Глава 75. Тень Филиппа I

Глава 74 - http://www.proza.ru/2017/02/12/826

Королева лично встретила делегацию и сразу заметила мрачное настроение гостей. А Вис велел служанкам проводить царосцев в отведённые им комнаты и потащил невесту прочь.
 - В чём дело? Где Натрияхлоридий? – Только и нашлась, что пробормотать, Рика.
Но мужчина молчал до тех пор, пока они не закрылись в первой попавшейся гостиной. Тогда-то и выложил, что произошло.
 - Снова измена? – Всплеснула руками королева; её уши прижались к голове, и пышный подол платья всколыхнулся от движения  хвоста. – Наверняка кто-то запустил ручную крысу, а когда механик вышел, дрессировщик подложил бомбу!
 - Я так и подумал, мяу, - за последние недели Вис уже научился виртуозно контролировать свою речь, и поэтому легко переходил на мурсианский диалект. – Я опросил всех в форте, но злоумышленник бы не сознался, мяу. И клеток для зверей там нет, мяу. А гости были у меня под носом, их бы вперёд нас не пустили через здание, мяу.
 - Значит, действуем жёсткими методами, да? – Рика недобро прищурилась, будто уже видя перед собой злоумышленника. – Вот только мы можем собрать ещё одну установку.
 - Слава Праматери, мяу, - выдохнул мужчина. – Сколько времени это займёт, мяу?
 - Я никогда не заказывала. Первая установка была в рабочем состоянии, когда нам пришлось впервые её включить, - она поднялась. – Немедленно закажу. Хотелось бы видеть нашего общего друга на торжестве. Да и племя там осталось!
 - Завтра, мяу? – Скептически усмехнулся Вис.
Даже он понимал, что быстро такое хитрое устройство не соберут.
 - Так отложим. На недельку-то можно, - подмигнула девушка и развернулась, чтобы покинуть комнату.
Но тут мужчина перехватил её за талию. Взвизгнув, Рика приземлилась ему на колени, и Вис принялся целовать её открытые плечи.
 - Вис, всё! Ну хватит, - королева начала возмущённо, но тут же мурлыкнула от нежности. – Чем скорее мы закажем установку, тем скорее поженимся… и тогда можешь целовать… где захочешь, - она игриво лизнула его в нос, и Вис крепко стиснул невесту.
Через минуту они уже целовались, отдавшись счастью единения. Полгода прошло, а они до сих пор не могли спокойно друг на друга смотреть. Что-то будет после свадьбы?
А потом влюблённые резко отстранились и, не сговариваясь, потянулись к колокольчику. Откликнувшийся на зов слуга был послан за советником, и вскоре Крылов предстал перед правительницей и её женихом.
 - Кажется, кто-то снова затеял измену, - девушка нервно дёрнула ухом. – Вам уже сообщили, что в форте взорвана портальная установка?
Советник был поражён.
 - Мне не докладывали! Известно, кто это сделал?
 - Нет. Я поручаю вам и Вису Касу разобраться в этом деле, - девушка взглянула на жениха, и тот с готовностью кивнул. – А пока распорядитесь, чтобы во дворец явились лучшие механики королевства. Нужно собрать новую установку.
Советник поклонился и, встревоженный, покинул гостиную. Рика нахмурилась и упёрла руки в бока, а воин подошёл и обнял её сзади.
 - Найдём мы этих предателей, мяу.
Девушка вздохнула и ткнулась головой в его подбородок. Никто и не заметил, что разговор подслушивал неугомонный рыжий котёнок.

Шустер нашёл Рика в подавленном состоянии. Рыжий привычным движением обратился в котёнка и вспрыгнул на колени друга. Тот вздрогнул, переводя взгляд, а потом порывисто обнял Шустера. Сидящая на соседнем диване мадам Мадам даже не подняла головы от книги. На обложке было что-то написано по-царосски, из чего можно было сделать вывод, что женщина прихватила её из дворца. Вокруг ходили люди, и если кто-то заметил Шустера, то не придал его появлению особого значения.
Котёнок высвободился и, усевшись рядом, вытянулся в мальчишку. Его придворный костюмчик совсем не мешал трансформации, как и меховая одежда – и это было замечательно! Правда, немного сковывал движения, когда Шустер становился мальчишкой, но ощущения были интересными, и он терпел.
Участливо похлопав друга по плечу, рыжий поманил его в коридор, и Рик, горестно вздохнув, послушался.
 - Ну чего раскис-то, мяу? – Горячо заговорил полукотёнок, когда они остановились в одном из тупиков, рядом с огромным окном. – Да собрать новый портал – дело семи дней, мяу! Я только что слышал от Рики, мяу! – Не преминул похвастаться он.
Рик вскинул взгляд, чувствуя, как часто забилось сердце.
 - Правда?
 - А как же, мяу, - выпятил грудь Шустер. – А наша задача – найти злоумышленника, который подстроил взрыв, мяу!
 - А разве этим не занимаются гвардейцы королевы? – Изумился паж.
 - Ой, они большие и в тяжёлой броне, мяу, - отмахнулся рыжий. – А мы маленькие и незаметные, мяу.
 - Это ты маленький и незаметный.
Рик поёжился, невольно вспомнив день, когда помощь Шустера очень бы пригодилась. Но друга рядом не было, и пришлось самому шагать по каменному козырьку снаружи дворца, леденея под зимним ветром. Вспомнилось и то, как он боялся, что ему достанется за очередной риск. Не забыть растерянного взгляда короля и фразы мадам Варвары: «не хотелось бы найти тебя поутру разбившимся о мостовую».
Но ведь Шустер его снова толкал на опасные приключения! Ну чем дети лучше подготовленных гвардейцев, половина которых – оборотни?
 - А ты явно меньше взрослых, мяу. Ну пойдём расследуем, мяу! Представляешь, какими мы станем героями, мяу!
 - А чем наше геройство кончилось на войне? – Вспыхнул Рик. Нет, больше он попусту рисковать не станет! – Нас всех чуть не убили!
Шустер стушевался и нервно дёрнул хвостом.
 - Но всё же обошлось, мяу…
 - А если бы нет? Знаешь, я ведь только сейчас понял, как за нас волновались… и сколько мы доставили хлопот. Может, займёмся чем-то менее опасным?
Шустер опустил ушки, и Рик вдруг понял, что впервые видит друга таким… даже слова подобрать не удалось. Как будто полукотёнок увидел перед собой материализовавшуюся совесть. А ведь Шустер до этого дня не слышал подобных рассуждений от того, кого удавалось легко уговорить на проделки.
 - И что теперь, оставим зло безнаказанным, мяу? – Попытался рыжий восстановить репутацию героя.
 - Зло будет наказано королевой. Кто остановил войну? Что мы тогда вообще полезного сделали? Ну хоть раз – что?
Уши друга стало не видать в пышной шевелюре. А Рик вдруг почувствовал, что крепко сжимает кулаки, а перед глазами всё заволокло туманом. Что за самонадеянный мальчишка этот Шустер! Его надо было остановить, а значит – чем-то занять. Ведь он и один в беду попадёт, с него станется!
 - А, кто-то хочет принести пользу? – Раздался неподалёку картавый голос.
Друзья поспешно обернулись. Свидетельницей их разговора стала ворона? Как много она успела услышать?
Возле угла стояла пожилая женщина, в которой мальчишки сразу узнали нянюшку Рики V. Она по-матерински улыбалась.
 - Тогда вам стоит подбодрить мадам Варвару. Новость уж слишком быстро распространилась, а ей волноваться нельзя.
Рик и Шустер переглянулись и неуверенно отошли от окна. Подмигнув, мадам Корра направилась дальше, в сторону лестницы. Рыжий почесал в затылке.
 - Ты паж, это твоя работа, мяу. А мне ведь и правда скучно, и я так хочу стать воином, мяу. Кем-то важным, мяу, - неожиданно жалобно проговорил он.
 - Так ты уже важен, - изумился Рик. – Эта твоя способность превращаться в кота. Ты так умело подбадриваешь. Знаешь, как приятно гладить твой мех! Живое успокоительное прямо.
 - Но это не крушить врагов, мяу, - мрачно ответил друг, когда они направились дальше.
 - Да никто не сделает тебя воином раньше четырнадцати, - с досадой сказал Рик, и тут же на ум пришла дельная мысль. – Слушай, помоги, а? Помурлычь мадам Варваре, я ведь так не смогу. Ты не представляешь, какой у тебя уникальный дар…
И как же вдруг захотелось тоже стать оборотнем! Что мог сам Рик, кроме как терпеливо ждать и пытаться подбодрить остальных? Где найти нужные слова? Кошкам намного проще, им ничего искать не надо.
 - Детский дар, мяу. Эх, мяу, - Шустер вскинул взгляд к теряющемуся в полутьме потолку. – Что ж поделать, если ты настаиваешь, мяу.
Рик улыбнулся, даже не подозревая, что друг так просто от своих планов не откажется.

***

Озёра для короля были так же травмоопасны, как и множество других вещей. Нет, плавал он хорошо: брат научил, чтобы случайно не утонул. К тому же ещё в подростковом возрасте Нат научился держаться на воде, используя лишь одну руку и воздух в лёгких: если покалечится и случайно упадёт в воду, это будет отличное подспорье.
Проблема крылась в острых камнях, о которые он часто резал босые ноги, да недостаточно тёплой воде, грозившей судорогой.
Сейчас, сидя в задумчивости у кромки воды, король даже ощутил радость, что передвигается на протезах. Часть проблем исчезла с его кибернизацией, и это было неплохое утешение и компенсация некоторой беспомощности ночью.
В сверкающей на солнце глади воды отражалась высившаяся справа летняя резиденция. Выложенная из белого мрамора, с синими остроконечными крышами башенок, она казалась кремовым пирожным.
Впервые за долгие пять лет этот заброшенный дворец услышал голоса людей. В коридоры и комнаты проникла суета, полились сквозь отмытые окна яркие лучи солнца. Загремела на кухне посуда, исчезла пыль, уступив место запахам чистящих средств и свежести.
Нат провёл живой рукой по воде. Когда-то они бегали здесь с Амари. Брат ждал своей коронации, заявлял этому дворцу, что на следующий год приедет сюда монархом. Но… резиденция больше его не дождётся. Вернулся уже другой король, который никогда не думал о такой участи для себя. А теперь даже привык, что вся страна на нём.
«Вот и приехал подлечиться, - мужчина невесело усмехнулся. –  В итоге сижу и вспоминаю то, что уже не вернуть».
И чтобы прогнать давящие мысли, он начал тренироваться в произношении слов. Вырвалось имя брата, но хрипло, и сорвалось на середине. Однако Нат не собирался сдаваться, и попробовал снова. А потом ещё. Хоть когда-то голос должен был вернуться!
И словно дразнясь, мимо с чириканьем пролетела птичка. На плечо капнуло белое пятно, и Нат досадливо мотнул головой. А потом подумал… и снял камзол, оставшись в одной рубашке. Всё равно солнце припекало. Скрестил ноги и снова попытался что-нибудь сказать, прислушиваясь к своим ощущениям. Вот поднялась грудь, набирая воздух, потом опала… голос снова застрял где-то в горле, и вырвалось лишь жалким хрипом: «Ам…а…». Снова попытка. И ещё одна. Нат и сам толком не понимал, почему именно это слово. Возможно, надеялся на помощь погибшего, или думал, что уж брата-то позвать сможет.
 - Ваше Величество!
Он обернулся и увидел, как к нему подбегает слуга. Король невольно поднялся, обеспокоившись: не стало ли матушке хуже? Но слуга лишь пришёл сообщить, что подошло время обеда. С сожалением оглянувшись на озеро и дальний берег, поросший густым лесом, Нат подхватил камзол и направился в резиденцию.

Меж тем Рогнеда ходила по дворцу, любуясь обстановкой и не забывая проверять наличие техники. К счастью, телевизоров и радиоточек она не нашла, а если бы они и были, что стоило сломать передатчики и антенны?
«Дорога дальняя, вокруг лес, мало кто знает, где эта резиденция. Очень удобно, будто мироздание нам благоволит», - улыбалась она.
Выйдя из последней комнаты, колдунья направилась прямиком к Амари. Кабинет врача уже привели в порядок, и мужчина расставлял по полкам лекарства и прочие необходимые вещи. Из палаты рядом доносились плеск воды и хлопанье мокрой тряпки по полу. Обернувшись на звук шагов, Амари улыбнулся.
В резиденцию поехал именно он, как лучший в своём деле, а медики короля остались во дворце.
 - Доктор, могу я с вами поговорить? Выйдем ненадолго прогуляться?
 - Разумеется, - откликнулся возлюбленный, и они пошли по коридору.
Взгляд Рогнеды упал за окно: она выбирала просматриваемое место, чтобы никто не мог подойти и подслушать. Берег озера показался ей наиболее подходящим. Там сидел король, но пространства хватало, чтобы он не услышал разговора.
Улица встретила возлюбленных прохладным ветерком. Поправив кокетливую шляпку, колдунья огляделась и направилась вперёд в сопровождении Амари. Разговор они начали, отойдя от дворца и зелёных насаждений.
 - Всё вышло лучше, чем я ожидала, - не преминула поделиться радостью она, но тут же стушевалась. – Путь свободен… но я немного волнуюсь. Тебе ведь придётся остаться, а я там, одна… что, если мне не поверят? Если набросятся толпой, когда я выступлю с речью, что король сходит с ума и в нём просыпаются гены отца?
 - Не набросятся, - успокоил Амари. – Не бойся, твой гениальный ум тебя не подведёт, любовь моя. А я не могу оставить матушку, ты же понимаешь.
- Но когда мне это сказать? Как действовать? – Рогнеда почувствовала, что начинает дрожать от начинающейся истерики.
Только сейчас она явственно поняла, что дальше придётся работать в одиночку. Один на один с гражданами Цароса, которые любили короля. Сказать им, что он издал закон, который сильно поднимает налоги, или закрывает больницы, или делает ещё что-то немыслимое и неприятное… всё равно, что огреть напавшего на тебя в подворотне бугая сумочкой.
 - Плавно, осторожно, - Амари успокаивающе сжал её руку. – Давай так. Через неделю ты приедешь к нам, а когда вернёшься, скажешь, что королю понадобилось поднять налоги. Помнишь, как он делал это раньше? Люди решат, что это снова на благо Цароса. Приедешь в следующий раз – повезёшь людям следующие законы, только теперь они будут жёстче. И вот что, - глаза Амари заблестели от возникшей идеи. – Я подделаю почерк Натрияхлоридия, и ты отдашь письма нескольким бургомистрам. А в них будут очень неприятные известия.
Сердце Рогнеды подскочило и чуть не ухнуло в пятки.
 - Праматерь, Амари… это замечательно!
 - Мы с тобой просто гениальная пара, - с любовью улыбнулся мужчина.
За спиной послышался топот. Мимо пробежал лакей; по пути он обернулся и притормозил. Рогнеда невольно замерла от испуга: не подслушал ли?
 - Принцесса, доктор… обед подан.
 - Благодарю, - кивнул Амари, и оба заговорщика проследили, как слуга спешит к королю.
А потом отправились назад, весьма довольные друг другом. Уехала Рогнеда на следующий день. Амари напоследок попросил её поискать инструкцию к «лекарству», которое дала ему колдунья. Рогнеда пообещала, про себя решив, что закажет поддельную.

***

Колдунья осталась в компании Кайли. «Гвардия» принцессы разделилась: часть отбыла, чтобы в случае чего защитить Амари. Рогнеда хотела уволить гвардейцев Натрияхлоридия, но потом сообразила, что это будет выглядеть очень подозрительно.
«Я могу действовать только приказом короля, - раздумывала она, машинально двигая драгоценные камни в игре на «читалке». Устройство здесь работало, но сигналы не принимало, отчего ни в Базу зайти, ни позвонить. Но развлечься играми ещё было возможно. – Либо он прикажет своим гвардейцам хотя бы уйти в отпуск, либо я устрою, чтобы они поверили, будто король это приказал. Кстати, нужно поискать печать… такие вещи обычно хранятся в кабинетах».
Её лицо озарила широкая улыбка. Девушка как никогда чувствовала себя великим стратегом, и эта игра её затягивала. Очень хотелось немедля съездить в летнюю резиденцию, но Рогнеда одёрнула себя. Она же только вчера вернулась!
Пока колдунья выжидала, ей пришлось столкнуться с разными личностями. Рядом очень часто мельтешил новый церемониймейстер, ожидающий распоряжений. Потом подошёл министр культуры, который просто не мог не похвастаться новыми достижениями. Просил передать его слова и записи королю, «чтобы порадовать». Ещё пришлось общаться с мастерами, которых нанял король заниматься постройкой портальной установки. Рогнеда велела докладывать о продвижении дела исключительно ей. Упоминание об аппарате сильно взволновало: нельзя было допустить, чтобы установка начала работать.
Потом она озаботилась поддельной инструкцией к «лекарству», а когда выбралась в город, пришлось отвечать на вопросы людей, как там король и его матушка. Решив, что это шанс втереться в доверие, Рогнеда отвечала любезно и даже угостила собравшихся детей леденцами. Этот жест вызвал бурное одобрение, и колдунья поняла, что её приняли.
Тем временем во дворец пришли разного рода письма: от наместников со всякими мелкими проблемами, которые они сами решить без одобрения короля не могли, от Герды III и нескольких ремесленников – в последних были предложения что-нибудь изготовить по меньшей цене в честь будущего рождения наследника.
Письмом королевы Рогнеда заинтересовалась. Как подсказал Клевер, она являлась давним партнёром и другом короля. Колдунья несколько заволновалась: как бы не пришлось иметь с ней дело лично. Герда III наверняка много знала о семье Натрияхлоридия.
В письме королева рассказывала об обстановке в своей стране. Уже с третьей строчки Рогнеда поняла, что Герда отвечала на письмо короля, и понадеялась, что Натрияхлоридий не пригласил её в гости. Как оказалось – королева надеялась, что сможет приехать на праздник в честь рождения наследника.
«Неужели придётся и от неё избавиться? Лучше на нейтральной дороге, чужими руками… - мозг лихорадочно работал, сердце учащённо забилось. – Если она поймёт, что Амари – не воскресший крон-принц, нам конец…».
Лист хрустнул в побелевших пальцах, голова пошла кругом. Остро захотелось отказаться от своих планов, бежать подальше.
Оглядев строгий, обитый деревом кабинет, Рогнеда вспомнила шикарные обстановки комнат. А потом – гостиницы и вечные разъезды. И Амари.
Нет, не могла она отказаться от их плана. Колдунья почувствовала, как накатывают досада и злость на Герду III. Они столько работы проделали – и какая-то швабра отнимет всё в один миг?
«Приезжай, приезжай, - Рогнеда любовно сложила лист. – С будущим правителем СВЛ мы как-нибудь договоримся».

Через неделю колдунья поехала обратно в летнюю резиденцию. Погода стояла чудесная: прохладная и солнечная. Рогнеда поправила шляпку и улыбнулась Кайли, которая уткнулась в экран «читалки». Заметив её движение, фрейлина подняла голову. Но тишина осталась нерушима.
Они были просто две дамы в элегантных пышных платьях с открытыми плечами. Карета ехала вдоль широкого поля, и где-то на горизонте маячили домики.
Путь занимал две недели: дворцы расположились по окраинам королевства. И добравшись до летней резиденции, Рогнеда получила тёплый приём. Король сразу начал спрашивать, не случилось ли чего. Он по-прежнему писал, и Рогнеда даже пожурила Амари, что тот не помогает королю вернуть голос.
В ответ возлюбленный тихо попросил поговорить наедине. И когда они закрылись в его комнате, мужчина дал волю чувствам.
 - Милая Рогнеда! Матушке будто хуже становится. Я думаю, нельзя ли давать ей больше лекарства? Может быть, оно вообще с чем-то несовместимо? Чай, соки? От вина мы уже отказались, но это не помогло… ты нашла инструкцию к лекарству?
 - Как она? – Взволнованно спросила колдунья.
Не слишком ли быстро всё происходило? Ей непременно нужно было подстроить, чтобы Ната невзлюбили подданные, а она даже не начала кампанию!
 - Ей трудно ходить, увядает на глазах! – В глазах Амари плескалось отчаяние.
 - Ну что ты, успокойся, - пробормотала Рогнеда, чувствуя, как под этим взглядом замирает сердце. Она причиняла боль любимому, и это было невыносимо. Но иначе их план не осуществить! – Может быть, она мало гуляет?
 - Нет же, каждый день! А инструкция где?
 Колдунья порылась в сумочке и отдала требуемое. Ей пришлось действовать хитро: переписать на бумажку инструкцию другого лекарства, что-то изменить и приписать другое название. А потом заказать в аптеке распечатку: якобы это инструкция от андарийского лекарства.
Амари схватил листок и, развернув, пробежал по нему глазами.
 - Жаль, я немногое понимаю в компонентах… ты купила его в Андарии, верно?
 - Подумала, что может понадобиться, если мы заболеем, - не моргнув глазом соврала Рогнеда.
 - Гм, гм… не понимаю, почему ей хуже становится! У неё отменное здоровье, не считая этой странной простуды.
Колдунья крепко задумалась. Что ему на это ответить? Что это не простуда, а опасная, прогрессирующая болезнь? Лекарство так и должно работать, и дойдя до кризиса, королева резко выздоровеет? Последняя мысль показалась вполне логичной, и Рогнеда её озвучила.
Лицо Амари просветлело.
 - Почему ты раньше молчала, любовь моя? Ты ведь знаешь, как я волнуюсь! – Он в порыве обнял её. – Не томи меня так больше никогда!
Рогнеда от души прижалась к нему, чувствуя укол совести. Появилась новая пища для размышлений: как отвести от себя подозрения, когда Эрменгарда умрёт. Но колдунья надеялась на свой гениальный ум, и поспешила отогнать волнения.
 
Вернулась в Царос она, подготовленная любимым. Амари за две недели смог научиться подделывать почерк короля: это нетрудно, когда твой пациент постоянно пишет. Проволновавшись остаток дня (церемониймейстер заметил её бледность и спросил, как она себя чувствует, но Рогнеда только отмахнулась), колдунья рано легла спать. А на следующий день Кайли убедила её позвать репортёров и выступить с речью.
Руки дрожали, пришлось выпить успокоительное. Да и фрейлина не дала ей сильно разволноваться, всячески убеждая, что план у них с Амари вышел замечательным. И вот наконец пришли репортёрша с оператором, и запись была включена.
 - С вами передача «Телеглашатай, и сегодня впервые к стране обратится временно заменяющая Натрияхлоридия I принцесса Маргарет Андарийская. Итак, что же вы хотели сказать? Я правильно понимаю, что это связано с поездкой в летнюю резиденцию и личным распоряжением Его Величества? – Маргарита сунула ей под нос микрофон.
Глядя на её предвкушающую улыбку, Рогнеда поджала губы. Ну, вперёд.
 - Здравствуйте, граждане Цароса. То, что я хочу вам передать от Натрияхлоридия I, признаюсь, сбивает меня с толку. Я знаю короля немного, но вижу, что он добрый правитель и не желает зла своему народу. А это значит, что он просто задумал то, что пока мне, малоискушённой в политике, не понять.
Она выдержала паузу, разворачивая лист бумаги. Вот поддельная подпись – будто Натрияхлоридий поставил.
 - Итак. Вот указ, который он издал: «начиная с этого месяца, задним числом я велю повысить налоги до семидесяти процентов…».
Маргарита не сдержалась и ахнула, но к её чести, перебивать не стала.
 - «…я надеюсь на вашу сознательность, и что вы не будете укрывать свои доходы. Помните, я никогда не желал зла Царосу, но ситуация сейчас такая, что я не смогу легко её объяснить. Как только я вернусь из летней резиденции, ваше любопытство будет удовлетворено, а пока вам стоит потерпеть и проявить гражданскую сознательность. Искренне ваш, Натрияхлоридий I», - не удержавшись, Рогнеда продемонстрировала подпись.
Судя по взгляду репортёрши, она едва нашла в себе силы снова заговорить.
 - Как… интересно, - снова защебетала она. – А вы уверены, что с Его Величеством всё хорошо? Он не выглядел… странно? Гвардия его хорошо защищает?
 - Разумеется, это не только его, но и мои лучшие воины. Мне бы доложили. Наоборот, королева Эрменгарда активно идёт на поправку, а Натрияхлоридий I доволен жизнью. Мне кажется, это очередной масштабный план, который мы плохо понимаем. И да, вы по-прежнему можете обращаться ко мне, если будет тяжело.
Маргарита кашлянула и хитро взглянула на камеру.
 - С Его Величества станется, он весьма эксцентричен. Что ж, придётся затянуть пояса и выплатить налог уже в этом месяце. Благо, ждать всего лишь три месяца. А это передача «Телеглашатай», с вами были принцесса Пегги Андарийская, временно заменяющая Натрияхлоридия I, и я, Маргарита Штаунберг.

***

Шустер с упоением гонялся за мячиком, который дёргала за ниточку Варя. Однако Рик заметил, что удовольствие игра приносит только другу, хотя планировалось больше противоположное.
 - Мадам Варвара… что-то не так?
Женщина рассеянно взглянула на него, и будто вернулась издалека.
 - Ммм… да нет, просто задумалась.
 - Вы о Его Величестве? Так ведь это временная разлука, Вис Кас сказал, что портал уже собирают.
 - Конечно, - Варя вздохнула и, выпустив  нитку, откинулась на спинку кресла. – Просто… король ведь такой неспокойный. Волнуется, я точно знаю.
 - Но ведь и просто так не сидит, - удивился паж. – Наверняка ищет способы восстановить связь… или мог съездить в Нижнюю Спойлеровку, там его успокоят.
 - А и верно, - оживилась женщина. – Может, они решат воскресить плумеркскую установку?.. Хотя сумеют ли направить…
 - Его Величество всегда добивается, чего хочет, мяу! – Шустер прямо в прыжке перекинулся в мальчишку и остался сидеть на полу. – Вис говорит, он мог бы стать отличным воином, мяу.
 - Не представляю такого, - смутился паж, для которого король был авторитетом с отличными манерами. Надень Нат меховую повязку и начни носиться по лесу с мяуканьем, Рик бы испытал страшное потрясение. Хватило ему уже Гардарии.
А вот Варя представила в красках, каким дикарём был бы муж, и рассмеялась. Потом покачала головой: долго бы целым не пробегал.
 - Есть хочется, мяу, - рыжий покосился на часы. – А я никогда не ошибаюсь во времени обеда, мяу!
Варя тоже взглянула на циферблат напольных часов и с улыбкой поднялась.
 - Тогда идите, мойте руки. Сейчас нас позовут.
Однако вопреки предположению, что их уведомит слуга, в покои постучал Марк. А с ним рядом стоял отец.
 - Варь, ты же не против, если мы пообедаем в кругу семьи? Рика V разрешила занять гостиную.
 - Ой, нет, конечно, - женщина несколько стушевалась.
Семейный обед! С отцом! Такого не бывало на её памяти.
А ведь Белов и правда изменился за несколько месяцев после того, как решил уйти, а потом неожиданно остался. Это было после её с Натом свадьбы. Отец в ответ на вопрос, не случилось ли чего, только мило улыбнулся и перевёл всё в шутку. А муж на её удивление сказал, что попросил Белова остаться в качестве толкового помощника. После этого отец перенёс свою сферу деятельности в Царос, поближе к измерению и семье. И потихоньку начал меняться.
Вот и сейчас, сидя за столом, он больше помалкивал, зато понесло Марка. Варе показалось, что это становится семейной чертой: чтобы мужчины говорили о работе. Но брату было, чем похвастать: повышение до замдиректора.
 - Вот станешь директором, и потеряем тебя, - пожурила Варя, тем не менее, радуясь, что Марка оценили.
 - Да ладно, я ж не собираюсь на ПлуМерк переезжать.
И только заговорив об этом, оба виновато покосились на Белова: звучало, будто подкалывали. Но отец в привычной для себя манере не выдал, задело это его или нет. Но улыбка в ответ на взгляды вышла кисловатой. Сидевшая с ними же мать лукаво улыбнулась, переводя взгляд с одного члена семейства на другого.
 - Извини, мы так… не в обиду, - чувствуя неловкость, сказала Варя.
 - Ну что ты. Я понимаю, - пожал плечами отец, доедая отбивную.
После чего за столом воцарилась тишина. Через минуту женщине стало совсем неловко, да и Марк часто посматривал на отца. Чем-то тот был озабочен.
 - Что-то случилось? – Наконец спросила Варя.
 - Ах, ты же знаешь, - Белов нахмурился. – Я не могу просто так забыть, что на ПлуМерке остались дела. Сроки горят, контракты срываются! Я ведь предупредил о двух неделях! – Он всплеснул руками.
Брат и сестра не могли сдержать улыбок, переглянувшись. Отец в своём репертуаре.
 - А как же замы? – Уточнила Клара.
 - Как бы без меня дел не наворотили… это как если бы Натрияхлоридий оставил страну на три месяца министрам!
Варя и Марк хихикнули, улыбнулась и мать. Зная министров, можно предположить, куда бы всё скатилось без жёсткой Натовой руки.
 - Пожалуй, хорошо, что он остался в Царосе, - тут же задумался Белов. – Надеюсь, он сможет меня подстраховать.
 - Кто, как не наш деятельный монарх, - подмигнула дочь, окончательно успокаиваясь.
Всё и правда было к лучшему. Вокруг множество людей, которые помогут в обоих мирах, и волнение казалось глупостью. После того как Карл Маркович сам же в проблеме и разобрался, разговор плавно перешёл к тому, как хорошо отдохнуть в эти нежданные каникулы.
 - Сходить бы сейчас в наше тайное место, - Варя улыбнулась брату. – Жаль, что добраться уже не смогу.
 - Можем погулять у подножия горы, где хрустальники растут.
Цветы, похожие на льдистые узоры, росли только в измерении. В истории не сохранилось имени ведьмы, которая создала растение, не похожее ни на одно из плумеркских или лиранских. Но потомки были признательны за такую достопримечательность: кто ж из воронов не любит сверкающих вещей?
 - Просто гулять? Я слышал, завтра премьера новой постановки. Что-то, посвящённое объединению двух миров, - заметил отец.
 - А вот это интересно, - оживилась Варя. – Листовка есть?
Листовка оказалась в комнате родителей. Поев, семейство перебралось туда, и следующие полчаса были посвящены обсуждению. Пьеса называлась «Последняя надежда», и обещала показать, как именно пропал артефакт, и как договаривались Рика V и Натрияхлоридий I. Немного запоздало, но в измерении дела вообще делались неспешно.
 - Как пропал артефакт? Чую, будет отсебятина, - заметил Марк. – Этого никто не знает, даже хранители.
 - Художественный вымысел, - важно подняв палец, поправила сестра, и оба рассмеялись.

На премьеру поехали не только всем семейством: к ним присоединились королева и её жених, а также гости из Цароса и, конечно, свита Её Величества. Постановка была интересна большей частью с художественной стороны: выяснилось, что артефакт похитил какой-то ренегат, вздумавший очистить ПлуМерк от всех кошек. Но что-то пошло не так, он потерял вещицу, и её нашла девочка, загадавшая букетик цветов среди зимы, чтобы порадовать маму. Над выражением лица ренегата хохотали все: искреннее непонимание, которое особенно подчёркивала отвисшая челюсть.
Также очень весело было показано, как между правителями произошло недопонимание. Эти разговоры в духе «моя твоя не понимать» и «я это, того, дай, короче», заставляли смахивать слёзы смеха. А момент, где Вис Кас достаёт артефакт и начинает с ним играться на глазах обомлевших короля и Вари! Напряжённый момент, когда супруги расталкивали вражеское войско в оккупированном дворце. Выражение лица актрисы, игравшей Рику V, заставило чуть не разрыдаться от облегчения. И в конце – счастливые вороны, слетающиеся к своей королеве.
 - На ПлуМерке за полгода наклепали кучу постановок, даже близко не стоящих к переживаниям исторического события, - заметил Белов, когда они выходили из театра. – Вот за что люблю родину – здесь к делу подходят вдумчиво.
 - Но и на ПлуМерке есть множество хороших фильмов и спектаклей, - возразила Варя.
 - Так их надо искать в ворохе проходных.
Они углубились в дискуссию, а Клара и Марк начали обсуждать: возможно ли, что именно кто-то из хранителей мог оказаться ренегатом.
Рика же молча прижалась к жениху, спускаясь с ним в обнимку по ступеням. Прошлое уже не жгло так сильно. Даже ошибки помогают видеть лучше.
 - Видела, как я игрался? Не думал, что ворон способен передать кошачью пластику, - хмыкнул воин.
 - Погоди, скоро ваши будут каркать, - фыркнула девушка.
 - Ну, я уже начал, - перешёл на вороний Вис и весело щёлкнул её по носу.
 - Ну погоди! – Вспыхнула королева, выпрямляясь. – Доберёмся мы ещё до покоев!
 - О, я этого жду!
Шустер и Рик уже носились внизу, играя в догонялки.

***

Пролетел второй месяц лета. Как-то за завтраком Рика V заметила, что Мурка подавлена. Мурсианка вяло ковыряла вилкой бифштекс и размышляла о чём-то явно нерадостном.
 - Что-то случилось?
Мурка дёрнула ухом.
 - Неспокойно мне тут, мяу. Стены давят, мяу.
 - По лесу скучаете, - догадалась Рика.
 - А ты нет? – Мурсианка окинула девушку проницательным взглядом: с ушек до унизанных перстнями рук.
Королева смутилась. Она-то себя и во дворце, и в племени чувствовала комфортно.
Вис в это время был поглощён своими размышлениями. Что давно уже не показывал свою удаль: королевского жениха не по силе чествуют, и в высшем обществе грубые драки не приняты. И что Мур Зик всё-таки выбился в лучшие воины его бывшего племени. Он становился всё более ловким и сильным, а вот Вис деградировал в постоянном комфорте. В последний раз, даже будучи предельно сосредоточенным, он едва не проиграл бой. Уже на пределе Вису удалось нанести сокрушительный удар, а потом пришлось три дня отлёживаться, зализывая раны, и в измерение он вернулся с шинами на руке и ноге. Впрочем, когда переломы мешали ему подтрунивать над побеждёнными?
 - Ай-яй-яй, мяу. Тебя победил будущий король воронов, мяу. Не стыдно, мяу? – Сказал он Муру, едва выполз из дома.
Тот, неестественно выпрямленный в корсете из-за сломанных рёбер, с привязанной к ноге шиной, пригрозил, что одолеет Виса.
 - Я с частыми тренировками становлюсь сильнее, фыр-фыр, - ответил Мур презрительно. – А ты можешь дальше нежиться на перинах, обыватель, фыр-фыр.
Вис на обывателя не обиделся – отчасти это было так – но не упустил случая отвесить противнику подзатыльник. Пока Мур шипел, пытаясь подняться, Вис добил его, посюсюкав и наградив парой щелбанов.
Вин улыбнулся, вспоминая славное мурсианское прошлое. Оно не ушло совсем, и это вполне устраивало при условии, что ему всё-таки удавалось усидеть на двух стульях. Вот только он и правда не мог тренироваться с кем-либо. Вороны по-мурсиански не сражаются, и их тренировки очень уж обывательские, по-солдатски выдержанные. А уж подтруниваний и членовредительства они меж собой не допускали. И в чём тогда смысл, если не вознаграждать себя восхвалением собственной силы? Гвардейцам - понятно, зачем, это их работа. Вису же не надо напрягаться из-за денег, у него интерес не потерять сноровку.
Но навыков в одиночку не заработаешь, ещё старые растеряешь. Нужен, нужен ему партнёр! Был бы Шустер взрослее, или из мурсиан кто согласился в измерение перебраться. Как неудобно, что портал закрылся, и племя на ПлуМерке осталось.
Внимание переключилось на разговорившихся мать и невесту. Шустер тоже прислушивался к разговору: это было видно по повёрнутым в ту сторону ушкам, хотя мальчик смотрел в тарелку. Матери сложно жить здесь так долго. Лучше бы и она осталась в племени. Воспоминания о лесе снова вернули в прошлое, переплелись с образами их с Натом первого появления в измерении. Когда скрывались, прячась под сенью деревьев, когда Вис бегал поутру между деревьев и ловил запахи и звуки, ища друга.
Чуждый и в чём-то знакомый лес. В нём ведь тоже могут жить мурсиане. И его можно показать матери.
 - Жизни в лесу я не гарантирую, - сказал воин, деловито улыбнувшись, и собеседницы взглянули на него. – Но почему бы нам не устроить дикарские выходные прямо в измерении?
 - За городом полно лесов, - тут же оживилась Рика. – Мурка, вы с Шустером можете там порезвиться, - и с сожалением взглянула на жениха. – А нам такое занятие не по статусу, кругом подданные. Нельзя терять лицо.
 - Да знаю я, - Вис недоумённо поднял бровь. – Думаешь, я потеряю голову от возможности побыть дикарём? Месяц остался, переживу.
Мурка оживилась, да и Шустер во все глаза глядел на брата и королеву. Ему уже не терпелось изучить новое место.
 - Это возле форта, мяу? Давайте пойдём туда, мяу! Заодно, может, улики какие обнаружим, мяу. В конце концов, кто проверял лес, мяу?
Взрослые переглянулись, да и Рик счёл идею разумной. Злоумышленника до сих пор не нашли, а ведь он снова мог покуситься на портальную установку.
 - Дело, - кивнула Рика.
Варя в разговоре не участвовала: она задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то изменилось, и она пыталась понять, что. Карина, понаблюдав за ней, наконец поинтересовалась, о чём подруга задумалась.
 - Странно себя чувствую…
 - Как именно? – Тут же насторожилась ведьма.
 - Странно, - даже хихикнула Варя. – Вроде ребёнок так не пихался… и интервал между ощущениями одинаковый.
Карина потрясённо улыбнулась.
 - Кажется, уже! Всё-таки будет ворон!
Прошло восемь месяцев – маловато для рождения плумеркца, но на два месяца больше, чем родился бы воронёнок. Так что Варя сильно сомневалась в словах подруги.
Её семья с ними не завтракала, и Рика, допив вино, велела оповестить Беловых. А потом Варю повезли в больницу.

Женщина понимала, что надо делать, даже сама пыталась помочь врачам, но ей велели лежать и предоставить персоналу самому всё устроить. А под вечер скрутила сильная боль.
Схватки не должны были начаться так быстро – да и судя по лицам персонала, такого они не ждали.
 - Спокойно, - еле удержал её от истерики врач. – Просто родовая деятельность идёт быстрее обычного. Раньше родите, и всё.
Организм отторгал явно чужеродного для него ребёнка. Варе оставалось только ждать, утешая себя тем, что долго мучиться не придётся. Тяжело дыша от приступов боли, она гладила живот, утешая то ли себя, то ли ребёнка: «потерпи, уже скоро. Совсем скоро…»
 В памяти всплыли дни первого триместра. Тяжёлые, их было легче перенести с поддержкой мужа. Как же его сейчас не хватало! Малыш будет на него похож наверняка. А ведь они так и не разглядели, какого же ребёнок пола. Впрочем, это выяснится скоро… если она не умрёт от этой жуткой боли!
Началось всё в полночь. Боль усилилась, заставляя кричать. Варя старалась выполнять то, что ей говорят, почти перестала соображать, что происходит. А потом взгляд упал на окна, за которыми начало светать, и пробилась мысль: «я что, всю ночь здесь торчу?».
Вырвал её из странного состояния смешанных чувств крик ребёнка. И её саму прорвало: Варя разрыдалась. Сквозь слёзы она увидела его – маленькое, сморщенное нечто, которое орало, как сумасшедшее. А потом новоявленная мать просто отключилась.

Когда Варя проснулась, то ощутила перемену в своем теле. Куда только девался большой живот? Как приятно было ощутить, что больше нет тяжести и боли. А вот и малыш – спал в кроватке рядом. Сев, женщина оперлась о перила и взглянула на маленькое чудо.
«Уже всё? Это вот… наш малыш?».
Всё ещё не верилось, что она родила. Восемь месяцев – и в один день всё изменилось. Невидимый, но ощутимый живой груз стал вдруг ребёнком, отдельным от неё. Новым человеком, которому предстояло узнать мир и найти в нём своё место.
Пальцы скользнули по головке младенца, на которой пробивались редкие, светлые волосики. И только сейчас обратила внимание на цвет пелёнки. Коричневый, как плодородная земля.
Девочка. Кошачий потомок.
Варя пребывала в странном состоянии весь день. Всё не могла до конца осознать произошедшее и то, что она теперь мама. Медсестра показала, как кормить дочку. И в заботах о младенце Варя даже забывала о собственных потребностях, а о голоде вспоминала только, когда привозили еду.
А на следующий день нагрянула семья. Как они ни старались вести себя тихо, а всё же разбудили малышку. Варя еле успокоила её, но была очень рада всех видеть. Бабушка с дедушкой умилялись новорождённой, Марк обнял сестру и поздравил. Все уже давно знали, что Варе всё равно, кто родится – ребёнок уже был любим.
 - Как думаешь назвать?.. ох, я и забыл, что она дитя двух миров, - парень удивлённо покачал головой.
Варя взглянула на кроватку, где спала дочь. Ей ведь ещё и имя нужно. А они с мужем так и не выбрали. Вспомнив, как думали о подходящем имени, женщина почувствовала острую тоску. Нат увидит дочь только через месяц. Пропустил такое событие! Стало его безумно жалко.
 - Пусть… Нат её назовёт.
«Его очередь радоваться и напрягаться! Вот и пусть постарается!».
При этих мыслях женщина весело улыбнулась.
Когда медсестра сообщила, что время посещений заканчивается, семейство по очереди обняло молодую мать и покинуло палату. У двери послышались тихие голоса, и Варя разобрала фразу: «я на пару слов».
В палату проскользнула Карина, и подруги тут же радостно обнялись. А потом ведьма склонилась над кроваткой малышки.
 - Царосская принцесса… вот кто мог знать, что я когда-нибудь увижу наследника кошачьего короля? И кто мог подумать, что ты станешь матерью котёнка?.. А какие у неё глаза, кстати?
- Она вся в папу, - тихо, чтобы не потревожить малышку, засмеялась Варя. – Голубые и прозрачные, как росинки. Тризнов выиграл спор, - женщина лукаво взглянула на усевшуюся рядом Карину.
 - Просто взял и без магического шара предрёк моё поражение, - ведьма пожала плечами, но, как заметила Варя, не особо и расстроилась.
 - Так, и что ты ему теперь должна?
 - Что должна была, уже выполнила, - хмыкнула подруга. – Долго ждали. Видимо, у нас совсем фантазии нет, если пожелали в качестве награды то, что и так случится.
Варя почему-то вспомнила, как весной подруга и королевский врач часто отлучались в город.
 - Так это всё-таки были свидания.
 - А ты думала, симпозиумы? – Хихикнула Карина.
Когда Нат предположил романтические чувства между этими двоими, Варя не сразу поверила. Конечно, Тризнов довольно интересная личность, с ним не заскучаешь. Но ему, как-никак, пятьдесят лет! А Карине всего двадцать пять. Но удивление и недоверие уже поутихли, и видя, как врач и ведьма работают в паре, женщина решила, что, может, всё и к лучшему.
 - И когда свадьба?
 - Когда позовёт, - пожала плечами Карина, с видимым удовольствием улыбаясь, и сама хитро прищурилась. – Ну что, когда подаришь мужу сына?
 - Ой, больше никогда не забеременею, - испуганно отмахнулась Варя, и подруги рассмеялись.

***

В лес поехали на следующий день: Рика, Вис, Мурка и Шустер, не считая охраны. Пока королева с женихом прогуливались в обнимку, а гвардейцы разлетелись искать возможные улики, мурсиане радостно носились по траве, валяли друг друга и хохотали. Чувства обострились у всех: даже королева нет-нет, а учует добычу и укажет, куда нужно идти и как обходить зверя. Но на сей раз нужды охотиться не было, и влюблённые сворачивали, чтобы не наткнуться на крупную хищную живность. Приятно было вновь читать следы, и какое-то время королева рассказывала, кто пробежал тут или там. Вис улыбался и кивал, довольный своей ученицей.
Улик не нашлось, как и следовало ожидать. В форте всё было спокойно: никто посторонний не приезжал. Рика во всеуслышание объявила, что портальную установку привезут через месяц, и поинтересовалась, куда её лучше поставить. И всё следила за реакцией окружающих: выдаст себя кто-нибудь или нет? Поправившийся механик сказал, что комнату управления почти восстановили, и можно будет перенести установку туда.
 - Прекрасно, - королева кивнула и повела своих гостей, жениха и гвардию прочь, к дожидающимся их лошадям и карете.
Теперь злоумышленник должен узнать или услышать и быть готовым снова подорвать установку. Тут-то его и сцапают!

Шустер просто изнывал от любопытства. Он уже нашёл, где собирают портальную установку – в подвале замка – и что их две, а также попытался выскользнуть на улицу, чтобы бежать к форту. Бдительные стражи-оборотни заметили рыжего зверька и вернули назад.
 - Кто же этот злоумышленник, мяу? Вдруг ведьма, мяу! – Делился он соображениями с Риком. – А что, если мне превратиться в котёнка, вымазаться в чёрной краске и проверить всех ведьм измерения, мяу?
 - Разве здесь ведьмы держат чёрных кошек? Тут вообще кошки есть?
 - Да нет же, мяу! Покрашенный я в темноте буду незаметным, мяу! Тёмные ритуалы совершаются в темноте, мяу!
 - Опасно, - обеспокоенно ответил Рик.
 - Я же воин, мяу! Я смеюсь в лицо опасностям, мяу!
Скрип двери заставил резко обернуться.
 - Воин давно не тренировался, мяу, - усмехнулся заглянувший Вис Кас. – Предлагаю наверстать упущенное в праздности время, мяу.
Братишка вскочил.
 - Это как, мяу? Единоборство, мяу? Я тебя одолею, мяу! – И он воинственно вскинул кулак.
 - Кое-что получше, мяу. И ты, Рик, идём, мяу. Чего в одиночестве сидеть, мяу.
Мальчишки последовали за воином по коридорам, и вошли в гулкий зал, полы которого были застелены матрасами. В центре собрались несколько воронов, и о чём-то разговаривали. При виде вошедших мужчины обернулись.
 - Это наши доблестные гвардейцы, - представил Вис. – И сейчас мы будем обмениваться опытом ведения боя.
Шустер недоумённо склонил голову.
 - Они же все оборотни, мяу?
 - Не все. Так, предлагаю начать с демонстрации боевых приёмов.
Для мурсиан это было самым естественным: сначала дети наблюдали за воинами, потом уже сами подражали, перенимая приёмы.
Гвардейцы разделились на пары: для них это была очередная тренировка. Рик отошёл подальше, чтобы не путаться под ногами, а Вис и Шустер с азартом начали следить за воронами. Потом воин встал в пару с одним гвардейцем, и оба, примериваясь, сделали по нескольку пробных выпадов.
 - Сразу договоримся. Бьёшь в полную силу. Я сюда тренироваться пришёл, а не красоваться, - предупредил Вис.
Ворон несколько смутился.
 - Простите, но мне не полагается так вести себя с людьми высшего ранга.
 - А это приказ.
 - Тогда как пожелаете.
Вис без предупреждения бросился в атаку, и гвардеец, кувыркнувшись на месте, перехватил его за руку. В ответ воин подцепил ногой его ногу, и ворон не успел завернуть его локоть.
Нога Виса пришлась на блок. Ловко вывернув его ступню, гвардеец катнулся по полу и, вскочив, успел перехватить его руку. За что получил в глаз, и сам свалил Виса подножкой.
Шустер перебежал к Рику. Тот сидел на подоконнике, болтая ногами, и успел оценить различия. Это была драка дикаря, не скупящегося на откровенно неприятные приёмы, и гвардейца, действующего по установленной схеме. Пажу по душе были вороньи приёмы – они казались благороднее – а вот Шустер активно болел за брата, радуясь, когда тот валил соперника. Для мурсиан что тренировка, что бой – всё едино.
А потом бросок через плечо – и раздался хруст. Ворон упал и зашипел от боли, хватаясь за руку. Мужчина поспешно встал и отступил, а конечность осталась висеть плетью. Вис попрыгал взад-вперёд, возбуждённый дракой.
 - Дальше!
 - Простите… мне нужно к врачу.
 - Бьёмся до последнего! – Воин был непреклонен.
Он бросился вперёд, и противнику пришлось отбиваться. Ворон старался уберечь руку, но пару раз ему пришлось отбить удары и ей. На глазах мужчины выступили слёзы боли, но вид оставался сосредоточенным. А Висом овладел азарт дикого боя. Нет, гвардию нужно было обучить мурсианским приёмам! Манерные они.
 - Вис Кас! – Окликнул один гвардейцев, поспешно подходя. – Я его заменю!
Рик тоже беспокоился, видя, что дело принимает крутой оборот. Бойцы же совершенно разные! Шустер же в предвкушении дёргал хвостом. Ну неужели мурсиане забыли, что перед ними обыватели?
 - Мы должны выяснить, кто победит! – Отмахнулся Вис, продолжая сражение.
Его противник ушёл из-под удара и с разворота въехал ногой Вису в спину. Тот свалился, но быстро кувыркнулся и вскочил на ноги.
 - Но это же тренировка!
 - Вы это и в настоящем бою говорите, мяу? – Горящие глаза мурсианина скользнули по вступившемуся гвардейцу, и он снова бросился в атаку. – Хороши из вас охранники!
Драка продолжилась. Противник Виса перегруппировался, и теперь вёл бой одной рукой и ногами. Воин с удовлетворением отметил, что тот отлично справляется.
 - Ну вот, а то сразу к врачу бежать.
 - Тренировка не бой. Здесь методы мягче, как эти матрасы, - голос гвардейца дрогнул от боли, но вид был по-прежнему сосредоточенным.
На его лбу выступила испарина, а силы были явно на исходе. И в какой-то момент Вису удалось обогнуть его и схватить в охапку.
 - Так сделаем в следующий раз без матрасов!
И под вскрик противника швырнул его на пол.
 - Давай, Вис, мяу! Победи его, мяу! – Завопил Шустер, предчувствуя финальный удар.
Гвардеец пытался подняться, и воин завис над ним. А потом по залу прокатился громкий, чёткий выкрик:
 - Разойдись!
К центру зала шагал капитан.
 - Мы не закончили, - парировал мурсианин.
 - Бой окончен, - капитан решительно оттеснил Виса и взглянул на кое-как поднимающегося подчинённого. – Боец, что с рукой?
 - Сломана, - запыхавшись, ответил тот.
 - Мы бьёмся до последнего, - Вис непреклонно сделал шаг вбок, пытаясь обойти капитана, но тот ухватил его за ворот рубашки.
 - Это мой подчинённый. Кларк, живо к врачу. А с вами, Вис Кас, я хочу поговорить.
Воин, вспыхнув, сбросил его руку.
 - С каких пор вы так непочтительно обращаетесь с будущим королём?
 - С тех самых, как мне велено следить за порядком в этом замке. Это вы велели биться даже с травмой?
 - А если его в настоящем бою травмируют, он тоже побежит за помощью?
Капитан покачал головой.
 - Я вас понял. Позвольте объяснить ещё одно различие между мурсианами и воронами. Сейчас вы находитесь на тренировке – здесь отрабатывают навыки, здесь не должно быть вражды и ненависти. Даже в такой обстановке мы сохраняем своё здоровье, чтобы в настоящем бою им рискнуть, как и жизнью. Если во время тренировки часть бойцов перекалечит друг друга, а через пару дней над замком нависнет опасность, охрана будет слабее. Учтите этот факт и поумерьте свой пыл.
Вис хмурился, слушая его, и нервно сжимал кулаки. Капитан был прав, и воин вдруг осознал, что ещё пытается изменить этот мир. И страшно боится потерять свою сноровку, однажды проиграть. Разве можно научиться драться, не получая ран и переломов? Жёсткие мурсианские тренировки позволяли почувствовать свободу, тыкали носом в ошибки, призывая их не повторять. И вдруг такое резкое ограничение.
 - А теперь можете продолжать тренировку, если пожелаете.
Капитан отошёл, как ни в чём не бывало, но по его внимательному взгляду Вис понял: тот теперь будет лучше за ним наблюдать. Но вовсе не из опасений, скорее из интереса: что дальше? Что предпримет королевский жених? Найдёт компромисс в своей душе или снова начнёт насаждать свои порядки?
Вис отвернулся от него и, обведя взглядом гвардейцев, наткнулся на ответный взгляд, смелый и грозный. Тот самый ворон, который пытался поменяться с товарищем местами.
 - Полагаю, ты ещё хочешь со мной сразиться, - хмыкнул мурсианин, и гвардеец охотно выступил вперёд.
Противники не стали примериваться друг к другу: ворон уже видел, как королевский жених дерётся, и теперь сам выкладывался в полную силу. Это была почти месть за чрезмерную жёсткость Виса, и мурсианин принял это с восторгом. Уклонения, развороты, удары! Оба слились в танце битвы, зорко следя за противником. Вис не заметил, когда начал применять те же приёмы, что и гвардеец, а тот, натренированный в одном стиле, предпочёл не опускаться до дикаря.
Всё же ворон обзавёлся несколькими синяками, а Вис начал хромать от удара под колено, от которого перелетел через ногу противника и едва не поприветствовал носом пол.
И уже когда оба выдохлись настолько, что не смогли сражаться, противники пожали друг другу руки. Они лежали на матрасах, а вокруг рукоплескали.

Шагая переодеваться к обеду, Вис слушал восторги Шустера.
 - Какое сражение, мяу! А эти вороны тоже не промах, мяу! Я тоже хочу подраться, мяу!
 - Подерёмся после, мяу, - предложил, ещё тяжело дыша, воин.
Братик радостно подскочил, взмахом руки чуть не задев Рика. А Вис выглянул из окон.
Нет, он уже не в автономии. Но просто удивительно, что и здесь можно сражаться в полную силу, и что так интересно использовать новые приёмы. А потом комбинировать их со старыми, выводить что-то новое. Мир воронов пытался менять его, он пытался менять этот мир. А стоило просто найти компромисс, вывести конфликт на новую ступень, которая превратит его в мир и согласие. Как просто. И как далеко видел Нат, примиряя такие разные народы.

***

Прошёл месяц, прежде чем Рогнеда перешла к следующему шагу. Она вернулась из летней резиденции, старательно изображая подавленность, и на следующий день объявила на камеру, что король велел повысить налог ещё на десять процентов. Репортёр и оператор уронили челюсти, а колдунья добавила изумления, сообщив, что велено также закрыть все больницы. Домашняя врачебная практика тоже запрещалась. Маргарита не сразу подобрала слова, а сидящая неподалёку Кайли ввернула, что король и правда странно себя ведёт.
 - Может быть, резиденция напомнила ему о прошлом? О том, что можно быть полностью свободным от каких-то сдерживающих факторов?
 - Помолчи, - прикрикнула Рогнеда, про себя радуясь оперативности сообщницы. – Он совсем не похож на Филиппа I. Не могут же в человеке в таком сознательном возрасте проснуться гены тирана?
 - А ведь этим бы многое было бы объяснено, - похоже, в Маргарите задели любовь к скандальным репортажам. – Оставить без медицинской помощи целую страну – такое пришло бы на ум Филиппу I, не будь у него множества любовниц и недостатка времени как следует приняться за многострадальную страну.
Репортёрша буквально вырвала из рук Рогнеды лопату и сама принялась копать могилу королю! Но надо было играть благородство.
 - Но подумайте, он правил пять лет… неужели были нарекания, раз вы готовы его обвинить?
 - Ваше Высочество, - подала голос Кайли. – Простите… но разве в пустоте может появиться свет? Без дров, без материалов для горения? Рано или поздно гены в человеке берут своё.
 - Не могу поверить, что это произошло сейчас… мы ведь только встретились!
 - Кажется, дело принимает крутой оборот, - заявила Маргарита Штаунберг на камеру. – Мне всё интереснее, что же творится и чем всё закончится. Как говорится, поживём – увидим. Следите за новостями.

Через пару дней заваленная письмами Рогнеда послала Кайли в город. Фрейлина должна была передать первому обнищавшему горожанину, что принцесса передаёт помощь, и сунуть деньги. Кроме того, неплохо было разыскать несколько врачей.
И в конце недели колдунья уже собрала во дворце целый лазарет, устраивала пусть и скудные, но всё же обеды для приходящих. Она объяснила людям, что обещала королю беспрекословно исполнять его приказы, но не может видеть, как тяжело царосцам. Просила не выдавать её, когда король приедет. А люди искренне недоумевали, что вдруг произошло. Многие спрашивали, как добраться до летней резиденции, но Рогнеда махала на них руками: только подвергнут её и себя опасности. Потому что третья поездка принесла ужасные новости: король решил вернуть рабовладельческий строй.
Многие зажиточные горожане повеселели: под тяжестью налогов им пришлось отказаться от прислуги и помощников по хозяйству. А если на них будут работать только за еду, станет легче.
Уже звучали призывы оставить на троне принцессу, а короля свергнуть. Пока ещё робкие: большинство считало происходящее диким фарсом, и кто-то начинал подозревать Рогнеду: не она ли издаёт указы, прикрываясь именем короля? В ответ колдунья указывала на наместников, которым отдавала письма якобы от Натрияхлоридия, и те подтверждали, что всё сказанное принцессой – правда.

***

К концу лета обстановка накалилась. В стране вновь расцвела нищета, все надежды были на Рогнеду. Она многим давала поблажки, снизила процент налогов и обещала решить это дело с королём. И всё же жизнь стала такой, будто на трон вернулся Филипп Кровавый. Хорошо ещё, казней не было. Бродя по улицам, Кондрат натыкался на отчаянные, неверящие взгляды. И сам не верил, что король мог измениться. Но принцесса Пегги показывала подписи короля на новых указах – как им не верить? Как Натрияхлоридий когда-то стал лучом света в тёмном царстве, подняв Царос с колен, так теперь принцесса Пегги развеивала сгустившийся мрак.
В детдоме тоже было неспокойно. Поначалу дети не верили, начали говорить, что принцесса лжёт и метит на место короля. А потом постепенно многие тоже начали разочаровываться в Нате.
 - Теоретически, он для этого уехал… хочет выжать страну, как делал это Филипп I, - сказал однажды Терри, вернувшись из дворца с мешком хлеба.
 - Неужели он мог так поступить… я ему верила! – Подошедшая Каролина в отчаянии взглянула на Таню, которая вспыхнула от слов парня.
 - Он не может! – Возмущённо заспорила Таня.
 - Конечно, не может! – Вклинилась вездесущая Катя. – Как вы вообще про него можете так думать? Он хоть кого-нибудь обидел? Так резко люди не меняются.
 - Может, у него что случилось? – Терри виновато опустил взгляд. – Люди обычно резко меняются под воздействием встрясок. Измерение же закрылось, считай, жену потерял. А?
 - А это надо спросить! – Катя авторитетно подняла указательный палец. – Мне надоело выслушивать гадости про Его Величество, тем более от тех, с кем живу в одном доме.
Собравшиеся притихли, переглядываясь. И в этой напряжённой тишине они вдруг услышали шаги и голоса.
 - Директор Маус? Как прошла встреча? – Спросила воспитательница.
 - Добрый день. Боюсь, для нас плохие новости…
Терри, Каролина, Таня и Катя, не сговариваясь, подобрались к углу. Разговаривая, они отошли от входа, и теперь могли услышать, что скажет вернувшийся директор.
 - Финансирования не хватит до следующего месяца. Принцесса не сможет нам помочь. Детдом придётся расформировать.
 - Но как же… куда пойдут дети?
 - Попробуем устроить акцию, привлечём внимание общественности к радости усыновления и удочерения… но скорее всего, им придётся работать. Увы…
 - Но многие совсем малыши! Давайте я поговорю с принцессой. Нам нужно дотянуть до того как вернётся король, наверняка тут просто недоразумение…
 - Вы до сих пор цепляетесь за иллюзии! – Воскликнул директор. – Он и раньше проявлял крутой нрав. Нет, боюсь, к нам вернулся Кровавый тиран.
Катя медленно краснела от гнева. Она хотела выскочить и выговорить Маусу, что о нём самом думает. Но осталась на месте.
А ночью, когда все уснули, она собрала горстку выносливых ребят и при свете луны показала им карту, нарисованную королём в день отъезда.
 - Он что-то чувствовал, я уверена. Может быть, это была просьба разыскать его, если в стране что-то случится? – Прошептала она, оглядывая собравшихся.
Те молча покивали. Все они были настроены сначала выяснить, что произошло, а потом делать выводы. Даже Терри и ещё пара девчонок, которые начали разочаровываться в своём благодетеле. Наскоро собрав рюкзаки – покрывала для сна, кружки для воды и сухари – дети выскользнули из приюта через окно на игровую площадку. Они обогнули здание и осторожно направились к калитке. И тут на них упал свет фонарика.
 - Куда собрались? – Поинтересовался Чикатило.
Семеро искателей приключений замерли. А охранник подошёл и оглянулся на здание.
 - Слышали, что говорил директор, и решили не прощаться?
 - Мы к Его Величеству! – Смело выступила вперёд Катя. – Нас много, не удержите.
 - Лето на исходе, он скоро сам вернётся, - принялся убеждать Чикатило. – И вы не знаете, где летняя резиденция.
Катя хмыкнула и помахала перед его лицом листком с картой.
 - Знаем!
 - Теоретически он вернётся, когда детдом расформируют, - заметил Терри. – Мы так и так окажемся на улице. Вам же меньше хлопот, как говорится.
 - Но пока его не расформировали. И моя задача – следить за порядком. Возвращайтесь.
Таня шагнула вперёд, миролюбиво поднимая руки.
 - Господин Чикатило… возможно, произошло что-то из ряда вон, и народ уже привычно прогибается под тиранические законы. А что, если на самом деле зло здесь – принцесса? Кто, кроме неё, видел Его Величество? Вдруг её люди сейчас держат короля в плену?
 - Тогда тем более, детям там делать нечего!
 - А кто из взрослых возьмёт на себя труд пойти? – Вклинилась Катя.
Остальные её поддержали.
 - Хватит ваших философствований. Немедленно по кроватям. Директор с меня голову снимет, если вы пропадёте!
 - Ну тогда будете колоритной личностью! – Фыркнула Катя и вдруг взвизгнула: - Бежим!
Остальные рванули за ней через калитку. Позади раздался крик, затем топот. Дети мчались, не разбирая дороги, только старались не потерять друг друга из виду. Возвращаться в детдом теперь, когда у кого-то начнётся приключение, было бы ужасно.
 - Стража! – Закричал Чикатило. – Держите детей!
Стражники будто этого и ждали. Из пролёгших между зданий теней выскочило несколько человек, и пришлось лавировать. Вот позади раздался вскрик одного из парней.
 - Бегите! Не оглядывайтесь, бегите!
Катя чувствовала стук сердца уже где-то в ушах. Она и сама не заметила, когда успела схватить за руки Терри и Майкла – десятилетнего проныру. Через несколько шагов Терри их обоих утянул в какую-то подворотню, где они дружно рухнули в контейнер для мусора. Под спиной кто-то завозился, послышалась ругань. Терри отпустил руку, и тут же незнакомец приглушённо забубнил, завозившись уже сильнее. Снаружи послышались голоса.
 - Проверь на другой улице!
 - А ты контейнер!
 - Мы дадим вам еды, только не выдавайте, - прошептал Терри, отпуская человека.
Тот выкарабкался, и тут же на детей посыпался мусор. Катя задохнулась от вони и, зажав нос, зажмурилась, стараясь не двигаться.
Сквозь сомкнутые веки просочился свет.
 - Чего надо? – Послышался голос человека из контейнера.
 - Детей здесь не видели?
 - Вот только лишних ртов недоставало. Ходят тут, спать мешают. Идите дальше.
Снова шаги, которые стихли. Катя тут же забарахталась, откапываясь; из пальцев выскользнула рука Майкла, и рядом послышался судорожный вздох. Глаза привыкли к темноте, и Катя увидела, как незнакомый мужчина пытается сорвать с Терри рюкзак.
 - Плата, пожалуйста!
 - Да погодите! – Терри кое-как вывернулся и сам снял поклажу. – Я не обманщик. Сейчас.
 - Терри? – Осторожно спросил из темноты девчоночий голос.
 - Каролина! – Катя завертела головой. – Давай сюда!
Раздалось шуршание, пакет с сухарями перекочевал к нищему.
 - Так-то лучше, - в его голосе послышалось удовлетворение, он тут же захрустел угощением. – А чего это вы, ребятки, натворили? Украли эти сухари?
 - Неважно, - буркнул Майкл. – Ребят, идём уже.
 - Нет, скажите! Небось на складе каком пошуровали? – Крепкая ладонь ухватила выскочившего из контейнера Терри за плечо. – Где он?
 - Отпустите Терри! - Вступилась за них Каролина. – Нам принцесса еду дала.
 - Ночью? – Хохотнул мужчина.
 - Днём ещё! Мы вообще к Его Величеству идём, разобраться, что происходит!
Рука нищего соскользнула с плеча парня, вновь послышался хруст. Катя помогла Майклу выпутать ногу из какой-то гнилой верёвки, и оба вылезли из вонючего убежища.
 - Если найдёте… уж разберитесь. Сдаётся мне, неладное с королём творится, - тихо заметил нищий.
Дети тихо покинули укрытие и, прячась в тенях, пошли прочь.
 - Две недели в карете, - пробормотал Терри. – Сколько же придётся идти пешком?
 - Хах, пешком, - фыркнула Катя. – Мы позаимствуем какое-нибудь транспортное средство. Только… отмыться бы, - она передёрнулась, снимая с волос какую-то склизкую кожуру.

Наутро дети, отмывшись в найденной бочке с дождевой водой, добрались до парка карет. Каролина уже засыпала на ходу, Майкл сердито тёр глаза. Катя взяла на себя роль переговорщика, и подошла к одной из повозок. Тут же из здания выбежал человек.
 - Эй, эй, оборванцы! А ну прочь!
 - Дядя, - тут же жалобно заговорила Катя. – Мы заблудились, мы вообще не отсюда! Вы можете отвезти нас домой?
 - Заблудились, вот как. Погодите, я позову стражу.
 - А они нас сюда направили, - поспешно ответила девочка. – Сказали, кто-нибудь нас отвезёт. У них столько дел…
Мужчина смерил их оценивающим взглядом.
 - А расплатиться-то сможете? Деньги вперёд.
 - Какой вы чёрствый, - оскорбилась Катя. – Мы же дети! Наши родители расплатятся.
 - Они готовы много заплатить за наше возвращение, - подыграл Терри, подавляя укол стыда.
 - И как же вы оказались одни в чужом городе? – Продолжал допытываться мужчина.
Катя картинно потупилась.
 - Мы отправились на поиски приключений… а теперь домой хотим.
 - И где же вы живёте?
 - В Лесницке, - широко улыбнулась девочка.
 - Так далеко? – Опешил мужчина. – Это две недели пути. Этак я разорюсь вас кормить.
 - А у нас сухари есть, - Катя встряхнула свой рюкзак.
Возница вздохнул и взъерошил свои волосы. Но, видимо, он не мог оставить детей в беде, и поэтому кивнул.
 - Забирайтесь уж. Надеюсь, вы не обманете с оплатой.
 - Его Величество заплатит, - беспечно шепнула Катя, когда мужчина отошёл за лошадьми. – Всё-таки он тоже виноват, что весточек не шлёт.
 - Суровая ты, - хмыкнул Терри.
Но предложение девочки было более чем разумным. Вскоре мужчина впряг лошадей, и повозка покатила по тронутым утренними лучами улицам.

***

Заслышав детские голоса, Кондрат встрепенулся, выныривая из сна. Мимо проехала повозка, в которой сидели четверо ребятишек. Одну не узнать было нельзя: проныра Катя, которая как-то подала ему булку и разговорилась о короле. Она примелькалась и в газетах: в интервью короля, когда он гостил в детдоме, потом в очерке, как гардарийцы напали на приют. Похоже, девочка нашла себе очередное приключение.
Заинтересовавшись, нищий догнал повозку и заспешил рядом.
 - Катя?
 - Ой, - от неожиданности вздрогнула она и виновато оглянулась.
 - Иди отсюда, - недружелюбно прикрикнул возница. – Тут просить нечего.
 - Я говорю со знакомой, - отмахнулся Кондрат, не глядя на него. – Ты куда собралась?
 - Домой, - поспешно ответила девочка и умоляюще сложила руки.
Действительно, нарвалась на приключение.
 - И далёко живёшь? – Хмыкнул нищий.
 - В Лесницке, я не говорила? Спасибо что приютили, мы даже не попрощались…
Подозрительно оборачивающийся возница успокоился и отвернулся.
 - Что ты там забыла? – Прошептал Кондрат, обеспокоившись.
 - Что забыли все царосцы, - Катя развела руками, тоже перейдя на шёпот.
 - Его Величество там? – Заинтересовался нищий, мигом смекнув, в чём дело.
 - Рядом. Он карту оставил.
Карту, детям! Либо король что-то чувствовал, когда уезжал, либо был слишком беспечен.
 - Вы поаккуратней.
 - Непременно, - Катя задорно подбоченилась, а потом признательно улыбнулась. – Спасибо, что не выдали.
Кондрат притормозил, глядя вслед повозке. Стал бы он что-то запрещать! Сам ведь был таким же: свободным, как ветер. Детей не удержишь, тем более там, где стены защищённости всё равно развалятся.

Нищий сам не верил, что король способен на то, что сейчас творилось. Он был склонен думать, что это принцесса всех обманывает. Вопрос был только, зачем ей это. Возможно, король не знал о том, что страна нищает, и тогда поход детей был более чем оправдан.
Проходящая же неподалёку Серафима и не замечала ничего вокруг. Она так и не смогла решить, как же относиться к происходящему. Винить короля или его тётушку, а может, всё только к лучшему. Благодаря тому, что она отличный работник, девушка под сокращение не попала, и могла верить в грядущий день. Но вот нищие вокруг - даже маленькие дети, просящие покушать, потому что принцесса могла помочь не всем – делали мир тёмным и мрачным местом. А ведь ещё недавно было так красиво! Спокойствие и умиротворение, яркие праздники и весёлые ребятишки! Что же это за удар, откуда он пришёл?
Неужели Кровавый тиран возвращается под видом своего сына?

Глава 76 - http://www.proza.ru/2017/02/19/474