Безымянный лес

Пролог

Работа в команде очень важна.
Она позволяет свалить вину на другого.
Восьмое правило Фингейла.

  Пламя костра, такое порывистое и неспокойное, что кажется оно чем-то встревоженно, нервно освещает поляну, иногда вспыхивая, чтобы осветить самые ее края, добираясь до самых деревьев.
  Ну и что будем делать? - сказал срывающимся голосом один из сидящих у костра. - Я здесь ночевать не собираюсь!
  Хочешь уйти? Тебя никто не держит - иди. - произнёс самый высокий из сидящих. Он, казалось, был раздражен этим слабонервным членом компании, видимо не первый раз высказывающим  подобные глупости. - Вот только куда ты пойдешь?
  Он помолчал, сплюнул в костер и сказал: - Я так и думал.. Дежурить будем по очереди. - не терпящим возражений тоном стал высказывать план действий.. - Ты - первый. Слушайте меня все! Я понимаю, мы все очень напряжены  и встревожены, но нам нужно поспать. - и, подавая всем пример, он невозмутимо расстелил на траве куртку, лег на нее, закрыл глаза, и, кажется, уснул.
  Виновник этого короткого монолога некоторое время растерянно моргал глазами. Через некоторое время, поняв, что никому нет до него дела, он, обидевшись на всех окружающих и, кажется, на весь мир, отодвинулся к ближайшему деревцу и, прислонившись к нему спиной, остался так сидеть, смотря куда-то вдаль.
  Тем временем вся остальная компания уже устроилась на своих куртках, закрыла глаза и, пытаясь не обращать внимания на пугающие звуки, доносящиеся со стороны леса, старалась уснуть.
  Череда мыслей проносилась в голове импровизированного часового. Они жалили, ласкали, угнетали, нашептывали приятные глупости и обвиняли в слабохарактерности.
  Сказать, что отношение всей компании к нему было ужасное, - значит не сказать ничего. Андрей, - а именно так звали этого человечка, - никогда не обладал большой популярностью. С самого детства он испытывал унижение и издевки со стороны сверстников. Даже собственная семья его не любила. Про него говорили: “в семье не без урода”. Никогда Андрей не был в состоянии отбиться от этих издевок, дать сдачи. Но обстоятельства меняются.. Сейчас он сидел в расслабленной позе, а рука его поглаживала приятный прохладный металл пистолета. Он буравил взглядом негласного лидера этой компании - Артема.
  “Какой же смутный тип, этот Артем. И с чего это он решил, что он тут главный? Может быть это я должен всеми руководить.. У меня бы это получилось лучше. Да.. Я лучше, лучше их всех! Я..”
  Его глаза стали закрываться, рука выпала из кармана и теперь бессильно лежала на траве. Ещё несколько секунд - и на поляне не осталось ни одного неспящего человека.
  Листва деревьев зашумела, трава и кустарники зашелестели. Лес как-будто разносил по всем своим уголкам эту новость. Сова своим “уханьем” как-будто злобно кричала: - Они уснули! Уху-уху! Люди спят!
  Но наши герои ничего  этого не слышат. Все так тихо и мирно  спят, как будто и не было всех событий которые произошли в последние несколько часов.
  Две девушки, что с краю.. Их зовут Кристина и Олеся. Типичные молодые жительницы столицы, живущие на деньги папаши. Рядом сопит главный ботаник этой компании - Леха. Съехавшие очки, открытая книга на груди, и севший телефон в руке. Немного в отдалении лежат, обнявшись Витя с Машей. Угораздило же их попасть в такую историю. Оставались бы себе в своем тихом городке, радовались бы жизни, наслаждались бы обществом друг друга, но всё вышло совсем не так. Громко храпит Артем. Вот кого вообще ничего не может пробить. Ну и, уже знакомый нам, Андрей. Сон видимо неспокойный, веки подрагивают, пальцы то и дело дергаются, как будто пытаются ухватиться за что-то.

Время: около 3:00.

  Лес больше не шумел. Как будто кто-то поставил игру на паузу. Все звуки стихли, ничто больше не двигалось в этом странном лесу. Охотники давно заметили: “все звери прячутся, когда хищник выходит на охоту”.
  Прерывистый крик разорвал натянутую тишину, словно она была струной. Все кто был на поляне мигом вскочили и стали озираться, испуганно водя глазами по темным силуэтам деревьев. На небе ярко светила луна, но даже ее свет не мог пробраться через глухую стену плотную стену деревьев, ветки которых переплетались, создавая причудливые фигуры. Костер погас, лишь маленький красный огонек свидетельствовал о том, что когда-то здесь горело яркое красное пламя.
  Вы слышали? - сказала внезапно севшим голосом Олеся. - Что это было?
  Это прозвучало очень близко, может метров 600. - произнёс Артём. - Предлагаю сходить на разведку. Я и Витя сходим посмотрим что там, а вы оставайтесь здесь и никуда не уходите. Мы вернёмся. - сказав это, он сделал знак рукой Вите, и вскоре он осторожными шагами скрылся во мгле под кронами деревьев.
  Витя обнял Машу. Она заплакала.
  Не иди туда, Вить, прошу тебя! - она смотрела ему прямо в глаза и ждала ответа.
  Нужно, Маш. Мы ясно слышали крик. Кому-то нужна наша помощь. Мы не можем просто так тут оставаться. Я вернусь, обязательно. Ну, Маш. Не плачь, успокойся. Я вернусь. - сказав это, он скрылся за теми же деревьями, что и Артем.
  Наступило напряженное молчание. Никто не произнес ни слова в течении 10 минут. Олеся и Кристина сидели у потухшего костра. Маша тихо рыдала, из прокушенной губы по капелькам стекала кровь. Леха нервно крутил бесполезный телефон в руках. Андрей стоял ближе к противоположному от того края, куда ушли парни. Кажется он в любой момент готов был сигануть сквозь чащу, слишком он был напряжен, его глаза бегали по силуэтам деревьев, впрочем бесполезно - ничего нельзя было различить в этой черной мгле.
  Вы знаете.. Я ведь никогда не выбиралась на природу. - вдруг сказала Кристина. - Меня вполне устраивала моя жизнь в городе. Я брала карточку отца и вместе с подругами ходила по клубам.
  Все удивленно на нее посмотрели. Даже Маша перестала плакать и подняла мокрые, удивленные глаза.
  Самое время для откровений, ага.. - недовольно буркнул Андрей.
  Пусть говорит. Вот я, например, тоже никогда не выезжал из города. Честно сказать - я вообще редко выходил из квартиры. - подключился к разговору Леха. - Просто не видел ничего интересного в жизни, происходящей за пределами моих стен. Всё что мне было нужно - уже было у меня - это ноутбук и недельный запас консерв. Раз в неделю приезжала мама, привозила продукты.
Типичный задрот.. - фыркнул Андрей. - Зачем такие вообще живут. Объедают семью.
  Леха, казалось, был очень глубоко задет. Он сжал руки в кулаки, и сквозь стиснутые зубы выдавил: - Еще одно слово и я..
И ты что? - продолжал издеваться Андрей, ему надо было излить на кого-то всю желчь, что скопилась у него за все время, проведенное в этом лесу.
  Неизвестно чем бы это закончилось, если бы вдруг не раздался резкий треск ломающегося кустарника и веток. На поляну вывалился из чащи Витя. Правая штанина  была разорвана, с ноги несколькими струйками стекала кровь. Доковыляв до погасшего костра, он смог сказать только: - Волки. Артём. Уволокли. - Витя потерял сознание. Маша, спотыкаясь, подбежала к нему. Опустилась рядом на колени. Упала ему на грудь. Ее слезы заливали его лицо. В порыве отчаяния она поцеловала его.
  Раздался хриплый смех.
Мы не в сказке “Спящая красавица”, да и этот - кивком указав на Витю - на красавицу не тянет.
  В мыслях Андрей удивлялся сам себе. Откуда в нем столько желчи? Как он может быть таким жестоким? Но тем не менее внешне он сохранял вызывающий, надменный вид. Кривая ухмылка, презрительный взгляд, рука в кармане поглаживает металл пистолета. “Как же хочется его испытать, никогда не стрелял в людей” - поймав себя на этой мысли он удивился, но не предпринял никаких попыток остановиться. “Так, сначала ботаника..” - прикидывал он в голове.
  Леха пытался перевязать ногу Вити, но по всей видимости - безрезультатно. Кровь всё лилась и лилась. Вдруг, со стороны чащи, из мглы раздался тихий шелест. Леха поднял взгляд. На него смотрели спокойные, карие глаза. Еще секунда, и волк вышел на свет луны. Он стоял совершенно спокойно, был уверен что ужин никуда не денется.
  Тишину разрезал визг Олеси и Кристины. Волк раздраженно повел мордой в сторону.. И медленно двинулся по направлению источника шума. Звук выстрела. Раздался жалобный визг, волк кинулся прочь, обратно в чащу. Пуля оцарапала ему кожу.
Здесь нельзя оставаться! - Леха закинул на плечо Витю, при этом косясь на Андрея, а именно на пистолет в его руке, из дула которого медленно поднимался, растворяясь в воздухе, дымок пороховых газов. - Тяжелый, зараза. Ничего, еще не таких вытаскивали. Бежим.
  И они побежали. Столько шума, наверное, не создаст даже стадо слонов, пробегая через чащу. Ветки под ногами бегущих ломались со страшным хрустом. Кустарники, коих было бесчисленное множество, царапали ноги. Всем казалось, что кто-то за ними гонится, наступает на пятки. Они бежали как никогда не бегали. Бежали во тьму, навстречу неизвестности. Ведь неизвестно есть ли у этого леса конец.. А если есть, доберется ли до него хоть один?

Глава первая.

Любой человек в нашей жизни
появляется именно тогда, когда
мы больше всего нуждаемся в
уроке, который он с собой несет.
Робин Шарма

  Да, Мама. Да, конечно, я вернусь к шести. - раздался гогот. - Да, Мам. Ну всё, целую. Пока. - положил телефон в карман. - Ну и чего вы ржёте? Мы вообще скоро доедем? За окном ни черта не видно. - протер запотевшее стекло, - Мы примерно где?
  По карте, примерно в 15 км. от черты леса. Да не дрейфь ты, - успеешь ты домой вовремя. - снова гогот. - Порыбачим и назад.
  Машина скачками преодолевала этот путь. Дорога уже давно кончилась. Сейчас они ехали по лесной тропинке, которая, впрочем, была еще достаточно широкой, чтобы по ней проехала легковая машина, такая как та, на которой они ехали.
  Нельзя сказать, что людям, находящимся в машине было комфортно. Ударяясь лбами о стекло, они все же внимательно смотрели в мутное окно, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой непроглядной тьме.
  И зачем я согласился поехать с вами - идиотами. И дураку понятно, что мы заблудились.
  Вот я сейчас дам тебе карту, сам попробуй определить куда тут поворачивать.. - обиженно сказал Антон. - Настроили тут дорог. Вокруг нет ни черта - даже маленькой деревушки, но дорог при этом никак не меньше сотни.
  А вот и попробую, давай сюда карту. - с этими словами Дима отобрал у него карту. - Ну вот же. Судя по карте нам нужно повернуть направо на первом же повороте. Держи карту, салага.
  Некоторое время они ехали молча. Пока машина вдруг не остановилась. Сидящий за рулем Федор изумленно моргал глазами.
  Ну что там? Почему мы остановились?
  Молчание..
Федя? Эй, ты уснул что ли? - стал толкать его в плечо сидящий на переднем сидении Антон.
Парни.. Кажется приехали.. - прохрипел внезапно севшим голосом Федя. - Дороги дальше нет.
Как это нет? Ты что несешь? Как это нет дороги? Мы же ехали вот только что! Это все ты! - указал Антон на сидящего позади недоумевающего Диму. - Тебе мы доверили карту!
Да вы что, парни.. Я же все правильно прочитал! Через пару километров должен быть поворот направо.
Какой поворот направо?! - взбесился Антон. - Здесь вообще дороги нет!
Выходим из машины. Надо осмотреться. Дорога, может быть, есть, но немного в стороне. - Федор выбрался из машины, разминая затекшие ноги.
  Все, последовав его примеру, вышли из машины, встали неподалеку от нее. Миша, который продрых всю дорогу, нервно закурил. Антон крутил в руках карту, пытаясь понять, где они свернули не так, и куда они заехали. Дима достал из кармана шоколадный батончик, присел на какую-то трухлявую деревяшку, валяющуюся неподалеку, и вскоре громкое чавканье оповестило всех о том, что он начал свою трапезу. Федор осмотрел всех своих товарищей, ухмыльнулся и отошел к дальним деревьям - видимо искал спрятавшуюся где-то дорогу.
  Лес свысока наблюдал за этими беспечными людишками. На ветке кривого дуба устроилась сова, хищно вцепясь острыми когтями в дерево. Ее глаза не мигая смотрели на чужаков, а страшно изогнутый клюв медленно открывался и закрывался, как будто сова представляла как будет расправляться с незваными гостями.
  “Уху-уху” - раздалось над головами случайных туристов. В ответ из глубины леса раздался вой, но он был едва слышен и быстро оборвался.
Вы это слышали? - испуганно прокричал Миша.
Не знал, что в этих краях обитают волки.. Это плохо, очень плохо. - произнес задумчиво Федор, который успел вернуться из своей маленькой разведки. - Нет там дороги, - сказал он отвечая на немой вопрос в глазах товарищей.
Мне с самого начала не нравилась эта идея с рыбалкой. На кой черт она нам сдалась? Погуляли бы как обычно по городу, посидели бы в кафешке.. Но нет - им на рыбалку, видите ли, захотелось..
Да помолчи ты уже, Антон. И без тебя тошно.
Я так понимаю мы возвращаемся?
  Никто не стал отвечать. Вопрос был риторическим.
  Они уже было стали залезать в машину, но тут раздался возмущенный вопль: - Эй! Посмотрите! Этот ворон украл у меня батончик!
Ну и правильно - а не то совсем жирным станешь от этих своих батончиков. Ты еще в городе их с десяток слопал. Тебя уже в магазинах узнают - “О, наш постоянный клиент! Здравствуйте, Дмитрий Анатольевич!”
Ну погоди ты, гадкая птица. Еще посмотрим кто кого.. - с этими словами он стал искать поблизости что-то. Через некоторое время наклонился и, когда выпрямился, в его руке был камень. Не большой, но и не маленький.
  Закинув голову назад, он некоторое время высматривал что-то в листве деревьев. Издав торжествующий крик, он размахнулся и запустил камень прямо вверх.
  Раздалось издевательское карканье.
  Промазал.. - он сокрушенно покачал головой. - А ведь когда-то в школе был самым метким, а? Помните вы как я вас делал в школьном дворе на соревновании по меткости?
  Ты про тот варварский турнир, на который собиралась всякая шпана кидаться камнями в птиц? Не понимаю я вас. Как можно кидаться в беззащитных птиц? Что они вам сделали?
  Ну.. Ничего ты не понимаешь.. Это весело. - уверенный в своей правоте продолжал говорить Дима.
  А я согласен с Федором. Варварство это было. - возразил Миша Диме. - Вас еще тогда полиция поймала, да отчитала. Так вы и перестали этой фигней заниматься.
  Ладно-ладно, я сдаюсь. - поднимая руки в знак примирения сказал Дима.
  Они наконец-то забрались в машину. Сдав назад, машина неуклюже развернулась и поехала назад..

Прошел примерно один час

Вот зараза! Да что это за карта-то такая?!
Опять заблудились?
Да ну вас. Чтоб я еще куда-нибудь с вами поехал..
Так что такое-то? Мы же должны были уже на шоссе выехать.
  Весь этот гомон поднялся после того, как машина опять уперлась в непроходимую стену леса.
Тут должна быть дорога! Вот прямо здесь!
Но здесь ее нет!
Да ладно? Серьезно?
  Федор выпрыгнул из машины и быстрым шагом прошел дальше в ту сторону куда смотрел капот. Несколько секунд - и он скрылся за деревьями.
  Остальные вышли из машины. Миша опять закурил. Дима опять потянулся за батончиком.
Только попробуй. Достал ты уже меня!  Жрешь и жрешь, и куда только девается? - Антон сорвался. - Как был жирным, так и остался. Всегда ведь много жрал, даже когда в школе учились.. Себе покупал кучу еды, а нам никогда не давал.
Я просто хочу есть! Если организм требует - надо давать, - оправдываясь немного попятился Дима.
  Из-за кустов показался Федор. Он сделал приглашающий жест рукой и скрылся обратно.
  Они втроем двинулись следом за Федором. Пробравшись через густые заросли, ободрав всю одежду об колючий кустарник, они наконец вышли на какую-то поляну.
  Видок открывался тот ещё. В центре поляны давно погасший костер. У костра пятно засохшей, уже давно впитавшейся в землю крови. По всей поляне были разбросаны различные вещи, по всей видимости, взявшиеся из рюкзаков, которые разорванные валялись ту же. Вдобавок вся поляна была в следах лап.
Кто-нибудь что-нибудь понимает?
Что же это такое здесь произошло?
Чьи это следы тут по всей поляне?
Ох и вляпались мы, братцы. - выразил общую мысль Федор. - по самое не могу. Что делать будем?
Позвоним в полицию, в службу спасения? - осторожно предложил Дима.
Неплохая идея. Вот только связи нет. Ее не было еще тогда, когда мы остановились на той странной заправке.
Мне показалось что ее хозяин какой-то пришибленный. И он постоянно оглядывался, как будто чего-то боялся.
Да какое нам дело до того сумасшедшего? Мало ли чего он там себе навыдумывал. Все таки глухомань. У них тут небось еще боги земли и воды остались, ага? - попытался пошутить Антон.
Хватит болтать. Подойдите-ка сюда. - сказал Федор. - Смотрите, похоже кто-то ломанулся через кусты. Как-будто стадо слонов пробежало.
Может быть нам стоит пойти по этим следам? - осторожно предложил Миша.
Ну и что мы там забыли? Мы вообще-то на рыбалку собирались. Поехали отсюда быстрее, нам совсем не улыбается встретиться со стаей волков. - Антон хотел побыстрее отсюда убраться.
  За этим спором друзья и не заметили как стемнело. Небо было закрыто облаками. Они были густые и быстро двигались с севера. Свистел ветер и листва опадала с деревьев и, кружась причудливыми вихрями, падала на сырую замерзшую землю.
  Тучи проплывали одна за другой и в один момент лунный луч, пробравшись через густую кучу облаков, осветил поляну холодным синеватым светом.
Как жутко..
Как красиво..
Как холодно..
Ну, нравится вам мерзнуть да? Пошли к машине - там хоть обогреватель есть.
  Друзья двинулись назад к тому месту, где оставили машину..
  А ее не было.
Кар! Кар! - насмешливо прокаркал ворон, забравшись повыше, чтобы никакой камень до него не долетел.

Глава вторая.

Что там, Джек, старина? - проворчал хриплый голос с печки из дальнего угла темной низенькой комнаты.
  Пес продолжал заливаться прерывистым лаем. Он был уже не молод. Старик подобрал его на краю леса щенком лет десять назад. Недолго думая, он дал псу имя Джек. Обычно Джек валялся на своей лежанке и занимался своим обычным делом - ничем. Редко он подавал голос, лишь иногда поскуливал, когда старик кричал на своего пса, за разные оплошности.
  Сейчас же Джек, не жалея себя, рвал глотку так, что у старика зазвенело в ушах, а в голове застучали молотки.
Да что там такое, елки-палки. Заткнись ты, глупый пес. Нет чтобы дать хозяину полежать в покое. - ноль внимания, пес продолжал лаять. - Ну сейчас ты получишь!
  Раздался громкий стук в дверь. И не один. В дверь буквально ломились. Судя по звукам по ту сторону двери находилось минимум полдесятка людей, и все они сейчас молотили по двери. Звуки удара об тяжелую дубовую дверь отдавались в голове старика вспышками тупой боли.
Кого там черт принес? Чего вам надо, окаянные? - пытался как можно громче прокричать старик. “Может хоть напугаю их” - проносилось в голове у старика. - Вот щас я как достану ружье, да как нашпигую кого-то солью по самое не хочу.
  Звуки с той стороны прекратились.. Чтобы снова продолжиться с новой силой. Кто-то явно не хотел сдаваться.
  Старик еще некоторое время стоял раздумывая. “Если бы были воры, то не стали бы так открыто ломиться, пошли бы через окна, через чердак..”. Наконец он принял решение.
Эй, кто там. Отставить ломать дверь! Открываю. - с этими словами он подошел к двери.
  Открыв дверь, его взору предстало.. Нечто. При более внимательном рассмотрении старик разглядел нескольких людей. Они были настолько грязными, что не стоит винить старика, который не сразу разглядел в этих комочках грязи людей.
  Расцарапанные руки, лицо, все тело было сплошь в царапинах и синяках. Вдобавок похоже один из них был тяжело ранен. Недолго думал старик.
Проходите скорее! Чего встали? Кладите его на софу. Вот сюда. - суетясь, старик оживленно бегал по комнатке отыскивая аптечку. - Где-то здесь она была.. Да где же она?
  Остальные молчали. Затравленные, испуганные, уставшие взгляды сейчас отстраненно наблюдали за действиями старика. Видно было что все сейчас упадут от усталости.
Э.. Мистер, как нам к вам обращаться? - осторожно спросил самый худенький из них.
Зовите просто Старик. Я привык. - говорил на ходу, перевязывая, уже обработанную ногу, стерильным бинтом. - Местные охотники так меня прозвали. А вас, господа, как называть?
Что ж, старик, я Андрей. Этот вежливый парниша - Алексей. Раненый, что лежит у вас на софе, марая ваш ковер своей кровью, - Витя. Девушки может сами представятся?
Олеся. - Неуверенно пропищала одна из девушек. - А это Кристина.
А вас как звать, красавица? - спросил Старик у грустной девушки, что плакала над лежащим без сознания Витей.
Маша. - Еле смогла выговорить она сквозь слезы.
И откуда это вы такие лихие взялись-то на мою голову, а? - Старик перешел на самую волнующую его тему. - Да ещё и ночью. Все добропорядочные граждане сидят по домам.
  За окном действительно царила непроглядная ночь. Непонятно было как вообще они нашли дорогу к жилищу Старика. В такой темноте даже собственного носа не видно, не видно вытянутой руки - не то что домик посреди леса.
Добропорядочные. Граждане. - хмыкнул назвавшийся Андреем. - Это что за экспонат?
  Старик кажется ничуть не обиделся. Он выжидающе смотрел на собравшихся молодых людей глазами выражающими большей частью любопытство.
  Тот, что был в очках, худенький, с заросшей неухоженной головой, начал сбивчиво и в подробностях рассказывать о том, что произошло за последние сутки. Он рассказал все. О затее, о походе, о происшествии, о гибели Артема, о волках. Последнее видимо очень заинтересовало Старика. Этот увлекательный рассказ, который больше смахивал на сюжет какого-нибудь дешевого сериала-ужастика, занял больше часа.
  Старик, удовлетворенно крякнув, поднялся с кресла, в котором просидел все время рассказа, подперев голову кулаком. - Что ж, это действительно очень странная и запутанная история. Но сейчас вы в безопасности. Вам нужно отдохнуть, расслабиться. Надеюсь вы не привели сюда волков.
  Он, помолчав еще немного, наконец сказал: - Вообще-то очень странно, что вы встретили в этом лесу волков. Только в этом году по лесу носились фургоны браконьеров - охотников за шкурами зверей. Я думал, что если их и не перестреляли, то хоть напугали, заставив попрятаться по своим норам. - Старик задумчиво говорил, параллельно успевая наливать себе свежезаваренный кофе из кофейника. - Вообще в нашем лесу редко что происходит. Обычная тихая, размеренная жизнь.
Ну простите, что разрушили вашу идиллию.