Глава 1. Банальная история

 
Сколько их было, таких вот манерных, аристократичных, благородных, в пышных плюмажах или в пыльных доспехах, в восточных шароварах или ирландских килтах.
И все хотят одного. Меня...
Пять лет – срок ничтожный.
Сюда приезжают князья и принцы, добиваясь права быть со мной. Победитель остается со мной – до следующего соискателя. Больше полугода никто пока не продержался. Но какие же они все одинаковые! Сразу после победы романтика боя слетает с них пылью, и начинается: штампованные комплименты, целование ручек и щечек, осторожные постукивания в двери будуара. Хоть бы один приволок голову дракона! Так нет, они режут друг друга. Скучно, право слово! Хоть бы один удивил...

На мне платье цвета шампанского. Не слишком пышное, чтоб не казаться поединщикам издалека русской барыней на вате. Никакого макияжа, пусть привыкают. Первое правило Принцессы – всегда выглядеть так, чтобы можно было влюбиться. Только краситься для этого вовсе необязательно. Интересно, меня может испортить прыщик на подбородке?

Я властно махнула рукой:
- Начинайте!
Первый был некрасив. Белобрысый, с белесыми густыми ресницами и бледными впалыми щеками. Как раз в доспехах, но не пыльных, а блестящих, новеньких, и отполированных к тому же. К чему они? Разве он не знает, что я не люблю трусов? Сердце рыцаря-соискателя не должны скрывать латы, это не принято…Фи.
Клинки их скрестились. Надо же, даже поклониться мне забыли. Бросить, что ли, на поле боя цветочек из прически? А, впрочем, какая разница, все равно подерутся. И чего не сидится дома людям, принцессы в других королевствах ничуть не уродливее, кое-кто и побогаче… И рекламируют себя ведь совершенно бесстыдно! Одна французская мамзель, говорят, велела живописцам нарисовать свои неприличные портреты на сотне листовок и наняла гонцов разослать эти бумажки в разные страны. Ну-ну. Авось, кто и польстится…
Мечи их звенели, и звенело в ответ эхо пустеющего замка.
Я отыскала взглядом мальчика-пажа. До чего он красив, этот паж! Все-таки восточные мужчины – мужчины с детства. Любая девушка утонет в зависти, глядя на яркие, с лукавой искоркой, карие глаза, на темные, гладкие волосы, влажные теплые губы...
Ни за что не позволю ему стричься. Когда он прикасается губами к моей руке (этому пажу позволено многое), по плечам моим бегут мурашки, как от хорошей песни. Сколько ему лет сейчас, тринадцать? Пятнадцать?
- Али, принеси бокал лимонада и мою шаль... Белую, козьего пуха...

Второй соискатель, наоборот, смазлив. Какое-то интересное, женски-красивое личико, если бы не короткая стрижка и не слишком квадратная челюсть, я бы приняла его за девушку. Интересно, кто его одевает? Парень затянут в черный бархат, как балетный танцор. Глупо, все знают – на поединок нужна в меру свободная одежда, лучше какой-нибудь скользящей ткани. Бархат затрудняет движение…
… Хм, а белобрысый-то на полу… Так всегда – задумаешься и не заметишь, как уже середина боя. Как говорил папа, чем больше шкаф, тем громче он падает. Вот и этот – прогромыхал своими доспехами, как железная кровать по лестнице. Второй упер острие гибкой рапиры ему в горло (все-таки рапира не меч, доспех не проткнет… А вот белобрысый дурак, напялил латы, а шею не защитил).
- Принцесса, я победил?
И этот дурак, сказано же – не отводи глаза от противника, пока не удостоверишься трижды, что он мертв. Получил удар в пах красавчик, отпрыгнул и воет по-собачьи.
- Лимонад и шаль, принцесса…
Благодарно киваю в ответ Али. Козий пух греет даже в просторных каменных помещениях, где давно убрали ковры с полов и стен. А лимонад – это моя маленькая слабость. У принцессы должна быть слабость, и гораздо выгоднее для государства, если это лимонад, а не бриллианты.
Али смотрит на поединок с нескрываемым интересом. Тоже, что ли, метит в соискатели? Глупыш, года через три-четыре ему это будет не нужно. Без пафосных и несуразных размахиваний мечом попадет в фавориты… И плевать, что там скажут фрейлины, он мне нравится.
Странно, они еще не поубивали друг друга, эти недотепы? Меч против рапиры, даже забавно.
Опять верх берет красивый, все-таки упертый он. На этот раз не миндальничает, а резвенько так тычет рапирой в горло белобрысому. Правильно, а куда же еще-то?
Падает белобрысый. С каким-то удовлетворением улыбается Али. Смазливый рыцарь в бархате прыгает в мою сторону, и мне вновь приходит мысль о балете.
- Принцесса? Позвольте, Принцесса! Я победил его!
Я протягиваю руку для поцелуя, но рыцарь почему-то не смотрит в мою сторону.
- Али… Что это значит?
- Не расстраивайтесь, Принцесса… Это единственный поединок не за вас. Простите.
- Как это… Что это значит, Али?
Вмешивается рыцарь. Почему это у него такая смущенная розовая физиономия?
- Принцесса… Вы можете казнить меня… Но я люблю этого пажа. Мы уйдем, или вы велите нас казнить?
Мелкими глотками я допиваю лимонад. Смотрю в смеющиеся очи Али.
- Когда вы успели стать любовниками?
- Вчера вечером, Принцесса. Я относил ужин сэру Ренату.
- А этот, - киваю на труп в латах, - он что, тоже… Боже ты мой…
- Нет, он-то как раз сражался за вас, Принцесса. Вы отпустите Али?

Я отворачиваюсь от них и начинаю неистово хохотать.