О чудовищах и монстрах, часть 1

Толстая деревянная дверь придорожного трактира со скрипом открылась, выпуская на ночную улицу пар, запахи еды и шум голосов. С чавкающим звуком вступив в грязную лужу, из трактира вышел посетитель. Выглядел он так: ростом был обычному человеку по грудь, при этом не уступая в ширине обычным людям, густая темная борода до пояса, лицо в первых глубоких морщинках, кольчужная рубаха, перехваченная у пояса кожаным ремешком со множеством поясных сумочек. Его штаны были заправлены с крепкие кожаные башмаки со стальными носками, за спиной висела двуручная секира. Он не очень походил на человека, и недаром - это был гном, самый настоящий. Нечасто в поселениях людей можно теперь увидеть гнома, они всё реже выходят из своих огромных подземных городов. Поговаривают даже, что они вымирают, но причины те людям неведомы.

Следом за ним, слегка пригнувшись и покачиваясь от выпитого, вышел человек. На нём тоже была кольчужная рубаха, штаны заправлены в зашнурованные старые кожаные ботинки, явно топчущие дороги не первый год. Рыжие, слегка растрёпанные волосы, короткая борода, на лице пара шрамов. За спиной человека был щит, а на поясе – длинный меч. Всё указывало на то, что эти двое – бывалые искатели приключений, преодолевшие не одну опасность.
- Пусть меня демоны бездны заберут, если я ещё раз куплюсь на её россказни, Альбрек, - сказал гном, уперев руки в бока и осматривая темную улицу. Дыхание с паром вырывалось из его рта – поздняя осень вступала в свои права. – Я думал, что эта дыра, которую мы оставили пару дней назад, только по недоразумению каким-то дураком названная городом – этот твой Гетвиг – место, хуже которого быть не может. Оказалось, может. Что за деревня такая? Ничего нет, дома посреди деревьев! И где наша девочка?
- Успокойся, Йорун, - с усмешкой проговорил рыжебородый, которого гном назвал Альбреком, - мы знали, на что шли. Судя по карте того проходимца, мы и полпути ещё не протопали. Но подумай, что нас ждёт в конце – древний эльфийский город, - он усмехнулся, произнося эту фразу, - с сокровищами и магическими артефактами. Да даже если и не дойдём, мы уже добыли немало. Алхимики много дадут за то, что мы им несём, грех жаловаться. А если ты о Магне говоришь, то вон она, - Альбрек указал своим пальцем направо. Вдоль трактира, накрытые навесом, стояли конные ряды для тех, кто приехал верхом. Над каждым загоном висел закрытый фонарь со слюдяными окошечками, и под последним из них виднелись две фигуры – молодая девушка в меховом плаще, капюшон которого был сейчас опущен и открывал взорам лицо с явной примесью кровей с далёких восточных земель: миндалевидные глаза, густые темные волосы завязаны в толстую косу. Собеседник девушки оказался тонким, очень молодым парнем со светлыми средней длины волосами, растрёпанными ветром. На юноше был странный плащ, состоящий, казалось, из каких-то листьев, перьев и шкурок, закреплённых на ткани. Под плащом угадывался колчан со стрелами, охотничья куртка и льняные штаны, заправленные в искусно сделанные кожаные сапоги, а за спиной висел длинный лук.
- Ага, и уже крутит шашни с каким-то пацаном, - засмеялся гном, - ишь ты, мы тут пошли горло промочить, а она тоже времени даром не теряет. Пошли, а то как бы мы тут её и не лишились.
- Ты слишком плохого мнения о нашей нанимательнице. Не для того же она тащилась в эту глухомань, чтобы тут и остаться? – произнёс Альбрек, а затем добавил, - но в одном ты прав. Нам пора на боковую, завтра с утра выходим.
Они пошли, меся ногами грязь пополам с опилками, по направлению к двоим, стоявшим под фонарём.
- Ребята, - девушка развернулась к подходящим людям, - это Артемис Даннер, он тут местный следопыт. Он согласен нас проводить через болото на севере. Артемис, это Альбрек Мейхув и Йорун Тоннефельд, мои спутники, я тебе о них говорила.
- Доброй ночи, - коротко сказал Артемис, слегка кивнув подошедшим. Он, казалось, внимательно присматривается к новой компании.
- Велика заслуга, провожать по каменной дороге, - усмехнулся Альбрек, засунув сухую соломинку в рот.
- Да? А ты попробуй, я на тебя посмотрю, - засмеялся юноша, - там дорогу осенними дождями размыло, не видно её, дороги-то. И листьев нанесло.
- Маленький ты ещё, - съязвил Йорун (ну не любил он острых на язык юнцов), - чтобы по болотам провожать.
- В штанах у тебя маленький! – резко бросил в лицо гному под заливистый смех девушки парень.
- Чтоооо? – протянул гном, снимая секиру из-за спины и становясь пунцово-красным. – А ну возьми свои слова назад!
- А то что? – прохладно спросил парень. Было ясно, как день: наглый юнец нисколько его не боялся.
- Ребята, вот не надо, а, - с внезапно появившимися металлическими нотками в голосе произнесла Магна, - мне хватало ваших драк в каждом городе.
И тут из ночной тьмы за спиной юноши вышел огромный кабан. Это был не просто кабан: это был настоящий сказочный невиданный зверь, доходящий парню до плеча своим калканом, напоминающим чешую дракона – такой он был толстый. Из-под презрительно вздёрнутой верхней губы выдавались не два, а четыре клыка, два из которых изгибались вверх, а ещё два кинжалами торчали в стороны. Щетина на загривке слегка приподнялась, а в маленьких, глубоко посаженных глазках светился настоящий разум.
- Стой, где стоишь, и не приближайся, - сказал Артемис без тени шутки. - Ещё один шаг – и мы нападаем.
С этими словами он положил свою ладонь на спину зверю.
- Что за жуткого монстра ты вытащил из преисподней?! – воскликнул гном, так и не убрав из рук секиру.
- Познакомься с моим лучшим другом Болдредом. Он лютый вепрь. Красавец, правда? - В язвительном тоне подростка появилась нотка самодовольства, и он почесал зверя между ушами.
- Хорош друг, - скептически произнес Альбрек, с опасением поглядывавший на стоящую дыбом щетину на холке зверя. – Где же вы с ним подружились, интересно?
- Мы выросли вместе, и он привязался ко мне. Лучше всякой собаки.
- Росли вместе, - задумчиво произнёс, пожевывая соломинку, Альбрек. – Интересно было бы послушать, как такое может быть, да поздно уже.
- Вот и прекрасно, - решил закончить разговоры Йорун, которому надоело стоять на холодном сыром ветру и спорить с укротителями свирепых кабанов. – Нам спать пора, кто-то там говорил недавно.
- Да? – На лице Магны явно читалось огорчение от такой новости. – Я думала поговорить ещё. Надеюсь, ребята согласятся взять тебя в проводники. – Последние слова она произнесла, повернувшись лицом к Артемису. Глубоко в её глазах светился неподдельный интерес.
- Я тоже надеюсь, - ответил Артемис, и сразу о чем-то крепко задумался.
Он так и не услышал, как гном тихо прошептал себе в бороду, отойдя на некоторое расстояние:
- И не надейся, парень.
Трое путешественников направились на постоялый двор, стараясь обходить особенно крупные лужи по участкам грязи вперемежку с опилками. Вновь пошёл дождь со снегом, а юноша, так и не двинувшийся с места, долго провожал их взглядом. Затем, приняв какое-то решение, он накинул на голову капюшон и растворился в темноте, за ним бесшумно ушёл огромный кабан.

- Мальчики, за бал плачу я, и я хочу нанять этого молодого человека! – Магна ходила по комнате взад-вперед, сложив руки на груди и насупившись. Казалось, её ярость сейчас проявится в виде молний, способных изжарить находящихся рядом с ней.
Комната, обставленная просто, но добротно, не пахла ни сыростью, ни плесенью, а только ароматными сосновыми дровами. Она была освещена тремя свечами, стоявшими на простом деревянном столе, накрытом белой скатертью, да небольшим камином. Тень волшебницы, неестественно длинная, ходила взад-вперёд по стене. Гном сидел у огня, слегка вороша дрова в камине кочергой. Он тихо проговорил:
- Я против. Нас с Альбреком даже друг от друга отговаривали доброхоты в трактирах, слухов пускали таких, что за голову схватишься, а ты готова первому встречному доверить нас тащить через глухомань. Да кто поручится, что у него там, в глуши сотни молодчиков нет, которые нас разденут как липку а тебя…
- Хватит, остынь! – Окрикнул гнома Альбрек, поняв, что его напарника начало заносить.
- Простите, - буркнул Йорун, однако мнения не поменял, - И всё-таки подумай над тем, что я сказал. В мире много тех, которые кажутся нормальными и хорошими, а на поверку оказываются настоящими чудовищами, хуже того монстра, которого парень приручил.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, прерываемая только потрескиванием поленьев в камине. Йорун неподвижно сидел, задумчиво глядя в огонь, и ждал решения их нанимательницы.
- Давайте спать, - наконец устало проговорила Магна. Оба её провожатых, переглянувшись, встали, похрустывая суставами, и вышли в свою комнату. Когда они ушли, волшебница резко села на свою кровать, сложив руки на груди, и стала смотреть в огонь, обдумывая сказанное. Она долго не могла уснуть.

Два невысоких мохнатых быка с большой неохотой тащили скрипящую при каждом повороте колёс телегу. Их нежелание было понятным: колёса телеги с хрустом давили подмерзшую за ночь грязь и не вязли только благодаря стружке, посыпанной на дорогу. У последнего дома справа от дороги стружка кончалась, обозначая и границы поселения. Дом был явно заброшен – дым из трубы не шёл, и не пахло горящими дровами, не слышны были знакомые звуки: кудахтанье кур на заднем дворе, стук топора, хлопки дверей. Облака, из которых всю ночь обильно сыпала крупа из смеси снега и дождя, под утро ушли, и сейчас тонкий лёд на лужах быстро уступал солнцу. Дорога, ясно видимая в солнечных лучах до начала леса, не радовала Альбрека, управляющего быками. Он понимал, что если погода не поменяется, движение сильно замедлится – дорога представляла собой мешанину грязи, льда и воды.
Позади, в крытой телеге, был слышен разговор Магны и Йоруна.
- Вот ещё теплый платок, закутайся, девочка. Нам, судя по карте, до форта Альфер ещё два дня ехать. Хорошо ещё, что денег хватило на повозку с быками.
- Да уж, - улыбнулась девушка, согреваясь под шерстяным платком и глядя назад, на поселение в лесу. Среди вечнозеленых елей и сосен виднелись раскрашенные осенью во все оттенки желтого и красного ясени, клёны и березы. Между деревьями виднелись дома и то тут, то там поднимался гостеприимный дымок, говорящий о тепле, уюте и запахе дров. Одинокий дом, окруженный колючим кустом боярышника, разросшегося на его покинутом дворе, медленно уплывал вдаль.
Девушка засмотрелась на стайку птиц, обсевших куст рябины с ярко-красными гроздьями ягод. Казалось, сами эти птицы выросли из ягод – красногрудые и кругленькие.
- Гляди-ка, Альбрек, снегири! Не думал, что они так рано сюда прилетают. Во имя Великого Кузнеца, как далеко на север мы забрались? – удивленно проговорил гном.
- Я рад, дружище, что у тебя есть время на снегирей смотреть, я же пытаюсь управлять нашей повозкой, так что мне не до них. Наверное, далеко забрались, - ответствовал ему Альбрек, в его голосе слышались весёлые нотки. Он жевал соломинку, что начало входить в привычку.
Снова обратив внимание на дорогу, Магна увидела на бочке, прислонённой к стене дома, почти скрывшегося вдали, Артемиса. Он спокойно сидел, поставив лук вертикально вверх и откинув капюшон своего плаща, открыв свои светлые волосы ветру. Кабан стоял рядом, водя пятаком из стороны в сторону.
- Гляди-ка, парень этот, - подозрительно протянул Йорун, прищурившись, - что это он там высматривает? Не нравится мне всё это, не нравится ни он, ни его огромная свинья. Мы едем в глушь, и он там…
- Не переживай, Йорун, - тихо сказал Альбрек, - мы сможем его встретить, если он захочет доставить нам проблем. А его кабан… ну да, он может быть опасен, но неужели мы испугаемся какого-то кабана? - Альбрек говорил это больше для того, чтобы их нанимательница не переживала, сам же он хорошо помнил вечерний разговор на постоялом дворе.
После его слов стало темно, как будто солнце закрыла большая дождевая туча: повозка въехала в густой еловый лес, почти сомкнувший кроны огромных толстых деревьев высоко-высоко над дорогой. Последнее, что увидела Магна – Артемис Даннер помахал ей рукой, а потом дом скрылся за поворотом дороги.

- Что-то кажется мне, любезный друг Альбрек, что парень-то оказался прав, - раздраженно говорил гном, свирепо насупившись. Он стоял по щиколотку в мерзлой грязи, слева солнце, опустившееся уже достаточно низко, освещало болота. Его свет, казалось, разбивался о глухую стену теней, скопившихся между стволов елового леса справа от дороги. Маленькие засохшие ели образовывали непроходимую стену между большими деревьями. У толстых, покрытых лишайником еловых корней стояла вода. Слева же взору путешественников открывалась водная гладь, перемежающаяся с островками сухой земли. То тут, то там виднелись кривые засохшие деревья. На одном из них, неподалёку от телеги путников, сидел ворон, издававший свой низкий «крук-крук».
- Ишь, каркает, - прищурившись, сказал Йорун, - плохой знак.
- Не думал я, любезный гном, что ты веришь в дурные предзнаменования, - усмехнулся Альбрек, и получил в ответ суровый взгляд своего спутника.
- Не возвращаться же теперь, мальчики, - Магна была главным вдохновителем этой затеи, и не хотела теперь бросать мероприятие, хоть и боялась даже себе признаться – слишком далеко в глушь они забрались и слишком призрачно теперь выглядит награда в конце пути. – Надо что-то придумать.
- Надо, - задумчиво протянул Альбрек, выплёвывая соломинку, - ну раз быки уперлись и не хотят идти дальше, придётся вставать на ночлег. Вот на том островке, подальше от леса. И надеюсь, их настрой утром поменяется.
Даже эти сто шагов до хорошо видимого островка в болоте дались компании с трудом – быки упирались и не хотели делать ни шагу по замерзшей грязи. Когда компания наконец-то добралась до сухого места, все устали больше, чем за весь прошедший день. От Йоруна шел пар, хорошо видимый в ясном морозном воздухе. Такой же пар обильно валил от уставших быков, понуро стоявших в отдалении и ищущих на этом клочке сухой земли пропитание.
С громким вздохом Йорун упал на мягкую подстилку из старого мха, пожухлой травы и опавших листьев и долго лежал, вглядываясь в темнеющее небо. У него было такое ощущение, что он просто разваливается на куски. Прошло довольно много времени, которое он посвятил всецело рассмотрению звёздного неба, так редко видимого им. Его начали охватывать мягкие клещи сна, и каждое закрытие глаз было всё дольше, а реальность вокруг – всё более расплывчатой. В конце-концов, холод начал донимать гнома, сводить мышцы и он подпрыгнул, как на пружинах, стряхнув остатки сна.
- Вы что, изо льда сделаны? – буркнул он, доставая секиру и делая несколько энергичных взмахов, чтобы разогнать кровь по застывшим жилам. Альбрек, как оказалась, уже некоторое время раскладывал их пожитки, ставил небольшой походный шатёр, кидал туда толстые овечьи шкуры и окапывал стоянку. Магна достала котелки и наполнила их водой из стоящей рядом лужи.
- Побереги силы для настоящего соперника, дружище гном, - человек кивнул на стоящее неподалёку и уже почти невидимое в сумерках сухое дерево, - мы трудимся по лагерю, а тебе рубить дрова для костра, если хочешь горячую похлёбку.
- Горячая похлёбка сейчас – то, что надо, - согласился с приятелем гном и пошёл рубить старое дерево.
В тишине, опустившейся на болото, далеко раздались звуки ударов его топора. Тем временем Альбрек достал из своего мешка предмет, завёрнутый в воловью кожу. Развернув несколько слоев свёртка, он взял в руки тяжелый фальшион с зазубринами по верхнему краю.
- Что это? – Магна сидела на ящике с вещами в повозке и больше не хотела выходить, по крайней мере, пока костёр не будет достаточно ярким.
- Это? – Альбрек прищурился, как будто вспоминал давно минувшие события, - фальшион хобгоблина, взял как трофей после одной особенно жаркой схватки. Решил, что он мне ещё пригодится – и не прогадал. Рубить ветки в лесу и хворост для костра – вещи лучше нет.
С этими словами Альбрек пошел к краю их островка – рубить сухой кустарник.