Пролог

Тихий город за несколько сотен километров от столицы, неприметный и известный лишь магистралью, которая лежала прямо на выходе к морю, по которой тысячи и даже больше машин ехали прямиком к нему каждое лето. В этом году он стал привлекать внимание не только туристов, но и журналистов, которые стекались сюда из более крупных городов по соседству. Что могло служить причиной? Одна маленькая девочка, имя которой не покидало страницы практически всех журналов. Обсуждения в интернете, эфиры по телевидению…

Спокойствию Рейчел пришёл конец, когда по разбитой дороге её деревушки всё чаще стали проезжать машины «тех, кому не всё равно». Шум мотора, от которого девушка пыталась отвыкнуть уже довольно давно, навевал плохие воспоминания о большом городе. Выйдя теперь на террасу, нельзя было насладиться спокойствием и тишиной природы, теперь каждый третий проезжающий был просто обязан поинтересоваться, нет ли дороги к местному приюту получше.

Радовало лишь то, что скоро найдётся сюжет получше. Сама девушка мало интересовалась судьбой новой интернет звезды, но благодаря интернету знала об этом практически всё.

Эмилия Огден — наследница огромного состояния, которая до недавнего времени не знала печали и забот, теперь жила в Ноктерском приюте. Всего одна ночь изменила судьбу девочки, которой нет ещё и семи лет. Теперь состояние было передано в руки государства, а сама она лишилась всего. Странно, конечно, что нельзя было перевести её куда поприличнее, однако и здесь она нашла поддержку со стороны сотни, если не больше, людей.

Суть истории заключалась в том, что тихой ночью в отдалённом поместье где-то в тридцати километрах от Ноктера произошло убийство. Вырезаны были все обитатели поместья Огден, живыми остались лишь дворецкий, который в ту ночь по счастливым обстоятельствам оказался далеко от места происшествия, и, соответственно, сама Эмилия. Убийца найден не был.

— Я вчера ездил туда, — сказал Питер.

Судьбы Рейчел и Питера переплелись десять лет назад, когда Рейчел попала в этот самый Ноктерский приют. Их связь нельзя было назвать любовной. Здесь присутствовала именно та дружба между мужчиной и женщиной, которая встречалась крайне редко и была практически выдумкой. Их частые расставания из-за учёбы Рейчел сводили с ума обоих из-за скуки друг по другу, зато практически ежедневные встречи в период каникул были более душевными и долгожданными.

— Было бы правильно, если бы и я их проведала. Меня лишь раздражает эта медийность.

— В каком плане? Это вообще-то твой дом. — Питер откусил довольно большой кусок своей пиццы, и на его лице показалась довольная улыбка. — Я там уже мало кого узнаю. Но видела бы ты эти лица, когда я приношу им новые игрушки. Они все такие…

— Мы сами были такими наивными. Там хорошо, что бы мне не говорили про ужасы жизни в приюте. Кажется, будто наш — оазис в пустыне. Другого такого не найдёшь. Если я пойду туда, мне кажется, все будут думать, что это всё из-за этой истории с…

— Я уже слышать не могу об этом, — отмахнулся парень. — И, кстати, там об этом практически ничего не слышно, да и её саму не видел. Машин много, правда, но почти никого на территорию не пускают. Может, боятся за неё. Шесть лет всё-таки.

Эта кафешка была расположена практически в центре города, вид отсюда открывался прямо на площадь с большим фонтаном, у которого жаркими летними деньками любили собираться жители города. Здесь в тени высоких клёнов любили прогуливаться парочки, а чуть дальше виднелась набережная. Уезжая надолго, Рейчел часто вспоминала эти родные места с лёгкой грустью и желанием поскорее вернуться сюда.

— Мы могли бы и вместе. Завтра, к примеру.

У Питера было лицо с немного детскими чертами. Ему было уже за двадцать, однако снаружи и внутри он оставался таким же ребёнком, что всегда нравилось Рейчел. Его рыжие, практически всегда растрёпанные волосы невозможно было не узнать где-нибудь в толпе. Это веснушчатое лицо с вечной улыбкой и смеющимися глазами. Многие взрослые утрачивали эту способность оставаться вечно счастливыми, однако Питер был исключением, солнцем среди пасмурного дня. Одевался он как-то совсем по-деревенски и особо на этот счёт не заморачивался, здесь оно и не надо было. Такой вот простой и родной Питер, который в сложной ситуации всегда был рядом.

— Одна хочу. Сейчас и поеду.

Рей и сама не знала, с чего вдруг возникла такая решимость. Она просто увидела одобрение в глазах Питера, оставила денег за обед и поспешила выйти на улицу.

Погода стояла не из лучших — девушка ненавидела жару. Она старалась идти в тени деревьев, но и это мало её спасало. В конце концов, непосредственно на выходе из города начиналось большое поле с редкими кустами, через которое лежала дорога к дому, а затем уже и к приюту. Идти предстояло около десяти километров, но проблема решилась, когда по пути ей посчастливилось встретить машину, водитель которой предложил свою помощь.

— Вы местная? — поинтересовался парень за рулём. Его сосредоточенный вид создавал впечатление человека холодного и серьёзного, чем немного отталкивал девушку.

— Да, живу в деревушке недалеко отсюда.

— Неудобно же вам добираться до города, — заметил он, пытаясь развеять немного гнетущую атмосферу. В салоне машины работал кондиционер, так что Рейчел могла расслабиться ненадолго.

— Люблю пешие прогулки, но не по такой жаре. Вы же ведь репортёр, да? — она решила спросить прямо, чем смутила парня, но тот вида не подал.

— Полагаю, вам из-за этого жить стало не так спокойно? — он не дал прямого ответа, уклонившись, задав другой вопрос.

— Немного, — пожала она плечами. — И всё же?

— Я не репортёр. Я нашедшийся брат, — он усмехнулся и на несколько мгновений отвлёкся от дороги. — Дарин Брадшо.

— Рейчел Гейт, — представилась в ответ и она. — Было бы интересно послушать такую занимательную историю, как могло случиться такое чудо.

— Может быть, как-нибудь… — неопределённо сказал он.

Повисло долгое молчание. Смотреть на Дарина девушка немного стеснялась, но всё-таки кидала на него короткие взгляды. У него было средней длины лицо, скулы, которые в анфас только удлиняли его, карие глаза, обрамлённые редкими и недлинными ресницами, прямой нос и весьма примечательный подбородок. Тёмные густые волосы, довольно короткие и жёсткие на вид. Вполне обычный молодой человек, коих много было в городе.

— А ты к кому?

После знакомства переход на «ты» был осуществлён быстро, но это уже никого не напрягало.

— Я оттуда. Жила там восемь лет, хочу проведать.

— Тоже, видимо, интересная история.

— Вовсе нет. — Парень, видимо, ждал продолжения, однако его не последовало. Он и сам не хотел рассказывать всю суть первой встречной, так что понимал всю ситуацию. Стоило ближе познакомиться, чтобы вдаваться в такие подробности.

Деревушка уже была позади, зато на пути была небольшая роща, за которой уже виднелись невысокие горы. Приют располагался там, в небольшой долине с весьма интересным рельефом. Если честно, местность была живописная, даже принимая во внимание эти старые, давно требующие ремонта корпуса.

Здесь сейчас работала давняя подруга Рейчел, которая, как ни странно, также была воспитанницей приюта. Увидев Гейт, она тут же бросилась с распростёртыми объятиями и расспросами.

— Мейси, задушишь же! — хохотала девушка, крепко сжимая подругу, которую не видела уже несколько месяцев.

— Вот засранка! Питер сказал, что ты приехала неделю тому назад!

Мейсен Финч была весьма активной и задорной девушкой, которая больше всего на свете любила своих друзей и родных брата с сестрой. Она была добродушна, весела, но при этом ужасно застенчива в компании новых людей. Любила детей и всегда могла найти с ними общий язык.

— Прости-прости. Боялась, что не пустят из-за вот этого всего, — она чуть приврала, конечно, но и в этих словах была доля истины.

— На территорию запрещено пускать журналистов. Это напрягает не только детей, но и нас. Если честно, тут практически ничего не изменилось, как можно наблюдать. Ни внешне, ни внутренне.

Здесь и правда царила какая-то особая атмосфера, как и несколько лет назад. Здесь было так же зелено и солнечно, всё те же здания, неаккуратно покрашенные лестницы и кривые перила, асфальтированные дрожки и детские площадки, один вид которых не внушал доверия.

— Слушай, я очень рада видеть тебя. Не хочешь сходить вечером или завтра куда-нибудь? Просто сейчас работа, мне не следует отвлекаться, — ей явно было неловко говорить это.

— Прости, конечно. Думаю, лучше завтра. Тогда созвонимся?

Мейси ещё раз обняла подругу и, кивнув утвердительно, удалилась в корпус. Странная получилась встреча, немного сконфуженная и даже чуть дурацкая. Однако совесть теперь была чиста, и Рейчел уже собиралась удалиться, но тут услышала чей-то голос. Очень тихий, и она сначала подумала, что послышалось, если бы это «Эй!», довольно властное, не прозвучало второй раз. Она оглядывалась по сторонам в поисках источника звука.

Под большим и раскидистым дубом стояла небольшая будка. Из красного кирпича, с выбитыми окнами и без двери. Рейчел, конечно же, сперва перепугалась, но пошла туда. Она чувствовала учащение биения своего сердца и вообще чувствовала себя не очень комфортно. Первое, что девушка увидела, был силуэт. Маленький, а из-за темноты ещё и лица было не видно, поэтому она резко отпрянула, но не стала уходить оттуда.

— Ты ещё кто? — почти шёпотом спросила она, готовая убежать прочь в любую секунду. Истории о призраках часто ходили здесь, и девушка лично придумывала некоторые из них. И вот теперь что-то подобное нашло воплощение в реальности и смотрело на неё из темноты. Жуткое чувство.

— Я Эмилия. А тебя как звать?