Космическое равновесие

               


         1

   В помещении царил полумрак и тишина. Однако явственно ощущалось довольно сильное напряжение, подчинённое особому ритму, характерному для отсека управления звездолёта. За пультом задумчиво сидел командир Сергей Югов. Все давно разошлись по каютам, но Сергей упорно  пытался составить более-менее логичную программу действий на завтра, а если удастся, то и на всю операцию. Однако, головоломка вырисовывалась всё запутаннее и заковыристей.
   Уже одиннадцать часов космический спасатель "Бастион" висел на орбите Каверны, планеты, где странным образом пропал один из участников второй экспедиции. А до прихода корабля из Центра его искали ещё двенадцать часов. Как сквозь землю провалился...
   Но, сначала, по-порядку. Первое - планета. Что она из себя представляет? Югов включил главный экран. Унылые пейзажи сменяли друг друга - кругом невысокие холмы и каменистые пустыни. Судьба планеты весьма трагична. Около двадцати тысяч лет назад произошла ужасная катастрофа: взорвалась красная звезда, на орбите которой вращалась бедная Каверна. Звезда превратилась в белого карлика, сбросив свою оболочку. В результате, на несчастной планете поднялась температура до трёх тысяч градусов. Видно, горело практически всё. А на Каверне была и разумная жизнь... Но об этом никто бы и не догадался, если бы планета не находилась в двойной звёздной системе, где такие массивные объекты редкость. Тем более, что у голубого гиганта оказалось четыре планеты, а у бывшей красной звезды - шесть. И то, что на Каверне жили разумные существа, тоже узнали случайно. Ведь первую экспедицию организовала Ассоциация планетологов, чтобы выяснить как повлияла вспышка Фаэтона на ближайшую из планет. И тогда разведывательный бур одной из установок, пройдя несколько метров спёкшейся породы, попал в колодец или шахту диаметром около четырёх метров. Дальнейшее обследование показало, что шахта искусственная, и мизерная часть подземных туннелей и лабиринтов. Естественно, что планету окрестили Каверной.
   И вот, вторая экспедиция - археологи. Они работают уже второй месяц. За это время ими найдено множество разнообразных пещер с бесконечными гротами, сетями переходов и лазов. Очевидно, что в них обитали разумные существа, и которые со временем эволюционировали. Нетрудно предположить, что неблагоприятная солнечная активность сильно повлияла на их развитие, и они ушли под землю. Вероятно, и существовали на поверхности какие-либо постройки, даже города, но они превратились тогда в дым и пепел. А что касается подземной инфраструктуры, созданной за тысячелетия, и которая наверняка не пострадала в то бурное время, то лишь остаётся гадать, какие грандиозные задачи решала подземная цивилизация. Да, именно цивилизация, которая развивалась не вверх, в космос, а вниз, в недра. Хотя дальнейшее развитие получило бы космическое направление. Но этот этап, к сожалению, так и не наступил. И виной всему взрыв Фаэтона. Но что осталось от сказочной Плутонии? Какова её степень активности?
   Теперь о самой экспедиции. Высадка, сооружение лагеря, поверхностная разведка - это не представляет интереса. Начали они с того самого колодца, который планетологи нашли первым. Он оказался неглубоким, но пустым. Тридцать метров оканчивались гранитным полом, даже без намёка, что это - дно или входная дверь. Но плита двухметровой толщины после работы вибромолота рассыпалась, и обнаружилась металлическая перегородка. ("Ну и специалисты,- негодовал штурман,- есть же ультрафон!") Действительно, подумал Югов, археологи поторопились, не проверив возможного механизма самозащиты в колодце. Но колодец молчал, и его оставили на время в покое - металл оказался чрезвычайно крепким, а прожигать начальник экспедиции не разрешил.
   Дальше, объект номер семьдесят три, так называемые Узкие Пещеры. Это практически полностью засыпанные песком ходы, ведущие в подземные галереи. Здесь люди потеряли четырёх роботов. Первого завалило в узком наклонном туннеле - весь двадцатиметровый участок неожиданно рухнул. Разведчика откопать не смогли. Второй добрался до одной из галерей, стены которой кто-то украсил фантастическими рисунками. Они ни с чем не ассоциировались, но цвета очень яркие и сочные, где плавные переходы всевозможных пятен, клякс давали ощущение празднества. Робот-крот тщательно передавал изображения наверх, мастерски подбирая освещение. Но, как обычно, с кровли свисали всевозможные сталактиты, самые большие из которых, конечно же, едва держались. И, естественно, пятнадцатитонная глыба свалилась на нерасторопного пришельца. Третий и четвёртый ушли очень далеко, вернее, глубоко - на семьсот метров от поверхности. Пользуясь ультрафоном, они легко обнаруживали всевозможные ловушки и западни. Однако, в Зале Чудес гравитосвязь оборвалась. Зал Чудес представлял собой высокое овальное помещение, где стены ежесекундно асимметрично сжимались и разжимались. Только пол и потолок едва колыхались, словно дышали. А мерцающий свет, невесть откуда бравшийся, ядовитых окрасок помпезно довершал эту дисгармонию. И вызов был принят.
   Ещё одного разведчика люди потеряли в Сером Провале. Расщелина находилась в долине пепельного цвета (объект номер восемьдесят один). Тут вообще коротко - робота отличной конструкции поглотил синий туман. Как говорится, растаял без следа.
   Что дальше? Дальше тактика изменилась. Люди поняли, что их так просто не пускают в подземелья. Около трёх недель сканировали ультрафонами внутренности Плутонии. Югов ещё раз посмотрел схемы. Вроде бы ничего аномального: и разнообразие есть, и система чувствуется. Конечно, с глубиной достоверность хуже, но до километра глубины, кажется более-менее точно. Только...
   Мысль резанула своей абсурдностью, но Сергей уверенно совместил изображения на экране. И вот, результат: в районе Чёртового Колодца, а там сканировали четырежды, произошла подвижка подземных ходов и туннелей. За два месяца до пяти-десяти метров, причём, с разной скоростью. То есть, где сразу, а где и теперь ещё движутся. И можно заметить, что с глубиной схема меняется резче и более непредсказуемо. Вот тебе и первая каверза!
   Может, хватит на сегодня? Эге, через три часа подъём... Сергей встал из кресла и немного прошёлся, разминая ноги. Но... куда же всё-таки подевался сорокалетний Джим Брэггсон, большой любитель старины и собиратель древностей? История его исчезновения до ужаса простая, но в тоже время весьма загадочная.


      2

   - Командир,- обратился к только что вошедшему в отсек управления Югову инженер корабля Виктор Этин,- выходил на связь Коллинз. За ночь они прошли девяносто метров глубины, но без особого успеха. решили пока ниже не идти - будут расширять переферию.
   - Да, ничего другого им, видимо, не придумать, как грызть кожуру Каверны, вгоняя туда тысячи кубометров металлобетона,- ответил Сергей, сев за пульт в своё кресло.
   - Только вряд ли такой титанический труд принесёт какие-нибудь результаты,- вступил в разговор штурман Феликс Остин.
   - Коллинз тоже делился сомнениями на этот счёт,- сказал Этин.- Но Брэггсон последний раз выходил на связь именно там, у Разбитых Камней.
   - Объект номер двести тридцать шесть,- сказал Югов.- Я досконально проштудировал всю информацию, и помню наизусть всё. Задание на редкость простое: выгрузить робота, причём дистанционно, не выходя из флайера. И что же? Типичная беспечность и нарушение правил. Не сообщив на базу, вышел из машины. И пропал вместе с роботом. Но самое странное, что они вообще не оставили никаких следов. Исчезли, как в сказке. Невероятная история! В такой сумасшедший технический век исчезнуть бесследно - нонсенс.
   - Искать, действительно, бесполезно,- с ноткой озабоченности сказал Остин.- И тем опаснее становится планета. Что-то мы затронули для неё очень важное...
   - Ты говоришь, словно Каверна живая,- вставил слово инженер.
   - Но искать будем,- твёрдо произнёс командир.- Только не там и не так.
   - Чую, что придётся работнуть, не разгибая спины,- иронически заметил Виктор.- А, командир?
   - Что верно, то верно: без работы не оставлю, а то ещё потеряете форму и скиснете зазря,- в тон ему ответил Югов и уже серьёзно добавил:
   - Прежде всего надо определить, как пропал бедняга Джим, а также все предыдущие роботы. Что скажете?
   - Ну, здесь без кофейной гущи не обойтись,- невесело сказал Остин.- Задача, возможно, и решаема, но очень долго.
   - Н-да, решеньице растянется во времени,- подтвердил Этин,- и Джим вряд ли о нём узнает...
   - А если время сжать как-нибудь,- с хитринкой в глазах сказал Сергей,- это будет как-то отличаться? А, главный инженер?
   - М-м! О, взрывы всех Сверхновых!- Вскочил из кресла Виктор.- Тахионный датчик!
   - А сможем ли мы его смастерить?- Засомневался штурман.- Да ещё в кратчайшие сроки?
   - Да, мелочи жизни,- махнул рукой Этин присаживаясь в кресло,- у нас в Центре свои люди. На прошлой неделе я видел зелёный ящик - экспериментальная модель.
   - Думаешь, отдадут в наши руки?- Не унимался Феликс.
   - Ерунда, Сергей их так напугает, что они и специалистов с лабораторией пришлют.
   - Таходатчик нам необходим,- строго сказал Югов.- Тем более, что тахионные ловушки, наверняка, передвигаются. Иначе бы Брэггсон так просто не пропал.
   - Точнее, генераторы тахионных полей перемещаются,- уточнил Виктор.- Такие сверхплотные поля - идеальные ловушки. Время в них спрессовывается так, что даже сигнал, мчась со скоростью света, проходит несчастный метр за многие часы, а то и дни. А что говорить о другом, менее быстром?
   - А что, если в недрах Каверны есть гигантский тахогенератор, могущий окутать всю планету?- Спросил штурман, скрестив руки на груди.- И даже орбиту?
   - Исключено,- безаппеляционнно сказал Этин,- потребление энергии здесь зависит от объёма пространства, примерно, в седьмой степени. Час работы такой штуки - и нет антива массой в четверть планеты. Это было бы самое дорогое время во Вселенной.
   - Скорее, весь фокус в мобильных тахогенераторах,- предположил Сергей.- Главное, оборвать связь, а там можно унести и объект, и генератор. В капсуле силового поля, например.
   - Ну, а если они владеют туннельным эффектом?- Не унимался Остин.
   - Ох, и вредный нам штурман попался, командир. Так и хочет какую-нибудь гадость придумать.
   - Ну, а всё-таки?
   - Тогда мы давно на прицеле, особенно те, кто внизу,- ответил Виктор, слегка надув губы.
   - Однако, Феликс тревожится не зря,-  после небольшой паузы сказал Югов.- Самая лучшая защита - это нападение, и здесь всего можно ожидать. Но, думаю, тэффом они не владеют. Лишь только те, кто вплотную решают проблему громадных расстояний, смогут открыть тэфф. Ну, а вдруг это не так, то нам всем тут нечего делать. Хотя, эту версию мы скоро проверим.- Сергей замолчал, связываясь с Центром.
   На экране появился начальник Центра Эдуард Львов, плотный, в летах человек с очень проницательными и умными глазами. Неровная седина добавляла солидности, но его авторитет держался, прежде всего, на гигантской компетентности. Умение подобрать людей, глубокое знание психологии и даже артистизм, а так же дотошность в мелочах - вот что отличало Львова. И сейчас, слушая командира "Бастиона", он отметил про себя, что отряду спасателей очень повезло с этим экипажем. И не случайно именно они работают на Каверне. Львов с интересом слушал доклад Сергея. Тот без трагизма и лишних эмоций обрисовывал ситуацию (хотя с такой пропажей человека в космосе оба столкнулись впервые) - всё решаемо, пусть и с большим трудом. Только два момента заставили задуматься начальника Центра - это то, что он маловато знал о тахионных эффектах, и необходимость экстренной эвакуации археологической экспедиции с планеты. Не преувеличивает ли Югов? Но тот с неумолимой логикой развеял сомнения в своей правоте:
   - Продолжается активация защитного механизма планеты, причём, скачкообразно. Тахионные ловушки уже на поверхности. Это пропажа Брэггсона, а так же нашего зонда у объекта номер триста шесть...
   -  Мышиный Дом,- подтвердил Эдуард.
   - Да, и он находится в сорока километрах от базы. Я думаю, что в ближайшие сутки система защиты Каверны приблизится к наибольшей эффективности.
   - Какой же?- Спросил Львов, и тут же стал себя корить за лишний вопрос, но, через мгновение, уже представил, какое впечатление вызовет доклад спасателя на Учёном Совете, особенно концовка фразы:
   - ... нападению!..


      3

   Стив Коллинз хмуро смотрел перед собой, внимательно наблюдая за начавшейся самоконсервации базы. Последний разговор с начальником Центра совсем испортил настроение, которого, по-сути, давно не было. А ведь для него, руководителя экспедиции, начиналось, как нельзя лучше. В космическую археологию Каверна ворвалась как суперзвезда. И очень многие жаждали попасть в эту престижную экспедицию. Стивен чувствовал себя на седьмом небе, когда ему доверили возглавить, казалось, обречённую на грандиозный успех миссию. А счастье на этом не остановилось - в группу из сорока восьми человек попала его жена, тоже прекрасный специалист. Но эйфория первых дней вскоре сменилась тревогой, а после пропажи  Джима всё полетело кувырком. Никто не ожидал, что Каверна возьмёт кровавую дань за свои тайны. И только тяжёлые бессонные ночи, да каторжный труд. И почерневшие глаза. А Коллинз, и без того худощавый, выглядел надломленной спичкой. И вот, последний, сокрушительный удар - немедленная эвакуация с планеты. Этот приговор подтверждён Учёным Советом. Однако ему и его заместителю разрешили остаться на "Бастионе".
   Через два часа никого на базе не было: люди, пройдя в шлюзовую камеру, сели во флайер спасателей.
   - База полностью законсервирована, к старту на корабль готовы,- хрипло доложил Стивен дежурившему в отсеке управления Феликсу, глядя на экран, в котором, как в тумане, проступали грустные глаза Эльзы.
   - Обстановка вокруг нормальная, опасности нет,- ответил Остин,- ждём...
   Тем временем на "Бастионе" работа кипела во всю - только что прибыл из Центра грузовой флайер с таходатчиком, двумя специалистами и минилабораторией. Желанных гостей радостно встречал Этин:
   - Привет, Жак! Привет, Ян!
   - Привет, Виктор! Не ожидал к вам попасть,- густым голосом сказал Ян Кихнер, с ростом, белой головой, но, главное, со скромностью которого мало кто мог потягаться.
   - Привет! Спасателям не хватает времени, и мы немного привезли,- сказал Жак Дюрвиль. Он контрастировал с Яном во всём: был смуглолицым и чёрноволосым, намного уступал в росте, а также любил поострословить. Большие друзья и большие фанатики своего дела. Одни из лучших профессионалов.
   - В зелёном ящичке, знаю,- улыбнулся Этин.- Перетащим всё в техотсек - там большой зал. А после прошу в кают-компанию на перекус.
   После недолгой трапезы в кают-компании начался совет. Семь человек, волею судьбы встретившихся ради спасения из плена недружелюбной планеты пропавшего нелепым способом Джима Брэггсона, сидели за овальным столом.
   - Теперь поговорим о деле,-  завладел вниманием присутствующих Югов.- Штурмовать Каверну бесполезно,- он посмотрел на Коллинза. Тот лишь тяжело вздохнул.- Но и проникнуть в глубь лабиринтов наши роботы не смогли.
   - Сколько отличных машин проглотили тахионные ловушки,- сказал Этин с ноткой обиды в голосе.
   - Да, противник, несомненно, преуспел в тахионике,- продолжил Сергей,- и это стало для нас неожиданностью. Но люди тоже работают в этой области, и не плохо,- он посмотрел на прибывших из Центра специалистов.
   - Скажите,- обратился к ним Югов,- на каком расстоянии можно обнаружить тахогенератор?
   -Это зависит от режима работы,- быстро ответил Кирхнер,- в максимуме можно очень точно запеленговать его прямо отсюда. Но такой режим, очевидно, крайне ограничен.
   - На то она и ловушка, чтобы быть незаметной,- негромко сказал Роберт Отс, заместитель начальника уже свёрнутой археологической экспедиции, и после короткой паузы добавил:
   - По всей вероятности, генератор начинает работать, когда жертва уже находится в зоне его действия. Зачем же выдавать себя?
   - Действительно, это так,- вступил в разговор Дюрвиль,- но вся соль в том, что он прежде возбуждает первичное тахионное поле, корректирует его, а потом, через несколько секунд, включается полная мощность. Но на вполне хватит и одной десятой.
   - Это точно?- Очень серьёзно спросил Сергей.
   - Абсолютно. Я мог бы рассказать о физике процесса, но это отнимет много времени,- с лёгкой грустью ответил Жак.
   - Хорошо.- Югов оглядел присутствующих.- Я так понимаю, вопросов по тахионике к ребятам нет...
   - А вдруг противник изменит тактику после первой уничтоженной ловушки?- Не унимался Отс.
   - Это значит, что они откажутся от ловушек,- ответил Сергей,- тахогенератор - вещь дорогая.
   - Тогда не стоит терять драгоценное время,- с подъёмом сказал Этин, вставая из-за стола.
   - А то оно достанется злодеям с Каверны,- поддержал Дюрвиль.
   - Сколько займёт подготовка?- Надтреснувшим голосом спросил Коллинз.
   - С запасом - полтора часа,- уверенно ответил Виктор,- это с посадкой на поверхность.
   Этин, Кирхнер и Дюрвиль тут же покинули кают-компанию.
   - Ресурса у скафандра Брэггсона осталось ещё на двадцать семь часов,- удручённо проговорил Стивен.
   - Это в идеале,- вступил в разговор молчавший доселе Остин,- никто не знает, в каком он состоянии.
   - Да, верно,- себе под нос прошептал Коллинз,- версий много на этот счёт есть. Может, и спасать уже некого...
   - Спокойней, Стив! Пока есть надежда, не должно быть пессимизма, твёрдо сказал Роберт.- А с Каверной мы ещё разберёмся.



      4

   Спайдер десантировался у Разбитых Камней и немедленно ринулся в недружелюбные катакомбы. Разведчик представлял собой бронированного нейтридом десятиконечного паука с дискообразным телом. Самая неуязвимая боевая машина во всей Галактике, по безапелляционному определению Этина.
   Пользуясь мощным ультрафоном, спайдер искусно избегал разнообразных и хитроумных капканов с уникальным быстродействием. Частенько попадались просто миниатюрные мины из антивещества. Легко вспарывая толстые стены туннелей, робот мгновенно переходил в соседние лабиринты. А минут через пятнадцать подземелья потряс чудовищный взрыв - это перестала существовать первая тахионная ловушка.
   - Знай наших! - Радостно воскликнул Этин.
   Жак и Ян сидели рядом и, улыбаясь, переглядывались между собой. Ещё бы, ведь их дебют экспериментальной модели удался на славу. Хотя таходатчик находился во чреве, по сути, боевика, продирающегося через коварные "джунгли" Каверны.
   - Эх, сразу бы такого "паучка" запустить,- вздохнул Коллинз, внутренне восхищаясь спайдером-виртуозом,- он бы давно облазил все внутренности планеты...
   - Но хватит ли нам времени найти Джима?- Тут же погрустнел Стивен.
   - Конечно! - Не отрываясь от экрана, уверенно ответил Феликс.
   Экипаж, за исключением Сергея и Роберта, во все глаза смотрели за опасным рейдом смельчака, вертикальная скорость которого достигала, порой, полутора километров в час. Но не это являлось главным. На глубине, порядка шести с небольшим километров, удалось засечь пять массивных сооружения с поперечником до двухсот метров каждый с корпусами, по всей видимости, из нейтрида. И, самое интересное, похитители оставили следы. Невероятно, но этому способствовала обыкновенная... пыль! И хотя слой пыли, накопившейся за многие годы, не превышал и десятой доли миллиметра, да и давление газа в туннелях колебалось в пределах пяти-шести атмосферы, удалось установить даже примерную скорость пролетевшей капсулы с пленником - около семидесяти километров в час! Ну, а следы вели, конечно, вниз, к загадочным бронированным объектам, о возможностях которых можно только гадать.
   - Уверен,- сказал Феликс,- что нашему молодцу будут по зубам и эти пять "орешков".
   - Пусть даже скорлупа из нейтрида,- добавил Виктор.- И через часок он займётся ими вплотную.
   Неожиданно экран заволокло туманом, изображение закачалось. Это снова мощный взрыв изрядно тряхнул подземелья, уничтожив очередную тахоловушку.
   - Отличная реакция!- Возбуждённо сказал Дюрвиль.- Семь сотых секунды!
   - Командир, всё идёт, как по маслу,- слегка обернувшись, сказал Этин только что вошедшему Югову.
   - Намазанному нашим противником,- хмуро ответил Сергей.- Пока всё идёт по их сценарию, а не по нашему.
   Все удивлённо посмотрели на Югова.
   - Только что с базы исчез контейнерный склад,- после короткой, но тяжёлой паузы продолжил Сергей.- А это помещение двадцать на сорок метров!
   - Но как такое может быть?!- Виктор недоуменно развёл руками.- Ведь, максимум, диаметр туннелей шесть с половиной метров?
   - Выходит, они расширяются, как резиновые?- поразился Остин.- Вот те на...
   - Каркас туннелей сеточный,- Сергей кивнул головой на экран,- а дальше, как вы заметили, идёт песок, точнее - текучая пыль. Силовое поле капсулы разжимает эту сверхрезину, а потом туннель снова приобретает исходный размер.
   - Значит, туннель находится просто в более широком, заполненным пылью, а когда их несколько вместе, то возможен и сверхтуннель особо большого диаметра?- Высказал догадку Этин.
   - Да. Но и пыль имеет нехорошее свойство сильно искажать ультрафонную картину,- сказал Югов.- Поэтому, у нас нет точных схем лабиринтов ниже ста метров.
   - Тогда, выходит, что нейтридные шары могут оказаться призрачными?- Покачал головой Феликс.
   - Нет, скорей всего, они существуют,- командир присел в кресло и продолжил:
   - Но это не важно. Важно то, что спайдер идёт по ложному следу...
   - То есть?!.- Коллинз резко встал и тут же сел на место, опустив голову.- Всё напрасно...
   - И этот след, естественно, кончается в этих пяти дьявольских шарах,- невесело промолвил Жак. Командир, если мы не нарушим эфирного молчания, то спайдер обречён.
    - Да, роботу противник оставил только два варианта: либо плен, либо самоликвидация,- Сергей посмотрел на только что вошедшего Отса.- А нам - либо спайдер, либо Джим. До сих пор противник далеко опережал наши шаги. Последняя акция - хищение склада. Для чего? Я думаю, что они работают по формуле "за малым тянется большое". И, провоцируя нас на активные действия, добиваются своих целей.
   - Им просто нужна организованная материя,- подытожил Роберт.- Зачем тратить большие средства для создания нового, если можно украсть? И планету уничтожать нельзя - она крайне интересная в плане исследований, тем более, что там, вроде, живёт кто-то.
   - Всё продумали негодяи!- Гневно сказал Коллинз.- Но Брэггсон - это для них слишком жирно!
   - Но есть ли шансы выиграть схватку с Каверной?- Задал вопрос молчавший доселе Кирхнер.- Если мы проиграем, то неизвестно каким чередом пойдут события и какого масштаба возникнут проблемы.
   - Ян прав,- сказал Дюрвиль,- если смотреть с позиции синергетики, то заработал какой-то мощный механизм, не понятно кем и для чего созданный. Не хочу пугать, но у чудовища, величиной с планету, появился неплохой аппетит.
   - Шанс есть, если мы их опередим, с лёгким металлом в голосе сказал Сергей.
   - Но силы неравные, командир,- засомневался Феликс.- У нас нет даже приблизительной карты чёртовых подземелий!
   - Они нам и не нужны,- уверенно сказал Югов.- Вкратце обрисую их логику поведения. Неприятель украл с базы крупную вещь . Чем вещь крупнее, тем она ценнее. Если люди реагировали на меньшие пропажи, то на такую должны обязательно среагировать. А там можно приготовить любую ловушку, лишь бы мы в неё угодили. Ведь мы поверили в то, что спайдер идёт по верному следу? Так вот, пока робот движется по их плану, мы же, согласно сценарию, подыграем на базе. Нельзя дать им понять, что ход с ложным следом разгадан.
   - Времени меньше часа,- Этин поднялся из кресла.- Посылаем флайер, командир? В беспилотном варианте его надо готовить минут сорок. Пойду, время дорого...
   - Погоди,- остановил Виктора Сергей, не спеша вставая из кресла.- Связь, конечно, будет односторонней, и бортовой мозг может не справится с такой сложной задачей...
   - Но риск?!- Воскликнул Феликс.- Командир...
   - Тем более, что флайер должен путешествовать пленённым, так ведь?- Догадался Виктор.
   - Да, риск велик, но только в самом начале, когда аппарат попадёт в тахоловушку,- Югов сделал короткую паузу.- Дальше рискует уже противник. Флайер - тот же корабль,  лишь размером не вышел, хорошо защищённый, с мощным вооружением. Главное - проникнуть в их  лаборатории, цитадель. Поймите, это единственный шанс не только найти Брэггсона, но и установить степень опасности Каверны.
   - Но Центр не разрешит опасную операцию,- угрюмо заметил Коллинз.- Я хорошо знаю Львова - он на такое не пойдёт.
   - Этот случай попадает под параграф, где командиру корабля даётся исключительное право принятия решений без согласования с руководством, если это ограничено временными рамками,- отчеканил Югов.
   - А времени остаётся - слёзы,- вступил в разговор Отс.- И чтобы его не тянуть, скажу: это моя идея, и мы с командиром заранее переговорили об операции. Таким образом, деликатный вопрос о кандидатурах отпадает сам собой.
   - Всё, пора,- собранно сказал Югов.- Вместо себя оставляю штурмана Остина.
   - Это приказ!- Строго добавил Сергей.
   - Есть, командир!- Порывисто поднялся Феликс.
   - Удачи вам,- с надеждой в голосе промолвил Стивен.
   - Без победы не вернёмся!- Роберт резко встал и быстрым шагом направился к выходу.
   - До связи, командир...- тихо произнёс Этин.
   - До связи,- обернувшись, ответил Югов и на мгновение глянул на штурмана. Тот сразу почувствовал, какой тяжёлый груз ответственности за экспедицию "Бастиона" получил от командира. И первым камнем на душе повис очередной сеанс связи с Центром, вернее, с его начальником.


      5

   Флайер быстро подлетал к базе на низкой высоте, едва не цепляя обожжённые камни, со стороны голубого гиганта, грузно зависшего над горизонтом. Синяя Борода, как и положено звёздному монстру, ослеплял своей яростью близлежащий космос и превращал в жаровню любое тело, неосторожно попавшее под его убийственный взгляд. А в зените, к тому же, висел белый карлик, остаток трагически погибшей красной звезды. Он проигрывал своему коллеге в ослепительности, но опалял Каверну мощным потоком жёсткого рентгена и гамма-лучей. От этого короткой ночью бедная поверхность светилась сама.
   - Отличная погода,- бодро сказал Сергей, когда с резкого разворота плавно посадил машину на краю бесформенной ямы.
   - С освещением проблем нету,- сказал Роберт и с лёгким возмущением добавил, увидев то место, где раньше стоял контейнерный склад:
   - Ну и ворьё! Да за такое в древних мирах...
   Вдруг экран почернел.
   - Мы в силовой капсуле!- Возбуждённо воскликнул Сергей.- Ого, наше защитное поле сжато до десяти микрон!
   Связь с внешним миром, кроме туннельной, полностью прервалась, и флайер мгновенно исчез со всех локаторов "Бастиона".
   - Кажется, поехали,- хрипло проговорил Роберт, ощущая нарастающую вибрацию.
   - Думаю, доедем без проблем.
   - Но неизвестно, сколько возьмут за проезд.
   - Они и так нам достаточно задолжали,- жёстко произнёс Югов.- Ну ничего, вы только нас пустите к себе...
   - Не переживай, глотают быстро.
   - И, судя по всему, со скоростью... э... сто шестьдесят километров в час!
   - Рекорд подземелий,- напряжённо сказал Отс.
   - Нет, скорость растёт... Сто восемьдесят... Двести... Двести пятьдесят... Триста!..
   Раскачка флайера достигла предела, и гравитоамортизаторы едва с ней справлялись.
   - Что за спешка?- Процедил сквозь зубы Роберт, крепко держась за подлокотники кресла.
   - Вероятно, идёт дальнейшая активизация. Чем быстрее освободится тахоловушка, тем раньше можно начать следующую операцию,- хмуро ответил Сергей.- Однако, по идее, мы давно должны быть под планетной корой и купаться в мантии... Заблудились, что ли?
   Но вот, наконец, флайер стал тормозиться рывками, словно пробивал какие-то стены. Вдруг машину сильно тряхонуло от удара обо что-то и она, полностью потеряв движение, закачалась.
   - Где это мы, интересно?- Спросил Роберт, вытирая пот со лба.
   - Попали в какой-то кисель,- Югов уже начал изучать обстановку.- Температура за бортом - плюс двести десять, давление - полторы атмосферы.
   - О, приличная гостиница,- сыронизировал Отс.- А как на счёт интерьера?
   - Ультрафон в полном порядке,- деловито сказал Сергей.- Начнём, однако.
   Ёмкость со студнем имела около сотни метров в диаметре, а её стены не вызывали оптимизма - нейтрид, не прозрачный для ультафона. И, к сожалению, кроме флайера с двумя добровольцами, никого не оказалось.
   - Пусто в нашей келье,- с досадой сказал Югов.- Придётся навестить другие номера.
   - Пойдём на ощупь? Если через перегородки, то наживём кучу неприятностей...
   - Выйдем, как и вошли - через двери, а то хозяевам может не понравиться,- улыбнулся Сергей.
   Студенистая масса уже остыла и превратилась в крепчайший материал, навечно, казалось, сковав пришельцев из другого мира. Но флайер, без конца расплавляя клей, легко всплыл наверх, к переходному люку, ключом к которому оказалось усилие в сорок с лишним тонн. Туннель, куда выбрались люди, являлся коротким ответвлением основного, очень длинного, но узковатого для шестиметровой в поперечнике машины. В округе обнаружились около полутора десятков подобных нейтридных камер.
   - Если Брэггсона нет в ближайшем бункере, то хватит ли нам времени?- Напряжённо спросил Отс.
   - Поторопимся... А там видно будет...- Сергей сосредоточенно следил как флайер продавливал массивную дверь.
   - Есть что-то!- Глаза у командира загорелись.- Идентификация: пропавший зонд у Мышиного Дома!
   - Возьмём?!
   - Нет, время слишком дорого. Главное - Джим, а там, по ходу пьесы, видно будет...
   Не успел флайер покинуть помещение, как на него обрушилась беспощадная электромагнитная вспышка. Короткий, но сверхмощный импульс испарил бы любое вещество, нагрев его до сотен тысяч градусов. Но, кроме нейтрида.
   - Проклятье...- Отс заморгал от неожиданно озарившегося экрана.
   - Это разерная пушка!- Сергей молниеносно пробежался по кнопкам.- Цель захвачена! Аннигиляция!..
   Тут же началось сильнейшее землетрясение от адского взрыва. Нападавшие, не успев опомниться, перестали существовать. Передача путём тэффа чуточку антива всегда приводит к страшным последствиям.
   - Вперёд!- Югов не терял ни секунды.
   В следующей камере оказался тот самый робот, с которым пропал Брэггсон.
   - Джим где-то рядом!- Взволнованно воскликнул Роберт. Он ещё не отошёл от короткой, но яростной схватки.
   - Идём дальше,- спокойно сказал Сергей, словно всё происходило на тренировке на полигоне в Центре.
   Флайер выполз наружу и направился к следующему нейтридному каземату.
   - Плохи дела,- негромко сказал командир,- нас надёжно обложили.
   - Наверняка, они изменят тактику,- с пересохшим горлом произнёс Роберт.- Но что у них есть?..
   - Прежде всего, тахоловушка с большим радиусом действия, да много чего нехорошего,- Сергей помрачнел.- Ладно, посмотрим, кто кого...
   Югов быстро "поколдовал" над панелью с кнопками и уверенно направил машину к переходному люку. И в то мгновение, когда тот смачно захлопывался за смельчаками, командир нажал на ужасную кнопку. На этот раз показалось, что планета мучительно разваливается на куски. Твердейший клей, давно и прочно заполнивший камеру, вместо того, чтобы, разрушаться в крошево, стал горячим бульоном, превратив механическую энергию в тепловую.
   - Ох!..- Отс чуть не вылетел из кресла.
   - Он здесь!- С нескрываемой радостью гаркнул командир.- Скорее к нему!..
   Осторожно приблизившись к Брэггсону, флайер накрыл его защитным полем, после чего манипуляторы бережно втащили пленника внутрь машины. Джим, к счастью, оказался живым, но находился в глубоком обмороке, причём третьи сутки. Всё это время скафандр автоматически поддерживал жизнедеятельность человека.
   Прошли длинные, тягучие минуты, пока биостимуляторы не сделали свою работу.
   - Что это со мной?- Слабым голосом спросил Джим.
   - Просто неприятная история,- негромко ответил Югов.
   - Ты не помнишь, как вышел из флайера у Разбитых Камней?- Мягко спросил Роберт.
   - Это я помню... А потом темнота, жуткая темнота... Дальше, вроде, куда-то провалился и полетел... Сколько - не знаю - час или два... Но в конце почувствовал удары, словно пробивал что-то... Последний удар был сильным, отключился...
   Брэггсон приподнялся с невысоких носилок и с помощью Роберта сел.
   - А после?- Спросил Югов.
   - Пустота... Ничего не помню... Такое состояние, будто миллион лет прошло... А где мы?
   - На глубине ста тридцати пяти километров,- ответил Сергей.
   - Эге, то-то я так сильно ушибся...
   - Спасибо командиру "Бастиона", что нашли тебя,- кивнул в сторону Югова Роберт. И коротко поведал о событиях, произошедших после его пропажи.
   - М-да... какая каша заварилась из-за меня,- ошарашенно промолвил незадачливый археолог.
   - И её почти удалось расхлебать,- улыбнулся Отс.- Теперь, главное потихоньку всплыть наверх.
   - И тем же "лифтом"?- Иронически заметил командир, но в его глазах пропала весёлая искорка.- Есть ещё одна задача.
   - Собрать всё похищенное имущество?- Без энтузиазма спросил Роберт.
   - Нет, этот хлам никому не нужен. Жизненно важно выяснить степень опасности планеты,- очень серьёзно ответил Югов.
   - Тяжёлая задачка,- хмуро сказал Брэггсон.
   - Это, конечно, вредно для здоровья, но необходимо для всех,- твёрдо сказал Отс.- Экспедиция разбудила во чреве планеты чудовище, которое, возможно, вынашивает дьявольские планы по захвату космоса. Поясню: наши потери шли по нарастающей, обогащая противника, его системы. А он, хитрый и расчётливый, достал наиболее ценную вещь - человека, чтобы захватить спасателей и средства спасения И так далее, быстро развиваясь, и безнаказанно глотая организованную материю.
   - Фу, гадость,- Джима передёрнуло.- А где искать местное начальство, чтобы они всё рассказали?
   - Там,- Сергей махнул в сторону рукой и спокойно сказал:
   - Примерно в двадцати километрах отсюда есть нейтридный сфероид с поперечником аж в пять километров.
   - Верная информация?- Удивлённо спросил Роберт.
   - Нам повезло - стены туннелей не из нейтрида, да и ультрафон хорошо поработал. Там, что интересно, многочисленные туннели сходятся спиралью, удлиняя путь в несколько раз.
   - Похоже, мы рванём напрямки,- с тревогой сказал Брэггсон и добавил, намекая на своё не вполне здоровое состояние:
   - Предстоит ужасная дорога...
   - За то запомнится надолго,- бодро сказал Отс.
   - Это будет последний маршбросок, с металлом в голосе произнёс Югов.- Надеюсь, пробьёмся. Всё равно, других ходов у нас нет.
   - А как же мы вырвемся из адского подземелья?- На дрожащих ногах пересаживаясь в свободное кресло, испуганно спросил Джим.
   - Красная кнопка,- Сергей кивнул на пульт управления.
   - Это что, самоликвидация?..- Брэггсон занервничал ещё сильнее.
   - Да нет, просто ликвидация. Но грандиозная по масштабам!..


      6

   Как только погас большой экран, Львов тут же вскочил с места. Первый раз за многие-многие годы Эдуарду изменила выдержка. Неприятная волна психологического дискомфорта на мгновение захлестнула его, но, взяв себя в руки достаточно большим усилием воли, он присел в кресло и стал анализировать.
   То, что Югов ринулся в глубины Каверны, его не удивило - командир спасателей может в любой момент принять нестандартное решение. А вот само это решение никак не укладывалось в голове. Хорошо, если он разгадал логику действий противника и опередил. А если нет? Да, никто не ожидал, что планета окажется таким крепким орешком. А  чтобы он сам сделал на месте Сергея? Сумел бы сразу разгадать опасность в виде тахионных ловушек? Настаивал бы на немедленной эвакуации экспедиции? Увидел бы, что спайдер идёт по ложному следу? И так далее, вплоть до того, что в случае неудачи (считай, гибели) вся ответственность ляжет только на командира "Бастиона". Что это, тончайший расчёт или очень смелый, рискованный ход? Вообще, насколько опасна Каверна? Н-да, эта сверхзадача, кажется, вряд ли разрешима в короткие сроки двумя сорвиголовами. И ещё один неприятный момент: односторонняя связь. Конечно, попытки дешифровки абсолютно исключены, но и помощи никакой не окажешь. Остаётся только роль пассивного наблюдателя. А почему пассивного? Есть же оперативно-аналитическая группа в отряде спасателей. Ну как можно забыть?!
   Львов, не мешкая, связался с аналитиками. На экране появился Герман Лифшиц, в прошлом - штурман-спасатель, умный и грамотный человек. Хотя сейчас он давно седой, а вместо рук - протезы (досталось в своё время), но бодрости и работоспособности ему не занимать.
   - Как вы оцениваете шансы на успех у Югова?- Спросил Эдуард, жадно всматриваясь в суховатое лицо с едва заметным шрамом на подбородке.
   - Пока он работает на опережение, шанс есть,- почти классическим баритоном ответил Герман.- Но всё может измениться в любую секунду. Арсенал противника не известен, как неизвестно с кем или чем мы имеем дело.
   - Да, противник безликий какой-то получается.
   - Наши ребята назвали их минотаврами.
   - Минотаврами? Хорошо. Но, всё-таки, насколько велик риск?
   - Это сильно зависит от времени. Тактика Югова - быстрота и натиск. Поэтому, кстати, он и решился на такой шаг - времени вообще не оставалось для подготовки техники в авторежиме, тем более, нельзя учесть абсолютно все варианты и факторы. Я считаю, это единственная возможность найти Брэггсона.
   - Ну, а если случится трагедия?
   - Тогда опасность планеты возрастёт на несколько порядков.
   - Вот как?
   - У экипажа есть версия, и мы с ней согласны. Суть такова: минотавры технически развиваются за счёт других, проще говоря, воруя роботов, машины и прочее, обогащая свою систему. А овладев тэффом, они откроют для себя громадные перспективы. Плюс информация, считанная с мозга человека.
   - Серьёзная угроза. А если уничтожить планету?- Жёстко спросил Львов.
   - Пока этот вариант примет Учёный Совет, пройдёт не один месяц.
   - Тем временем, эта зараза расползётся по всему Космосу.
   - На хитрости и выдумки минотавры горазды.
   - Остаётся лишь надеяться на благополучный исход... Одну минуту! Срочное сообщение с "Бастиона",- Эдуард повернулся к другому экрану и включил его.
   - Югов и Отс нашли Брэггсона,- радостно сообщил Остин,- жив-здоров!
   - Отлично!- Львов почувствовал облегчение.- Но поздравлять ещё рано. Какие намериния у Югова?
   -  Судя по всему, он хочет проникнуть в пятикилометровый шар с бронёй из нейтрида,- с ноткой тревоги ответил Феликс. Начальник Центра быстро уловил это, и строго спросил:
   - Опасность возрастает?
   - Да. Флайер был атакован в туннеле, и ребята едва спаслись, уничтожив нападавших. А потом - ещё две единицы техники. Противник имеет на вооружении разерные пушки. И, наверняка всё кругом заблокировано.
   - Как же он прорвётся? Напрямую?
   - Методом "огненного коридора". Тогда бесполезны любые тахоловушки - всё будет уничтожено на пути,- Феликс замолчал.
   - Ладно, но я надеюсь, что Сергей не потеряет голову, и учтёт фактор времени. Противник - кстати, ваши аналитики назвали их минотаврами - может применить то, что нам и не снилось.
   - Югов - человек очень расчётливый,- чуть обижено сказал штурман,- если бы он в чём-то усомнился, то вряд ли сунулся бы в это пекло.
   - Ну хорошо, я думаю, он сумеет протаранить лабиринты Каверны до чистого космоса,- миролюбиво произнёс Львов.- До связи.
   - До связи,- Остин переключил главный экран на обзор планеты.
   - Полагаю, что начальник прав,- оживлённо сказал Коллинз,- не стоит тянуть с возвращением, а то эти минотавры вообще взбесятся до предела.
   - А пока они ведут себя тихо,- задумчиво сказал Феликс,- после самоликвидации спайдера - никаких провокаций.
   - Вот это и настораживает,- поддержал разговор Дюрвиль.- По всей видимости, меняют свою коварную тактику на ещё более коварную.
   - Древние на сей счёт изрекали: тигр готовится к прыжку,- тоном средневекового философа произнёс Стивен и хмуро добавил:
   -  Чтобы проглотить охотников за тайнами...
   - Ваш тигр давно подавился и болезненно кашляет, весело сказал Жак.
   - Не знаю, как на счёт тигра, но командир, будьте уверены, ещё наведёт изжогу этим минотаврам,- в пол голоса проговорил Этин, не отрывая взгляда от экрана с телеметрией дерзкого флайера, который вот-вот должен был броситься в нейтридное логово. Сможет ли Югов выполнить крайне рискованный замысел? Виктор внутренне напрягся - до начала рождения "огненного коридора" оставались, практически, секунды...
   - О, дьявол!- Почти крикнул Феликс, когда неожиданно застонал сигнал тревоги.
   - Что случилось?- Резко поднял голову Этин.
   - Есть проблемы,- пробормотал штурман,- нас тянет к планете. И довольно прилично...
   - Этого ещё не хватало!- Коллинз не сильно, но довольно эмоционально стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
   - А если скомпенсировать?- Спросил Кирхнер, бросив записывать электронным карандашом в записную книжку какие-то мысли.
   - Тяга нарастает,- хмуро сказал Остин.
   - Мне кажется, что это похоже на искривление пространства,- взволнованно сказал Дюрвиль.- Смотрите, какая колоссальная воронка!- Жак показал на экран.
   - Проклятье!- Стивен сжал кулаки.- Что же делать?
   - Убираться по-добру, поздорову отсюда,- твёрдо сказал Феликс.- И чем быстрей, тем лучше для нас.
   - Для нас?!- Коллинз нервно встал.
   - Здесь мы не продержимся и пятнадцати минут,- спокойно сказал Виктор и после короткой паузы возбуждённо добавил:
   - Тем более, что начинают барахлить гравитоприборы!
   - Какой толк, если корабль рухнет вниз?- Дюрвиль подошёл к Стивену и мягко положил руку ему на плечо.- Это - смертельный "поцелуй" с Каверной.
   - Но как же они там, в подземелье?- Коллинз почти успокоился и сел на место.
   - Если минотавры хотят отогнать звездолёт от планеты, и тем самым исключить какую-либо помощь с нашей стороны,- ровным голосом произнёс Ян,- то противник толком не знает, что делать с флайером, который полностью автономен.
   - Внимание!- Гаркнул Феликс.- Все по местам! Уходим на пределе!...
   Корпус "Бастиона" задрожал, вырываясь из страшных объятий Каверны.
   - Осталось только связаться с Юговым,- бодро сказал Этин,- хоть мы и нарушим молчание, но теперь это всё равно. Главное, чтобы он оборвал связь.
   - И поскорее выбирался из недр преисподней,- тихо добавил штурман.


      7

   Кругом всё пылало, взрывалось и рушилось. Машину бросало с такой силой, что, казалось, вот-вот оторвутся все её внутренности. И те трое сумасшедших, едва дышащих, уже пожалели о нажатых кнопках. Они были готовы с радостью вылететь на поверхность, но, крепко привязанные, только дёргались в креслах. Каких-то десять секунд растянулись для людей до бесконечности. "Огненный коридор" - довольно грубое мероприятие со стороны лазутчиков, хотя и выполненное с ювелирной точностью, благо бортовой "мозг" не подвёл. Смельчакам удалось прорвать нейтридную оболочку в несколько сантиметров (огромная толщина) с минимальным для подземной крепости ущербом. Сам же новоявленный безобразный туннель мгновенно исчез в обрушившейся массе обломков, песка и пыли. Миллионы тонн, как и предполагал Сергей, оставили с носом преследователей. Но долгая ли будет передышка? Тем временем, гигантская рана, нанесённая "огненным болидом" пришельцев, стала затягиваться, и, меньше чем за минуту, нейтридные листы сомкнулись за флайером - бронированная стена оказалась многослойной. Но какие ещё испытания ждут неудержимых?
   - Как самочувствие, Джим?- Спросил Югов, потирая шею.
   - Уже лучше,- прохрипел тот.- Но ещё одной такой прогулки я не осилю.
   - Такого больше не будет, уверяю,- Сергей немного улыбнулся.- Ну, а теперь посмотрим внутренности этого сейфа... Что такое?- Югов нахмурился.- Чёрная дыра мне в глотку!
   - Кругом всё из нейтрида?- Спросил Роберт.
   - Хуже - ультрафон отказал.
   - Фу, нехорошее место,- проговорил Джим.
   - Теперь мы слепы,- грустно сказал Отс и хотел что-то добавить, но внезапно заговорил динамик голосом Феликса:
   - Внимание! "Бастион" вызывает Югова!
   - Да, Югов на связи,- моментально ответил Сергей.
   - Чрезвычайная обстановка. Планета искривляет пространство, и поэтому корабль срочно уходит на внешнюю орбиту системы. Часть гравитоприборов вышла из строя. Мощность Каверны нарастает. Сергей, у вас есть только одна возможность...
   -Я знаю,- без эмоций сказал Югов.
   - Тогда обрывайте связь, и не задерживайтесь долго.
   - Хорошо. Если в течение часа мы не выйдем на связь в чистом космосе, то попытайтесь уничтожить планету в любом случае. До связи. - Сергей тут же отключил приёмник, не став ничего больше слушать.
   - Да, пора сматываться,- с сожалением сказал Роберт.
   - Давно пора,- пробормотал Брэггсон.
   - Нет, у нас есть ещё немножко времени,- твёрдо сказал командир,- и мы кое-что успеем разведать. Надо лишь в темпе пробежаться по окресностям.
   - Только не я,- Джим из-под лобья посмотрел на Сергея,- есть горький опыт: вышел как-то из флайера полюбопытствовать...
   - О нет, всё гораздо проще: небольшой спайдер заменит нас, медленноногих,- Югов уже выпустил робота из машины.
   Вокруг флайера почти не горело, и дыма стало поменьше. Машина оказалась в большой полости с высокой кровлей, до которой было около десяти метров. Груда оплавленного и покорёженного металла слегка перекрывала изуродованный ход в неширокий туннель, но спайдер одним прыжком лихо ворвался в него. Быстро преодолев короткий путь, паукообразный робот оказался в достаточно просторном, но тёмном и грязном зале. В луче прожектора что-то сверкнуло, и разведчик, чуть изменив направление, понёсся к предмету. Это оказался какой-то прозрачный с зеленоватым оттенком кристалл в форме икосаэдра. Дальше Сергей направил спайдер в соседний зал через узкий проём. Маленькое помещение, полностью захламленное аж по колено, являлось предбанником с восемью проходами, частично закрытыми дверьми с закруглёнными углами.
   - О, силы всех вселенных!- Изумлённо воскликнул Отс.- Останови его!
   Сергей остановил робота, и тот медленно стал освещать вокруг себя.
   - Что такое?- Спросил Югов.
   - Не может быть, но я уверен, что некоторые предметы напоминают конец двадцатого - начало двадцать первого веков,- взволнованно ответил Роберт.- Джим, глянь-ка!
   - Действительно,- удивился Брэггсон,- узнаю... зажигалку, э... авторучка, так... рулон магнитной ленты!
   - Точно?- Удивлённо спросил Сергей.- Вы уверены? И что это значит?..
   - А вот - листы бумаги,- продолжил Брэггсон,- но истлевшие.
   - Верно,- подтвердил Отс.- Как это сюда попало, не понятно, но это факт. Кстати, что там блеснуло в углу?
   Робот приблизился к указанному месту. Там из кучи мусора торчал странный предмет.
   - Пистолет!- Одновременно выдохнули археологи.
   - Оружие?- Сергей внимательно смотрел на экран.
   - Надо по-быстрому осмотреть соседние помещения,- сказал он.
   Спайдер вошёл в ближайшую комнату, и сразу в поле зрения попал лежащий на полу скелет, облачённый в лохмотья - вероятно, изящный в прошлом комбинезон. Отс шумно вздохнул, а Джим инстинктивно отшатнулся от экрана.
   - У него что-то в руке,- Сергей слегка напрягся,- похоже, такой же кристалл. Возьмём.
   Недолгий обзор помещения не выявил ничего достойного внимания: везде - грязь, пыль, разбитая аппаратура да всевозможный хлам. Сергей интуитивно понял, что прозрачные кристаллы могут быть единственными предметами, могущие что-то рассказать. Ведь любая бумага уже истлела, магнитные ленты потеряли свои свойства, и спросить не у кого. А тщательно копаться, как археологи, понятно, нет времени.
   Стремительно осмотрев ещё три помещения бытового назначения, спайдер проникнул в просторный зал. Тот представлял собой гибрид центра управления, химической лаборатории и испытательной площадки для высокоэнергетических экспериментов.
   Робот не спеша переместился от широкого стола, заваленного всевозможными приборами с кучей проводов, к силовой установке в виде высокого шкафа, с отходящими от него толстыми кабелями. Рядом стоял массивный ящик, похожий на тигель. А поодаль находился пульт управления с десятком маленьких мониторов, панелями со старинными кнопками и тумблерами. А в середине располагался метровый стеклянный экран, видно сильно разбитый - осколки разлетелись на несколько метров. Тлен столетий надёжно сковал недееспособностью память компьютера, однако спайдеру удалось обнаружить ещё один прозрачный кристалл под крышечкой механизма воспроизводства и записи, довольно примитивного и громоздкого, чтобы забрать всё вместе.
   Потратив ещё пару минут для осмотра лаборатории, робот направился в соседнюю комнату. Там он наткнулся на перевёрнутое кресло с облезлой обшивкой. С боку находилось подобие кровати или лежанки в истерзанном состоянии. Масса предметов валялось на полу: что-то помятое, сломанное, разбитое. Спайдер медленно оглядывал страшный бардак, пока его "взгляд" не упёрся в неестественно лежащий скелет. При ближайшем рассмотрении в черепе хорошо угадывались три небольшие отверстия, скорее всего, пулевые.
   - Какое-то убийство, фу,- скривил губы Брэггсон.- что за скотство?
   - Бр-р,- поёжился Роберт,- давай дальше...
   Ещё одно помещение следов порядка тоже не носило - в спальне было также всё перевёрнуто, как на уличной баррикаде. Здесь робот задержался секунд на двадцать.
   Последняя комната оказалась тамбуром перед металлическим люком, у которого валялись раздробленные кости. Очевидно, тяжёлая заслонка безжалостно опустилась в тот момент, когда несчастный пытался выбраться наружу.
   - Страшная смерть,- еле выдохнул Отс.
   - Да, не повезло бедняге,- хмуро проговорил Сергей, дав команду спайдеру прожечь приемлемый проход.
   Робот неожиданно быстро добился нужного результата, благо броня нейтридом не оказалась. Вырезанный овал гулко ударился в дно шахты, пролетев метров тридцать. Сравнив расстояния, робот отправился наверх и через минуту восхождения по гладкой стене попал в громаднейший зал, точнее - в полусферу, где он выглядел действительно малюсеньким паучком. В центре величественно поблёскивал дискообразный аппарат, подвешенный словно на невидимых нитях, метрах в пяти от пола. Он вдвое уступал "Бастиону" по габаритам, но выигрывал в изящности. Однако снизу гармонию конструкции портила небольшая выпуклость, создавая впечатление набитой шишки.
   - Космический корабль!- Восхищённо воскликнул Роберт.
   - Да,- улыбнулся Сергей, но тут же его лицо переменилось.
   - Нам пора закругляться,- резко сказал он.
   - Но мы не облазили и десятой части...- Начал было возмущаться Джим, но осёкся, вспомнив, в каком они здесь положении.
   - Приборы начинают барахлить, и системы флайера не в идеале,- хмуро сказал Сергей.- Скорей всего, это - вихревое поле, чтоб им лопнуть!
   - Накрыли всё-таки нас,- уныло буркнул Брэггсон.- Теперь - точно и надёжно. Странно, что сразу не прихлопнули, как надоедливую муху...
   - Кончай хныкать!- Скрипнул зубами Отс.
   Спайдер с максимальной скоростью бросился из-под корпуса дисколёта назад, поднимая многовековую пыль.
   - Приготовьтесь к немедленному старту,- сурово сказал командир, когда люк плотно закрылся за вернувшимся разведчиком, а флайер, как бы из последних сил, стал подниматься над полом.
   - Как это к старту?..- Недоуменно переспросил Роберт.- Мы что, стартуем прямо отсюда, из-под земли?..
   - Да это безумие!..- В ужасе крикнул Джим.
   - Но намного меньшее, если мы этого не сделаем,- со сталью в голосе сказал Югов.- Другого выхода нет...
   Археологи пооткрыли рты, не в состоянии ничего произнести, когда командир проворно набрал код, снял предохранительный колпачок с красной кнопки и решительно нажал её.


      8

   - Гравитодвигатели теряют мощность...- С ноткой удивления произнёс  Этин.
   - Вижу,- процедил Феликс.- Переходим на ионную тягу.
   - Что, наши дела совсем плохи?- Хрипло спросил Коллинз.
   - Много зависит от Каверны. Виктор, ты бы ещё поколдовал с координатором, авось что-нибудь выйдет,- с угасающей надеждой в голосе сказал штурман.
   - Ладно,- Этин нехотя поднялся из кресла,- но ты же видишь - флуктуации выше предельного...
   - Хоть связь установить с Центром.
   - Попробую,- махнул рукой инженер, выходя из отсека управления.
   - А хватит нам ионной тяги?- Не унимался Стивен.
   - Хватит на пару часов,- буркнул в ответ Остин,- если темп искривления пространства не изменится.
   - В ту или иную сторону,- добавил Дюрвиль.- Уж очень сильное вихревое поле наслала Каверна.
   - Что за вихревое поле?- Заинтересованно спросил археолог.
   - Из-за него почти все гравитоприборы вышли из строя, исключая искусственное гравитополе на корабле, но и оно вибрирует, хотя и едва заметно,- продожил Жак.- Вихревое поле воздействует и на координатор, точнее - на тэфф-сферу, которая создаётся при его старте, причём, очень сильно. Эта сфера может так раздуться и зачерпнуть лишнего пространства, что звездолёт "прыгнет" километров на двести. А может сжаться так, что на другой край Галактики доберётся лишь сам координатор. Тоже и со связью - депеша никак не доберётся до адресата, а только размажется по космосу.
   - Но с расстоянием поле достаточно быстро ослабевает,- вступил в разговор Кирхнер,- так как на него тратится колоссальная энергия. Тем более, что искривлённое пространство должно несколько влиять на вихревое поле и мешать точной наводке на нас.
   - А почему же оно так крепко вцепилось в корабль?- Напряжённо спросил Коллинз.
   - Потому что у нас почти прямо по курсу - голубой гигант, чтоб его разорвало!- С небольшим раздражением ответил Феликс.- Он помогает им навести вихрь. Но если мы сумеем проскочить яростный плазмоид, то Синяя Борода станет нашим союзником.
   - И все флуктуации, как рукой, снимет,- уже веселее добавил Жак.
   - Если, конечно, дьявольская планета не выкинет ещё какого-нибудь коленца,- угрюмо пробормотал Остин.
   - Не планета, а злая фея какая-то,- надтреснувшим голосом промолвил Коллинз.- Как в дурной сказке: и погоня, и пленники у неё есть. Кстати, как же ребятам вырваться из цепких лап Каверны, если даже "Бастион" с трудом пробивается вперёд?
   - Старт и только старт с места,- быстро ответил Дюрвиль.- Хотя этого никто никогда не делал, тем более с такой глубины. Многие сочли бы это чистым самоубийством. Ведь при аннигиляции окружающего вещества должно возникнуть сверхмощное давление на тэфф-сферу. Но вся соль во времени образования сферы. Для флайера нужна сфера намного меньше, чем для звездолёта, а значит, и времени тратится на два порядка меньше.
   - Точные цифры сопряжены с очень громоздкими формулами,- сказал Ян.- Но, главное - это лишь теория.
   - Её авторы, короче говоря, дают значение положительного исхода как один к десяти,- сказал Дюрвиль,- но может доходить и до одного к двум, а то и больше, если флайер окружён газом и находится где-нибудь на площадке. Так что шансы на успех, уверен, есть.
   - А вихревое поле?- спросил Стивен, прекрасно сознавая, что порядком поднадоел аудитории.
   - Чтобы в недрах планеты точно навести вихрь на небольшой и маневренный флайер,- отбросив любые сомнения, заговорил Феликс, надо учесть уйму факторов. К тому же, Сергей не такой дурак, чтобы допустить флуктуации выше предельного.
   - Поэтому, шансов у ребят выбраться из этой дерьмовой истории сотню раз больше, чем у нас,- сумрачно добавил он.
   - Сопротивление нарастает, вижу,- кивнул головой Кирхнер в сторону экрана.
   - К сожалению,- помрачнел Остин и шёпотом добавил:
   - Хреново...
   Вошёл Этин
   - Ну?- Резко обернулся к нему Феликс.
   - Дохлый номер,- удручённо ответил Виктор,- аж зашкаливает.
   - Н-да,- Остин почесал подбородок,- скорбны наши дела...
   - Ускорение падает?- Спросил инженер.
   - Нет, уже скорость,- Феликс выдержал небольшую паузу.- Боюсь, просто так нам не выпутаться.
   - Откуда такая силища?- Недовольно пробормотал Коллинз, но тут же с надеждой спросил:
   - А если - форсаж?..
   - Только десять секунд предельного режима,- без эмоций произнёс Этин. Плюс восемь - девять "жэ" перегрузки, с учётом гравитокоменсации. А чтобы ввести координатор в работу нужно полторы - две минуты, как минимум.
   - Тогда нужно попытаться совершить боковой манёвр, выйдя из вихря на большее время,- возбуждённо произнёс Кирхнер.
   - Это уже мысль!- Воскликнул Виктор.- Надо просчитать.
   - А ещё лучше будет,- сказал Остин с радостной интонацией,- если чуть-чуть закамуфлируем свои намерения. Во-первых, выключим ионную тягу, готовя форсаж. Покажем, что мы прекратили сопротивление...
   - Усыпим бдительность!- Вставил слово Жак.
   - Дальше,- уверенно продолжил Феликс,- развернём корабль в сторону Каверны - это даст дополнительное ускорение, но под углом, градусов в пятьдесят. Всё равно, вихрь не шар, а похож, скорее, на веретено...
   - Несомненно,- поддакнул Ян.
   - И ещё,- глаза у штурмана горели,- несильно закрутим "Бастион" так, чтобы он описывал конус с тем же углом - элемент неизвестности будет кстати.
   - План хорош,- с подъёмом сказал Дюрвиль,- нас так просто, без хрена, не съешь!
   - Остаётся покрепче привязаться к креслам,- с энтузиазмом проговорил Коллинз.
   Через несколько минут могучий звездолёт беспомощно болтался, влекомый к чудовищной планете, сдавшись, казалось, на милость победителя. Люди готовились к решающей схватке.
   - Всё готово,- сосредоточенно сказал Этин.
   - Отлично,- серьёзно произнёс Феликс,- будем начинать. Внимание!..
   Остин уже занёс руку над панелью с кнопками, чтобы воплотить замысел, но тут же её отдёрнул, как от горящего угля.
   - Стоп! Стоп!- Закричал он.
   - Что?! Каверна больше не опасна!- Выплеснул свою радость Виктор.- Ура! Победа!
   Грозное вихревое поле незаметно рассеялось в пространстве, которое больше не искривлялось. Штурман немедленно запустил гравитодвигатели и выправил корабль. Все приборы работали на удивление чётко, и Этин подтвердил, что координатор также готов к любому "прыжку" куда угодно.
   - Что за чудеса?- Недоумённо спросил Стивен, когда все расстегнули ремни безопасности.
   - Очевидно, что кто-то просто-напросто выключил эту дьявольскую установку,- весело ответил Виктор.
   - И этот кто-то - Югов, несомненно!- Широко улыбнулся Дюрвиль.
   -... Югов вызывает на связь "Бастион"...- Как бы в доказательство разнеслось по отсеку.- Прошу выйти на связь!..
   - "Бастион" на связи!- Весело гаркнул Остин, включив главный экран.- У вас всё в порядке?
   - Да,- коротко ответил Сергей,- стартовали прямо из нейтридного шара. Там пыль осядет лет через сорок. Сейчас мы на внешней орбите.
   - Отлично, ребята, что вы своим стартом заставили замолчать Каверну!- Штурман показал большой палец.
   - Ей уже не оправиться от такого апокалипсического удара,- с удовлетворением сказал командир.
   - А у нас тут свои заморочки были...- Феликс вкратце рассказал о перипетиях "Бастиона".
   - Крепкий орешек нам попался,- удивлённо сказал Югов.- Но уже расколотый!
   - Ладно, ждите корабль на внешней орбите, заберём через двадцать минут вас, диверсантов, на борт,- весело сказал Остин.
   - До связи,- Сергей подмигнул и моментально отключился.


       9

   Не прошло и недели после незабываемых событий, как Роберт собрал всех причастных к ним у себя дома. В уютном овальном холле, в расставленных полукругом креслах, расположились внимательные слушатели. Не дожидаясь официального доклада, Отс решил познакомить друзей с невероятной информацией, полученной при расшифровки кристаллов, состав которых сам по себе являлся уникальным.
   Археолог включил огромный экран, практически, во всю стену, и, управляя миниатюрным пульт-проектором, стал комментировать объёмные кадры слайд-фильма.
   - Итак,- сказал учёный после непродолжительного вступления,- вначале я расскажу о хозяевах дисколёта, упокоенного в недрах Каверны. В стародавние времена, сотни тысяч лет назад, почти у самого центра нашей Галактики жила древняя и могущественная цивилизация. Однако, со временем, у них что-то не заладилось, и они начали вымирать. И чем меньше становилось разумных существ, тем больше строилось автоматизированных систем. Скорее всего, они не расселились своевременно, как земляне. Знания, особенно технические, они накопили огромные, а вот свежей, так сказать, крови им остро не доставало. В этом и кроется причина вояжей, думаю, по всей Галактике. Да-да, писатели-фантасты давно уже "обтёрли" идею про вымирающие цивилизации. По прошествии многих-многих лет их системы начали давать сбои. И вот, один такой автомат-разведчик прибыл на планету Земля. А там шёл 1944-й год, ноябрь месяц, где в Европе бушевала одна из самых кровопролитных войн. На самом севере континента шла Петсамо-Киркенесская операция. Какие черти занесли инопланетный корабль с тремя роботами на заполярные сопки, под снаряды и мины, остаётся только гадать. Не успели киборги выйти из машины, как попали под яростный обстрел и, однозначно, погибли.
Но происшествие не осталось без внимания. Солдаты из отступающих немецких частей обнаружили непонятные блестящие предметы. Обстановка не располагала к изучению неизвестного, поэтому пехотный офицер приказал утопить в небольшом болоте ценнейшие вещи. Но он взял себе самое важное - ключ управления звездолётом, в виде браслета. Сам же звездолёт, согласно вложенной программе, моментально покинул поле боя, ввиду смертельной опасности, улетев на внешнюю орбиту Солнечной Системы. Кстати, этот браслет постоянно записывал всё, что происходило с ним - вся информация позже была перекинута на один из кристаллов. Вот почему нам известны такие подробности. Дальнейшая история браслета отняла бы много времени, поэтому я её сокращу. Прошло почти шестьдесят лет, и трое человек, один из которых был талантливым электронщиком, появились на месте далёких событий. Имена землян пока не установлены, но историки, по моим данным, близки к успеху. Единственно, что добавлю - один из путешественников был представителем спецслужб. Отсюда и оружие. Активировав каким-то образом ключ, они вернули дисколёт в точку старта. А потом заняли места роботов. Корабль доставил, находящихся в состоянии анабиоза, людей на Каверну. Почему именно туда? Этот вопрос - к бортовому компьютеру, пожалуйста. Может, какие неполадки произошли - ведь, столько времени болтаться в космосе без плановых ремонтов нельзя. Ага, Виктор хорошо знает...
   Роберт прервал увлекательный рассказ на минуту, чтобы слегка промочить горло.
   - Дальше поведаю о самой Каверне,- продолжил Отс.- Жила-была обыкновенная планета на орбите красной звезды. Возможно, на ней и существовала какая-то биологическая жизнь, но несколько миллионов лет назад, именно миллионов, звезда взорвалась, превратившись в белого карлика. Орбита опалённой планеты, естественно, кардинально изменилась. Теперь ей приходилось лететь по замысловатой траектории между Глазом Фаэтона и голубым гигантом, наречённому Синей Бородой. А теперь о тех, кто ввёл в заблуждение астроархеологов. Представители одной сверхразвитой цивилизации несколько тысяч лет назад высадились на безжизненную поверхность Каверны. Они построили гигантскую базу для важных научных экспериментов. Цель сводилась, как я понимаю, к искривлению пространства. В результате, у Синей Бороды появилось четыре планеты, когда там кроме пыли и астероидов ничего не водилось. Они даже "поглумились" над планетарной туманностью, рождённой в результате взрыва красной звезды. Вот почему мы думали, что взрыв произошёл не так давно, по космическим меркам. Что произошло после с контингентом базы, нам неизвестно - архивов они не оставили. Может, вернулись к себе домой, в свою труднодоступную галактику. Но базу, со всем оборудованием, они бросили на произвол судьбы. И, в конце-концов, произвол наступил, причём самым неожиданным образом.
   Отс шумно вдохнул и неспешно выдохнул, как бы особо настраиваясь на очередной сногсшибательный рассказ.
   - Теперь позвольте представить самых таинственных и зловещих сущностей в космосе - минотавров. Точнее - минотавра, ибо данная форма жизни, по-видимому, является единым организмом. Представьте себе, что в результате каких-то вселенских катаклизмов появилась тахионная материя. Известно, чем меньше энергия тахиона, тем выше его скорость. А если - наоборот? Один грамм такой материи может иметь энергию на двадцать порядков больше, чем грамм антивещества. Плотность? Любая, тем более, в нейтридной капсуле. Но тахоматерия отличается от антива ещё и тем, что она воздействует на обычное вещество необычным способом. Если яростный процесс аннигиляции есть процесс необратимого разрушения до простейших элементов, то здесь происходит нечто обратное: энергия тахионов уходит на усложнение, то есть, противостояние энтропии. А это уже неотъемлемое свойство разума! Что? Да-да, тахионная форма жизни. Но жизнь, как известно, развивается по строгим законам эволюции миллионы лет, двигаясь от простого к сложному, рождая разум, который, в свою очередь, тысячелетиями собирает крупицы знаний. А тут, вроде, и разум есть, но знаний нет. И могучая энергия присутствует для созидания, а опыта опять же нет. Чистый пробел в эволюции. Поэтому, скиталась наша капсула, как неприкаянная, по безбрежному космосу невесть сколько времени, пока не попала в зону действия работающей базы. Та, искривив прилегающее пространство, как пылесос, "засосала" пилигрима. Так тахоразум появился на Каверне, где и  набрался первых знаний, "переварив" организованную материю в виде научной базы. Позже в звёздной системе появился исследовательский звездолёт, сильно тормозя тахионы. Фьють, и он попал в к чудовищу в плен. Поистине, это был драгоценный клад для минотавра - во чреве дисколёта находилась одна из высших форм материи. Как люди жили и творили под "колпаком" у демона, можно написать не один том. Но тот впитал в себя не только знания, но и обыкновенный человеческий эгоизм. Тахоразум теперь знал, что информацию можно добывать и хитростью, Поэтому и возникла такая сверхсложная инфраструктура в недрах несчастной планеты. По идее, мы воевали с тремя землянами, умноженными на исполинский потенциал. По истечению нескольких лет монстр перестал нуждаться в людях, и снял с них всякий контроль. За три-четыре месяца они перебили друг друга, к сожалению. Затратив титанические усилия и прорву тахионной энергии, минотавр разросся до планетарных масштабов. А планета могла только вращаться на орбите. Что касается инопланетного корабля, то его создатели предусмотрели механизм самоликвидации. Как только автомат обнаружил утечку информации, сразу же внутри машины прогремел взрыв. Здесь хорошо видно, как вспучилась нейтридная обшивка,- Роберт показал на экране лазерной указкой и после паузы продолжил:
   - Целым остался лишь внешний контур гравитодвигателей. Но из этого минимума минотавр смог извлечь пользу - создал вихревое поле. Кстати, достаточно сильный гравитационный вихрь до бесконечности разгоняет тахионы, заставляя их терять энергию на образование простой материи. Так что, спонтанные действия вихря, запусти его в подземелья Каверны, были бы убийственны для тахоразума. И осознав эту страшную опасность, он стал чрезвычайно осторожным в отношении нас, постепенно заманивая в свои ловушки. Финальная часть вам хорошо известна. Пока события шли по плану противника, мы потихоньку проигрывали, отдавая технику в его лапы. Но минотавр не ожидал, что мы способны на нестандартные действия, и застали его врасплох. Это дало нам возможность для разведки в нейтридной цитадели. И только он начал пускать в ход весь свой дьявольский арсенал, как мы нанесли сокрушительный удар, стартовав прямо из-под земли. Вы прекрасно знаете, что при тэфф-старте возникает многосоткилометровое облако мощных гравитационных вихрей вкупе с нейтринной вспышкой и рождением гелий-водородного газа. Лишним будет сказано, что тахоматерии в недрах Каверны больше нет. Однако, нам удалось всё же добыть её в первых нейтридных бункерах, когда искали Джима. Что? Тахоматерия не добралась до тебя благодаря нейтридному скафандру - нейтрид, к счастью, не по зубам. Так что тэфф не давал минотавру никаких перспектив - они не совместимы. Пока что всё. Много деталей ещё не озвучено, что-то не расшифровано - это дело времени. В общем, как-то так.
   - Да-а,- удивлённо промолвил Дюрвиль,- это из серии "хотите верьте, хотите - нет"...
   - Зато произошёл толчок в развитии тахионики,- удовлетворённо сказал Кирхнер.
   - Н-да, а поначалу мне показалось, что мы участвуем в банальном эпизоде звёздных войн,- негромко проговорил Этин.
   - Мне кажется,- взволнованно произнёс Феликс,- тахоразум нарушил какие-то глубинные законы и, превратившись в чудовище, стал опасным. А мы восстановили равновесие...
   - Чего только в космосе не случается,- улыбнулся Сергей,- лишь успевай распутывать да расхлёбывать.


КОНЕЦ ИСТОРИИ