Глава 79. Раны прошлого

Глава 78 - http://www.proza.ru/2017/02/25/758

Когда Карина собрала в одной комнате королеву с её женихом и Шустера, и поведала, что Нат и Рик живы, в руке Виса разлетелся стакан недопитого молока. Рика радостно вскрикнула, а ничего не знающий, но смутно ощущавший тревогу Шустер съёжился в котёнка и обрадованно принялся носиться по комнате. Он случайно сбил вазу, но королева от радости готова была ему это простить.
 - Я ткну гвардейцев носами в этот факт! – Всплеснул руками Вис, вскочив. – Я же похоронил Ната… они же сказали, его придавило камнями!
 - Поправка, - заметила Карина, отхлёбывая сок. – Они хотели попросить помощи со спасением короля через портал, а тот оказался завален. Кто тебе с горя подробно будет объяснять?
 - Тогда телепортируй меня к нему!
 - Обождёшь. Он ещё болен, лучше сосредоточиться на подготовке поддержки. Ему предстоит трон отбирать, причём не у абы кого, а хитроумной колдуньи.
 - Так выпните её своим ведовством, а то силы как-то неравны!
Карина вздохнула и повторила слова Крузенштерна о том, почему нельзя вмешиваться так явно.
 - А если заколдует? – Вспыхнул воин.
 - Она его хоть раз заколдовала? Судя по рассказам, она действовала в обход, то есть не в состоянии управлять Натом, или как-то навредить ему своими силами. Если попытается – отзеркалим.
 - Понадобился же ей трон… вот никому не был нужен пять лет, и вдруг понадобился!
 - Так, с этим разобрались, - Рика встала и примирительно обняла жениха за руку. – Карина, понадобится помощь ведьм. Я соберу оборотней для поддержки.
 - Но действовать они должны, только если царосцы не справятся, - напомнила ведьма.
На том и разошлись.

***

Отряд сэра Ульриха понимал, что они сильно задержались. Как ни погоняли лошадей, догнать экипажи, потеряв четыре дня, было можно, если бы те останавливались чаще. И хоть в одном селении.
Но люди, если и видели королевский эскорт, то только издали. Злоумышленники спешили, и либо не хотели показывать королю то, во что превратилась страна… либо уже от него избавились. О последнем отряд думать не желал, и погоня продолжалась.
А потом в одном из селений гвардия узнала, что королева-мать умерла от болезни, а Его Величество погиб.
 - Упал с обрыва, - с болью поведал мужчина, приехавший в деревню из столицы. – Нет его больше. Принцесса официально подтвердила…
Кто-то из собравшихся крестьян начал высказывать, мол, король заплатил за своё самодурство. Часть его поддержала, другие же накинулись с кулаками на «охальников». Отряд был просто раздавлен известием. Ладно слухи, к ним можно отнестись скептически. Но предшествующие события и официальное подтверждение уже не оставляли места сомнениям. Катя разрыдалась, и Терри сдержался только потому, что начал её утешать.
 - Надо было ехать за ним! – С болью кричала девочка, вцепившись в его куртку. – Ну почему я не поехала за ним?
Капитан ходил мрачнее тучи. Они узнали новость под вечер, и он велел всем ложиться спать. Хозяин таверны, в которой они остановились, получив щедрую плату, расстарался с отличным ужином. Но гостям кусок в горло не лез. В итоге все послушались капитана и разошлись.
А наутро сэр Ульрих поднял всех продолжать путь.
 - Страна в опасности. Злоумышленники дорвались до власти, и наша задача – избавить от них Царос. Не забывайте, что мы преданы не только монарху, но и стране. В путь! Наша миссия ещё не выполнена.
Они снова спешили, и новый приказ не дал впасть в отчаяние. Сэр Ульрих заметил, что и дети сосредоточены, и то, что они уже не устраивают истерик, он одобрил. Однако грудь жгло осознание, что впервые паранойя так подвела его, и он не успел спасти короля. Стыд и позор. Такого прекрасного человека больше нет. Кто же теперь займёт трон? Оставалась только королевская жена в качестве регента для наследника, но измерение до сих пор закрыто. Однако есть кандидаты, нет ли – спустить смерть короля никому нельзя. А в том, что это было убийство, никто в отряде не сомневался.
Уже в столице гвардия принялась тайно набирать отряд. Тут-то и выяснилось, что всю охрану дворца поувольняли. Узнав, что на самом деле произошло и что предстоит сделать, бывшие гвардейцы вновь переходили в подчинение сэра Ульриха. В сердцах разгоралась жажда мести, подпитанная болью потери.

***

 - Стойте! – Выкрикнул Нат, вскидывая руку.
Но дальше и идти-то было некуда. Толпа вокруг кровати собралась настолько плотная, что чуть больше напора – и все повалятся и раздавят предмет своей ненависти.
Крик рассеялся в воздухе, и стало слышно тяжёлое дыхание. Будто Нат бежал вместе с подданными, если не от них. Король снова судорожно закашлялся, чувствуя, как на лбу проступает испарина. Но больше не возникло желания упасть и отдохнуть: его целиком поглотила необходимость разобраться в происходящем.
 - Довольно ловко – укрыться здесь, - выплюнул рослый, бородатый детина в рабочем комбинезоне.
 - У вас одна попытка оправдаться, Ваше Величество, - грозно выкрикнул жилистый человек за его спиной.
 - А я предупреждал, что он станет похож на Филиппа I!
 - Да он сам говорил, что сын своего отца!
Горло снова засаднило, прорвался кашель. Голова кружилась от волнения, Нат буквально чувствовал, как раскалялся воздух. Король снова поднял руку, и плечо неприятно заныло.
 - Дайте… сказать.
Но гомон только нарастал, и где-то в толпе Рик умолял не трогать короля. Его голос начал удаляться, и сердце Ната подскочило.
 - Тишина! – Заорал он из последних сил.
Люди рядом изумлённо умолкли, хотя позади ещё кто-то что-то говорил.
 - Во-первых, отпустите пажа. Во-вторых… дайте уже сказать! Вы сами… хотели узнать правду!
 - Ну-ка, ну-ка, - сердито кивнул детина.
 - Да за что вы так с нами? Мы вам верили! – Не удержался стоящий рядом.
 - Думали, повезло с королём!
 - Я никаких… - выдохнул Нат, чувствуя накаты ярости. – Никаких указов не издавал. Кому вы верите? Человеку… - он снова закашлялся, и эту слабость ему не простили.
 - Той, кто нам помогала в трудные времена!
 - Приятно наблюдать, как мы скатываемся, да?
 - Принцесса была в отчаянии, когда рассказывала, что вы приказали! Налоги неподъёмны!
Король снова вскинул руку, тяжело дыша. Надо было заканчивать этот фарс, и как можно скорее. От бессмысленной полемики снова разболелась голова.
 - Праматерь! – Выкрикнул он.  -  Моя вина лишь в том… что я посадил на трон не того человека. Страна… ещё под моей властью. И я отменяю… все эти указы. Они незаконны… как и моя заместительница.
 - А где гарантия, что вернувшись во дворец, вы не отречётесь от этих слов?
 - А эти письма, где вы потешались над нами?
Это было что-то новенькое.
 - Принцесса зачитывала? – Он на грани отчаяния и недоверия оглядел собравшихся. – Вы хоть один документ видели? Письмо? Мою… подпись на них, наконец?
В ответ ему сунули лист бумаги. Нат поражённо уставился на свой почерк. Нет, всего лишь похожий. Кто-то очень умело скопировал его манеру письма: мелкий шрифт, округлые буквы. А в письме было написано в довольно резких выражениях, что финансирование прекращается, потому что государству деньги нужнее.
Нат перевёл неверящий взгляд на человека, отдавшего письмо. Да это же главврач одной из больниц!
 - Вы правда… поверили, что это написал я? – В усталом отчаянии спросил король. – Что я мог резко… измениться за пару месяцев?
Он снова закашлялся, и вокруг снова наперебой заговорили. А потом в общем гуле голосов выделился один. К Нату подскочил полный человек в деловом костюме и резко ухватил за руку. Король не удержался и упал на него. Человек дёрнулся в сторону, отчего Нат буквально повис на его руке. В кожу впились повязки, и король зашипел от боли.
 - Я говорил, он нас погубить вздумал! Отродье Филиппа! Казнить его, пока он не уничтожил Царос!
Крик прозвучал в полной тишине. Звуки разом стихли, и Нат, кое-как восстановив равновесие, обнаружил, что толпа отхлынула от кровати. У всех на лицах – ужас, хотя до этого они были готовы растерзать короля. Неприкосновенность монаршьей особы всё ещё была неоспорима, и действие толстяка вызвало инстинктивное желание не участвовать в избиении наделённого властью.
Нат с трудом сглотнул: в горле давно пересохло. Значит, этот общий акт агрессии был просто от отчаяния. Люди спрашивали, упрекали его в том, что он изменился. В глубине души они ещё хотели верить.
 - Спокойно! – Он попытался высвободить руку из крепкой хватки нависшего над ним толстяка. - Вы хотите верить своему королю и найти мирное… решение?
 - Да… - неожиданно прозвучало в тишине.
 - Вы что, не понимаете? Он нами воспользуется, чтобы снова захватить трон! А дальше всех на плаху! – Воскликнул толстяк, стаскивая его с кровати.
 - Уймитесь! Забыли, как я правлю? Лучше терпеть поборы от самозванцев? – Нат попытался воспротивиться, но мужчина был явно сильнее.
Грохот тела об пол – и по толпе прокатился вздох. А потом на открытое пространство протиснулся мальчишка и с силой оттолкнул толстяка.
 - Уймитесь уже! Я просил разобраться, а не нападать! – Выкрикнул он, и Нат неожиданно узнал в нём Роя. – Его суд был справедливым, а вы просто набросились с кулаками?
Нат попытался стянуть к кровати простыню, которой был укрыт. Подумать только, голый, при всём народе!
 - Неужели вы и сейчас будете бояться короля, оставшегося без помощи? – Раздался в толпе голос Кондрата. – Сядьте да выскажите претензии. Уверен, найдём общее решение. Ваше Величество, неужели стране что-то угрожает, раз снова такие налоги?
Нат переждал новый приступ кашля. Собравшиеся сверлили его взглядами.
 - Спасибо… - простыня застряла, и он  прикрылся рукой. – Но помогите сначала… нормально устроиться.
Рой обернулся и вспыхнул. Он подхватил мужчину подмышки и с трудом поднял на кровать. А потом через толпу протиснулся паж: то ли сил прибавилось, то ли пропустили. Он тут же засуетился рядом, шмыгая носом. Глаза покраснели от недавних слёз.
 - Рик, всё хорошо будет, - тихо сказал Нат, положив руку на его голову.
Мальчик всхлипнул, поправляя перевязь. А король только сейчас сообразил, что его больше не тянуло к потолку и стенам. Неужели так подействовало одно слово: «перевернись»? Рой потянул пажа прочь, но тот упрямо отодвинулся к стене. Вздохнув, Рой опустился на кровать.
 - Во-первых, - начал Нат. – Я бы… ни при каких обстоятельствах… не сделал то, о чём… вы говорите.
Слова давались с трудом, он вытер с горячего лба пот. Вокруг снова поднялся гул голосов.
 - Но тогда что происходит? Объясните вы!
 - Это правда не ваша инициатива?
 - А как же письма!
 - Это даже не мой почерк, - устало проговорил Нат. – Его подделали. По-вашему… я мог так написать, Праматерь? Что я сделал, чтобы вы спокойно могли обвинить… меня в происходящем? Скажите, я исправлю.
 - Я говорил, дело нечисто, - сказал кто-то. – А вы: гены Филиппа, гены Филиппа.
 - Он зубы нам заговаривает! – Воскликнул толстяк, и Нат вдруг понял, что видел его раньше. Давно, когда ещё только вступил на престол.
 - Крейтон? – Вырвалось у него.
 - Думаете, я забыл, как вы вышвырнули меня с места? – Выкрикнул бывший бургомистр.
Нат едва не ахнул. Живо вспомнились первые дни после коронации: он ездил по городам и деревням Цароса, разговаривал с горожанами и бургомистрами. Кто-то никак не желал принимать власть нового короля и даже внимать его призывам быть добрее. Крейтон был из числа таких.
 - Вы тот самый, кто избивал людей на улицах… плетью, а потом… сжёг особняк и сбежал с награбленными деньгами?
Крейтон вспыхнул до корней волос.
 - Он лжёт! Он выставил меня на улицу и прикарманил все мои сбережения!
 - И я же обобрал остальные селения и бургомистров? - Воскликнул Нат, приподнимаясь с подушек. – И до приезда тётушки я методично разваливал Царос?
Рик не удержался и обхватил его за руку.
 - Ваше Величество!
Рой медленно поднялся, потрясённо разглядывая толстяка.
 - Так вы скрывались под чужим именем?
 - Эй! Его же стража два года разыскивала! – Тут же воскликнул кто-то, и теперь Крейтон оказался под пристальным вниманием. – Никакой он не Паттон.
 - И точно…
 - Да чтоб я помнил лицо каждого преступника!
 - Сдать его надо…
Рой же, спохватившись, повернулся к Нату.
 - Ваше Величество, объясните же, что происходит! Мы же хотим вам верить! Но ситуация просто выбивает из колеи.
Крейтон снова было начал кричать, но его заткнули, с интересом прислушиваясь к разговору. Нат снова закашлялся, потом кивнул.
 - Я вижу. Сам узнал обо всём только сегодня… просто не думал, что за моей спиной родная тётушка… может творить такое. И я действительно никогда бы не заставил свой народ страдать, - он снова утёр со лба пот. – Да поверьте уже… когда я вернусь во дворец… этот кошмар кончится. Но мне нужна помощь, - он устало откинулся на подушки. Голова страшно кружилась, и ударил страх, что он сейчас просто потеряет сознание. И где тогда очнётся?
 - А он ведь многое для нас сделал, - послышалось в толпе.
 - Я говорил, он не мог бы так измениться!
 - Но Филипп I был таким! – Возразил кто-то.
 - Он не Филипп I, я ему верю.
 - Да вы только верните его на трон – всё продолжится! Чьи это были приказы? Чья печать?
 - А ты видел эту печать?
Вновь подал голос Кондрат:
 - Нам стоило бы раньше заподозрить подвох. Ведь все эти реформы начались после того, как эта родственница приехала. А мы, как всегда, предположили самое худшее и снова обвинили короля, сделавшего для страны так много. Привыкли, что именно он всё делает, а мы только сидим и ждём.
 - Тогда нужно прижать к стенке эту «благодетельницу»!
 - Она колдунья! – Возразил Нат. – Кто знает, что она сделает? Я собираюсь дождаться знакомой ведьмы.
 - И когда она придёт? Мы помрём с голода!
 - Вот именно. Король при ведьме – и нам точно крышка!
 - Ведьма или ещё кто – хватит это терпеть, - Рой решительно поднялся. – Мы выгоним её, если в темницу не бросим за всё это. Весь город поставим на уши. Сейчас или никогда!
 - И за вами понаблюдаем, - не удержался рослый детина. - И если всё, что вы сказали, ложь… гвардейцы вас не спасут.
Слишком смело, он ведь рисковал. Но по глазам видно: уже на грани. Они все на грани. Король с тревогой оглядывал собравшихся. Как хотелось, чтобы прибыли ведьмы и разобрались с узурпаторшей! Он не мог рисковать людьми. И своей жизнью, как жизнью правителя Цароса.
Вот только оставался ли выбор?
 - Сейчас многое зависит от нас, - наконец с тяжёлым сердцем проговорил Нат. - Так вернём то, что мы обрели через многие страдания.
Рой серьёзно кивнул.
 - Ваша страна с вами, Ваше Величество.
 - Эй! А Крейтон-то где? – Спохватились в толпе.
Люди задвигались, ища негодяя, но того и след простыл.

Решено было идти на следующий день, чтобы разобраться с тётушкой в момент её триумфа. Как оказалось, Крузенштерн привёз вместе с Натом и протезы. Надевая их с утра, король вновь почувствовал, как его потянуло к стене, и зажмурился.
Увы, никакие слова не помогали при спонтанном изменении гравитации. Проснувшись,  король пытался почувствовать, когда его снова перевернёт. Но максимум, чего добился – это более тонкого восприятия окружающей действительности. Холодок сквозняка по коже, иллюзия касания насекомого – такое бывает, когда ты напряжён и воображаешь нехорошие вещи. Кончилось всё тем, что одну культю свело судорогой, и мужчина со слезами на глазах принялся её разминать.
Страшно было идти на площадь и разбираться с узурпаторшей: больному, с такой особенностью. И в то же время злость на колдунью и на себя не позволяла остаться на месте.
 - Подумать только… так издеваться над моей страной… и лгать, что всё отлично! – Пробормотал Нат, защёлкивая ножной протез.
 - Полагаю, она предложила вам съездить в такую даль? – Раздался у двери голос Роя.
 - То, что мы ночевали в одном доме, не значит, что можно врываться к правителю, даже не постучавшись, - Нат укоризненно глянул на него.
Мальчик отвёл взгляд.
 - Но ведь и вы виноваты в произошедшем.
 - Об этом ты мог сказать и после того, как я приведу себя в порядок. Имей совесть, я всё-таки король.
 - А если я скажу, что случайно увидел, как вы летаете?
Нат едва не расхохотался. Большей частью от напряжения, но ещё и от романтичного описания его ужасного положения.
 - Не пытайся меня шантажировать. Я и так выбиваюсь из привычных рамок.
 - Я не собирался, - Рой оглянулся назад. Неподалёку гудели голоса. – И всё-таки, что произошло?
Король защёлкнул последний протез и, прокашлявшись, внимательно взглянул на мальчика. Всё тайное рано или поздно становится явью… сейчас тоже стоило бы рассказать, а то могут поползти слухи, что короля вообще подменили.
 - Помнишь моего коня?
 - Такого забудешь, - хмыкнул Рой.
 - А теперь представь, что он послужил для меня донором. Глутамат из амне, и создан специально для меня. И только сейчас я столкнулся с последствиями пересадки.
 - Вы тоже можете ходить по стенам? – Изумился собеседник.
 - Этому надо учиться, - Нат перевёл взгляд на протез руки, борясь с приступами паники.
У него ведь может ничего не получиться. А тут ещё его дёрнуло к потолку, и только перевязь удержала от падения. Протезы же тянули к полу. Ощущения были просто ужасными.
 - Ваше Величество, я вот… - Подошедший Рик замер на пороге, а Рой невозмутимо посторонился.
Паж, оглядываясь на него, подошёл к столику и поставил на него поднос.
 - Всё хорошо?
 - Любопытство не порок, - Нат усмехнулся, взглянув на Роя. – Что будешь делать с полученной информацией?
 - Приму к сведению. В конце концов, вам решать, когда и как рассказать это.
 - Спасибо, что веришь в меня.
Мальчик на миг замешкался, потом поклонился и вышел, закрыв дверь. Рик недоумённо взглянул на короля, и тот, несмотря на неприятные ощущения, тепло ему улыбнулся.
 - Скоро всё вернётся на круги своя.
 - Надеюсь, - вздохнул мальчик. – Почему же до сих пор никто не пришёл из измерения?
Нат поджал губы и снова пропустил момент, когда его дёрнуло к стене так, что едва не сел на пол. Слишком много вопросов, и он не в лучшем состоянии. Голова просто отказывалась работать.

***

Рогнеда поправила Амари волосы. Вот он, её жених, её возлюбленный, во всей красе. Немного не такой, каким она его увидела в первый раз, но теперь он был точной копией Амари Царосского. От настоящего остались одни кости, ему уже было всё равно, кто носит его облик.
 - Королевский камзол тебе к лицу, - улыбнулась колдунья.
Она так и осталась в обличии принцессы Пегги: нужно было плавно подвести народ к смене власти. Как символично: крон-принц, на которого возлагали надежды подданные, вернёт стране мир и процветание. Пусть отсроченно, но это случится. Как легко они сыграют на чувствах старожилов!
 - Я уже мечтаю, как увижу твой настоящий облик, - Амари с любовью поцеловал её в губы и бросил взгляд в зеркало. – Коронация. Наконец-то! Каждый из нас получил то, чего заслуживал. Как жаль, что мой некогда невинный брат окончил свои дни так бесславно.
Ни следа сожаления. Ни слова о матушке. А ведь вчера лил слёзы, опасаясь за её здоровье несмотря на то, что Рогнеда велела паре гвардейцев съездить за ней. И согласился, чтобы колдунья объявила её мёртвой, только после уговоров: мол, так легче будет трон заполучить. Королева доживала последние дни, о ней нечего было беспокоиться. Возможно, Кайли уже довела бедняжку до могилы.
«Встречу королю и Эрменгарде устроила, - успокоила себя такой формулировкой Рогнеда. – Теперь встреча истинного правителя со своими подданными. Неужели этот день настал?».
Когда они пошли по коридору, слуги вздрагивали. У женщин и многих мужчин подкашивались ноги, они спешили отойти к стенам, смотря на Амари, как на призрак. А тот горделиво улыбался.
 - Я вернулся! Амари вернулся. Я всё это время был жив! Спешите скорее к балкону, и вы услышите всю правду обо мне и моём вероломном брате!
За его спиной люди пытались привести друг друга в чувство. Кто-то побежал к Печенькиным за успокоительным. И все пытались понять, не мерещится ли им. Спешили вслед за принцессой и Амари, нервно переглядывались и перешёптывались.
Вся страна провожала крон-принца в последний путь. Как он мог воскреснуть?

У дворца собралась огромная толпа. В прохладном утреннем воздухе разносился гул голосов, люди гадали, какую новость желает сообщить им принцесса.
 - Отменит налоги?
 - Точно, король же умер.
 - Туда ему и дорога! Тиранам здесь не место, настрадались уже, хватит.
 - С ума сошёл? Никитишна говорит, неспроста король откинулся. Как бы ему не помогли.
 - А я слышал давеча, что он жив! Сам бежал на расправу, да не пустили.
 - Там же сказали, что ложная тревога.
 - Лишь бы на чужой памяти сплясать. Что, если принцесса налоги подняла, а сама короля-то и укокошила?
 - Что уж теперь? О мёртвых либо хорошо, либо ничего кроме правды. А правду-то мы и не знаем. А ведь как хорошо правил…
Через толпу начали проталкиваться ещё люди. Собравшиеся возмущённо оборачивались, чтобы отчитать нахалов… и замирали, невольно отступая и оттесняя соседей. Снова шепотки, настроение резко поменялось.
 - Король!
 - Как король?
 - Живой!
 - Дайте пройти! Сейчас узнаем, кто на самом деле злодей! – Говорили сопровождающие Ната.
Король передвигался с трудом: Крузенштерн надоумил прикрепить к протезам тяжёлые металлические пластины. По бокам шли Кочерыжкин и Крыжовников - кузнец, который первым и потребовал объяснений ещё в доме повара.
Услышав, что вернулся монарх, люди начали напирать, желая взглянуть на Ната.
 - Ваше Величество?
 - Это вы повысили налоги?
 - Верните всё, как было!
 - Хватит испытывать наше терпение! Ещё одного тирана мы не желаем!
 - Успокойтесь! – Пробасил Кочерыжкин, когда в него влетел камушек. – Сейчас всё узнаете!
Нат, закашлявшись, обеспокоенно огляделся. За камушком могло последовать нечто более увесистое.
В воздухе прогремели фанфары. Взгляды присутствующих обратились на балкон, куда вышли два человека. Звуки стихли, а Нат невольно коснулся очков. Сердце пропустило удар.
На балконе стоял Амари!
Сам не понимая, что делает, король качнулся вперёд, ноги едва не подкосились, сделав два шага. Прошлое нахлынуло волной. Будто брат не лежал окровавленный, будто не его положили в гроб. Хотелось схватить его, убедиться, что это не сон.
В висках стучало, мир сузился, вытолкнув гул толпы наружу и оставив братьев один на один.
Амари взглянул на него и потрясённо распахнул глаза.
 - Мой вероломный брат! Явился, чтобы полюбоваться на триумф того, кого ты объявил мертвецом? – Он решительно нахмурился. - Твоя власть была незаконной! И сейчас, наконец, правда восторжествовала. Я вступаю на престол.
Эхо его голоса ударилось о хрупкие стенки мирка, и он взорвался. Нат обнаружил себя в круге людей – толпа стремительно отхлынула от него. Настороженные, недоверчивые взгляды метались с Ната на Амари и его спутницу. Та заметно побледнела, но держалась стойко.
А король снова покачнулся, наконец разглядев её. Боль и ярость затопили с головой, он резко шагнул вперёд. Дрожащий палец ткнул в колдунью.
 - Вы! Это вы наслали морок! Не были вы мне тётушкой. И Амари… это ведь Многышев, верно?
 - Что ты несёшь? – Воскликнул лже-Амари. – Я истинный король Цароса, Амари II. Да, милая моя Рогнеда превратила нас в других людей, но лишь чтобы вернуть мне престол! Твои коварные планы рухнули! Гвардия!
Нат яростно сжал кулаки.
 - Негодяи! Не вы ли убили моего брата? Кем вы тогда притворились? Чего ждали после убийства? Вы хоть соображаете, что устроили? Власти захотели? Думали, я погублю Царос? Это вы его едва не погубили тем отравленным кинжалом!
Горло сдавил спазм, и он снова закашлялся.
 - Я так и знал! Вот как чувствовал! – Раздался неподалёку голос, и Нат в приливе радости обернулся. Сквозь толпу пробирался сэр Ульрих с отрядом!
 - Капитан! Схватить негодяев!
Но приказа и не требовалось. Сэр Ульрих и его подчинённые рванули к балкону, а навстречу уже спешил отряд колдуньи.

Амари вдруг застыл. Его глаза остекленели.
 - Король… король Амари… кинжал… отравлен!
Рогнеда резко обернулась к нему.
 - Что ты несёшь? Амари!
Губы мужчины исказила нелепая, глупая улыбка.
 - Король Амари… это я – Амари! Я ведь жив… он ведь не умер. Это же я? Рогнеда, я же Амари?
 - Да! – Воскликнула она.
Такой приступ случился у него впервые. И сейчас страшно было смотреть на мужчину. Если он окончательно свихнётся, она останется одна среди недружелюбно настроенной толпы!
 - Вот видишь, Амари – это я! – Крикнул псих королю. – Она подтвердила! Я бы никогда… никогда его не убил! Я люблю… люблю Амари. Он надежда Цароса… да! И это… это я.
Он будто успокаивал сам себя, и одной Праматери было ведомо, что он сейчас видел в своём воспалённом воображении.
Нат поражённо замер.
 - Он же… сумасшедший!
 - Я не убивал… нет… нет! – Амари жалко посмотрел на свои руки, будто умоляя о чём-то саму судьбу. – Я не мог. Праматерь, не мог!
Рогнеда качнулась, сердце пустилось в бешеный пляс. Девушка в отчаянии вцепилась в любимого и встряхнула.
 - Приди в себя! Ты король! Слышишь? Амари II!
 - Конечно… конечно…. Кровь… кинжал…
Его трясло, на глазах выступили слёзы. Гвардейцы и народ замерли, глядя на разворачивающиеся события со смесью ужаса и интереса. Рогнеда резко обернулась. Её гневный взгляд устремился на Ната. Из-за его слов Амари что-то вспомнил! Из-за него любимый невменяем!
 - Будь ты проклят! – В ярости завопила она и швырнула в короля заклинанием.
Вспышка света прошила воздух. Никто опомниться не успел, как она ударила Ната в грудь. Дыхание сбилось, и король рухнул на брусчатку. Тяжесть с ног пропала. А потом его рвануло в небо.
 - Нет! – Крикнул мужчина, в отчаянии взмахнув руками, и полетел вверх.
Чья-то лапища ухватила его за запястье протеза; кувыркнувшись, король, тяжело дыша от испуга, увидел под ногами облака. А потом развернулся и потянулся травмированной рукой к богатырю, который его спас. Его взгляд встретился со взглядом Кочерыжкина. Повар тут же поспешно притянул короля к себе – и тут же Ната дёрнуло к земле. Повар едва успел его подхватить, и король повис на мощной руке.
 - Вы как? – Обеспокоенно спросил Кочерыжкин, и тут же со стороны балкона послышался вскрик.
Подчинённые сэра Ульриха пробились к лжецам.
 - Я тебе это припомню! – Крикнула колдунья и взмахнула рукой.
Пальцы гвардейцев встретили пустоту. Тётушка и лже-Амари исчезли.

Нат мог шагать, только опираясь на Кочерыжкина. Люди расступались, давая дорогу, и непривычно молчали. Но вот кто-то окликнул:
 - Ваше Величество? А что с законами?
Король вздрогнул и понял, что успел закрыть глаза. Мысли уплывали, и стоило большого труда переставлять ноги.
 - Да… немедля этим займусь.
Они поднялись на балкон мимо гвардейцев, которые ловили приспешников колдуньи. Толпа не давала вырваться никому, многих начали избивать. Злоумышленникам пришлось сдаться в руки правосудия.
 - Принесите все распоряжения за лето. Ещё мне нужны металлическая чаша и огниво, - велел Нат замершему у балкона Клеверу, и тот поспешил прочь.
Один из слуг подбежал со стулом, и Нат буквально рухнул на сиденье. Его трясло от изнеможения, лицо пылало. А кулаки сжимались от решимости вернуть страну к прежнему процветанию. А потом… можно будет хоть в кому. Тяжело дыша, Нат вытер со лба пот и поднял взгляд. И особенно явственно понял, что видит. Толпа, большинство людей исхудавшие, в каких-то обносках. Неужели им пришлось продавать даже одежду, чтобы выжить? Хорошо, что лето едва кончилось. Зимой жизнь была бы куда ужаснее. Подумать только: всего три месяца, и так резко всё изменилось. Захотелось отвесить негодяям пощёчин за такой отдых. Подошёл Крузенштерн и, опустившись, быстро примотал к его ногам металлические пластины.
Топот позади, и рядом склонился Клевер. Нат принял помощь Кочерыжкина и поднялся. Голова закружилась; мужчина качнулся и оперся о бортик балкона. Когда зрение прояснилось, он сморщил нос, чтобы поправить очки, и почти не глядя взял верхний лист из протянутых. Сфокусировал на нём взгляд и открыл было рот, когда где-то вдалеке, плавно вырываясь на передний план, послышался тонкий, пронзительный визг. Король заозирался, не сразу поняв, что происходит. А потом по перилам балкона взлетело золотисто-зелёное пятно с яркими рубиновыми вставками, и, перескочив через руки Кочерыжкина, прыгнуло на голову Ната!
От толчка мужчина покачнулся, и повар поспешно его поддержал. Корона крепко обхватила голову короля своими длинными лапками и мелко задрожала. Чувствуя, что скоро просто упадёт, уже ничему не удивляясь, Нат строго велел ей вести себя тихо. Горло снова запершило, и он, прокашлявшись, оперся о перила у микрофонов. Над притихшей площадью разнёсся его усталый голос.
 - Граждане Цароса… я сожалею о том, что произошло… пока я был в отъезде. Произошла чудовищная ошибка… - кашель прервал речь, потом Нат снова продолжил.
Вокруг стояла гробовая тишина, но мужчина даже не придал этому значения – сейчас больше волновало, сможет ли он довести речь до конца.
 - Нас всех провели посредством хитрых… манипуляций. Принцесса Андарийская… оказалась не принцессой, а колдуньей. Увидев её спутника… я понял, как именно она собралась захватить власть. Так подло воспользоваться светлой памятью крон-принца… может только… беспринципный человек.
Снова кашель, Нат покачнулся. Пора было переходить к делу. Он подцепил пальцем сильно впившиеся в подбородок лапки и поправил эту импровизированную застёжку.
 - Все законы, изданные за лето… были написаны колдуньей и являются недействительными. Печати, поставленные её рукой, также недействительны! – Он откашлялся и прочёл: - «Повышение налогов на семьдесят процентов». Недействительно!
Треск бумаги. Травмированное плечо снова заныло от напряжения, но Нат уже не обращал на него внимания, как и на то, что рука нелепо отставлена от тела из-за валика подмышкой. Разорвав закон на мелкие клочки, король бросил их в подставленную чашу. Его тут же дёрнуло вверх. Пятки оторвались от земли, и мужчина, сдавленно охнув, завис на цыпочках. Кочерыжкин изготовился его схватить, но король просто выставил ногу вперёд, под перила балкона. Не хотелось выглядеть пленником, который действует под напором.
Он взял следующий лист, собирая остатки сил и самообладания.
 - «Повышение налогов дополнительно на десять процентов». Недействительно!
Очередные обрывки полетели в чашу. Люди молча наблюдали за действиями монарха, смотрели на крепко держащуюся за его голову корону. И не могли избавиться от охватившего их оцепенения. Натрияхлоридий I сейчас был как никогда властен, а возвращение короны вызвало странный трепет. Корона приняла короля. Что это: испытания Цароса закончены?
 - «Закрытие больниц». Недействительно! «Узаконение рабства». Недействительно!
Обрывки последнего листа упали в чашу, и по знаку короля Клевер поджёг их. Ветер отнёс дым в сторону Ната, и церемониймейстер поспешно перенёс чашу по другую сторону от короля.
 - Отныне и навсегда. Царос будет процветающей и свободной страной, и любого, кто вздумает терзать её не во имя её блага, следует судить. Все средства граждан, выплаченные ими в незаконный налог, будут возвращены по требованию, - Нат обернулся на церемониймейстера. Образ Клевера расплылся перед глазами. – Распорядитесь поднять все бумаги за лето, пусть людям отдадут их деньги… когда я очнусь… проверю вашу ра…
Мир схлопнулся душным одеялом, и Нат куда-то провалился.

Глава 80 - http://www.proza.ru/2017/03/04/520