маг сражался на обычной арене, вот только о составе его армий никому не было известно. Опыт боев у меня был большой, и я надеялся, что военная удача меня не оставит. Так что мой последний план оказался состоящим всего из одного пункта: отправиться в страну пустынь, найти врага, и пусть победит сильнейший (то есть я). И нечего раздумывать. Иначе придется остаток своих дней провести в замке по имени Вершина и наблюдать в окно, как зыбучие пески заполняют ущелья, поднимаются на перевалы и окружают сжимающимся кольцом вершины гор.

Но сначала надо было решить, как поступить с моим замком. Бросать его на произвол судьбы было обидно. И я решил подарить его кому-нибудь из своих союзников. В первую очередь я предложил замок эльфам. Мне очень нравились эти великие стрелки, несмотря на их холодность и явную нелюдимость. Эльфы вежливо отказались. Жить в человеческом жилище они не пожелали. Тогда я предложил замок атлантам, и они с радостью приняли мое предложение. Боюсь, что не в последнюю очередь их привлекли лаборатория и библиотека мага. Меня это мало волновало. Я надеялся так или иначе покинуть этот мир до того, как стараниями атлантов он погрузится в воды местного моря.

Через два дня внутренние покои замка разительно изменились в лучшую сторону. У входа стояли пирамиды с оружием. Залы заполнились ровными рядами лежанок. Сыпал искрами точильный камень. У входа дымились костры, на которых что-то варилось. Всюду звон стали, скрип кожи и окрики команд. Просто приятно посмотреть. Нет, все-таки красота – страшная сила. Когда-нибудь она спасет мир.

Сахарият выглядел еще хуже, чем Заболотье. Ровные поля желтого песка убегали за горизонт, воды окружающего страну моря были неподвижны. В стоячей воде плавал всякий мусор, угнетала оглушающая жара. Никаких звуков, кроме шороха песчинок. Карта, вопреки моим опасениям, исправно показывала пройденный путь. Видимо, на вещи из моего мира здешняя отрицательная магия не действовала. Или пока не подействовала.

За три дня я,  почти не сходя с Корабля, обследовал все северное и восточное побережье страны. Ничего нового. Все те же ровные берега, неподвижный песок и страшная жара. Попались на глаза несколько наполовину засыпанных сундуков. Я без всякого интереса открыл один из них. Сундук был примерно на треть заполнен золотыми монетами. Тысяч пять-шесть. Я захлопнул крышку, вспыхнул браслет на левой руке. Да, печальная картина – наемник, не взявший золото. Наверное, я понемногу становлюсь Героем.

Попытки пешком исследовать внутренние области Сахарията вскоре пришлось прекратить. Песок обжигал ноги даже через толстые подошвы сапог, набивался в складки одежды и скрипел на зубах. Очень хотелось пить, а также бросить все и спрятаться в тень. Тогда я приказал Работничку вырыть канал. Поначалу дело пошло неплохо. Вглубь пустыни протянулась широкая борозда, в нее устремились морские воды, и мой Корабль двинулся вперед. Над Кораблем сохранялась приятная свежесть, дул ветерок, и жизнь явно стала налаживаться. Потом я услышал сзади странный шум. Обернувшись, я увидел, как песок позади Корабля стремительно смыкается, не оставляя никаких воспоминаний о судоходном канале. Пока я метался по палубе, останавливал Работничка и выкрикивал проклятья, мой Корабль оказался одиноко стоящим посреди пустыни, подобно странной формы кактусу. Я велел Работничку пробивать обратный путь, со страхом ожидая, что вот-вот у него закончатся запасы пищи, и я навеки застряну в безжизненной пустыне. Но все обошлось, Корабль вырвался из объятий песка, и я сразу отправился в Гималайю, успокоить расшатанные нервы кувшином-другим вина.
Замок Безымянного похитителя артефакта оказался в южной части страны, прямо на берегу моря. Белое мраморной здание, украшенное немыслимым количеством колонн, сверкало на солнце и было заметно издалека. Корабль причалил к широкой лестнице, достигавшей самой кромки моря. К массивным двустворчатым дверям я приближаться поначалу не стал, а отошел в сторону и, утопая в песке, обошел вокруг замка. Никаких признаков охраны я не нашел. Пожав плечами, я поднялся по мраморным ступеням. При моем приближении двери сами открылись, но вместо коридора или зала я увидел стандартную арену. Еще ни разу мне не приходилось видеть арен среди обычной обстановки, они всегда возникали после ритуала вызова на бой, и находились вне времени и пространства. Эта арена была не очень велика, никаких скал или иных помех не имелось. Пол усыпан песком. Противоположный край арены был совершенно пуст. Я расставил свои войска и принялся ожидать появления противника. Ко-гда неизвестность стала меня раздражать, загремели трубы и фанфары, и из облака светящегося тумана выступил странный человечек. Я не раз встречал подобных типов. Сразу было видно, что до того, как он завладел могучим артефактом, это был жалкий неудачник и никчемный чародей в какой-нибудь захолустной деревеньке. Толстый коротышка был одет ярко, как попугай. Дорогие восточные шелка переливались всеми красками, при этом штук пять дорогих халатов были одеты один поверх другого. Пальцы унизаны перстнями с разно-цветными камнями невероятных размеров. На голове криво сидела устрашающих размеров золотая корона.

Насладившись эффектом своего появления, коротышка надменно осмотрел мое войско и визгливо расхохотался. Театральным жестом он протянул руку вперед, медленно разжал пальцы, и на арену упал белый шар.

Раздался громкий хлопок, и на арене появились восемь драконов.

Меня не раз выручала быстрота реакции. Вот и в этот раз я действовал решительно и единственно разумным способом. Я щелкнул пальцами и привел в действие Заклинание обратного времени. Шлепнувшись на мраморные ступени, я стремительно скатился к Кораблю и перенесся в первую попавшуюся страну, а громкий смех Безымянного попугая продолжал звучать в моих ушах.

Я оказался в ловушке. Без артефакта вернуться домой я не мог, а победить восьмерых драконов было невозможно. Я перебирал в уме различные варианты. Я даже разложил на земле щепки и камешки, изображавшие драконов и мои отряды, и пробовал переставлять их в разных вариантах. Ничего путного у меня не получилось. Камни-драконы уничтожали мои войска, и щепочки одна за другой ломались и удалялись с поля боя.

Я прекратил свои упражнения и стал бездельничать. Я бродил по Редколесью и Гималайе, сидел в кабаках Заболотья и беседовал об оружии с атлантами в нашем горном замке. Безделье, как всегда, пошло мне на пользу. Через две недели меня осенило. Я понял, что мне нужно делать.

И я развил бурную деятельность. Я купил несколько грузил у рыбаков Заболотья. Я обошел все Редколесье в поисках нужной краски. Я совершенно замучил бесполезными советами кузнеца в Гималайе, пока не получился необходимый мне результат. Я прожег две дырки на штанах. Наконец, все было готово. Я понимал, что могу сделать только одну попытку, но твердо решил рискнуть.

Решительно поднявшись по белым ступеням, я вышел на арену. Единственными войсками, которые я вывел в начале боя, были скелеты. Почти две тысячи моих пехотинцев встретили первый удар. Безымянный толстячок подпрыгивал на месте, подбадривал драконов криками и вообще вел себя как мелкий лавочник на петушиных боях. Когда драконы разбрелись по арене, я начал суетиться. Я уронил около себя шарик эльфов, и они, развернувшись цепью, принялись осыпать драконов градом стрел. Я беспорядочно атаковал чудовищ «Морозом». Я бросил в ближайшего дракона шар единорогов, а еще в одного, подальше, шар с гориллами. Потом я достал еще один белый шар и, помолив-шись всем известным мне богам, ввел его в игру. Я попал им точно туда, куда хотел.

Белый свинцовый шар, просвистев над полем, ударил расфуфыренного чародея в середину лба, прямо под короной, уложив его наповал. Сверкнула молния, исчезли драконы, мои войска и арена, и я оказался в просторном зале замка.

Посидев на ближайшем плюшевом диване и уняв дрожь в конечностях, я принялся знакомиться со своими новыми владениями. Замок был велик и поражал безвкусицей украшений. Не могу считать себя специалистом по отделке помещений, особенно замков. Наоборот, мои запросы в этом отношении чрезвычайно просты и непритязательны.  Но сочетание белого и красного мрамора, зеленого малахита и синей бирюзы может привести в бешенство даже дальтоника. Бесконечные залы, изуродованные арками и колоннадами, сменялись бассейнами и зарослями каких-то широколистных растений. Повсюду летали и орали попугаи, живо напомнившие мне их безвременно скончавшегося владельца. Золотые нашлепки на стенах и карнизах оказались настоящими, в отличие от лежащих на полу «шемаханских» ковров.

Артефакт оказался в главном зале замка. Сияющий шар висел над каменным постаментом, накрытый хрустальным куполом. Сусанин начал сыпать инструкциями. Надо было разбить купол, взять артефакт двумя руками и произнести несложную магическую формулу. После чего работу можно считать законченной, получить смехотворное вознаграждение и идти на все четыре стороны.

Я задумался, глядя на сияющий артефакт. Если сраженный мною человечек, явно весьма посредственный маг, смог подчинить себе волшебный предмет и натворить с его помощью столько дел, то может быть и у меня что-то получится? Уж я бы не стал громоздить колонны и бассейны. Прочный и уютный дом – вот что нужно человеку…

Воздух вокруг меня задрожал, Сусанин заткнулся на полуслове. Исчезли мраморные стены, арки и попугаи. Я находился в просторной комнате, стены которой были сложены из сосновых бревен. В углу горел очаг, освещая неровным светом хрустальный купол над артефактом. Ровный деревянный пол. Длинный дубовый стол и прочные скамьи вокруг него. Узкая лестница, ведущая на второй этаж, вероятно – в спальню. Именно то, что я хотел.

Я поморгал глазами. Потом потрогал стену рукой, постучал кулаком по столу. Мираж не исчез. Я вышел на улицу. В нескольких шагах от меня покачивался на воде Корабль, вокруг расстилалась безжизненная пустыня. А вместо мраморного дворца стоял на берегу самый прекрасный дом из всех, какие я когда-либо посещал. Именно об этом доме я не раз мечтал, раздумывая о том времени, когда я покончу с ремеслом наемника, накоплю денег и осяду на одном месте.

Я вернулся в дом, зажмурился и загадал простое, но чрезвычайно насущное желание. Ничего не произошло. Я пристально уставился на артефакт и по-пробовал еще раз. На столе появились тарелки с разнообразной едой и весьма заманчиво выглядящая бутыль. С замиранием сердца, упрекая себя в сентиментальности, я  сделал еще одну попытку. У меня получилось!

За столом, изумленно озираясь по сторонам, сидел мой старинный друг Алекс, давно пропавший в одной из бесчисленных войн, которые ведут малые королевства Запада. Следующий заказ – и в углу комнаты шлепнулись на пушистый ковер те самые танцовщицы, которых я однажды видел у Великого Султана.

И я понял, чем я буду заниматься в ближайшее время. Я остановлю наступление песков, восстановлю оазисы и деревни Сахарията. Южный берег я засажу пальмами, проведу ручьи и построю хорошие дома. Я поселю в этих домах всех своих друзей, ветеранов многих войн, которые вынуждены постоянно рисковать своим здоровьем и жизнью ради сомнительной возможности заработать горсть монет.

Я осушу часть бесконечных трясин и топей Заболотья, и создам там озера, полные рыбы. И постараюсь изгнать оттуда всех комаров.

Я посажу в Редколесье орешник, дубы и яблони, а в новых лесах поселю различных зверей. И обязательно – грибы, чтобы не лишать себя радости поиска.

Я уговорю гордых эльфов поселиться в горной стране Гималайе. И освобожу от службы Сусанина. Пусть он вернется в свой загадочный Мир духов, и перестанет морочить мне голову.

И я верну Рыцарей во все четыре страны, чтобы докучливые проходимцы не мешали мне наслаждаться жизнью.

А если какой-нибудь Герой однажды постучится в дверь моего дома, то что ж.  Я уверен, два старых солдата всегда смогут договориться между собой.


КОНЕЦ.

Омск. Январь 2002 г.