Глава 9

 Дженнет привела Лору в свою комнату и без всяких разговоров усадила за небольшой стол. Девушка виновато опустила глаза и, запинаясь, попыталась оправдаться:
 - Миссис Барнс, вы должно быть все неправильно поняли...
 - Я прекрасно все поняла, - перебила ее Дженнет, - и мне нет нужды уточнять, куда именно ты недавно собиралась идти. Конечно же, к нему.
 - Но в мои намерения не входило что-либо непристойное, я только хотела узнать, что мистер Флиман собирался мне сообщить и...
 Экономка лишь горько усмехнулась и вновь пристально посмотрела на Лору.
 - Это очевидно, что с твоей стороны никакой инициативы непристойности быть не могло. Чего нельзя сказать о нем...
 Лицо мисс Левеск вспыхнуло.
 - Если вы считаете, что мистер Флиман... О, вы ошибаетесь, уверяю вас, он только смеялся надо мной все последние дни, если нам доводилось встречаться, или вовсе никак не реагировал на мое присутствие.
 - Ах, Лора. Лора, Лора, Лора... Ты же помнишь, что я говорила тебе в день нашего знакомства. Остерегайся мужчин, падких на молодость и красоту, они с легкостью могут погубить подобную тебе. Ты умная и смелая, теперь я это знаю, Лора, я прониклась к тебе неподдельным уважением с того вечера, когда ты спасла Эмиля и провела с ним всю ночь. Однако в дополнении к этому ты красива, и красива чрезвычайно. Будь ты знатной и богатой наследницей, это было бы твоим первым достоинством, однако в виду твоего настоящего положения это скорее недостаток. Девушка, которой нет еще и двадцати, толком не знавшая жизни и мужчин - это такая легкая добыча! В особенности для людей подобных Кристоферу.
 Лора принялась нервно теребить похолодевшими пальцами складки платья.
 - Вы хотите сказать, миссис Барнс, что мистер Флиман - развратник?
 - Не то чтобы слишком - такое не редкость среди столичных молодых людей его круга, к счастью, любовные похождения - это еще не самый главный грех Кристофера. Да, хуже всего не это, а совсем иное, за что его и не принимают больше в семью мистер и миссис Веллинг, поскольку несколько лет назад он опозорил всю фамилию своего рода. Видишь ли, Лора, дело в том, что Кристофер Флиман не просто заносчивый и высокомерный прожигатель жизни, но еще и бретер...

 Последнее слово экономки прозвучало в полной тишине, словно вся жизнь на несколько мгновений замерла в доме. На лице Лоры появилось недоуменное выражение.
 - Простите, как вы сказали?
 - Бретер. Ты не знаешь значения этого слова, не так ли?
 - Нет, я никогда прежде его не слышала.
 - Немудрено, - вздохнула Дженнет, - В монастырской школе его едва ли кто когда-либо произнесет. Думаю, что хотя бы слова "дуэль" и "дуэлянт" тебе знакомы?
 Девушка кивнула головой:
 - Однако я не вполне понимаю, что такого ужасного может быть в том слове? Ведь разве дуэль не происходит из принципов чести и благородства?
 - Лора, ты, видимо, все воспринимаешь на основе глупых дамских романов, когда прекрасные смелые мужчины дерутся на шпагах или пистолетах за любимую женщину или тому подобное. Однако в действительности зачастую дело обстоит совсем иначе. И, если ты не откажешься меня выслушать, я расскажу тебе, что произошло несколько лет назад, когда я еще только начала работать в "Кловерфилд-холле".
 Мисс Велеск пожелала выслушать рассказ Дженнет, после чего та подала ей чашку чая и, устроившись поудобнее в кресло, начала говорить:
 - Так вот, Лора, среди аристократов есть те, кто вообще никогда в жизни не дрался на дуэли; кто делал это лишь один или два раза, когда нельзя было поступить иначе; и те, у кого подобных событий было более десятка за год. Последних принято называть дуэлянтами или дуэлистами. Однако даже они не всегда могут именоваться бретерами, ибо последние - самое худшее, что только может быть среди любителей "защитить свою честь". Видишь ли, бретер - это даже не просто заядлый дуэлянт, это тот дворянин, который намеренно провоцирует дуэль с кем бы то ни было, зачастую по самому ничтожному поводу, вроде того, что тот слегка задел его одежду, пройдя мимо. Такие люди, по сути, коллекционируют у себя вызовы, и им даже не нужен сам поединок, главное в очередной раз бросить кому-нибудь перчатку в лицо. Как правило, большинство подобных нелепых дуэлей в конечном итоге разрешается мирно, однако если соперники решают идти до конца, шансов выжить у противника бретера практически нет, если только он сам не является таким же. Потому что бретеры разбираются в правилах дуэли превосходно, знают все условия и потайные лазейки, а стреляют поразительно метко. И не знают жалости.
 Лора слушала экономку, затаив дыхание, и лишь спустя некоторое время, тихо спросила:
 - Значит, Кристофер именно такой?
 - Да. Он начал участвовать в дуэлях буквально с восемнадцати лет, как только вышел в свет. Как и для большинства бретеров, его в первую очередь интересовало количество вызовов: за месяц их часто было около четырех. И, разумеется, большая часть поединков так и не состоялась, потому что противники принимали решение примириться, однако к двадцати годам на счету Флимана было уже и несколько убитых. Сейчас ему двадцать пять, и все эти годы он по-прежнему считается одним из самых опасных дуэлянтов, опытных и хладнокровных. Я не берусь точно сказать, в скольких всего поединках он участвовал, предполагаю, что не менее чем в двадцати. И опять же, не стану его совсем уж очернять: больше половины их них заканчивались выстрелами в воздух, но в тех, когда противник был настроен решительно, действительно проливалась кровь. И все бы ничего: многие светские люди являются такими благородными убийцами, однако в последний раз, когда кузен еще не отрекся от Кристофера и просто не слишком его любил, произошло нечто из ряда вон выходящее. В тот раз дуэль случилась из-за девушки. Само собой, Кристофер никогда ее не любил, ему просто был нужен очередной повод вызвать кого-то к барьеру, вот он и выбрал одного из ее пылких поклонников. Место поединка, время и все условия были обговорены, противники прибыли, уже начали сходиться и целить друг в друга. И поскольку соперник явно не желал отступать, ему была уготована участь новой жертвы: Кристофер бы точно не промахнулся. Однако в самый последний миг ему помешала та самая особа, не могу сейчас вспомнить, как ее звали, впрочем, это не так важно. Она выскочила прямо между ними, пытаясь остановить, вероятнее всего, это был ее безрассудный порыв. Но Кристофер уже нажал на курок, только пуля достигла несколько иной цели...
 Лицо Лоры побледнело как снег. С губ сорвался крик:
 - Боже мой! Неужели он ее убил?!
 - Тише, не кричи так громко, - мягче произнесла Дженнет, - По счастью, обошлось: ее спасло то, что ростом она была ниже того мужчины, поэтому отделалась раной пониже левой ключицы. Однако вслед за этим разразился страшный скандал, который мог закончиться для Кристофера тюрьмой или даже виселицей, но ему и на этот раз удалось выкрутиться. Заплатив кому надо, он избежал вмешательства полиции и суда, и просто на некоторое время затаился, почти не давая о себе знать. Сначала он планировал пожить здесь, однако оскорбленный его поступком мистер Веллинг велел непутевому кузену убираться прочь, все остальные родственники также не пожелали впредь иметь дело с таким человеком. Поэтому Флиман все эти годы жил, не поддерживая никакой связи с отвергшей его семьей, и только недавно по непонятной причине вернулся сюда. Я не берусь говорить, что именно сподвигло его на такой шаг, но какой-либо симпатии также к нему не питаю, и полностью согласна с хозяевами насчет того, чтобы Кристофер никогда не общался с Эмилем, поскольку может оказать на него самое дурное влияние. Если быть честной, я не понимаю, как после случившегося этот беспутник вообще смог продолжать жить: будь он действительно благородным человеком, он обязан был сам застрелиться. Возможно, я сужу слишком жестоко, но таково мое мнение. Я знаю мистера Флимана десять лет и не считаю, что годы изменили его в лучшую сторону. Он все такой же ловкий прохвост и манипулятор, каким и был всегда.

 Закончив, миссис Барнс вновь впилась в Лору своими строгими, почти стальными глазами.
 - Думаю, теперь ты все поняла и впредь будешь осторожнее. Я действительно желаю тебе добра, Лора, и потому не хочу, чтобы ты пошла по тропе обмана и в конечном итоге забрела в глубокий омут, откуда нет возврата. Повторяй себе каждую ночь: мужчинам из высшего круга нельзя верить, даже если они внушают самое приятное впечатление: за красивой маской часто скрывается уродливая гримаса. А теперь можешь идти, только никому больше не рассказывай о том, что недавно узнала.
 С трудом поднявшись и одними губами прошептав "Доброй ночи", Лора на ватных ногах покинула комнату экономки.