В далеком, большом и прекрасном королевстве, под названием Вилонс, правил честный и храбрый король Феодосий II. Был он от природы красивым, статным и справедливым. Вилонс процветал и все жили в мире и гармонии, восхваляя короля и радуясь его милости, простоте и добродушию.
Было у Феодосия три дочери. Старшая - Милена, средняя - Эсси и младшая - Лора. Души он в них не чаял. Баловал, как мог. Милена и Эсси выросли эгоистками, сплошь помешанные на себе, да на своей внешности, которой Бог, к сожалению обделил. А вот Лора, самая искренняя, добрая и нежная девочка, никогда о своей внешности не заботилась. Ее интересовало все, что касалось работы отца. Девочка с раннего детства приучалась к труду и общению с людьми низшего сословия. В то время, как сестры воротили от крестьян нос и даже кидали в них камни, когда те просили подаяния, повторяя при этом, что не королевское это дело, нянчится с нищенским отребьем. Лора была другого мнения и никогда не слушала своих сестер. Делала все по-своему и судьба всегда была к ней благосклонна.
Время бежало, годы уходили. Вилонс стал еще более могущественным и самым богатым королевством в западной части. Но в один не самый лучший момент, что-то стало меняться. Королевство частично окуталось тьмой и туманом. Леса стали гуще, посевы с полей были уничтожены неизвестным налетом огромной стаи черных птиц, которые безжалостно перелетали с одного поля на другой и не оставляли живого места. Вилонс погрузился в страх и ужас. Королевство теряло свою былую силу и великолепие. Обширные виноградники и сады, также были разгромлены налетом диковинных птиц, которые в скорости пропали. Урон Вилонсу был нанесен огромный. Стали поговаривать, что в лесной чащобе поселилось ужасное чудовище, которое наслало на людей это проклятие. Стали пропадать люди и в каждом деревенском доме слышался крик и плачь. Люди были в смятении и горе. Ведь никто не знал, чем мог обернуться следующий день, который таил в себе много опасного и неизвестного.
Феодосий человеком был решительным. Собрал войско солдат и послал его в лес, чтобы прочесали его вдоль и поперек, но нашли того мерзавца, который это сотворил с Вилонсом. Но вести пришли не самые утешительные. Весь отряд, как будто сгинул в неизвестность и над окрестностью все впервые услышали чей-то леденящий и душераздирающий смешок, который разнесся по всему королевству, вселяя в души людей, страх и тут же пропал.
Королевство медленно стало погибать. Люди боялись выходить из своих домов. Крестьяне не желали трудиться на полях. Тогда-то, Феодосий решил издать указ. Тот, кто принесет голову этого чудовища, сможет взять в жены одну из его дочерей и получить половину королевства. Мало по малу, народ стал отходить и придумывать способы, как найти того, кто был нужен. Но Вилонских лесов стали жутко опасаться и входить за первую черту деревьев боялись. А ядовитый смех и рычание слышалось по ночам, пугая всех и каждого, напоминая о том, что зло не отступает.
Милена и Эсси сидели за зеркальным столиком в своих покоях и обмахиваясь веером, пристально смотрели на свою младшую сестрицу, которая сидела у окна и рисовала на белом листе незамысловатый пейзаж. Лора что-то тихо пела, и ловко орудуя кисточкой, наносила яркую краску, не обращая внимания на своих сестер. Те же, в свою очередь, смотрели на нее ядовито и предвзято. С возрастом Лора стала настолько прекрасной и миловидной, что от ее природной красоты слепли все люди в округе и забывая обо всем, любовались ее нежным гибким станом, грациозной походкой и белоснежной улыбкой. Девушка была невысокая, хрупкая, но очень подвижная. Черные, словно крыло ворона, волосы достигали ей поясницы. Яркие, глубокие большие зеленые очи, наделены были мудростью, а притягательные маленькие пухлые алые губки улыбались почти постоянно. Девушка была жива и весела. Казалось, ее настроение не могли испортить даже внеземные темные силы. При этом, девушка была очень начитанной, талантливой и целеустремленной. В отличие от своих сестер, она никогда в своей жизни, не сказала в сторону незнакомого ей человека какой-либо гадости. Она даже думать, об этом, не смела.
Милена и Эсси были полной ей противоположностью. Злые, завистливые и эгоистичные особы. Они ненавидели и презирали всех, кто не обладал полным кошельком золотых монет, и смеялись над теми, кто просил хоть одну копейку, для себя и своих родных, которые умирали с голода. Старались унизить каждого, кто смотрел в их сторону осуждающе, и потешались над слабостью своей сестры, которая нищих чуть ли не боготворила. Втайне, сестры ненавидели Лору. Ведь отец старался уделить ей больше времени, дарил чаще подарки и брал с собой на важные приемы. В то время, как сестры оставались во дворце и захлебывались своим собственным ядом.
Ненавидели они Лору и потому, что та была наделена очень красивой и притягательной внешностью, в то время как Милена и Эсси, были дурнушками, хотя и старались следить за собой. Обе высокие, широко плечные. Лишенные фигуры. Рыжие и конопатые. Маленькие, узкие бледно-зеленые глазки вечно таращились со злобой на окружающий мир. Им не хватало только зеленой мерзкой кожи, чтобы походить на болотных жаб. Себя они считали самыми красивыми, элегантными и желанными девушками во всем королевстве. И каждая из них, не таясь, желала, чтобы самый красивый и храбрый принц соседнего королевства Фактории - Яков, выбрал именно одну из них. Да только Якову с первой встречи приглянулась юная Лора, которая о женихах даже и не помышляла, но улыбку и свой носовой платочек принцу подарила, и тот растаял, почти мгновенно, поцеловав ее тонкую белоснежную кисть руки, на одном из приемов. Милена и Эсси это заметили и из глаз сестер, чуть ли искры не посыпались от злости.
Вот и сейчас, сестры смотрели на Лору недоброжелательно, будто прикидывая в уме, чтобы сделать ей такого гадкого. Глаза Эсси жадно заблестели.
- Милли, дорогая, - она наклонилась в сторону сестры и тихо зашептала. - У меня есть превосходная идея, как нам избавиться от нашей ненавистной Лори.
- Я слушаю тебя, Эс, - Милена внимательно навострила уши, уже готовая принять любое предложение, лишь бы убрать с глаз нерадивую сестру.
- Наш папенька, на днях, уезжает в Факторию. С неделю его не будет. За это время нам надо будет выманить Лори в ближайшую деревню, завести ее дремучую чащобу и оставить в лесу!
Милена расширила глаза от ужаса, но тут же слащаво улыбнулась.
- Ты хочешь оставить нашу уважаемую сестричку на съедение Чудовищу, которое обитает в сердце Вилонских лесов?!
- Именно, - по лощеному лицу Эсси разлилась довольная улыбка. - Не будет Лори, не будет ни каких проблем. Кому-то из нас достанется Яков, а кому-то займется почетное место любимицы папочки. Ну, так, что?
Милена скривила губы в лихорадочной усмешке и бросила на Лору колючий взгляд. Та же пела веселую песенку, наносила краски на холст, улыбалась утреннему солнышку, и даже не подозревала, какая угроза повисла над ее светлой головой.
Когда Феодосий со своими подчиненными уезжал в соседнее королевство, на его душе было не спокойно. Провел он тревожную ночь, а на утро позвал в свои покои младшенькую. Юная Лора, в белой льяной пижаме подошла к рыжеголовому, высокому мужчине и крепко его обняла.
- Ты что-то хотел, батюшка?
- С добрым утром, кровиночка ты моя, не наглядная, - ласково ответил Феодосий, целуя дочурку в лобик. - Как спалось? Увидеть вот, перед выездом, тебя хотел. Удостовериться, что все с тобой хорошо.
Лора улыбнулась шире, и отодвинувшись от отца, мудро посмотрела ему в глубокие очи и мелодично ответила:
- Не переживай, ты батюшка, все со мной хорошо. Благословляю тебя в путь. Езжай с миром, - поднявшись на цыпочках, коснулась она щетинистой щеки отца и обняла крепко-крепко. Не спокойно стало на душе у короля. Ком в горле стоял. И предчувствия были не хорошие. Будто прощался он со своей доченькой. Но тяжело вздохнув, потрепал Лору по волнистым волосам. И печально улыбнулся, выходя из покой, кинув на последок в ее сторону взгляд. Как же она напоминала ему покойную жену Розу, которой вот уже, как шестнадцать лет не было, на земле этой грешной...
Погода была просто замечательная. Солнечная и безветренная. Король со свитой выехали со двора и медленно направились к югу. Лора же вернулась в свою комнату и стала готовиться и завтраку.
Милена и Эсси тоже уже не спали. Проснувшись с первым криком петухов, они стали готовить коварный план, чтобы заманить сестрицу в жестокую ловушку. За завтраком, когда все трое собрались в тронном зале и тихо стали явствовать, как Эсси слащавым голоском обратилась к Лоре, поворачивая к той, свое ухмыляющееся лицо.
- Лори, милая, какие планы на сегодня?
Та улыбнулась в ответ и отпив чуть из кубка, виноградного сока, честно ответила:
- Сначала игра на фортепиано, потом живопись. Так же мы с мистером Клаудером хотели заняться правописанием. А какие у вас планы, сестренки?
Те зловеще переглянулись, но тут же сделав добродушные лица, повернулись в сторону улыбающейся Лоры.
- Я предлагаю заняться куда более интересным и увлекательным занятием, - произнесла Милена, а Лора, которая до жути любила все новое и интересное, живо заинтересовалась, отложив трапезу.
- Чем же, дорогая сестричка?
Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что за ними никто не наблюдает, Эсси склонилась в сторону Лоры и заговорщицки прошептала:
- До нас долетели слухи, что близлежащей деревни Малые топки есть подлесок, который можно обойти и набредешь на небольшое Холодное озеро. В этом озере, когда-то утонула добрая волшебница Линария. Говорят, что ее тело до сих пор обитает на дне этого забытого водоема и все, кто сможет дотронуться, до этой мутной водицы, имеют право загадать одно желание. Любое. Самое сокровенное и желанное. То, о котором трепещет твое сердце, то, которое желает твой разум. И оно обязательно исполниться!
Милена с Эсси снова переглянулись, а Лора с открытым ротиком слушала своих сестер, и ее доброе сердечко забилось в груди очень быстро.
- Откуда вы про все это знаете, милые сестрицы?
Эсси махнула рукой. Будто слышала эту историю не впервые и задорно ответила:
- Краем уха услышала на рынке от какой-то местной торговки. Меня это очень заинтересовало. А тебя, любезная Лори?
Девушка, чьи глаза горели азартом, теплом и добротой, сразу же подумала о бедных крестьянах. Вот было бы здорово, найти это озеро, коснуться его и загадать желание, чтобы все жили в достатке, мире и спокойствие. Чтобы, наконец, в Вилонсе стало так же, как и раньше.
- Мне уже не терпится найти это озеро, милые сестрицы. Хоть поглядеть на него одним глазком.
Милена довольно улыбнулась и подмигнула Эсси, дескать, план почти вошел в разработку. Почва подбита. Осталось дело за малым.
- Так в чем проблема, Лори? Примерное место мы знаем, а значит, уже сегодня, сможем туда отправиться. Только условия таковы, что нас никто не должен видеть, и даже не знать, что мы покинули дворец. Поэтому, в конюшне, мы припрятали крестьянские одежды. Придется переодеться в них, а в полдень двинемся в путь. Дорога не близкая, но оно этого стоит.
- Как же я вас люблю, дорогие мои сестрички! - радостно воскликнула Лора, поцеловав их по очереди в розовые щеки, и всплеснула руками. - Пойду собираться!
Она выскочила из зала, напрочь забыв о еде, которая уныло осталась стоять на столе. Милена и Эсси радостно засмеялись и хлопнули друг друга в ладони.
- Я и не предполагала, что наша Лори так наивно верит в старые сказочки.
- Милли, душечка, уже с завтрашнего дня, эта недотрога перестанет мозолить нам глаза. Ради такого, не грех и постараться.
Девушки взялись за руки и напевая безголосым голосом бессмысленную песню, направились в свои покои, чтобы как следует отдохнуть, перед предстоящей поездкой.
Полдень наступил очень быстро. Три сестры приказали слугам не тревожить их весь последующий вечер, и незаметно прошмыгнули в сторону королевской конюшни. Там они облачились в старые, поношенные деревенские одеяния и выглянули на улицу. Лора чувствовала себя превосходно, и все время улыбалась, даже нисколечко не противясь тому, как уродливо сидит на ней женский костюм и черная косынка, скрывающая ее ухоженные волосы, тщательно уложенные в тугой калач. Милли и Эс, чуть ли не оплевываясь и морщась, нацепили на себя конные брюки из протёртой ткани и бесформенные рубашки, завязали косынки на голове и для видимости измазали свое лицо копотью. Выглядели они как настоящие деревенские бабы, а не как чистокровные принцессы Вилонса. В то время, как Лору не портил ни дешевый безвкусный костюм, ни грязь на щеках, и это бесило сестер еще хуже.
- Пошлите, - прошептала Милена, оглядываясь по сторонам. - Внизу, за садом, вон за тем поворотом, привязаны три кобылы. Это мне Николаша помогал - мой верный слуга. Только он один знает, что сегодняшний вечер, мы проведем вне дома. Но ему можно доверять. Теперь шустро и незаметно идем вдоль изгороди, не отрываясь друг от друга. Понятно?
Сестры кивнули друг другу и гуськом двинулись вперед. Вся эта таинственность, ожидание и неизвестность будоражили кровь в венах у Лоры. Ей нравилась эта игра, хотя она и не подозревала, что быть с родными сестрами осталось ей считанные часы.
Девушки вскоре оказались в закутке, где к большой яблоне были привязаны три гнедые лошади. Никола подобрал простых и не породистых лошадей, без королевского клеймо, чтобы никто не догадался, что три эти девушки, принцессы. Лора ловко уселась на самую упитанную коричневую лошадь и, подождав сестер двинулась вперед. Проехав стражу, представившись им деревенскими ткачихами, девушки выехали за ворота и стремительно понеслись вперед, оставляя за собой гостеприимный, огромный замок, сплетаясь со звуками природы, стука копыт и июньского ветерка.
Солнце начало медленно садиться за горы, освещая долину пурпурными теплыми лучами. Наступивший вечер был поистине прекрасен, и по-своему красив. В воздухе дурманяще пахло луговыми травами и цветами, а впереди слышались деревенские звуки мотыг, коровье мычание и собачий лай. Девушки притормозили у оврага, приглядевшись вперед. Прямо располагалась небольшая деревушка Малые топки, где возле незамысловатых деревенских домов шел низкий частокол. Люди, словно букашки, суетились возле каждого своего двора, но не это интересовало Милену и Эсси. Их головы одновременно повернулись вправо, где непроглядной стеной шел густой и темнеющий лес. Они улыбнулись.
- Нам туда, - указала рукой Милена и пришпорила лошадь, которая легкой трусцой по тропинке понеслась вперед. Лора взволнованно оглянулась на красное солнце, которое медленно, но уверенно клонилось к закату.
- Милые, сестрицы. Скоро наступит ночь. Может нам переночевать в деревне, а с утра заняться поиском озера?
Эсси, которая ехала следом за Лорой, ехидно усмехнулась.
- Переночевать? Нет. Нельзя, Лори. Мы забыли тебе сказать, что именно сегодняшним днем следует коснуться воды и ни днем позже. Потому, что именно сегодня, живительные воды Холодного озера имеют свою волшебную силу. Поэтому отступать нет смысла, а иначе все было зря. И только на следующий год, в этот самый день, можно будет повторить попытку отыскать озеро. Но для этого придется долго ждать.
- Ты боишься, сестренка? - подлила масла в огонь Милена, выезжая на проселочную дорогу, которая вела прямо к лесу. - Если передумала, ты так и скажи. Мы двинемся в обратный путь. Мы не станем рисковать нашими жизнями, ради какой-то легенды.
Лора тяжело вздохнула, оглянувшись назад. Солнце скрылось из вида на половину, но отступать она не хотела. И хотя жуткие истории про Вилонский лес вызывал в ней ужас и страх, она поцеловала крестик висящий на груди, и улыбнувшись, уверенно ответила:
- Нет, милые сестрицы. Нужно доделать начатое. Тем более, мы уже приехали.
Девушки действительно подошли на лошадях близко к подлеску и остановились, неуверенно взглянув на густые заросли орешника. Пути назад не было. Дорога была только вперед...
Девушки соскочили с лошадей и привязали к первому попавшемуся дереву, чтобы не разбежались. Но как только они отошли от коней, те встали на дыбы и громко заржав, дернулись вперед, разрывая путы, стремительно убегая вперед.
- Лесси, Олха, Ирга! Куда вы, черт бы вас побрал?! - озлоблено вскричала Милена и побежала вслед за убегающими лошадьми, но впереди осталась лишь пыль. И остановившись, она подняла с земли округлый камень, запуская его вперед. Потом развернулась и подошла к сестрам. - Ничего страшного, они недалеко отбежали. Найдем озеро, вернемся за кобылами.
Эсси поддерживающе потрепала сестру по руке, взяв ее за ладонь.
- Милли, дорогая, нам нужно идти вперед. Лори, ты готова?
Девушка поежилась, посмотрев на заходящие лучи солнца и неуверенно скользнув взглядом по огромным деревьям, утвердительно кивнула.
- Да, сестрицы. Я готова. Идемте.
Она первая вступила за запретную черту, осторожно пробираясь через заросли орешника. Милена и Эсси нерешительно ступили за ней, испуганно озираясь по сторонам. Уцепившись друг за друга, они вздрагивали всякий раз, как мимо пробегал какой-нибудь зверек или громко кричали птицы. Хруст веток и шелест прошлогодних опавших листьев отражался в ушах эхом. Лора не выдержала и, остановившись, повернулась к сестрам. Увидев их обеспокоенные лица, она мягко улыбнулась и спокойно спросила:
- Как скоро мы дойдем до озера, сестрицы? Идем ли мы в правильном направлении?
Милена сделала кислую мину на лице и повертев головой, поспешно ответила:
- Осталось совсем чуть-чуть. Мы почти у цели.
Эсси понимала, что идти дальше нет смысла. Иначе они заблудятся все вместе и обратно дороги не найдут. В коварные планы сестер это никак не входило. Поэтому она мучительно стала соображать, чтобы сказать и в ее голове созрела гениальная идея.
- Лори, дорогуша, мы не сказали тебе самого главного. Надо было предупредить с самого начала, но как-то из головы вылетело. Но раз мы уже в лесу и почти, что у цели, надо выполнить последнее условие.
- О чем ты? - Лора внимательно посмотрела на сестру. Та зарделась, поправляя на голове косынку.
- Понимаешь ли, милая. Озеро не показывается просто так. Его надо найти по запаху. Отыскать чутьем. Глаза в этом деле мало помогут. Зрение обманчиво. И нужно полагаться на свой третий глаз, который у тебя тут, - Эсси постучала себе пальцем по виску и, достав из кармана шелковый красный платок, протянула его Лоре. - Нужно завязать глаза, прокрутится на месте три раза, и двинуться вперед. Отсчитать пятьсот шагов и снять повязку. Иначе Озеро никогда не покажется, и все было впустую.
- Да, дорогая, - Милена вклинилась во вранье, невинными глазами смотря на сестру, которая неуверенно взяла платок и повертела им из стороны в сторону. - Первая должна идти ты. Ровно пятьсот шагов. Следом пойду я. А за мной двинется Эсси. Через указанное количество шагов, ты остановишься и подождешь нас. Но не смей поворачиваться назад! Ни в коем случае. Все таинство и загадка этого места будет навечно для тебя закрыто мраком. Не стоит нарушать старых обычаев. Не наведи на всех нас проклятие. Ты ведомая из нас, на тебе вся ответственность. Надеюсь, ты не подведешь нас, сестра.
Лора тревожно оглянулась по сторонам. В лесу сгустились сумерки. Солнце почти скрылось. А сестры замерли в ожидании. Что же их сестрица ответит на все это? Согласится ли? Лора и не думала отступать назад. Внутри нее все горело от желания и нетерпения отыскать тайное озеро. Да и не могла она никогда подумать, что родные сестры, желают ей лишь зла, мечтая избавиться от нее, и потешиться над ее доверчивостью.
- Я согласна. Завяжите глаза. И я пойду. Только вы не отставайте. Ровно через пятьсот шагов, я буду ждать вас.
- Мы следом за тобой, милая, - подержала ее Эсси, с ядовитой улыбкой завязывая Лоре глаза. Потом с силой крутанула ее три раза на месте, и как ходовую лошадь толкнула вперед, в страшную неизвестность.
- Один, два, три... - сразу же начала отчет Лора и осторожно ступая по пожухлым веткам, держа впереди руки, шла в самую гущу леса.
Милена и Эсси подбадривающе кричали ей вслед, чтобы они держалась молодцом и никуда не сворачивала, а сами ехидно посмеиваясь, развернулись в обратную сторону и что есть мочи понеслись назад. Туда, где в деревенских домах зажигались свечи, а на улицах разводили костры. Туда, где дышалось спокойней и уверенней. Лес, полный неизвестности и ужаса, оставался позади. Бедняжка Лора, осталась одна, даже не подозревая, какая опасность ее поджидала...
Как только последние заросли орешника остались позади, Милена и Эсси выскочив на зеленую лужайку, весело рассмеялись, радуясь своей победе.
- Молодец, Эс, - одобрительно потрепав сестру но макушке, произнесла Милена, восторгаясь ее талантом. - Ловко ты придумала все это с озером. Я бы до такого никогда не додумалась. Откуда ты все это взяла?
Довольно улыбнувшись Эсси присела на траву и закинув голову назад, посмотрела на темнеющее небо.
- Одна из придворных дам, еще в детстве рассказала мне легенду, про таинственное Холодное озеро, которое не видели уже более века. Говорили, что озеро попросту пересохло, а на его месте образовалась небольшая топь. Именно поэтому, деревню наименовали Малые топки. Смельчаки пытались отыскать это озеро, но все было тщетно. Дама сказала, что эта красивая сказка, летает из уст в уста, и каждый второй в нее верит. Но с появлением в лесу, этого загадочного чудовища, народ вообще стал обходить это место стороной.
- Здорово ты это придумала. Во время вспомнила про этот миф. Как нельзя все нам на руку. А Лори то, наивная дурочка, повелась на эту уловку, как ребенок. Вот пусть попробует выбраться из леса живой, - Милли громко расхохоталась, а Эсси ледяно дернула уголками губ, уверенно ответив.
- Не выберется. Не зря я придумала игру с завязыванием глаз. Впереди, там, куда мы направили нашу уважаемую сестрицу, располагается болото. Попав в него, Лора никогда и ни за что на свете не выберется из него. Это живая смерть. Туда ей, уродине, и дорога.
- Я тебя так люблю, сестренка, - Милена с порывом обняла Эсси, радуясь своей победе. Как из чащобы, которая находилась в паре метров от них, раздался высокий, леденящий кровь стальной смех, пронизывая девушек от кончиков пальцев ног до кончиков волос, которые встали у них дыбом.
- Побежали отсюда! - испуганно вскрикнула Милена, и быстро перебирая ногами, двинулась вперед, в манящей деревне. Едва поспевая за ней, тяжело дыша, бежала Эсси. Ни одна из них даже не оглянулась назад, похоронив родную сестру заживо, в лесной паутине деревьев и зарослей.
Добежав до первого попавшегося дома, Милли забарабанила в окошко, затравленно оглядываясь по сторонам.
- Что надо? - из дома вышел тучный и упитанный мужик, с бритой головой, недовольно покосившись на запыхавшихся девчонок.
- Здравствуйте, уважаемый, - Эсси по привычке хотела сделать реверанс, но Милена ее одернула за руку. Та просто поклонилась. - Скажите, сударь, никто из деревенских не собирается ехать в город?
Мужик усмехнулся, указательный пальцем пригладив свои густые усы.
- В город? Вы рехнулись, девахи? На улице ночь почти. Путь до города не близкий, да и не безопасный. Никто из местных о поездке даже не заикнется.
Милена недовольно задышала. Но потом спохватилась и твердо произнесла:
- Мы заплатим. Столько, сколько на это потребуется. - Она уже хотела было вытащить мешочек с деньгами, но Эсси проследила за заинтересованным взглядом мужика и теперь одернула Милли за руку. Тот снова усмехнулся, оглядывая их.
- А вы кто такие будете? С какой деревни?
Эсси виновато заулыбалась и робко произнесла:
- Я Эвлалия, а это моя сестра - Гардения. С Косогора мы. Шли вот, шли, да заблудились. В город нам, надобно срочно попасть. В долгу не останемся.
Рассмеялся мужик. Весело ему стало. Из дома выглянула не менее тучная женщина, хмуро оглядывая пришедших, бесцеремонно спросив:
- Что такое? Кто это, Савел?
- Девчушки, с Косогора забрели. В город им срочно, видите ли, попасть надо. Прям посреди ночи, прям невтерпеж.
Женщина нахмурила брови, но тут же весело рассмеялась.
- Да какой же дурак ночью поедет? Да ни за какие коврижки никто не согласится!
Супруги посмеивались между собой, а сестры недовольно посмотрели на друг друга и тяжело вздохнули. Сегодня попасть им в город явно не удаться. Видимо крестьяне, очень напуганы происходящими загадочными исчезновениями и боялись покидать свои дома в темное время суток. Сестры так же понимали, что раскрывать карты и говорить кто они такие, нет смысла. Не известно, что у этих деревенских в голове, могут и прибить, не поверив. Нужно, что то решать.
- Пошли ужинать, Савел. Пусть поищут других извозчиков, если конечно вообще кого-нибудь найдут.
Усмехаясь в усы, мужик уже хотел было закрыть дверь и пройти в полутемный дом, как Эсси подала голос.
- Нам некуда идти. Мы никого тут не знаем. Позволите нам с сестрой переночевать у вас? Мы заплатим за ночлег и еду.
Сестры с вожделением уставились на мужчину, будто ожидая смертного приговора. Но тот прицыкнув языком, кивнул головой.
- Заходите. Жена как раз приготовила трапезу. Заодно расскажите, что за черт вас понес в Малые топки, и чем вас так заинтересовал город.
Милена и Эсси прошли внутрь бедного и простого деревенского дома и поморщились, ощущая запах сырости и плесени. На высоком, небольшом деревянном столе виднелась глиняная миска, доверху наполненная запечённой в золе картошка. Милена приложила холеную ладонь ко рту, крепко его закрывая. Ее чуть не стошнило. Эсси лишь скривилась, но понимала, что иного выхода нет. Нужно потерпеть всего единственную ночь, и они будут свободы от всего этого кошмара.
Лора настойчиво шла вперед, забираясь в самую гущу леса. Деревья плотным кольцом окружали ее, но она ловко их обходила, громко считая вслух:
- Четыреста девяносто пять, четыреста девяносто шесть...
Сзади не доносилось ни звука. Казалось, лес замер в ожидании, что же будет дальше? Этого не знал никто, тем более не знала бедняжка Лора, которая радостно досчитала до конца и довольно провозгласила:
- Пятьсот! Все, милые сестрицы. Я сделала все так, как вы и велели. Но пока вы не появитесь, повязку я снимать не буду.
Нащупав рукой шершавый ствол дерева, она прислонилась к нему спиной и прислушалась. Теперь-то стали слышны, все ночные шорохи. Шелест листьев на деревьях, прохладный ветерок, который бил в лицо и чье-то уханье в стороне. Лора замерла. Поскольку зная своих сестер, она могла бы безошибочно определить, идут ли они за ней следом, или нет. Тем более, Милли и Эс были жуткими трусихами. И на каждом бы шагу слышались их вскрики и недовольные возгласы. Вели себя сестры всегда шумно. Поэтому девушка насторожилась. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь естественными звуками природы. Ни Милену, ни Эсси даже отдаленно не было слышно.
- Где же вы? - тихо спросила саму себя Лора и вздрогнула. Откуда со стороны с силой хрустнули ветки, будто что-то огромное и тучное прошлось по ним ногами. Лора уже готова была открыть рот, чтобы позвать по имени сестер, полагаясь, что это кто-то из них, как с той же стороны отчетливо послышалось тяжелое шарканье ног по пожухлым листьям, а потом раздался низкий, утробный рычащий звук, который пригвоздил Лору от ужаса на месте.
"Чудовище!" - промелькнуло в сознании у девушки, и ее бедное сердечко забилось трижды быстро и болезненно. Сорвав с глаз бесполезную повязку, она оглянулась по сторонам и закрыла рот ладонью, мучительно соображая, что ей делать. Кругом была непроглядная тьма. Лишь сверху, из-за макушек деревьев, были видны яркие звезды и огромная желтая луна. Бросив повязку на землю, она ринулась вперед, даже не предполагая, куда этот опасный путь ее выведет.
- Господи, спаси и сохрани! Господи, пожалуйста, только не дай мне упасть и выведи из этой чащобы! - Лора причитала, как сумасшедшая, резво перебирая ногами, но попутно оглядывалась назад и смотрела, не гонится ли кто за ней. Почти совсем близко, вновь прозвучал низкий протяжный рык, смешанный с воем. Лора похолодела от ужаса. Но именно в этот момент, зацепившись ногой о выступающий над землей корень дерева, повалилась на землю, тяжело дыша, словно загнанная лань. Из-за своих собственных шагов, она не слышала, что творилось сзади. Но теперь, когда она лежала на земле и приводила в норму дыхание, Лора услышала топот. Будто кто-то не просто бежал по лесу, а преследовал именно ее. Шаги были почти совсем рядом. Девушке даже показалось, что она слышит тяжелое и прерывистое дыхание Чудовища. Ей впервые по-настоящему стало страшно, а из ясных глаз закапали слезы.
- Милый папенька, родные сестрички. Простите меня за все, что делала когда-то не так. Заблудилась я в этом лесу, проклятом. Не выбраться мне назад. Не увидать больше света белого. Суждено мне навечно сгинуть в самом сердце леса. Погибнуть от зубов хладнокровного чудовища. Но просто так я ему не дамся! Пусть попробует догнать!
Поднявшись на ноги, Лора, что есть силы, понеслась вперед, понимая, что сил то и нет, они все иссякли. Деревья становились, как будто сплошной стеной, приходилось пробегать между ними почти впритык. Тяжелое дыхание сзади становилось слышно почти, что над самым ухом девушки. Лора сделала отчаянную попытку запетлять след и побежала налево. Но судьба была слишком к ней коварна и подставила ей еще одну ловушку.
Могучие кедры и вязы, стали медленно расступаться. Впереди показалась зеленая полянка, освещенная лунным светом. Лора с надеждой ринулась туда, надеясь на то, что она наконец-то выбралась из леса. Но это была ловушка... Как только нога девушки коснулась зеленого мха, она тут же провалилась по пояс во что-то вязкое и жидкое. Это было болото!
- Нет! - истошно завопила Лора, закричав на всю округу, пугая спящих птиц, которые громким карканьем поднялись с деревьев и взлетели в темное небо. От бессилия девушка громко заплакала, пытаясь, ухватится за что-нибудь, но рядом ничего не было. Она медленно, но верно шла ко дну. Это была живая смерть.
- Господи, - подняв мокрое от слез лицо к лунному небу, девушка перекрестилась, понимая, что жить ей осталось считанные минуты. - За что мне все это? Что я сделала не так? Почему ты меня так наказываешь? Я хочу жить... Слышишь? Хочу жить! Но попросту уже не смогу.
Захлебываясь в собственных слезах, Лора провалилась в болото уже по грудь. Теперь она ясно понимала, что погибнуть ей в этом лесу пришлось в любом бы случае. Не попав в это болото, она угодила бы в руки Чудовища, который бы своими острыми зубами полакомился ее плотью. Какая смерть была хуже?
- Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! - закричала Лора в пустоту, но лишь эхо пронеслось по близлежащей местности. Горькие слезы в последний раз орошали милое, но несчастное личико. Она на пару сантиметров пошла ко дну, читая про себя молитву, вспоминая всех своих родных, близких, и дорогих сердцу людей, которых никогда не увидит. Больше всего на свете она мечтала обнять своего любимого папочку и сказать, как она его сильно любит. Но она могла об этом лишь мечтать мгновением, ведь еще минута и мутные, тинистые воды, накроют ее с головой.
Прощаясь со своей жизнью, Лора снова услышала сильный треск веток, и заметное шевеление зарослей в стороне, сдавленное глухим рычанием. Кинув туда безжизненный и ничем не заинтересованный взгляд, Лора замерла от ужаса. Стоя прямо перед ней и глядя ей в глаза, стоял Он...
Пока Лора пыталась выбраться из леса и хоть как-нибудь спастись, ее сестры тихо посапывали во сне, лежа в деревенской хижине, отмахиваясь от комаров. Кровать была жесткая и не удобная. По стенам лазили тараканы и пауки. Милена и Эсси долго дрожали от ужаса прижимаясь к друг другу, моля Бога, чтобы эта ночь поскорей закончилась. Они думали обо всем угодно: о вкусной еде, о заморских принцах, о светском приеме и про бал. Но ни разу, ни одна из них не подумала о брошенной в чащобе сестре, которую они безжалостно оставили там умирать. Бессердечные и злые, Милли и Эс, сразу же списали Лори со счетов, мысленно поделив все еще вещи и подарки. Они даже поспорили, кто займет ее просторную и шикарную комнату в замке, но решили положиться на отца, который этот спор живо разрешит.
Едва забрезжал рассвет, как в тихой хате, раздался грохот ведер. Это хозяйка, собралась на утреннюю дойку. Разлепив глаза, первая поднялась Милена.
- Доброе утро. Который час?
Женщина усмехнулась и выглянула в окно.
- Пять часов утра.
- Эс, - Милли потрепала сестру по руке. - Просыпайся, дорогая. Нам надо спешить и добраться до города, пока нас не хватились.
- У-у-у... - промычала что-то Эсси, но глаза открыла. - Может, останемся еще на чуть-чуть?
Милена хмыкнула, приподнимаясь на кровати, отряхивая себя от соломы, которая невесть откуда взялась у нее в голове.
- Хватит лежать! Дома выспишься. Эс, нам нельзя рисковать, понимаешь?
- Хорошо, хорошо. Я встаю, - недовольно пробубнила Эсси, сладко потягиваясь. - Милли, душечка, тебе что-нибудь снилось сегодня?
Та криво дернула уголками губ.
- Да кошмары всякие. Ничего особенно. А тебе?
Глаза Эсси жадно заблестели.
- А мне Яков снился. Представляешь, он мне сделал предложение руки и сердца!
Милена поморщилась, как от зубной боли.
- И ты согласилась?
- Еще бы! - та хмыкнула. - Будто бы ты отказалась?
- Ну, не знаю. Мне подобные сны не снятся, - Милена направилась к двери, но ее взгляд стал колючим. Эсси направилась за ней следом, кидая на стол золотую монету.
- Это за ночлег, - бросила она через плечо хозяину, который подскочил к монете и стал пробовать ее на зуб, не веря, что она настоящая. Сестры выскочили из дома, и пошли опрашивать жителей, не видел ли кто-нибудь сбежавших вчера лошадей? Люди в деревне просыпались очень рано и сразу же принимались за работу. Один из местных старцев привел девушку в свою конюшню и указал на лошадей, которых поймал вчера его внук.
- Ваши?
Милена удовлетворительно кивнула.
- Наши. Мы забираем серую и черную. Олха, Лесси ко мне!
Лошади покорно подошли к хозяйкам. Старик получил за это золотую монету, но на его морщинистом лице возник знак вопроса.
- Кому же принадлежала третья лошадь?
Эсси скривилась, но тут же улыбнулась.
- Никому. Мы везли ее на продажу в город. Можете оставить ее себе, она нам без надобности.
Девушки поспешно вышли из конюшни, запрягли своих накормленных и отдохнувших лошадей и рысцой двинулись вперед. Старик вышел за ними следом и неодобрительно проследил за уехавшими девушками. В его мудрых глазах отпечаталось недоверие, а взглянув на золотую монету, поблескивающую на восходящем солнце, он окончательно убедился, что дело тут явно не чисто.
Милена и Эсси отъехав от деревни на приличное расстояние, остановились, поворачиваясь в сторону темнеющего леса. На их лицах проступили улыбки.
- Как думаешь, Эс, наша дурнушка Лори, нашла болото?
Сестра пожала плечами.
- По-другому быть не может, Милли. Если бы она смогла выбраться, то эту ночь провела б в деревне. Но никто больше ночью в деревню из чужаков не приходил, а значит, нам нет нужды волноваться. Поехали. Нам надо попасть в город до завтрака.
- Но! Поехала! - ударив свою лошадь по бокам, Эсси помчалась вперед, оставляя за собой тонкий слой пыли. Милена устремилась следом. Впереди показались башни и каменные стены. Сестры стали чуточку спокойны. Въехав в город, Милли и Эс пошли тем же путем, которым убегали вчера из замка. Ровно к подаче завтрака, в тронном зале, сестры умытые и одетые в свои привычные богатые одежды, сидели за столом и кощунственно улыбались друг другу, радуясь своей победе. Третий стул уныло стоял в стороне и ждал свою хозяйку, но Лора не присела на него, и место одиноко осталось пустовать, напоминая когда-то о обладательнице этого места. По залу, будто неслышно и мелодично пронесся тихий смех. Милли и Эс недовольно переглянулись, уставившись в свои тарелки, понимая, что от этого никуда не деться. Это не упокоенная душа Лори пытается напомнить о себе, но стоит чуть-чуть подождать и все пройдет...
Когда король Вилонса въезжал на территорию своего королевства, на его душе было не спокойно. Что-то все эти дни, пока он был по важным делам в Фактории, его грызли смутные и не хорошие предчувствия. Он не знал причины, но всем сердцем торопился домой. Феодосий не стал проводить в соседнем королевстве неделю. Прошло трое суток, и он двинулся обратно в путь. Принц Яков решил его сопровождать, заодно полюбоваться красавицей Лорой, которую с таким нетерпением желал увидеть. Милли и Эс заметили экипаж короля на горизонте, еще в полдень. Глазки их забегали, руки затряслись. Девушки все были взъерошены и не знали куда себя девать.
- Тихо, Милена, успокойся! - твердо произнесла Эсси, болезненно потерев виски. - Не стоит паниковать. Веди себя естественно и непринужденно. Как обычно. И тогда папенька ничего не заметит.
Глаза Милены горели безумным огнем. Она лихорадочно ходила из стороны в сторону и трепала себя по волосам.
- А вдруг нас кто-нибудь видел?! А если Лора все-таки спаслась?! Я не могу так, Эс. Просто не могу!
- Да успокойся ты наконец! - истерично закричала Эсси и с силой залепила сестре пощечину. - Она не выжила! Ее больше нет! А если ты не заткнешься и не приведешь себя, к приезду отца, в порядок, то выдашь нас со всеми потрохами! Никто ни о чем не должен нас подозревать! Ты это понимаешь?!
Удар по щеке будто отрезвил Милену. Она взглянула на сестру другим взглядом, энергично закивала головой и пошла приводить свой внешний вид в божеское состояние. Когда король был на пороге замка, сестры в реверансе стояли у входа, и радостно улыбаясь, хладнокровно делая вид, что все хорошо и прекрасно.
Феодосий даже не обратил внимание на молчавших дочерей. Его тревожный взгляд оглядел просторную гостиную, в поисках своей младшенькой любимицы, которая при долгой отлучке отца, всегда встречала его с распростертыми объятиями и радостными вскриками. Но сегодня в замке была тишина, а Лоры нигде не наблюдалось.
- Добрый день, батюшка, - подала голос Эсси, широко улыбаясь. - Как поездка? Как дорога?
Феодосий кинул взволнованный взгляд на дочь, игнорируя ее вопросы и требовательно спросил:
- Где Лора?
У сестер мимолетно пробежала по лицу тень, но Милена тут же расслабилась и невинным голосом ответила:
- Она не спускалась сегодня к завтраку, папенька. А вчера вечером, попросила, чтобы ее никто не беспокоил...
- Ей не здоровится? - бросил на ходу король и не дожидаясь ответа ринулся наверх, в комнату Лоры.
Сестры переглянулись, но остались стоять на месте, будто это их не касалось ни коим боком. Тем более, они заметили у входа красавца Якова, и переминаясь с ноги на ногу, смущенно зарделись, всячески кидая в его сторону томные взгляды.
Феодосий же стремительно распахнул двери в комнату Лоры и вбежал в пустые и тихие покои. Дочери нигде не наблюдалось. Кровать была застелена, а у окна стоял мольберт с холстом, на котором засохшей краской был нарисован пейзаж королевства.
- Лора! Лора, где ты? - король выскочил из комнаты и, бегая из стороны в сторону, звал дочь. Но она не отзывалась. Он прочесал весь замок, но Лоры нигде не было. Милена и Эсси для видимости тоже сделали обеспокоенные лица, и якобы искали сестру. Милена заранее договорилась с Николой, чтобы тот в случае чего подтвердил, что Лора покинула замок одна.
- Она взяла одну из лошадей и покинула город, - уверенно и твердо лгал Никола, смотря в безумные глаза короля, понимая, что безо лжи не обойтись. Да и Милли отвалила ему кучу золотых, а если тот не скажет, все, как она приказала, то его ждала виселица. А юному парню этого совсем не хотелось.
- Зачем?! Куда?! - взревел Феодосий, схватив парня за грудки, тот испуганно запищал.
- В Малые топки. Я краем уха слышал, что она намерена была найти какое-то озеро. Зачем и для чего, я не знаю...
- О, Господи, - мужчина отпустил парня и обхватил голову руками. - Моя бедная малышка. Зачем ей понадобилось это озеро? Кто знает, где оно примерно находиться?
Из толпы вышел тот же самый Никола и склонил голову. Яков подошел к королю и положил ему руку на плечо.
- Я помогу вам в поиске, король. Можете положиться на меня, сир. Двинем в путь немедленно. Не стоит упускать драгоценного времени.
Милли и Эс, стоявшие в стороне, затаили дыхание, слушая весь их диалог. Никола все сделал правильно, и указать место укажет. Наведет свиту короля на болото, чтобы они удостоверились в том, что Лора погибла. Но вот оставаться в замке они категорически отказались, понимая, кое-кому в деревне нужно заткнуть рот, чтобы лишнего не проболтались.
- Папенька, мы с тобой, - яро произнесла Эсси, но король хмуро покачал головой.
- Я не могу рисковать вами и вашими жизнями.
Милена наморщила лобик, хватая короля за руку и встревоженно спросила:
- Неужели ты думаешь, отец, что мы останемся дома? Пока наша милая Лори, где-то скитается, и быть может, ждет помощи, мы должны сидеть в этих четырех каменных стенах и гадать, как продвигаются поиски? Мы очень переживаем за сестрицу, и желаем немедленно ее найти! Позволь нам с Эсси отправиться с тобой. О многом мы не просим.
Ее слова, как сладкий яд, больно резали слух Феодосия, но подумав с минуту, тяжело вздыхая, король махнул рукой.
- У вас на сборы пятнадцать минут. И ни секундой позже!
Сестры с довольной улыбкой понеслись в свои покои и наперегонки стали облачаться в дорожные костюмы. Гувернантки заплели их непослушные рыжие волосы в косы и передали шляпки.
- Сегодня мы выглядим просто сногсшибательно, - умиленно проговорила Милена, осматривая себя в большом зеркале. Рядом суетилась Эсси, потуже затягивая корсет, чтобы ее маленькие груди, казались на размер больше.
- Да, дорогая Милли. Сегодня мы выглядим на все сто. Надеюсь, Яков оценит все это по достоинству.
Милена недовольно покосилась в сторону сестры и стремительно вышла из комнаты, чтобы Яков первым лицезрел ее. Но принц был уже на улице и проверял своего резвого коня. Милена и Эсси уселись в подъехавшую закрытую черную карету и троица лошадей, понесла их вперед, на встречу полуденного солнца.
Свита короля, во главе целого отряда крепких и молодых стражников, подъехали к Малым топкам очень быстро. Они не давали лошадям отдохнуть и гнали, как сумасшедшие. К восьми часам вечера, деревня показалась на виду. Никола, как ему и советовала Милена, указал сразу на лес, где по его мнению располагалось Холодное озеро. Король, Яков и стража направились туда. А вот Милена и Эсси, под предлогом расспроса местных жителей, направились прямехонько в деревню. Не сговариваясь, они резво выскочили из кареты, подошли к знакомому дому, и бесцеремонно открыв дверь, вошли внутрь. За столом восседал Савел со своей женушкой, и не спеша трапезничали.
- Что такое? - недовольно вскричала женщина, вскакивая на пол, готовая разобраться с наглыми девицами. Но Савелу хватило ума выглянуть в окно и увидеть королевскую карету и осадить жену.
- Тихо, Яра! Успокойся, - потом неловко улыбнулся и заискивающим голосом спросил:
- Что будет угодно, милые леди?
Милена смерила его циничным взглядом и холодно произнесла:
- Мы - Милена и Эсси, Вилонские принцессы. Династии Марантовых. А посему перебивать нас или перечить нам - не стоит! - при этом слове хозяин и хозяйка одновременно вздрогнули, гадая в уме, что от них потребуют королевские дочки, но Милли спокойно продолжила. - Недавно, на днях, к вам захаживали некие две девушки, которые попросились на ночлег и ушли с рассветом.
- Было. Было такое! - перекрестилась Яра, а Савел дернул ее за руку, дескать, молчи баба и не перебивай.
- Вы ничего не слышали и никого не видели, - подключилась в разговор Эсси, кидая на деревянный стол полный мешочек золотых монет. - Если вы заикнетесь хоть единой живой душе, что видели тех девушек, не сносить вам головы на плечах!
Глаза девушек кощунственно сузились, а Савел схватив мешочек со стола, упал на колени, трижды ударившись головой об пол.
- Клянемся, что никто и никогда не узнает о тех девушках! - он дернул за руку свою жену, и та тоже упала на колени. Милена и Эсси дернули уголками губ и окинув взглядом бедную хибару, поскорей покинули это вонявшее плесенью место, элегантно усаживаясь в карету, прося кучера тронуться вперед.
А в это время Феодосий и Яков, следовали по указанию Николы в лес, тщательно осматривая каждый куст и окликая пропавшую девушку.
- Лора!
- Лора, отзовись!
Король пробирался сквозь кусты и орал имя дочери, но оно лишь эхом разносилось по округе. На королевство тихо опускалась ночь. Стражники стали зажигать факелы и разделяться по группам, но старались держаться вместе, чтобы не потеряться. Вилонских лесов боялись и стар и млад, а оказаться здесь посреди ночи, казалось для всех самоубийством.
- Я, кажется, что-то нашел! - с порывом крикнул Яков, подбегая к большому дереву, где у подножия, на зеленом мху и сухих листьях лежал кроваво-красный платок.
Феодосий стремительно подбежал к принцу и выдернул из рук вещь, прислоняя его к ноздрям. Платок пах духами Лоры. На глазах короля показались слезы.
- Это ее. Это вещь моей дочери! Вперед! Надо искать дальше!
Он ринулся через кусты вперед, но какой-то мужчина страж его остановил за руку.
- Сир, впереди болото. Идти туда не безопасно.
- Живо вперед! - яростно взревел король, окидывая всех болезненным взглядом. - Я не уйду от сюда, пока моя Лора не найдется живой, целой и невредимой! Всем ясно!
Против воли короля не мог идти никто. Яков помчался по сухим веткам вперед, освещая себе горящим факелом путь. В некоторых местах след петлялся, но молодой и зоркий взгляд смог его отыскать. И этот след пронырливо привел его на зеленую лужайку, которое было ловушкой. Запах стоял не самый лучший, поэтому Яков сразу же его уловил и громко закричал:
- Все стойте на месте! Кругом болото! Дальше ни шагу!
Король, запыхавшись, подбежал к зарослям и оглядел пустынную местность. Черные вороны кружились поодаль, а невдалеке заквакали лягушки, напоминая о том, что дальше им нет пути, и все это место принадлежит им.
- Господи, Лора, неужели ты пошла в эту сторону?
Стража подбежала сзади и остановилась. В руках у некоторых ребят, в руках были две гончие собаки, которые громко лаяли, прыгая чуть ли не в само болото, и вот тогда-то Феодосий заметил у бережка черную косынку. Лицо его разом побледнело, а из груди вырвался нечеловеческий, душераздирающий крик боли:
- Нет, Лора! Нет!!!
Упав на колени он схватил косынку двумя руками и прижав ее к лицу, громко зарыдал. Яков отошел в сторону, краем рубашки вытирая свои глаза из которых градом полились слезы. Ведь все присутствующие понимали, что красавица и любимица короля, младшая дочь Лора, попросту утонула в болоте и ее больше никто не сможет вернуть...
Лора оцепенела от ужаса и смотрела на то, что стояло перед ней. Низкий рык повторился, и это нечто двинулось в ее сторону. Девушка перестала бороться и стала уходить под мутную воду, но сильные руки не дали ей этого сделать. Спустя считанные секунды она оказалась на поверхности, прижатая к крепкому телу, ощущая терпкий запах. Ее всю заколотило от страха, а из груди вырвался истошный крик. Чудовище вытащило ее из болота, чтобы полакомиться свежатиной! От пережитого кошмара и стресса, девушка потеряла сознание, безжизненно повиснув на руках своего мучителя...
Когда Лора очнулась, казалось, ее тело проткнули тысячью ножами. Болел каждый мускул, каждая клеточка измученного тела. Не открывая глаз, она пошевелила пальцами на руках. Вроде бы все были на месте. Тоже самое проделала с ногами. Ноги тоже были целы. Чудовище еще ничего с ней не сделало? Едва разомкнув тяжелые веки, Лора протяжно застонала. Голова была, как будто чугунная. Поднявшись на локтях, она оглянулась. Находилась девушка в небольшой комнатушке, больше похожей на пещеру, где дыры и щели были замазаны глиной. Лежала она на высокой мягкой соломенной подстилке, накрытой серой материей. Впереди стоял самодельный сооруженный небольшой деревянный столик, на котором стоял железный подсвечник с горящей свечой, миска с ломотью ржаного хлеба и глиняный кувшин, видимо с водой. Лора перевела взгляд налево и обомлела. Вместо предполагаемой двери, было сделано подобие деревянной, плотной решетки, обмотанное цепью и закрыто на огромный амбарный замок.
- О нет, - прошептала Лора, обхватив больную голову. - Я в плену у этого монстра. Что ему от меня надо?
Соскочив на пол, босыми ногами она прошлепала к решетке и с силой ее подергала на себя. Все было тщетно. И только тогда она обратила внимание, что ее походная одежда, в которой она направлялась в деревню, отсутствовала. А на ней осталась лишь белая сорочка. Девушка в испуге закрыла оголенные плечики руками и застонала от обиды, заплакав от безысходности, опустившись на колени.
- Господи, за что мне все это? Что будет со мной дальше? Он убьет меня?
Краем глаза она осмотрела и другую комнату, которая шла впереди. Большая округлая и светлая. Горело очень много свечей. Посередине стоял большой деревянный стол, заставленный всякими мисками, чашками и горшками. Справа, в стене, примыкала печь. Огонь весело потрескивал и подмигивал девушке искристым взглядом. А на вертеле висел котелок, который был чем-то наполнен и вовсю кипел. Судя по тутошней обстановке, здесь проживал какой-то человек. По крайней мере, вся обстановка жилища говорила об этом. И широкая кровать, стоящая неподалеку от ее темницы, и книги, лежавшие у изголовья стопкой, так и приглашая себя почитать. Вдоль левой стены были вбиты колья, и на бельевой веревке висела и сохла мужская одежда. Так же Лора заметила там и свои походные вещи. Ее это чуточку успокоило. Но напугал едва уловимый рык, доносившийся впереди. Хозяин этого жилища возвращался. Девушка затрепетала от ужаса и поднявшись на ноги, прыгнула на свою лежанку, делая вид, что спит.
В соседнюю комнату действительно кто-то вошел. Его шаги эхом отдавались в ушах девушки и она зажмурилась, стараясь едва дышать, но ей это удавалось с большим трудом. Послышался звук упавшего хвороста, стук ложки по краям кипящего котелка, а потом тяжелое и низкое дыхание раздалось совсем рядом. Этот кто-то остановился прямо перед решеткой и пристально смотрел на лежавшую девушку. Лора нерешительно открыла один глаз, и ее всю передернуло от ужаса и отвращения. На нее смотрело нечто, похожее на человека, только очень большой, широкоплечный и грузный. Но отличало его от человека то, что все его лицо, все руки, да и почти вся кожа целиком была покрыта густой, черной шерстью! Это было настолько омерзительно, отчего Лора не удержалась и пронзительно завизжала, подскочив на подстилке, прижимая ладони к лицу...
Лора зажала рот руками и продолжала таращиться безумными глазами на стоящее в паре метров чудовище. Моля Бога, чтобы он не открыл решетку и не зашел внутрь. Ведь не зря же у него что-то кипит на печи. Неужели он хочет отрезать у нее часть свежего мяса и добавить в свой суп?! Девушку навело на тошноту и стало дурно. Но тот же, издав какой-то хриплый горловой звук, отошел от решетки и подошел к столу, взяв в руки острый нож, которым ловко покромсал какие-то зеленые побеги и кинул его в варившийся бульон. У девушки отлегло от сердца. По крайней мере, пока что, она ему не нужна.
Похлебка была готова. По жилищу разнесся приятный запах, от которого Лора зажмурилась. Кушать захотелось неимоверно, но больше всего на свете, она желала убежать из своей темницы и навсегда забыть сюда дорогу. Чудовище взяло со стола глубокую небольшую глиняную миску, и налил туда не много вкусно пахнущего варева. Потом подошел к решетке и схватился за замок. Лора замерла. Что он намерен сделать? Однако тот, открыв дверь, прошел внутрь пещерки девушки. Та затряслась от ужаса, но посмотрев испуганными глазами, как миска опустилась ей на столик, решила предпринять хоть какие-нибудь решительные действия. Когда ее похититель отвернулся спиной, намереваясь уйти из темницы, Лора взяла заранее спрятанный железный подсвечник и с диким криком бросилась на своего мучителя.
Она хотела попасть ему по голове, чтобы оглушить, но едва доставала до груди, поэтому удар прошелся по правой лопатке.
- Получай, зараза! - вскрикнула Лора, и пока тот растерялся, она прошмыгнула мимо него и понеслась вперед.
Зверь взвыл от боли, большими шагами настигнув убегающую девушку у выхода из этого неизвестного жилища, и резко схватил за руку, притягивая к себе. Лора заорала от ужаса, понимая, что сейчас дорого заплатит за свою провинность.
- Отпусти меня! Слышишь, отпусти?! Оставь меня в покое! Что тебе от меня надо?
Она попыталась бороться, но силы были неравны. Стоящий перед ней зверь был в три раза больше нее и сильней. Он поднял ее на руки, как щепку и занес обратно в ее комнату, бесцеремонно бросил на соломенный настил, и зло, зарычав, громко закрыл замок, вешая ключ на свою лохматую шею. Лора зарыдала, уткнувшись в колени, подбирая их под подбородок и обхватив руками. Теперь она окончательно поняла, что чудовище ее никогда не отпустит, вдобавок поиздевается и наверняка убьет. Откинувшись на спину, она закрыла глаза и попыталась заснуть. Вскоре ей это удалось, и она провалилась в тяжелый сон, где ей снился родной замок, улыбающийся папа и бездушные сестры, которые флиртовали, открыто с Яковом, демонстрируя ему свои бальные танцы. Ей даже приснилась мама, но будучи ребенком, когда она погибла, Лора ее не помнила, поэтому сон вызвал в ней море эмоций, от которых она проснулась в слезах.
Отрыв глаза, Лора часто ими заморгала, пытаясь отогнать от себя наваждение, но сон не желал отступать. Ей стало больно. Повернув голову, она похолодела. Возле решетки, на низком табурете сидело чудовище, который внимательно смотрел на девушку и молчал.
- Что тебя от меня надо?! - вскричала Лора и пожалела, что в данный момент у нее нет арбалета. Тогда бы она точно разделалась с этим негодяем и попала на волю.
- Ничего такого. Мне просто нужен собеседник, - ровным, приятным низким голосом произнес тот в ответ, и Лора от изумления раскрыла ротик.
- Ты умеешь разговаривать?!
- Как видишь, - тот усмехнулся, пристально всматриваясь в лицо девушки, и та смущенно опустила голову вниз, но тут же резко подняла и яростно спросила:
- Да ты знаешь кто я такая?! Да ты знаешь, что с тобой будет, если мой отец тебя найдет?!
Чудовище никак не отреагировал на последнее замечание и умно рассудил:
- Что-то я не вижу особого рвения, у Вилонского народа, отыскать меня. На протяжении пяти лет, все только и говорят обо мне и о моем загадочно-ужасном происхождении. Но ни один из подданных вашего королевства, не делает ничего, чтобы найти меня и представить перед судом за то, что я никогда не делал! - голос его стал твердым, а Лора возмутилась.
- Ничего не делал?! Ты издеваешься надо мной? Да с появлением тебя, в Вилонсе, стала твориться какая-то чертовщина! Стали пропадать люди! И разве это не твоих грязных рук дело?!
- Нет! - гневно воскликнул чудовище, вскочив резко с табурета, отчего тот отлетел в сторону. Вцепившись в решетку он зло попытался зарычать, но из груди лишь вырвался хрип и Лора насторожилась. - Почему во всех своих грехах вы, люди, вините меня? Я ни одному живущему человеку в Вилонсе не сделал ничего плохого и никогда не собирался делать! В этом вы меня никогда обвинить не сможете!
Потерев плечи, словно в ознобе, Лора наморщила свой красивый лобик и задумалась. Но потом, подняв свои ясные очи на стоящего зверя, нерешительно спросила:
- Если не ты, то тогда кто же тогда совершает все эти гадкие и ужасные деяния?
В жилище повисло тягостное молчание и Лора с мучительной догадкой, поняла, что это уродливое, человеко-звероподобное существо ничего не знает. Ей стало по-настоящему страшно.
Чудовище говорил правду. Это было не его рук дело, в Вилонсе, в горах, за самым дремучим и непроходимым лесом. В темной башне, поселился куда более опасный и не дружелюбный человек. Это был лорд Лоницер Привятский, потомственный колдун. Который поселился на границе королевства, чтобы досаждать всем жившим в нем людям. Но главной его целью была королевская семья, которую он презирал всем сердцем и ненавидел своей черствой душой. Все его проделки с птицами, набегами зверей и прочей чертовщины, были его рук дело. Всякий раз, когда глядя в свою огромную чашу, наполненную чародейственной водой, которое показывало все происходящее, он смеялся, видя слезы и страдание крестьян. Но больше всего на свете ему нравилось наблюдать за красавицей Лорой и восторгаться ей в тишине. На его губах проступала умиленная улыбка, но в глазах горел ненавистный огонь. На эту милашку он имел свои виды, и ждал подходящего момента, когда она полностью окажется в его власти.
На протяжении пяти лет, он старательно за ней следил и кощунственно щурился, отмечая на стене какие-то числа. Девушка подрастала и из прелестного подростка, превращалась в настоящую умопомрачительную леди, которая волновала в нем все его естество. Она жила, она дышала, и это придавало ему больше сил и бодрости, ведь Лоницер понимал, что с головы этой девчушки, до ее восемнадцатилетия не должен не слететь ни единый волосок, иначе все пропало!
Сидя в своих темных покоях, возле драгоценной чаши, он смотрел в нее и внимательно следил за каждым ее шагом. Но что-то стало меняться. Он увидел коварный замысел сестер, и его это разозлило.
- Да что вы себе позволяете, чертовы мегеры?! - яростно вскричал Лоницер, соскочив с роскошного кресла, в ярости сжимая кулаки. В каменную залу медленно вошел небольшой, упитанный мужчина, неся на подносе золотой кубок и графин с красным вином.
- Что-то случилось, милорд? Вам нездоровится? - осторожно спросил верный слуга лорда и тот отмахнулся, сильно закашлявшись в ладонь. А когда отнял ее от рта, на ней осталось яркое пятно алой крови. Лоницер поморщился, брезгливо вытирая губы.
- Все в порядке, Иберис. Я просто недоволен двумя безмозглыми курицами, которые явно лезут не в свое дело и при их выгодном раскладе вгонят меня в могилу! - Лоницер стал повышать голос, а слуга осторожно поставил поднос на мраморный столик и налил вина в кубок, передавая его хозяину.
- Так в чем проблема, сэр? Уберите их со своей дороги. Для вас же это сущий пустяк.
Лорд упрямо покачал головой и задумался, пристально посмотрев на чистую воду, в которой отражалось то, когда три сестры мчались в сторону деревни, чтобы отыскать озеро в лесу.
- Нет, Иберис. Королевская семья это отдельная тема и я не могу их убрать так легко. Они попросту не уязвимы. Нужно ждать. Просто ждать и надеяться, что все будет хорошо. И малышка Лора, найдет путь обратно...
Слуга дернул уголками губ и не нашелся, что на это ответить. Поэтому откланялся и покинул покои лорда. Тот же уселся в кресло обратно и потирая в досаде ладони, уставился в чашу, предугадывая следующие действия девушек. Те же завели сестру в лес и помчались обратно. Лорд взмахнул ладонью над чашей и попытался напугать сестер. Ему это удалось. Вскочив, будто их огрели чем-то железным, принцессы ринулись бежать в сторону деревни. Лорд довольно улыбнулся, но на лице его проступила тревога, когда он увидел, что Лора неслась прямо в топкое болото. Он предпринял было попытку задержать ее силой мысли и направить в другую сторону, но все было тщетно. Как будто девушку магия не касалась ни коим боком, и его это разозлило, но и напугало, когда та провалилась в болото.
- Нет! - выпучив глаза от бессилия, закричал Лоницер, опять подскакивая на месте, но тут Лора неожиданно пропала. Секунду назад была в поле видимости его волшебного чаши-ока, и вот ее нет!
- Что это значит, черт побери?! - яростно воскликнул лорд и подскочив к окну, за которым желтым глазом луна мило подмигивала со своего небосвода, оглядывая темную местность, нюхая сырой воздух, пытаясь отыскать девушку по запаху. Все было безрезультатно. Ударив от злости рукой по стене, Лоницер опять сильно закашлялся, но придя в себя, глухо простонал. - Я знаю, ты жива Лора. Я чувствую это. И я найду тебя, во что бы то ни стало. Нам осталось не долго, дорогая. Скоро мы будем вместе...
Лора привстала со своего настила, которое заменяло ей кровать, и пристально посмотрела на стоящего перед ней зверя, но тут же присела обратно, закрывая свое тело руками, будто защищаясь.
- Почему ты раздел меня? Верни мне мою одежду! - приказным тоном произнесла Лора и ее личико нахмурилось. Она понимала, что не стоит так разговаривать с тем, кто держал ее в плену, ведь не известно для каких целей она ему нужна, и что у него там на уме. Но она так же понимала, что не должна казаться хрупкой и слабой. Она не должна ползать перед ним на коленях и просить о пощаде. Она будет сильной, твердой и уверенной. Чтобы чудовище понял, что она уже не ребенок и сможет за себя постоять! Тот же усмехнулся, отошел от решетки, снял сухую одежду с веревки и, вернувшись обратно, просунул ее в темницу девушки. Та резво вскочила на ноги и стала шустро одеваться, почему-то сильно при этом краснея.
- Ты можешь на меня так не пялится? И отвернись!
Зверь раскатисто засмеялся, ничего не ответил, но взгляд не отвел. Его пронизывающие глубокие голубые глаза проедали девушку насквозь, а Лора, поморщившись, по скорей нацепила пропахшие болотом вещи и тяжело вздохнув, задала свой следующий вопрос:
- Кто ты и почему скрываешься в Вилонских лесах?
Голос чудовища стал ироничным.
- Милая леди, а вас не учили, что Тыкать незнакомому и взрослому мужчине не хорошо?
Лора всплеснула руками.
- Откуда я знаю, сколько тебе, - она запнулась, но тут же поправила себя, - Вам лет? Может мне еще всякий раз при вашем виде делать реверанс и мило улыбаться?
- Кстати, было бы не плохо. Я так давно отвык от этого. Мне будет приятно.
Лора покраснела от гнева, подскочив на своей подстилке, в ярости сжимая кулачки.
- Приятно?! А мне, вот, не совсем приятно, что какой-то сумасшедший безумец получеловек, полузверь, удерживает меня силой в богом забытой дыре и даже не пытается объясниться: за что?!
Чудовище посуровел, и крепко обхватив решетку, с силой ее сжал. Деревянные прутья заскрипели под его сильными пальцами.
- Ты хочешь знать правду? А мне нет нужды таиться! Я - король Вероник III, династии Брох, восточного королевства Мильтонии! Заточен в это уродливое тело не по своей воле, но по своей несуразной глупости и вине. И обязан был долгие воды терпеть все несчастья и беды, которые обрушились на мою голову. И ты думаешь, мне самому нравится вся эта никчемная и безобразная жизнь, который мне уготовил злой рок?!
Лора опешила, изумленно взглянув на чудовище по новому, потом нерешительно сделала реверанс и склонила голову. Она была наслышана о восточном королевстве, которое никогда не устраивало светских приемов, а о короле почти никогда ничего не было слышно. Будто он был слишком занятым и закрытым для всех человеком.
- Простите, сир. Я не знала, кем вы являетесь на самом деле... Что с вами случилось? И как давно вы в этом обличие зверя?
Тот тяжело вздохнул и присев на табурет перед решеткой, опустил голову вниз, протяжно застонав.
- Это случилось пять лет назад... Тогда я очень сильно был занят добыванием золотой руды, посредством запрещенной алхимии, и не замечал никого и ничего вокруг. Я был помешан на своем деле, и подолгу скрывался в своих подземельях, чтобы отыскать новую формулу. Мне помогали и маги, но все равно чего-то не хватало. Тогда-то мне и посоветовали, обратиться к местной колдунье, которая знала все и обо всех. Но она мне помогать не желала, а вдобавок предупредила, что если я не оставлю высшие силы в покое, то обрету на свою голову сильнейшее проклятие. Меня это разозлило! Я посадил ее в темницу и приказал сжечь мерзавку на костре, - Лора вздрогнула, но Вероник снова тяжело вздохнув, продолжил. - Кто-то из моих доверителей освободил колдунью, и ей удалось избежать смерти. Но в ту же ночь я нашел на пороге своей комнаты странную малахитовую шкатулку, и, открыв ее, получил в лицо сильный выстрел какой-то дурманящей дряни, от которой потерял сознание. А когда очнулся, и, увидев себя в зеркале, хотел закричать от ужаса, но издал лишь пронзительный рев. Моя стража, забежав в испуге в мои покои, конечно же, меня не увидели. Они видели лишь отвратительного зверя. Я навсегда потерял свой внешний вид, и мне пришлось с позором бежать из королевства, сжимая в руках ту самую шкатулку, в которой было еще кое-что...
- Что было в той шкатулке? И при чем здесь я? - Лора сделала отчаянную попытку узнать правду, для чего она нужна зверю, но тот и не собирался ничего скрывать. Будто освобождая душу от неподъемного груза, Вероник пристально посмотрел на девушку и продолжил свой печальный рассказ:
- В шкатулке я нашел три записки, содержание одной из них вызвало в моей душе смутную надежду. В первой говорилось, что за мое непослушание, алчность и желчь, я навлек на себя проклятие, которое будет моим наказанием, на всю мою последующую жизнь. Получеловек, полузверь, я должен был влачить свое жалкое существование на этой грешной земле и принимать себя таким, каким я стал. Один день я терял способность говорить и мог лишь издавать кошмарный рык, от которого у меня, у самого леденела в жилах кровь. А второй день, я вновь обретал голос и, проклиная свою злосчастную судьбу, наблюдал за жизнью крестьян и проникался к ним душой. Раньше я был слеп и не замечал очевидного, но в обличие монстра, я стал по-настоящему ценить и уважать жизнь, которую у меня незаконно отняли! Я хотел убить себя, но не мог. Будто чья-то невидимая рука отводила от меня беды. Тогда-то я и заметил в шкатулке Трилистник. К нему прилагалась вторая записка. "Пока ты с ним, ни одна темная сила и злые помыслы тебя не найдут. Как бы ты не старался и не пытался от него избавиться, он все равно окажется с тобой." И это действительно было так. Я его и топил в реке, и разрывал на кусочки, пытаясь поджечь и закапывал в земле, но проснувшись утром, этот поганый цветок, вновь оказывался со мной! И все это происходит вот уже на протяжении пяти долгих и мучительных лет!
Вероник угрюмо дернул ноздрями, а Лора вновь о себе напомнила:
- Ну, а что вам от меня-то нужно? Отпустите меня! Я не виновата в том, что вы, король, попали в эту неприятную историю! Я хочу домой... Хочу к отцу...
Чудовище встал с места, молча подошел к кровати и заглянув куда-то наверх, где под потолком было небольшое углубление, доставая от туда упомянутую шкатулку, подходя обратно к решетке.
- А сейчас ты все поймешь, девочка, - он открыл шкатулку и извлек из нее белоснежный сверток, осторожно его разворачивая. - Это была третья записка, которая мне и дала надежду на избавление этой мерзкой шкуры зверя. В ней говорится, что я обрету спасение в Вилонсе. Что, скитаясь по здешним местам, мне на пути попадется девушка, чистокровная принцесса, которая освободит от оков проклятия и дарует мне, наконец желаемую свободу. Примерно так гласит предсказание: "12 полных лун обязаны пройти. Красавица принцесса должна тебя спасти. Коснуться бережно рукой спокойных тихих вод. Тогда ты снова облик человека обретешь." Так же тут говориться, что сначала я спасу от смерти ее, а взамен она дарует мне мою свободу.
Договорив, Вероник убрал сверток обратно в шкатулку, и улыбнулся Лоре. Та ужаснулась. Каким образом она обязана его спасти? И почему это он решил, что это именно она, та девушка, о которой упоминается в записке? Да Лора даже отдаленно не знакома с магией и вряд ли сможет здесь во что-то помочь. Нужно врать, чтобы избежать этого нелепого заточения!
- Вы собираетесь держать меня здесь целый год?! Но ведь это абсурд! - она нервно хихикнула, показывая на свою одежду. - Да и какая я вам принцесса? Я дочь местного рыбака! Я нищая крестьянка. Отпустите меня! Вы не имеете права удерживать меня силой! Слышите, король?!
Тот нахмурил лохматые брови и убрал шкатулку на место, направляясь в сторону выхода. Лора подбежала к решетке, и уцепилась в нее руками, с силой пытаясь ее расшатать.
- Я не принцесса! Вы понимаете это, Вероник? Куда вы направляетесь?!
Тот полуобернулся и криво дернул уголками рта, коротко ответив:
- Кто бы ты ни была, ты поможешь мне, - и вышел из пещеры.
- Нет! - закричала ему вслед Лора и безжизненно опустившись на колени, обессиленно зарыдала, понимая, что путь к свободе ей закрыт надолго. На столько, пока это чудовище не вытянет из нее все силы и не заставит ее обратить себя обратно в человека...
Феодосий никак не мог поверить в то, что его любимая и дорогая младшенькая дочка Лора погибла. Сжимая черную косынку в руках, король плакал, прижимая ее к лицу, а потом резко встал и хотел броситься в мутные воды болота. Яков задержал его за руку, оттягивая назад.
- Не смейте этого делать, сир! Лору не спасти, но вы так же хотите погубить и свое королевство?!
- Да зачем мне все это, если рядом со мной не будет моей любимицы? - в отчаянии закричал король, осматривая своих подданных, но те со скорбью на лице потупили взгляд на землю и не нашлись, что ответить. Молчал и Яков, но потом тихо ответил, подходя к королю совсем близко:
- Значит так суждено, ваше Величество. Не мы вправе решать, что хорошо, а что плохо. На то есть другие, высшие и внеземные силы. Ради памяти Лоры, вы должны жить. Вы не должны опускать руки и постараться найти тех мерзавцев, которые надоумили вашу дочь сюда приехать!
Подняв на принца, красные от слез глаза, Феодосий сначала побледнел, а потом, сжав кулаки от гнева, яростно ответил:
- А ведь вы правы, милейший Яков. Моя Лора никогда бы не решилась идти в это проклятое место, зная о том, что за чертовщина здесь, в лесу, творится. Кто-то сказал ей ехать сюда, а быть может и приказал! Нужно срочно ехать обратно в город и заставить всех говорить! Но для начала мы объедем Малые топки и разузнаем у крестьян, что они видели, и что слышали!
Полный решительности, мести и боли, Феодосий стремительно пошел вперед. Яков печально вздохнул, пошел рядом, с королем, освещая ему путь факелом. Стража двинулась следом, удерживая рвущихся собак, которые всбесновались и вели себя дико, словно опасаясь этого страшного места. Всем поскорей не терпелось покинуть лес, и когда последние заросли орешника остались за спиной, народ потихоньку стал с облегчением дышать. Над лесом снова пронесся ехидный и стальной смех. Все вздрогнули. Только король остался безучастным к этому. Он увидел своих бегущих к нему дочерей и уныло сник, сдуваясь словно порванный воздушный шарик.
- Вы нашли ее, папенька?
- Она жива? С ней все хорошо?
Вопросы так и летели с губ якобы расстроенных и обеспокоенных сестер, но когда король скорбно покачал головой и тихо, с болью в голосе и со слезами на глазах, прошептал:
- Нет...
Милена и Эсси зарыдали в голос, прижимаясь к плечам друг друга. Для пущей убедительности, Милли даже упала на землю коленями и стала рвать траву руками, будто в агонии, собирая на себе сочувствующие и жалеющие взгляды...
Король, Яков и сестры прочесали всю деревню, расспрашивая о том, что и кого они видели на протяжении последних трех дней. Крестьяне в испуге таращили глазами и честно отвечали, что ничего сверхъестественного не происходило. Дескать, приходили мужики, да пару баб из соседних деревень, отмечали у одного из сторожил годовщину, а более никого и не видели. Савел и его женушка стояли в стороне и помалкивали. Милли и Эс вовремя им рты закрыли. Но вот Яков направился в самый крайний дом и постучал в окно. Вышел от туда юный подросток и увидев короля, низко поклонился, а когда узнал причину визита, почесал свой рыжий затылок и вспоминая что-то воскликнул:
- Три дня назад, я поймал трех лошадей. Хорошей масти, но не породистые. Как они забрели к нам на пастбище, я не знаю.
- Покажи лошадей, - приказал король, а юноша досадливо заулыбался.
- Пройдемте на конюшню, ваше Величество. Но хочу сказать, что осталась лишь одна лошадь. Две других в тот же день купили неизвестные люди.
Милена и Эсси занервничали, переглянувшись между собой. Король, увидев коричневую лошадь, хмуро изрек:
- Клеймо на ней нет, а так сразу и не определишь. Кто купил других двух лошадей?
Юноша беспомощно пожал плечами.
- Не могу знать, Ваше Величество. Продавал их мой дед, но его с месяц не будет в деревне. Как вернется в Малые топки, так я расспрошу подробней.
- Пошлите, сир, - Яков коснулся рукой плеча короля и грустно вздохнул, - Здесь больше делать нечего...
Свита короля медленно вышли с деревни и, вскочив на коней, так же тихо и рысцой понеслись вперед. Король вытирал слезы украдкой платком и не мог поверить в то, что его любимая дочь Лора никогда больше не произнесет ему слова "Папа" и не обнимет как прежде, переливчато смеясь и радуясь каждому новому дню...
А позади, в карете, ехали Милена и Эсси. Ненавистно посмотрели на черный лес, но тут же радостно заулыбались.
- Лори никогда больше не будет нам помехой, - слащаво произнесла Милли, а Эс утвердительно закивала головой.
- Да, дорогая сестрица. Надо будет избавиться от этого никчемного старика, который нам продал наших же лошадей, и тогда можем полностью отмечать победу...
Сестры пропустили веселый смешок, и с умилением смотря на звездное небо, попытались чуть-чуть подремать, пока не доехали до города...
Лора не знала, что ей делать и как избежать этого невольного заточения. В ее груди все рокотало от ярости, но а в глазах проступала обида и боль. Неужели ей и правда придется терпеть этого сумасшедшего короля целый год?! А вдруг он все это придумал? Просто наплел с три короба про свое проклятие и тайное превращение. Ведь с самого начала, он обмолвился, что нужна ему Лора для общения и ничего личного. Но, а тут вдруг выясняется, что она ему нужна для дела!
- Выпусти меня! - вглубь пустой пещеры закричала Лора и тяжело вздохнув, облокотилась лбом о шершавые прутья решетки. В комнату медленно вошел Вероник, притащив с собой два убитых зайца.
- Эй, король, или кто то там?! Освободи меня немедленно! - Лора решила взбунтоваться, но зверь лишь усмехался. А потом, подойдя к решетке, достал ключ и открыл замок. Лора опешила.
- Ты отпускаешь меня?
- Нет, - отворяя решетку, Вероник взял девушку за руку и притянул к себе. Лора закричала.
- Что ты позволяешь себе?! Руки убери!
- Не строй из себя недотрогу принцессу, - засмеялся Вероник, вновь хватая Лору за руку и вытаскивая ее из темницы. - Ты сама утверждала, что таковой не являешься.
- Да, это так. Но трогать себя я тебе не позволю! - запыхтев как самовар, Лора стала отчаянно вырываться, но это лишь вызывало у чудовища смех.
- Какая же ты еще маленькая и глупая, - Вероник потешался над девушкой, выводя ее из пещеры. Лора возмутилась.
- Я не маленькая! И тем более не глупая! Выбирайте выражения, сударь! Иначе...
- Иначе что? - Веронику стало любопытно, и он даже приостановился посередине тоннеля, который выводил их из потаенной пещеры на улицу.
- Иначе я расцарапаю вам лицо! - не нашлась, что придумать путного, ответила с вызовом Лора, но услышала лишь в ответ долгий и раскатистый смех.
- Да, пожалуйста, - Вероник наклонился над девушкой, и его большое лохматое лицо оказалось вровень с лицом девушки. Ей стало противно. Брезгливо поморщившись, она отвернулась, закрывая ладонями глаза. Вероник потемнел, поэтому резко схватил девушку за предплечье и вытолкал на улицу. Оказавшись на свежем воздухе, где на ясном голубом небе мерцало яркое солнышко - Лора зажмурилась. Чудовище остановился, ожидая пока девушка привыкнет к дневному свету. Та же стоя на месте и слушая пение лесных птиц, подставила свое личико приятному теплому ветерку, который ласкал ее распущенные волосы, вдыхая в себя запах деревьев и ягод, наслаждаясь природой, которая ее окружала.
- Пошли, - приказал Вероник, вновь хватая девушку за руку, та разлепив глаза, снова попыталась возмутиться.
- Куда мы идем? И зачем? Что тебе от меня надо?!
- Увидишь, - коротко бросил через плечо Вероник, и Лора покорно поплелась следом, осторожно перепрыгивая корни деревьев, углубляясь куда-то в лес. Вскоре до ее слуха долетело тихое и мелодичное журчание воды. Сердце девушки забилось сильней, когда они вышли на залитую солнцем поляну, где виднелась небольшая чистая речушка, протекавшая среди деревьев и уходящая далеко вперед, теряясь в прибрежных зарослях камыша.
- Зачем мы здесь? - слетело с губ Лоры, и чудовище повернулся к ней, отпуская ее руку.
- Для дела. Будем проверять, правдиво ли предсказание. Раздевайся и лезь в воду.
Лора открыла ротик в изумлении.
- Чего? Вы совсем спятили, король? Никуда я не полезу!
Вероник зло зарычал.
- Полезешь! Я не намерен терпеть капризы глупой, несносной девчонки, только потому, что она вообразила из себя невесть кого!
Лицо Лоры покраснело от ярости.
- Тебе надо, ты и лезь в эту холодную воду! Полоумный псих!
Лора ринулась в сторону, попытавшись убежать, но Вероник настиг ее в пару прыжков. Ловкости и грации зверя ему было не занимать. Зло зарычав, он стал с силой рвать на девушке одежду, откидывая ее в сторону. Лора хотела было закричать, но могучая лапа-рука чудовища закрыло ей рот. Ей оставалось лишь мычать и беспомощно барахтаться в его сильных руках. Когда на девушке осталась лишь тонкая белая сорочка, он толкнул ее в сторону реки и хмуро приказал:
- Лезь!
- Ненормальный! - истошно завопила Лора, распугивая местных птиц, которые стаей слетели с деревьев и устремились в небо. Размазывая горячие слезы по щекам, она босыми ногами двинулась к приветливой речушке, которая подмигивала ей яркими брызгами небольших волн, приглашая войти в себя. - Ты пожалеешь еще об этом. Очень сильно пожалеешь... Бездушная скотина.
Бубня себе под нос угрозы, Лора ступила лодыжками в прохладную воду, и все ее тело покрылось мурашками. Вероник стоял от нее совсем близко и внимательно за ней наблюдал.
- Прикоснись к воде ладонями.
Лора подчинилась, понимая, что спорить было бесполезно. Но ничего не происходило. Вода быстро пробегала меж тонкими пальчиками девушки, а король стоял на берегу, оставаясь все тем же монстром.
- Черт! - в досаде вскричал он в ответ и, подняв камень с земли, запустил его далеко вперед, обхватив свою голову руками. Лора шмыгала носом, оглядываясь по сторонам, намереваясь куда-нибудь тихо улизнуть, но Вероник был предусмотрительным. Взглянув на заплаканное лицо девушки, он зашел к ней в воду и поднял ее на руки. Лора стала извиваться, пытаясь вырваться.
- Отпусти меня! Старый извращенец! Поставь меня на землю! Живо!
Вероник так и поступил. Лора подхватила свои вещи, вернее то, что от них осталось, и попыталась себя ими прикрыть.
- Ты сумасшедший идиот! У тебя с головой не в порядке! В твоем предсказании же ясно написано, что должно пройти двенадцать лун с момента появления девушки. Разве они прошли?!
Вероник недовольно и печально повел ноздрями.
- Я хотел всего лишь удостовериться. Я ждал пять лет! За это время прошло немало полных лун, так, что я обязан был увидеть, что ничего существенного не произойдет и стоит продолжать ждать. Прости... Я не хотел тебя обидеть, - он сделал шаг в сторону Лоры, но она резко сделала три шага назад, испуганно и с презрением смотря на лохматое лицо, где голубые бездонные глаза, излучали боль и раскаяние, глухо ответив:
- Не смей больше и пальцем меня касаться. Иначе я сделаю все возможное, чтобы сгинуть с этой проклятой земли...
Вероник согласно кивнул, убирая руки за спину. Взмахнув волосами, Лора двинулась обратно, в пещере она более-менее чувствовала себя защищенной. В груди у нее горел неистовый огонь желания и мести проколоть чудовищу глаза и заставить его страдать. Но ее маленькое и доброе сердечко отзывалось болезненно, когда она так думала. Ведь девушка прекрасно понимала, что злом и местью она никогда ничего хорошего не добьется и все только усложнит... Вероник тенью следовал за девушкой следом и сжимал от злости к самому себе кулаки. Он не имел права так жестоко обращаться с девушкой и пугать ее! Нужно исправить положение. Только как? Всем своим нутром он чувствовал, как презирала и ненавидела его девушка, и от этого ему становилось не по себе...
На обратном пути к пещере, Лора украдкой поглядывала по сторонам, отмечая про себя местность. Но кругом сплошной стеной стояли вековые деревья, заросли колючей ежевики и непролазного вяза. Создавалось такое ощущение, будто это место по-особенному закрыто от всех, и чтобы найти отсюда дорогу домой нужно отыскать тайный лаз, который был тщательно спрятан. Когда парочка подошла к месту, где располагалась пещера, Лора невольно остановилась, уставившись вперед. Как таковой пещеры видно не было. Огромный черный валун лежал посередине леса и опаски не вызывал. Вход был замаскирован искусно: небольшие красные розы лианами свисали по краям входа, создавая тонкий полог, за которым и шел тоннель, уходивший в саму пещеру. Девушка тяжело вздохнула. Да уж... Чудовище выбрал подходящие место для своего укрытия. Ничего не скажешь...
Вероник заметил, каким взглядом осматривала Лора прилегающую к пещере местность, будто что-то отмечая про себя и ища разгадку. Поэтому, когда они, наконец, прошли внутрь валуна и оказались в полутемной комнате, он подошел к стене. Достал опять свою шкатулку и, открыв ее, извлек наружу розовый цветок. Лора напряглась, увидев, как тот отрывал от него один листок, одевая его на тонкую серебряную цепочку. Похожий листок на цепочке висел и на шее самого Вероника. У цветка остался еще один листок и живой бутон, который дышал жизнью, а не был срезанным и отделенным от земли цветком.
- Одень, - попросил Вероник, протягивая цепочку Лоре. Та скривилась.
- Зачем?
- Нужно.
- Я не хочу. Он мне не нужен, - Лора отвернулась, намереваясь зайти в свою темницу и прилечь, но король схватил ее за руку и дернул на себя. Лора взвизгнула. - Я же просила меня больше никогда не касаться!
- Если ты не будешь делать то, что я прошу, то мне придется делать все самому, но насильно! - рявкнул Вероник, а Лора вздрогнула, вырывая из его лохматых лап цепочку, с ненавистью надевая ее на белоснежную тонкую шею.
- Доволен?! А теперь оставь меня в покое! - развернувшись, девушка влетела в свою комнатушку, упала на соломенный настил и тихо заплакала. Вероник подошел к ее кровати и присел на корточки, пытаясь погладить дрожащие плечи, но передумал и хмуро произнес:
- Это для твоей же безопасности. Во-первых, этот лист оберегает человека от плохих мыслей и поступков. А во-вторых...
- Да пошел ты к черту! - гневно воскликнула девушка, поднимая на зверя свое мокрое от слез личико. - Меня не интересует, что там, во-вторых и в третьих! Я просто хочу домой! Отпусти меня! Слышишь?!
Вероник угрюмо покачал головой и вышел из темницы Лоры, закончив на ходу начатую фразу:
- Во-вторых, этот цветок защищает то место, где мы сейчас находимся. Ни единая живая душа, за все пять лет не смогла найти сюда дорогу, как будто тайные силы отводили их от моего жилища. Поэтому я живу спокойно, уверенный в том, что меня никогда не найдут. В этом есть и свои плюсы, но и минусы. Я одинок! И я поскорей хочу, чтобы настал тот проклятый день, когда это проклятие сойдет с меня! Чтобы, наконец, стать полноценным человеком и радоваться ценностям жизни, а не скитаться зверем по лесам, ожидая от небес чуда!
Зло, фыркнув себе под нос, Вероник подошел к столу и стал готовить трапезу. Лора продолжала плакать, над своей судьбой, понимая, что, что-то надо предпринять, чтобы сбежать от этого изверга.
Четыре дня она пролежала в своей темнице. Ничего не ела, а лишь изредка пила воду. Она пыталась морить себя голодом, но ничего не получилось. Как будто что-то неизвестное придавало ей новых сил и не желало, чтобы девушка покончила с этой никчемной жизнью. Но она все так же оставалась печальной, и каждый день плакала, вспоминая своих родных, к которым тянулась всем сердцем и душой. На пятый день Вероник не вытерпел. Как бы он не желал, чтобы именно эта девушка оказалась той самой, которая должна была освободить его от проклятия, он понимал, что удерживать силой ее не может. Тем более не мог смотреть, как ее большие грустные глаза, смотрели в его сторону с ненавистью, оставляя в его душе шрамы, которые медленно кровоточили, вызывая неизвестную боль. Ранним утром, он подошел к темнице девушки, отворил ее дверь и долго-долго стоял возле ее настила, смотря на то, как она тревожно спала. Красивое личико морщилось, из полуоткрытых губ вырывалось сдавленное дыхание. Ей наверняка снился не хороший сон, но Вероник не стал ее будить. Оставив дверь темницы открытой, он отошел к столу и присев на стул, задумался, глядя на горящий в печке огонь.
Проснувшись, Лора увидела открытую решетку, и ее сердечко бешено забилось. Осторожно поднявшись, она выскочила наружу, в большую комнату и увидела сидящего короля. Весь ее настрой моментально испарился.
- Доброе утро, - не поворачивая головы, произнес Вероник, слух у него был отменный. А Лора, недовольно посмотрев на него, ничего не ответила и ушла обратно, коря себя за свою наивность. Зверь никогда ее не отпустит! Об этом можно только мечтать. Через секунду его лохматое безобразное лицо показалось в ее темнице, девушка зажмурилась, ожидая худшего. А тот лишь печально усмехнулся.
- Разве ты не хочешь уйти домой?
Лора молчала.
- Ну, если надумаешь, то путь открыт, - он прошел обратно в большую залу и присел на стул. - Я не буду и не хочу больше тебя удерживать. Можешь уходить.
Услышав это, девушка моментально соскочила на пол. На ней была все та же белая сорочка, другой одежды не было. Вероник все порвал еще на речке, и она была больше не пригодна.
- Спасибо, - не нашлась, что ответить, буркнула Лора и понеслась, как сумасшедшая на улицу, радостно улыбаясь утреннему солнцу и приятному пению птиц.
- Прощай, - прошептал ей вслед Вероник, полагая, что эту девушку он не увидит никогда. Ему стало грустно, и снова накатило гнетущее одиночество. Но не тут-то было...
Лора стремительно побежала вперед, срывая на ходу цепочку и бросая ее под ноги. Девушка оглянулась, будто ожидая от чудовища преследований, но сзади никого не было. Вздохнув свободнее, девушка подбежала к зарослям ежевики и попыталась ее оббежать, гадая в уме, как скоро она выберется из лесу и не сможет ли в нем заплутать? Лес таил в себе много опасного и неизвестного, и Лора прекрасно об этом знала, но свобода и близкая встреча с родными, ослепила ее разум. Ей было все равно на то, как она выглядела, на то, что совсем не ориентировалась в лесу и могла запросто угодить в ловушку или капканы, расставленные для зверей. Ей было на все это абсолютно наплевать. Девушка, чье сердечко билось радостно и тревожно, попыталась забежать за колючую ежевику, но на ее глазах стали твориться странные вещи, которые повергли ее в шок.
Заросли растения стали стремительно разрастаться по разным сторонам, загорождая путь. Лора сделала шаг назад и неуверенно скользнула в сторону стоящих дубов, попытавшись проскользнуть сквозь них, но деревья, затрещав и угрожающе шелестя ветками, встали ровной стеной, снова закрывая проход.
- Да что это за чертовщина?! - испуганно, но и одновременно с нарастающим раздражением, воскликнула Лора, оглядываясь по сторонам.
Она думала, что это издевался над ней Вероник, но того нигде не наблюдалось. Все так же приветливо светило солнце, ветер играл с распущенными волосами девушки, а птицы пели разноголосые песни, услаждая слух. Не долго думая, девушка понеслась вперед, туда где протекала речка. Выбежав на знакомую зеленую полянку, Лора подбежала к речушке и остановилась. В некоторых местах виднелись темные круги, означавшие глубокие места, но виднелись и камни, определяющие мелкоту, по которой можно было обойти брод. Но как только ступня девушки коснулась прохладной воды, та резко вспенилась, зашипела и сильным потоком стала подниматься, вызывая огромные волны, которые могли запросто поглотить Лору и заживо похоронить в себе. Девушка сильно испугалась и отступив назад, понеслась обратно в пещеру, чуть ли не рыдая от обиды, что ее свобода, которая вроде бы была совсем близко и так манила своим простором, попросту теперь ограничена. И во всем виноват Он!
- Что ты сделал! Зачем ты так поступаешь? - красное личико Лоры горело от гнева, когда она подскочила, к опешившему, Веронику с силой ударяя его кулачками по груди.
Тот не обратил на это внимания, непонимающе уставившись на девушку. В его душе теплилась слабая надежда.
- Ты не ушла? Ты решила остаться со мной?
- Нет! - голос Лоры стал отчаянным и перешел на крик. - Я ушла! Я хотела покинуть, это чертово место навсегда, но ты подстроил все специально, чтобы я не смогла сделать от сюда ни шагу! Ведь это твоих рук дело? Ведь так?!
- Да, что я сделал-то не так? - Вероник недоумевал. - Я добровольно отпустил тебя на все четыре стороны и не собирался больше удерживать. Ты все равно не та девушка, о которой говорится в предсказании. Поэтому можешь быть спокойной и уходи. Я не держу тебя.
Лора заплакала от бессилия, вновь колотя чудовище по телу, понимая, что ничего этим не добьется.
- Я не могу уйти отсюда! Меня не пускает это место! Как будто все сговорились... Как будто... - она не успела договорить и похолодела, ощущая на своей шее серебряную цепочку с висящим листиком. Но каким образом он оказался на ней?! Взвыв от горя, девушка обхватила лицо ладонями и заголосила, понимая, что теперь никакими собственными силами ей из этого забытого богом места не выбраться, а магия была ей не помощник. Вероник с жалостью посмотрел на ревущую красавицу, уверенно шагнул в ее сторону и притянул к себе. Лора не оттолкнула его и продолжала рыдать, освобождая свою душу от неподъемного груза. А Вероник бережно прижимал хрупкое тело к себе и словно маленькую, гладил ее по волосам и спине, тихо шепча:
- Успокойся... Тише, девочка... Перестань...
Лора, оказавшись в сильных руках, действительно стала потихоньку затихать, но тут же резко оттолкнула чудовище от себя и отпрыгнула в сторону, недоверчиво смотря в его сторону, готовая вновь заплакать.
- Кто ты? И как тебя зовут? - после минутного молчания задал свои вопросы Вероник, требовательно глядя прямо в глаза девушки, та опустила взгляд к полу, но тут же резко подняла его и величественным голосом твердо ответила:
- Я Лора. Вилонская принцесса, династии Марантовых. Младшая из дочерей короля Феодосия II...
В королевстве наступил траур. Скорбная процессия короля вернулась в город без младшей принцессы. Народ ахнул, хватаясь за голову. Смех и веселье прекратились. В каждом доме. На каждом оконце люди повесили черные ленточки, чтобы выразить всеобщий ужас и потерю королевской семьи, а также почтить память прекрасной малышки Лоры, которая к людям всегда была благосклонна и протягивала руку помощи любому нуждающемуся. Феодосий заперся в своих покоях и, уронив голову на ладони, молчал, смотря в одну точку, не веря в происходящее. Казалось, еще миг, еще секунда, огромные резные двери отворятся и в светлую залу вбежит весело смеющаяся дочка, обхватывая отца за шею и шепча о том, как она провела вечер, как скучала по нему и как мечтала поскорей заняться их любимым делом - игрой на фортепиано... Но ничего этого больше не буде, и скорбь короля невозможно было описать словами. Казалось, мир поделили на две части: на белое - то, что было до сегодняшнего дня, когда Лора еще была жива; и на черное, когда наступил этот час вечной разлуки с сгинувшей дочерью в болоте...
Милли и Эс, напротив, были как никогда живы и веселы. Их ни капли не заботило то, что их родная сестра погибла по их милости. Они даже восторгались тому, как ловко и спланированно все получилось. Теперь-то можно напрямую флиртовать с Яковом и переманивать его на свою сторону.
- Я думаю, он будет моим, - осматривая себя в зеркале, произнесла Милена, сладко улыбаясь. Эсси недовольно покосилась в ее сторону, встав с сестрой рядом и тоже себя придирчиво оглядывая.
- Твоим? Как бы не так, милая. Я сделаю все возможное, чтобы Яков стал моим.
Милена покраснела от гнева, поворачивая свое конопатое лицо в сторону невозмутимой Эс.
- Ты высокого о себе мнения, сестрица. Яков давно неравнодушен ко мне! Я старше тебя, и ему нет дела связываться с тобой!
Эсси зло сверкнула глазами, тоже повернув голову к сестре, надменно ответив:
- Старше? Всего на год! Это ничего не меняет. Я давно заметила, какими глазами красавчик Яков пожирает меня, а в твою сторону взглядов почти не кидает. Так что теперь суди, кого же он выберет?
- Меня! - гневно вскричала Милена и бросилась на свою сестру, вцепившись ей в волосы, пытаясь повалить на пол. Эсси закричала от боли, тоже умудрившись вцепиться сестре в волосы, с силой шматуя ее из стороны в сторону, яростно крича при этом:
- Он будет моим! Ты настолько страшна, что он даже в твою сторону посмотреть боится!
- Ах ты гадина! Ты на себя посмотри, уродина! Ни кожи, ни рожи. Тем более ему такая страшила, как ты, в роли жены никогда не будет нужна!
Сестры унижали друг друга, намертво уцепившись за волосы, каждая пыталась задеть другую побольней и повалить, чтобы показать свое превосходство в этой нелепой сцене насилия. От громких криков к ним вбежал в покои сам виновник драки и удивленно расширил глаза, не в силах понять, что происходит. Сестры колошматили друг друга с таким остервенением, уже повалившись на пол, извергаясь бранью и зверскими вскриками. Красавец, кареглазый блондин Яков, не раздумывая, подбежал к сестрицам и попытался их разнять.
- Эй, леди! Вы что себе позволяете? Немедленно прекратите!
Увидев предмет своего воздыхания, Милли и Эс, как по мановению волшебной палочки, моментально прекратили борьбу и, резво вскочив на ноги, стали поправлять на себе одежду, соревнуясь между собой, кто милее улыбнется принцу.
- Яков, - Эсси сделала реверанс и низко поклонилась. - Не обращайте внимания. Между мной и моей сестрой произошел небольшой спор, который мы вот почти разрешили и...
Милена толкнула сестру плечом и, сделав реверанс более элегантнее, широко улыбнулась, закончив за сестру начатую фразу:
- И поняли, что спорить бесполезно.
Яков нахмурился.
- И довольно бестактно! Вы проявляете полное неуважение к своему отцу, который находится сейчас в ужасном положении. Он так скорбит по покойной Лоре, а у вас нет даже ни капли совести к погибшей сестре! Будьте милосердны и прекратите ваши бессмысленные ссоры! Вы выглядите обе настолько омерзительно и ужасно, что у меня нет слов...
Не зная, что еще добавить, Яков вышел из комнаты девушек, громко хлопнув при этом дверями, поражаясь, какими хамками и невежами были эти принцессы. Вот Лора, это был другой разговор... Милая, нежная, добрая... Она никогда бы не позволила себе подобных вольностей при посторонних людях, а тем более в такой траурный день...
Как только принц покинул покои сестер, те вновь враждебно посмотрели друг на друга, и Милена предложила альтернативу их спору:
- Пусть он достанется той, которую он сам выберет!
- Идет, - согласно кивнула Эсси, и сестры разошлись по разным углам комнаты, косо поглядывая в сторону друг друга.
На другой день Феодосий с дочерями и со своими близкими подданными хоронили Лору. От нее не осталось ни волоска, поэтому король собрал некоторые вещи в небольшую шкатулку и положил в яму, сдерживаясь, чтобы не зарыдать. День, как ни странно, был солнечным и довольно-таки ясным. Будто даже небо говорило: "Лора жива, цела и невредима. Зря вы все это затеяли. Я не буду плакать и вам не советую". Но когда последняя лопата с землей накрыла то место, где должна была покоиться принцесса, король не удержался, упал на колени и заплакал, сжимая в руках землю и шепча губами слова прощения. Яков встал рядом с королем, положил ему руку на плечо и поддерживающе склонил голову вниз, тоже едва сдерживаясь, чтобы не дать волю мучившим его слезам. Вот только сестры стояли поодаль от общей группы и как ни пытались плакать, так и не смогли. Похоронили Лору рядом с матерью, такой же красивой и улыбающейся женщиной...
Услышав слова девушки, Вероник округлил глаза, но потом широко растянул губы в улыбке, и только сейчас Лора заметила, какие у короля ровные и белые зубы. Да, его улыбка живого человека в звере поразила ее до глубины души. Всхлипнув, она ожидала от короля худшего, но тот спокойно ответил:
- Так значит ты все-таки именно та девушка, которая должна меня спасти.
Лора, не вытерпев, закричала:
- Нет! Я не сведуща в магии, и мне не знакомы силы свыше, которыми я смогла бы вас расколдовать, король! Это абсурдно, это уму непостижимо, но никакими подобными качествами не обладаю и обладать не могу!
Вероник сделал шаг в сторону девушки, но та, ступив за стол, встала от короля на небольшом расстоянии, держась от него подальше.
- Успокойся, Лора. Нужно время, и мы будем его ждать. Ведь другого выхода у нас не остается...
- Это точно! - Лора снова всхлипнула и прижала ладони к мокрым от недавно пролитых слез щекам. - Прям заколдованный круг какой-то. Я не могу и шагу ступить из этого места. Оно попросту меня не пускает, а лес всячески отторгает. Но меня не прельщает мысль сидеть в заточении целый год и ждать чуда! Я не намерена, как заморская птица, сидеть в клетке, под замком и ожидать вашего загадочного превращения, которое якобы зависит от меня!
Вероник понятливо кивнул и, подойдя к темнице Лоры, снял с решетки замок и, закрыв его, откинул в угол, туда же бросая и ключ.
- Больше ты его не увидишь. Твою свободу я ограничивать не буду. Что захочешь, то и делай. Эта пещера теперь и твой дом. Доступ на улицу у тебя открыт. Только прошу, не стоит делать глупостей, и старайся не заходить в речку, где есть глубокие места.
- Да уж постараюсь, - тяжело вздохнув, буркнула под нос Лора и, развернувшись, вышла из жилища, направляясь к реке. Упав коленями на зеленую травку, она безжизненными глазами посмотрела на бегущую воду, стараясь сдержать слезы в себе, понимая, что отсюда нет выхода и на ближайший год не будет...
Время как назло бежало медленно, будто дразня невинную девушку. Она почти все время молчала и совсем не разговаривала, сидя на зеленом холмике у реки, смотря на играющую искристыми брызгами воду. Вероник следил за ней почти всегда. Он опасался, что девушка что-нибудь с собой сделает, хотя и понимал, что листок Трилистника не позволит ей этого сделать. В те дни, когда король имел способность разговаривать, он пытался заговорить с Лорой и поднять ей настроение. Но ее печальные глаза говорили все за нее, и он старался к ней не лезть. Должно пройти время, чтобы она все осознала и поняла, и Вероник терпеливо ждал этого момента, привязываясь к этой девчушке всем своим сердцем и душой...
Он притащил из деревни женские вещи, видимо, украденные, но в которых нуждалась Лора. Та же, посмотрев на него с укором, хотела что-то ответить, но, видимо, передумав, нацепила на себя уродливую вязаную черную кофту и серую юбку, достигающую ее пяток, вновь отворачиваясь к чудовищу спиной.
Прошло три месяца
Лорд Лоницер восседал в своем кресле и внимательно следил за происходящими в Вилонсе событиями, наблюдая за своей волшебной чашей, злобно усмехаясь. Он видел, как скорбел по младшей дочери король, и на его красивом, но суровом лице проступала ядовитая улыбка.
- Плачь-плачь, король. Мне нравится смотреть на твои слезы. Я упиваюсь ими. Они придают мне больше сил. Только ты не знаешь главного, Феодосий, - твоя дочь цела и невредима. И ты оплакиваешь собственную беспомощность перед неизбежным, даже не догадываясь, каких двух коварных убийц воспитал, - это он говорил про Милену и Эсси, которые продолжали соревноваться между собой, деля принца Якова, который к этим двум девушкам был абсолютно равнодушен и тоже убивался по "покойной" Лоре. - Глупые и наивные людишки. Вы так слепы... Меня интересует другой вопрос: почему я не вижу Лору, и где она может скрываться?
В комнату бесшумно вошел верный слуга Лорда и низко поклонился.
- Не сочтите за наглость, милорд, но, кажется, я знаю, где находится принцесса и какие руки ее оберегают.
Лоницер оторвался от чаши, поднимая глаза на слугу, внимательно слушая.
- Что ты знаешь, Иберис? Говори.
- На днях я наведывался в город, и на базаре мне повстречались две мерзкие старушенции, которые бурно обсуждали некое чудовище, живущее в самом сердце леса. Все ваши злодеяния, сир, приписывают ему. Но самое главное то, что король Вилонса давно издал указ, что тот, кто принесет голову этого неизвестного зверя, может взять одну из принцесс и получит половину королевства в придачу. Но до сих пор ни одна живая душа его так найти не смогла, будто его и не существует.
Лорд заинтересованно почесал пальцами свой бородатый подбородок.
- Почему я до сих пор об этом не знал?
Иберис беспомощно пожал плечами.
- Никак не знаю, милорд.
- Хорошо, я возьму эту новость во внимание. Ты можешь быть свободным.
Слуга низко поклонился и покинул покои лорда. Тот же, вновь уставившись в чашу, направил взгляд на темный лес, пытаясь отыскать девушку там, но, конечно, он ничего так и не заметил.
Лето подходило к концу, наступала золотистая и дождливая осень. Проснувшись утром, Лора выглянула из своей комнаты и осмотрелась - Вероника нигде не было. Наверняка ушел на охоту, и у нее есть пара свободных часов до его прихода. Свободно порхая, словно бабочка, девушка перекусила со стола солеными хлебцами и выскочила на улицу, подставляя свое личико приветливому солнышку. Недолго раздумывая, девушка направилась в сторону речки, чтобы освежиться. Поэтому с радостью разделась до сорочки, сняв с себя уродливую крестьянскую одежду, и погрузилась прохладную воду по грудь, медленно проплывая вперед-назад. В это время Вероник шел на противоположной от речки стороне. И остановился на другом берегу, спрятавшись за широкое дерево, с интересом наблюдая за плавающей девушкой.
Ничего не подозревавшая Лора вылезла из воды и, остановившись, стала выжимать воду из волос. Ее сорочка намокла и прилипла к юному телу, насквозь его просвечивая. По телу Вероника прошла долгая дрожь. Стиснув зубы и кулаки, Вероник отвернулся, чтобы на секунду привести дыхание в норму, а когда повернулся, то увидел, как Лора присела на бережку, приспустив слегка сорочку, оголяя свои нежные плечики, подставляя лицо солнышку. Как же она была красива... Чудовище невольно залюбовался девушкой, отмечая все ее прелести про себя, и так увлекся, что почти совсем вышел из дерева и вдобавок наступил на сухой сук. Послышался громкий треск. Услышав его, Лора моментально подскочила на месте и испуганно оглянулась по сторонам. Но когда она увидела Вероника, мышцы лица разгладились, но тут же брови нахмурились. Не замечая сама, девушка впервые за три месяца заговорила.
- Вы следили за мной, король? Как это бестактно с вашей стороны!
Вероник обрадовался, услышав наконец мелодичный голос девушки, по которому изрядно успел соскучиться. Он двинулся по броду к ней, неловко улыбнувшись.
- Я не хотел тебя пугать. Извини. Но зато я рад тебя снова слышать, Лора.
Та, прикрыв плечики ладонями, угрюмо посмотрела в глаза зверю и надменно ответила:
- Это ничего не меняет. Я не хочу разговаривать с вами, поэтому считайте мои сейчас речи несвязным недоразумением.
Она развернулась, чтобы уходить, понимая, что если не сделает этого, то снова расплачется или наговорит много лишнего, того, что может разозлить зверя. Но Вероник упрямо задержал девушку за ладонь и повернул в свою сторону.
- Ответь мне, Лора, почему ты так меня ненавидишь? Что я сделал тебе плохого?
Одернув свою руку, Лора сверкнула своими зелеными глазами и твердо произнесла:
- А за что мне вас любить, король? Это из-за вас я оказалась в этом месте, привязанная к нему телом. Я даже лишний шаг не могу ступить, не то, что мечтать о чем-то большем. Лучше бы я тогда утонула в том проклятом болоте, чем оказалась здесь, в этом логове чудовища! И спасли меня Вы! И мне не за что вас благодарить!
Кулаки Вероника непроизвольно сжались. Слова девушки глубоко ранили его и задели. Он не ожидал от этой милой девушки такой злости и ненависти. Ему стало тошно.
- Не за что благодарить?! Так для тебя я просто бесчувственное и бессердечное животное, которое не способно делать добро и приносит лишь несчастье?! Когда-нибудь ты пожалеешь о своих словах и еще скажешь искреннее "Спасибо" и "Прости", только оно мне будет не нужно!
Шумно вздохнув, Вероник развернулся и стремительно пошел обратно, минуя речку и пропадая среди толстых стволов деревьев. Девушке стало грустно. Она не хотела обидеть Вероника, но раз уж так получилось, то что ж теперь поделать. Она вернулась в пещеру и стала готовить обед, ожидая короля. Почему-то ей было страшно посмотреть ему в глаза. Но к обеду он не вернулся, не пришел он и вечером. Лора заволновалась. На лес медленно опустилась ночь. Стрекот цикад и уханье филина вне пещеры действовали на девушку успокаивающее, но, вглядываясь в темноту, она пыталась отыскать знакомый силуэт, но его нигде не было. Ближе к трем ночи Вероник все же появился на пороге жилища, когда Лора уже лежала на своем настиле и вслушивалась в темноту. Сердечко ее успокоилось, а пульс стал бить реже. От Вероника лишь доносился слабый рык и тяжелое дыхание. Значит, наступил день, когда король терял способность говорить.
Утром Лора виноватыми глазами посмотрела на Вероника и попыталась заговорить.
- Доброе утро... Я хотела поговорить о том, что произошло вчера. Я считаю, что... - но ее прервал грозный и недовольный рык, который означал, что король не желал ничего слушать о вчерашнем и, похоже, его это больше не интересовало. Лора понятливо кивнула и отошла в сторону, больше со своими словами прощения не лезла...
Медленно, но уверенно время бежало вперед, оставляя за собой бесконечную вечность неизбежного и прошлого. Вот уже и золотистая осень подходила к концу. Насупил декабрь, неся на небе снежные темные тучи, заслоняя бледное солнце, которое так желало прорваться сквозь полог туч и разогнать мглу своим ярким светом. Вероник и Лора почти совсем не общались. Казалось, каждый жил и существовал сам по себе и жизнью другого не интересовался.
- Держи, - бросая на кровать Лоры какие-то теплые одежды и обувь, буркнул недовольно Вероник, выходя в большую комнату. Лора развернула вещи, среди которых оказалось серое, изъеденное молью пальто, теплые женские штаны и по колено сапоги с заячьим мехом внутри. Также имелся и большой теплый серый платок. Не выдержав, Лора откинула все это в сторону и недовольно воскликнула:
- Откуда ты берешь эти вещи?
- Какая тебе разница? - Вероник не настроен был общаться.
- Большая! Это же вещи нищих крестьян. У них и так ничего нет, а ты забираешь последнее! Так нельзя!
Король помрачнел.
- Они не обеднеют и найдут себе другую одежду, а тебе она нужней. На улице наступила зима, если ты не заметила, и меня не прельщает мысль, чтобы ты замерзла здесь!
- Я не буду ее надевать! - упрямо ответила Лора и отвернулась, скрестив руки на груди.
- Не надевай! - зло зарычал Вероник, хватая ее вещи в охапку, потом вытащил их на улицу и выкинул подальше, разрывая на части. Лора опешила.
- Ты что делаешь?
- Да чтобы я еще раз сделал для тебя доброе и благое дело? Да никогда в жизни! - зло рявкнув, Вероник шумно вышел из пещеры и снова пропал на сутки...
С наступлением холодов, когда землю уже запорошил снег, Лора сильно пожалела о том, что пренебрегла добротой Вероника и отказалась от теплых вещей. Она подолгу оставалась в пещере одна, пока король уходил на охоту, пытаясь хоть что-нибудь притащить из еды. Зимой пропитание стало совсем скудным, и Лора прекрасно видела, каким злым и раздраженным приходил всякий раз Вероник, не принося в своих руках ничего. Она очень часто сидела у печи и грелась, подкидывая поленья в весело потрескивающий огонь. Хворостом и дровами обеспечивал тоже король. Лора взяла на себя ответственность готовить, ведь еще в замке она немало преуспела в этом деле, но Вероник этого не ценил. Казалось, все доброе и чистое, что когда-то он испытывал к девушке, исчезло, когда та обозвала его чудовищем, нисколько об этом не сожалея. На самом деле Лора очень сожалела и не раз пыталась просить прощения, но Вероник ее игнорировал.
Ближе к Новому году девушка внезапно почувствовала сильнейшее недомогание. В горле першило, во всем теле ощущалась слабость и головокружение. Девушку сильно морозило, и ее легкая одежда не спасала от холода. На лбу проступала испарина, и постоянно хотелось спать. Лора заболела, и она сама это прекрасно знала, но ее это пугало. Что делать? Без медикаментов, тепла и горячей пищи ей не выкарабкаться. Тяжело вздохнув, девушка поглубже попыталась закутаться в кофту и, свернувшись калачиком, попыталась унять дрожь. Послышался громкий звук падающих дров - это Вероник пришел в пещеру, и Лору это чуточку успокоило. Не увидев девушку в общей комнате, Вероник осторожно заглянул к Лоре и, увидев ее лежащей, решил, что она спит. Но к вечеру Лора так и не появилась на кухне. Короля это насторожило.
- Все в порядке? - снова просунув голову к Лоре, спросил Вероник, и та жалобно простонала.
- Нет... Дай мне воды.
- Что с тобой? - испугался Вероник, притащил стремительно с кухни кружку питьевой воды. Пересохшими губами Лора приложилась к воде, сделала пару глотков и обессилено упала обратно на настил. - Да у тебя жар!
Вероник приложил ладонь ко лбу девушки, и по его лицу пробежало беспокойство. Также он заметил, как дрожали плечи девушки, поэтому, не раздумывая, поднял ее на руки и перетащил в теплую большую комнату, осторожно положив девушку на свою кровать.
- Что ты делаешь? - слабо, но с удивлением спросила Лора, смотря на то, как король подкинул в огонь больше дров и, снимая с себя рубашку, оголяя свое волосатое туловище.
- Тебе нужно согреться. Извини, но так надо, - уверенно проговорил Вероник, потом прилег рядом с девушкой и притянул ее лицом к себе, крепко обхватывая тонкую спину своими сильными руками, прижимая девушку к своему торсу. Накинув поверх тел широкое покрывало.
- Я не хочу... Оставь меня в покое... - Лора попыталась вырваться, ужасаясь над поступком короля, но была настолько слаба и ее колотила дрожь, что она, не став бороться, моментально затихла, уткнувшись в грудь Вероника, вдыхая в себя его аромат. Он пах миндалем, и от этого запаха у девушки закружилась голова. Но еще и от осознания того, что она впервые в своей жизни лежит так близко с мужчиной, который бережно ее обнимал, водил по спине руками и нашептывал приятные слова. Окруженная заботой, силой, а самое главное теплом Лора, тихо закрыв глаза, заснула, впервые за весь вечер, не думая ни о чем плохом.
Вероник же ласково любовался на спящую девушку, и в его груди просыпалось какое-то новое и неизвестное чувство. Он бы лежал с этой девушкой целую вечность и ни на шаг не отпускал бы от себя. Хорошо, если бы она желала тоже самое. Но это были лишь мечты...
Лора заболела серьезно. Появился какой-то сухой кашель, и девушка чахла прямо на глазах Вероника. Нужны были медикаменты, но он не мог оставить девушку одну.
- Можно попросить тебя об одной просьбе? - слабо, сквозь кашель спросила как-то Лора, накрывая ладонь короля своей маленькой ладошкой. Тот взглянул в ее бездонные печальные глаза, под которыми шли черные круги, и его сердце сжалось от боли.
- Все, что угодно. Я сделаю все, что в моих силах, Лора.
- Вынеси меня на улицу... Хочу в последний раз взглянуть на лес, на солнце и на снег...
- Что ты такое говоришь? - нахмурился Вероник, крепко прижимая слабую девушку к себе. - Ты выздоровеешь. Ты будешь жить, и не смей думать иначе!
Лора слабо улыбнулась и, подняв ладонь, кончиками пальцев провела по лохматому лицу чудовища, безжизненно уронив руку обратно.
- Нет, Вероник. Это конец... Я чувствую, как я умираю... Сделай то, о чем я прошу. Пожалуйста...
Склонив голову, король обреченно вздохнул, а потом, закутав бережно девушку в покрывало, взял на руки и вынес на улицу. С неба медленно шел пушистый снежок, а кругом заволокло безмолвной тишиной. Лора растянула треснутые губы в радостной улыбке.
- Как же тут хорошо... И воздух такой свежий... Я люблю природу, она всегда дарила мне только приятные моменты. Прости меня, Вероник... Я не хотела когда-либо тебя обидеть. Ты очень милосерден ко мне и слишком добр... У тебя чистое сердце и светлые помыслы... Надеюсь, твое проклятие будет снято. Увы, только не мной...
Она склонила голову к груди Вероника и закрыла глаза, тяжело, но размеренно дыша. Король стиснул зубы от боли, потом занес девушку обратно, положил бережно на кровать, поцеловал ее в бледный лоб и, прошептав "Жди меня...", выскочил из пещеры, оставляя за собой неизвестность...
Вероник, что есть силы, сквозь непролазные лазы и вековые деревья несся вперед, мучительно соображая, где же взять для девушки необходимые лекарства. Путь его был намечен к городу, хотя он и не понимал, каким образом ему удастся попасть внутрь, минуя охрану и высокие стены. Главное добежать дотуда в короткий срок, а остальное он что-нибудь придумает на месте.
По воле случая, или так сулили данные обстоятельства, Вероник заметил на заснеженной дороге большую черную карету, которая медленно ехала вперед, направляясь в сторону Косогора. Ноздри короля инстинктивно задергались, а глаза жадно заблестели, когда карета проехала в паре метров от леса, а на ее блестящих боках красовались красные кресты. Это то, что нужно! Недолго раздумывая, Вероник с диким рыком выскочил из леса и кинулся на лошадей. Те, встав на дыбы, понеслись вперед. Кучер едва удерживался в своем седле, чтобы угомонить взбесившуюся скотину и не упасть на землю, где запросто мог сломать себе шею. Вероник ловко зацепился за край кареты, прыгая на широкую подножку, почти с корнем оторвал дверь и просунул голову внутрь, где сидел пожилой старик в белом больничном балахоне. Видимо, это был городской лекарь, который ездил по деревням и продавал нуждающимся медикаменты. Увидев чудовище, старик истошно закричал, крепко зажмурившись. Вероник лишь оскалился и, хватая в руки один из больших желтых пакетов, выскочил на ходу на пушистый снег, грузно упав на ноги, удерживая пакет, который был его спасением. Карета с дико орущим стариком укатила далеко вперед, но короля она уже не волновала. Он что есть мочи заскочил в лес и побежал в сторону жилища, отыскивая его по запаху.
Наконец он очутился возле пещеры и забежал в нее. Лора лежала на кровати, в той же позе, в какой он ее и оставил. Вероник обеспокоенно подошел к девушке и присел на корточки. Она спала, тихо вздрагивая во сне, а из горла вылетало хриплое сдавленное дыхание. Улыбнувшись, король потрогал лоб девушки внутренней стороной ладони, которая была лишена волосяного покрова, и, наклонившись, коснулся прохладными губами ее щеки. Лора проснулась.
- Вероник... - она выдала слабую улыбку, прямо смотря королю в глаза. - Вы вернулись. А я вот задремала...
Девушка сильно зашлась в кашле, и король приложил указательный палец к ее нежным губкам, тихо прошептав:
- Тс-с, Лора. Молчи. Не нужно ничего говорить. Сейчас я приготовлю тебе отвар, который быстро поставит тебя на ноги.
Он подошел к столу и разорвал пакет, в котором находились бинты, всевозможные мази, растворы и микстуры. А самое главное, там лежали засушенные растения, из которых Вероник и приготовился варить отвар. По комнате разнесся приятный пряный запах.
- Выпей, - поднеся к губам девушки, попросил король, и Лора решила подчиниться. Отвар был настолько горьким и неприятным на вкус, отчего девушка поморщилась.
- Не могу...
- Нужно! Пей, Лора. До конца. Пожалуйста, - он требовательно посмотрел в глаза Лоре, и та кивнула, понимая, что это ее единственное спасение. Выпив содержимое кружки до конца, Лора прилегла обратно. Король поступил точно так же, вновь притягивая девушку к себе, чтобы она согрелась и спокойно заснула. Как известно, сон лечит лучше всяких лекарств, и самое главное - постараться его не нарушить. Вероник охранял сон девушки, понимая, что теперь будет полегче и Лора не зачахнет, как красивый срезанный цветок. На душе его стало спокойно.
Коварная зима медленно отступала, унося за собой злые вьюги и метели. Вилонский лес потихоньку отходил ото сна. Все эти два месяца Вероник без устали ухаживал за больной Лорой, и та поправилась, вдобавок они с королем очень подружились и теперь могли разговаривать о чем угодно, ничего не скрывая и не таясь. Однажды Вероник спросил:
- Каким образом ты очутилась в лесу и попала на болото?
Печально улыбнувшись, Лора вспомнила о прошлом.
- Я с сестрами искала Холодное озеро. Про него шли легенды, и нам стало любопытно: действительно ли это озеро существует? Но оказалось, это был, всего лишь миф... В лесу я заблудилась и угодила в то самое болото, из которого ты меня спас.
Вероник задумался.
- А сестры? Почему они не пошли с тобой?
Лора пожала плечами.
- Так было нужно... Я должна была идти первой.
Вероник угрюмо нахмурился.
- Сестры отпустили тебя одну в самую гущу леса? Все это очень странно. Тебе так не кажется?
Лора задумалась.
Милена и Эсси за все эти месяцы ни разу о сестре так и не подумали. Зато пытались подлизаться к королю и выпросить ее роскошную комнату себе. Но Феодосий так скорбел по родной дочери, что строго-настрого запретил входить в покои "умершей" Лоры. И не смели даже об этом думать. Король так убивался, что частенько пропадал за этими большими резными дверями, сидя на кровати Лоры, и просто молчал, с каждым днем все больше погружаясь в себя и в свои мысли. Он не мог вести никакие дела и переговоры, перекинув все на плечи своим доверителям. Милли и Эс были злы.
- Эта мерзавка даже после смерти не дает нам покоя! - в сердцах вскрикнула старшая сестра, хватая со столика нарисованный портрет Лоры и рвя его на мелкие кусочки.
Эсси согласно закивала.
- Яков в нашу сторону даже не смотрит и в последние два месяца в Вилонсе не появляется, будто сторонится это место. Да и комната Лори стала подобием музея. Отец совсем помешался и ни о чем слышать не хочет.
- Должно пройти время, дорогая Эс. А что до Якова, то надо брать быка за рога. И вообще, мне кажется, надо намекнуть папеньке, что хватит прятаться в своей скорлупе и пора организовать веселый бал. Нужно позвать всех важных персон соседних королевств и просто по-человечески отдохнуть! Лично я устала уже от всего того, что творится кругом. Сплошной траур и черный негатив. Нужно что-то менять.
Эс усмехнулась.
- Ты думаешь, папенька согласится?
- А вот пошли сейчас и проверим.
Сестры решительно направились в сторону комнаты Лоры и настойчиво постучались в дверь. Никто не ответил. Тогда Милли открыла дверь и бесцеремонно прошла внутрь. Эсси двинулась за ней.
- Отец, - Милли присела в реверансе. - У нас с Эс возникла идея. Почему бы нам не организовать бал?
Молчавший король, сидя на кровати, медленно поднял голову, где на бледном лице отпечаталось удивление, тихо переспросил, будто не расслышав слов дочери.
- Что организовать?
- Бал, - в тридцать два зуба улыбнулась Милли, и король покраснел от гнева и боли, громко вскричав:
- Вы совсем что ли рехнулись?! Ваша сестра недавно погибла и покоится сейчас с вашей родной матушкой на кладбище, а вы решили организовать бал, чтобы повеселиться и поплясать?!
Милли и Эс испуганно захлопали своими коровьими глазками и отступили на шаг назад.
- Но мы решили, что... - начала неуверенно Эс, но король встал с места и выгнал нерадивых сестер в коридор.
- Еще одно слово про бал или подобную чепуху, и я не побоюсь гнева Бога и отправлю вас в женский монастырь! Быть может, там вы научитесь чтить и уважать память мертвых!
Закрыв рот ладонями от ужаса, сестры стремительно убежали от комнаты Лоры. Влетели в свою и прислонились спинами к прохладной стене, едва переводя дух.
- Да уж, папенька совсем озверел. Как же я ненавижу эту проклятую Лору. Чтоб она в могиле сто раз перевернулась! - Милена была злая, как никогда. Эсси хмуро закивала головой.
- Теперь-то нам точно не видать никаких поблажек. А про бал можно забыть навсегда!
- Или до того момента, пока не пройдет этот дурацкий траур. Нужно ждать... А больше нам ничего и не остается.
Сестры угрюмо переглянулись, и на их физиономиях отразились злость и бессилие.
* * *
В это же время лорд Лоницер, находясь в своей темной башне, над которой стаей кружились вороны, гадал, почему он не видит Лору и как ему ее отыскать. Время подходило к концу. Еще несколько месяцев, и девушка должна была быть в его распоряжении полностью. Но ее даже отдаленно нигде не наблюдалось, а лес прочесывать было бесполезно. Он знал, что это беспроигрышный вариант. Тем более не известно, какую угрозу мог нести то самое чудовище, которого так боится все королевство. Лорд знал, что тут нужно думать головой, и даже магия пока что в этом деле бессильна.
В чаше он следил за королевской семьей и ухмылялся поражению сестер. Они были похожи на двух злобных гадюк, которые при первом удобном случае вопьются друг другу в глотки, чтобы одержать первенство и взять победу в свои единоличные руки. Глупые сестры его забавляли, а вот король сильно раздражал. Но у него возник в уме план, как лишить Феодосия его короны, и эта идея показалась ему самой лучшей и вполне осуществимой. Стоит лишь разгадать секрет исчезновения Лоры. Ведь он прекрасно знал, что она жива. Даже чувствовал, когда она болела, и поэтому сделал так, чтобы карета с лекарем проехала в непосредственной близости от леса. И все вышло как нельзя складно и удачно, хотя виновника нападения на карету он также не увидел, и его это разозлило.
- Что же тебя скрывает... Что может скрывать от магии?.. - неслышно шептал себе под нос Лоницер, перебирая своими проворными пальцами золотой кулон, висящий на шее, достигающий груди.
В покои неслышно прошел Иберис, который как обычно стоял под дверью и подслушивал, о чем сам с собой разговаривал лорд. Лоницер, конечно, знал, что его слуга шпионит за ним и впивается в каждое слово, неизвестно для чего впитывая в себя любую информацию. Поначалу лорд хотел наказать слугу и даже придумал ему изощренную пытку, которая бы отучила простаивать его под дверью хозяина и "греть уши". Но Иберис никогда ничего плохого и не помышлял, а даже иногда давал умные и дельные советы, которые очень помогали Лоницеру, и тот смилостивился над слугой, позволяя за собой следить. Вот и сейчас Иберис прошел в комнату лорда, остановился и, низко поклонившись, произнес:
- Моя бабушка была травницей, сир. Как-то она мне обмолвилась перед смертью, что есть на земле редкий цветок, который цветет лишь раз в пять лет, и найти его местоположение не так-то и просто. Достается он не многим, а на глаза показывается лишь избранным. Этот цветок, милорд, - Трилистник. Возможно, это и скрывает девушку.
Лоницер внимательно выслушал слугу и, что-то вспоминая, ударил себя ладонью по голове.
- Я совсем об этом забыл! Как же я мог упустить эту важную деталь? Ведь ни один цветок не защищает и не охраняет обладателя от магии и тайных сил так, как делает это Трилистник. Ты гений, Иберис! Как я сам не догадался об этом? Ну теперь-то я знаю, что мне делать дальше и как найти малышку Лору.
Слуга услужливо улыбнулся, а на лице лорда проступила сладко-ядовитая ухмылка...
Прошло ровно десять полных лун, как Лора попала в заточение к чудовищу. Как бы она ни казалась веселой и общительной в последние месяцы, ее душа все равно болела и тянулась домой. В апреле, когда деревья уже покрывались листочками, а из земли проглядывала зеленая травка, Вероник стал собираться в путь.
- Завтра утром я ухожу из леса, Лора. Оставляю тебя одну. Мне нужно наведаться в мое королевство и узнать, какие дела там сейчас вершатся и что творится. Неспокойно что-то на душе. Несколько дней меня не будет. Сколько точно, не знаю.
- Конечно, идите, король, - девушка мягко улыбнулась своей обворожительной улыбкой, и тот растаял, нежно прошептав:
- Как же ты красива...
Услышав это, Лора сильно смутилась. Она не раз замечала, с каким тайным восторгом и обожанием на нее смотрит Вероник, и ее это иногда пугало. Но вида она не подавала, ведь знала, что терпеть осталось недолго. Улыбнувшись в ответ, король продолжил:
- Я не хочу, чтобы ты скучала, поэтому наведаюсь в деревню и принесу тебе что-нибудь полезного.
Лора всплеснула руками.
- Только не занимайтесь воровством!
- Я не ворую, - засмеялся Вероник. - А всего лишь беру на время необходимые вещи. Когда все закончится, я верну их на законные места.
Лора не нашлась, что ответить. А Вероник к ночи принес стопку потрепанных книг и клубок ниток со спицами.
- Надеюсь, тебе это пригодится, - он положил принесенное на стол, и Лора лишь печально дернула уголками губ. С рассветом Вероник уже покинул пещеру, оставляя спящую девушку на своей широкой кровати.
Проснувшись, Лора сладко потянулась и оглянулась. Короля нигде не наблюдалось. Девушке стало грустно. Она приготовила завтрак, сходила к реке и умылась, а потом, вернувшись в пещеру, решила почитать. В то время книги были редкостью, и где Вероник нашел их в деревне, было непонятно. Открыв одну из них в твердом переплете, где страницы были исписаны черными чернилами, Лора задумчиво уставилась на первую страницу, без интереса переворачивая остальные. Книга ее не заинтересовала, но вот с середины неожиданным образом выпал белый лист бумаги, тоже испещренный мелким, но читаемым почерком. Девушка прочитала вслух первые строчки:
- Дорогая Лора, - ее сердечко бешено забилось. Это послание было адресовано ей. Но как и каким образом оно оказалось в книге, который принес Вероник? Вскочив с места, она выскочила на улицу, где светило солнце, и продолжила читать, судорожно сжимая письмо в дрожащих руках. - Я знаю о Ваших злоключениях и знаю, в какую неприятную ситуацию Вы попали. Вас охраняет зверь, которому не нужно и не стоит доверять! Он очень опасен и может причинить Вам зло. Что бы он ни говорил и как бы ни уверял Вас, что не опасен и не причинит зла, - это не так! Все его слова ложь. Наглая и бессердечная, которая погубит Вас, если Вы не уберетесь от этого чудовища подальше. Он использует Вас и Вашу красоту, а взамен не даст ничего, так как у него нет сердца и никогда не было! Слушайте меня внимательно, Лора. Вам нужно срочно бежать при первой удобной возможности. Вы спросите, как? Я помогу Вам. Ведь это мой долг! Чудовище охраняет цветок, который в народе величают Трилистником. Возможно, Вы наслышаны о нем и о его магических свойствах, которые силой удерживают Вас в темнице этого зверя. Есть способ, как избавиться от цветка. Но для этого потребуется все Ваше мужество, сила и отвага. Скоро грядет полнолуние. Именно в этот день, когда полная луна будет на небе, Вы должны будете собрать все три листа цветка и сам бутон и совершить над ними небольшой ритуал, который избавит Вас от оков неволи. Вам следует покориться четырем стихиям: огню, воде, воздуху и земле. Сделайте все так, чтобы каждый из составляющих цветка оказался в своей стезе. И тогда Трилистник потеряет свою силу, а Вы сможете бежать! Все в Ваших руках, Лора. Торопитесь, иначе у Вас не будет больше шанса вырваться из лап чудовища. Помните: не стоит ему доверять!
Прочитав записку от начала до конца, Лора не могла поверить в ее содержимое. Неужели это все правда? Неужели Вероник желает ей зла? Мучительно соображая и кусая свои алые губы до крови, Лора не могла найти себе места. До полнолуния оставалось чуть больше двух недель, и тогда все! Она сможет быть свободна и наконец увидит своих родных! От этой мысли у нее тревожно закружилась голова. Кто бы ни был этот тайный доброжелатель, который подкинул эту записку, он знал о девушке и действительно пытался ей помочь. Лора забежала в пещеру, тщательно спрятала записку, чтобы ее не нашел Вероник, и, не зная, куда себя деть, носилась по пещере вперед-назад, слишком оглушенная последними событиями. Но Лора также понимала, что вести себя так при Веронике не должна. Иначе он точно заподозрит, что что-то случилось, и начнет допытываться, что так поменяло Лору. После прочтения послания девушка даже думать о Веронике стала подозрительно, но в голове все равно не укладывалось: неужели он способен причинить зло? Как же в это не верилось...
Лора с тайным нетерпением и страхом стала ждать Вероника, но прошло уже пять дней, а его все не было. В груди девушки появилось беспокойство. Она частенько стояла возле входа в пещеру и подолгу всматривалась вдаль, смотря на заходящее солнце. Но кругом была тишина, нарушаемая лишь лесными звуками да пением птиц. Заволновалась сильно Лора и тогда, когда на восьмой день Вероник так и не появился. Ей по-настоящему стало страшно и очень одиноко. Как бы ни пыталась девушка бороться с собой и со своими чувствами, но она очень привыкла к Веронику, и даже его уродливая внешность ее не отпугивала. Но именно сейчас, когда она знала, что ее спасение зависит от листка, висящего на груди у короля, Лора понимала, что без него ей из леса не выбраться. Время подходило к фазе полнолуния, и это еще больше напрягало и угнетало девушку. Но вот спустя десять дней чудовище появился на пороге пещеры. Сердце Лоры забилось сильней.
- Где ты был? - обрадовавшись возвращению короля, Лора с порывом бросилась ему на шею, но тут же, сильно покраснев, отошла в сторону. А вспоминая о словах, сказанных в записке, она беспомощно завертела глазками, пытаясь совладать с собой и со своими эмоциями.
Вероник же порыву девушки очень обрадовался, но на лице его была хмурость и злость. Однако, улыбнувшись, он грустно и раздражительно извлек:
- Задержался в Мильтонии. Мне было очень любопытно узнать, кто же взошел на престол вместо меня. Оказалось, трон заняла старая и паршивая моя тетушка, которая так мечтала прибрать королевство в свои руки. Но с моим внезапным исчезновением никто ей не помешал. Хотел поймать мерзавку и до смерти напугать, но ничего не вышло!
- Не тревожьтесь, король. Все наладится. Вот увидите, - Лора подошла к Веронику и неуверенно положила свою руку на его ладонь. Тот же, подняв глаза, мило улыбнулся девушке и прошептал:
- Я очень скучал по тебе, Лора. А ты?
Девушка замолчала и не знала, что ответить на это. Потупив глаза к полу, она отошла в сторону и решила проигнорировать вопрос. Вероник понимающе кивнул, потом тяжело вздохнул и с расспросами больше лезть не собирался. Ему не хотелось к чему-то обязывать или принуждать девушку. Придет время, и она все скажет сама, хотя он и знал, что надеяться было бесполезно. Он не ее тип, да вдобавок и намного старше. Но не это беспокоило Лору. Мысли ее были совсем о другом...
* * *
В это же время лорд Лоницер ехал со своей свитой молчаливых стражников в сторону замка короля. В город его пропустили сразу, да и король решил принять его к себе, хотя особого энтузиазма не было. Еще накануне Феодосий получил записку, в которой говорилось, что лорду нужно что-то передать очень важное. Но это касается только его и короля.
- Лорд, - Феодосий кивнул зашедшему в залу мужчине и махнул рукой.
Темноволосый Лоницер остановился перед троном и низко поклонился.
- Доброго здравия, ваше Величество.
- Вы что-то хотели сообщить? - сразу без предисловий задал прямолинейный вопрос король, и тот лощено улыбнулся, кивнув головой.
- Именно, сир. Но только с глаза на глаз, как я и условился в записке.
Феодосий мрачно взглянул в черные глаза лорду и недовольно покачал головой.
- К чему эта таинственность, Лоницер? Говорите сразу и по существу. Я внимательно Вас слушаю.
Однако тот был слишком упертым и не хотел сдаваться.
- Нет, ваше Величество. Или наедине, или я покидаю Ваш замок, и вы обо мне больше никогда ничего не услышите. А также не узнаете, что я хотел до Вас донести. Ведь дело касается вашей младшей дочери.
- Что? - Король недоумевал, что может сообщить этот странный ухмыляющийся лорд о его погибшей дочери?
- Тет-а-тет, или я разворачиваюсь и ухожу! - в голосе Лоницера появились стальные нотки. Король подчинился и приказал всем покинуть залу. Когда тяжелая дверь закрылась за последним стражником, Феодосий смерил стоящего перед ним лорда тяжелым взглядом и спросил:
- Ну же, милорд, я Вас внимательно слушаю. Но хочу заметить, что если вы хоть одно плохое слово скажете про мою погибшую дочь, я прикажу Вас казнить ежечасно!
Лоницер снисходительно улыбнулся.
- Вы заблуждаетесь, король. Ваша дочь Лора не погибла. А цела и невредима и находится в надежном месте.
- Жива?! - Феодосий даже подпрыгнул на месте, а его сердце забилось трехкратно быстро, и появилось головокружение. - Но это невозможно! Мы нашли ее личные вещи на болоте. Оттуда не было выхода!
- Ошибаетесь, сир. Выход как раз-таки был, но она угодила в лапы обитавшего там чудовища, которое и удерживает девушку силой у себя!
- Что?! - лицо короля почернело, и он даже встал с трона, с силой сжимая кулаки от гнева. - Да я сейчас же распоряжусь, чтобы отряд прочесал весь лес вдоль и поперек, но нашел этого монстра!
- Стоп-стоп-стоп! - несогласно закивал головой Лоницер, выставляя вперед руку и повертев указательным пальцем в знак протеста. - Никакие отряды, пусть даже их будет не меньше дюжины, не смогут отыскать этого зверя. Лишь я знаю, где его искать и как освободить бедняжку Лору. Но у меня на это есть пара условий.
Присев обратно, король согласно кивнул и мрачно проговорил:
- Говори условия, лорд. Я готов выполнить любое, лишь бы моя дочь на самом деле оказалась живой, целой и невредимой!
Теперь Лоницер заулыбался коварно.
- Ну, во-первых, я слышал, что Вы, сир, издавали указ, что тот, кто принесет голову этого зверя, может получить в жену любую из трех ваших дочерей.
- Да, это так. Этот указ до сих пор в действии.
- Вот и прекрасно. Только мне нужны гарантии, что одна из принцесс действительно станет моей, когда этот монстр окажется в ваших руках.
- Я даю полное свое согласие, лорд, что так оно и будет, и готов даже дать письменное обязательство.
- Вот это уже лучше, - Лоницер довольно потер руками. - Но есть и второе условие, ваше Величество. И оно немаловажно.
- Какое?
- Никто и ничего не должен знать о том, что было произнесено сейчас в этих стенах. Ни ваши дочери, ни ваши подчиненные. Попросту никто, кроме Вас. До того момента, как я не приведу Лору и чудовище в Ваш замок.
- Я согласен, - король протянул руку лорду, Лоницер ответил тем же, и они скрестились крепким рукопожатием. В глазах короля появилась надежда и отблески боли, которые потревожили старые раны. В глазах же Лоницера отпечаталось превосходство и алчность. Все шло как нельзя удачно, а месть лорда так была близка к осуществлению...
В последние дни перед полнолунием Лора вела себя тихо и спокойно, стараясь себя ничем не выдавать. Она приветливо улыбалась Веронику и всячески ему помогала, стараясь быть услужливой и внимательной. Такая забота очень будоражила короля, и он улыбался в ответ, ища причину, по которой Лора стала к нему так милосердна.
- Знаешь, послезавтра будет полнолуние. Пройдет ровно одиннадцать лун, как ты попала сюда. Совсем скоро мое проклятие будет снято, и мы расстанемся навсегда, - в голосе Вероника просквозила грусть, а Лора, которая едва сдерживала свои эмоции, тихо ответила:
- Не печальтесь, король. Быть может, судьба сведет нас еще немало раз. Кто знает...
Но сама мысль об этом вызвала у девушки неприятные ощущения и какую-то непонятную тоску. Слова в записке сильно жгли ее душу и не давали спокойно спать по ночам. Неужели Вероник способен причинить ей зло? Господи... Как же в это верилось с огромным трудом, но и отрицать всего этого она не могла. Он зверь! Он монстр, который запросто может убить, только дай волю. И неизвестно, что ожидает ее после того, как она коснется воды, о которой говорилось в предсказании. Возможно, Вероник что-то не договаривает, но это никак не узнать. Одно утешало девушку - послезавтра она будет свободной и навсегда сможет забыть об этом кошмаре.
Два дня пролетели так, словно одной минутой. После захода солнца Лора была как на иголках. Еще в обед она заварила крепкий чай из мяты, добавив туда веточку мелиссы. Сама она этот отвар пить не собиралась, но вот потчевать им короля хотела. Сердце ее бешено стучало в груди, когда на лес опустилась ночь, а на небе зажглись яркие звезды. Полная луна величественно выплыла на небосвод, освещая макушки деревьев. "Пора", - решила Лора и, приветливо улыбнувшись королю, пригласила его к столу.
- Я приготовила чай. Не изволите попробовать?
Вероник широко улыбнулся.
- С удовольствием, - он присел за стол и, взяв кружку, стал медленно пить, внимательными глазами смотря в сторону краснеющей Лоры, которая вся была в напряжении. - Очень вкусно.
Та же, чтобы не затягивать неловкое молчание, попросила короля.
- Расскажите что-нибудь о себе и о своем детстве, Вероник. Мне очень любопытно, как вы жили до того, как стали королем и о чем мечтали.
Дернув уголками губ, король стал медленно погружаться в прошлое, вытаскивая на поверхность настоящего все самые хорошие и приятные моменты. Лора его слушала внимательно, а сама подливала в кружку чай, ожидая, когда же того сморит сон. И ближе к двенадцати Вероник широко зевнул и встряхнул головой.
- Что-то глаза слипаются. Думаю, надо подремать. Лора, ты не хочешь спать?
Та не решила отказываться и, кивнув, ответила:
- Пожалуй, тоже прилягу.
Они встали из-за стола, подошли к кровати и улеглись по разные стороны. Лора уже привыкла, что спали они вместе. После того дня, как Вероник спас ее своим телом от холода, девушка не перешла в свою бывшую темницу, на прохладный настил. Сейчас же в пещере наступила тишина, и Лора мучительно отсчитывала секунды, когда же король заснет, но тот вдруг неожиданно перевернулся, пододвинулся к девушке ближе и, обняв ее за талию, притянул к себе.
- Лора... - зашептал ей на ушко король, ласково проводя ладонью по ее нежной коже рук, по которым прошлись мурашки. - Я не хочу, чтобы, когда все закончилось, мы навсегда потеряли между друг другом нить... Ты мне стала дорога. Очень дорога, и я не хочу тебя терять. Понимаешь?
Конечно, Лора ничего не понимала. В голове все перемешалось. Кому верить, а кому нет? Врет ли Вероник или говорит правду, но следующие его действия повергли ее в легкий шок.
- Всего один раз... Я не сделаю тебе больно... Просто для меня это важно... - Вероник приподнялся над девушкой, слегка поворачивая ее голову к себе, и припал к ее губам, раскрывая их, проникая в нежные глубины. Издавая протяжный рык. Лора открыла глаза от шока и не знала, что делать и как себя вести. Она никогда ни с кем не целовалась, а тут король против ее воли целует, но она не может его оттолкнуть, потому что испортит все задуманное дело. Нужно подчиниться... Она отдалась на волю своего палача и порыву внезапного поцелуя, который до конца перемешал все ее чувства и эмоции глубоко внутри.
- Прости... - оторвавшись от сладких губ, застонав, Вероник, откинувшись на спину, обхватил лицо ладонями. - Я не должен был поддаваться инстинктам! Я не должен вообще к тебе прикасаться!
Лора понимала, что если король сейчас начнет себя винить и ругать, то так он точно никогда не заснет. А время быстро бежало вперед. Поэтому она решительно обхватила короля за торс и, прижавшись к нему всем телом, жарко зашептала:
- Все хорошо, Вероник. Я не сержусь на тебя. Тихо. Успокойся...
- Обещаю, больше без твоего согласия подобное не повторится, - король повернулся к Лоре, нежно прижал ее к себе, поцеловал в лоб и счастливо стал засыпать, погружаясь в глубокий сон.
Удостоверившись, что король заснул, Лора осторожно высвободилась из его объятий и так же осторожно сняла с шеи цепочку. Потом тихо вытащила из шкатулки бутон цветка с третьим листиком и, зажигая от печи факел, вышла на улицу, прихватив и пустой котелок. Ночные звуки леса обволокли все ее сознание, руки тряслись, а губы горели от недавнего поцелуя. Отбросив наваждение, Лора оглянулась в последний раз на пещеру, в которой провела свое заточение почти целый год, и, тяжело вздохнув, направилась в сторону протекавшей реки. Там она соорудила небольшой костер из сухого хвороста, который заготовила заранее, и подожгла, рядом поставила котелок с водой и выкопала неглубокую ямку. Потом резко кинула один листок в огонь, другой в воду, третий лист в землю и закопала, а бутон подкинула высоко ввысь. В небе озарилась небольшая красная вспышка, и бутон Трилистника упал к ногам девушки, из нежно розового превратившись в сморщенный и черный, будто обугленный, который спустя мгновение стал лишь горсткой пепла, развеваясь по земле прохладным ветром. Защита цветка была снята...
Лоницер стоял возле своей чаши и тревожно всматривался в нее, нервно сгибая и разгибая пальцы. Он надеялся, да и был поначалу уверен, что его записка попала точно по назначению. И если Лора была умной девочкой, она захочет сбежать и сделает все так, как нужно. Но время шло, а в чаше она не показывалась. Лорд стал раздражаться. Неужели эта девчонка решила сделать все по-своему?! Но его надежды оправдались. После двенадцати обеспокоенное лицо принцессы появилось в поле его зрения, и лорд коварно засмеялся, также увидев и бывшее защищенное жилище чудовища, в котором он мирно спал и не подозревал о надвигающейся опасности.
- Умница, Лора. Ты сделала все правильно. Я доволен тобой.
Потом взял в руки свой золотой кулон и стал колдовать. В комнате один за другим, словно из тьмы и преисподней, стали появляться огромные, страшные верзилы, в черных одеяниях, похожие на палачей, чьи лица были закрыты повязками, а в руках были тяжелые стальные цепи.
- Анагалисы, мои темные и верные слуги, - лорд зловеще улыбнулся. - Для вас ответственная работа. Приведите ко мне чудовище. Живо и немедленно!
Зашептав под нос заклинание, он поднял ладонь и, сдувая тонкую пыль, которая овеяла стражников с ног до головы, указал на лес. Громко закричав непонятным и ужасным криком, Анагалисы ровным строем вышли из замка и направились в самый центр леса. Лорд же пригладил на висках волосы и тоже вышел из своих покоев. Нужно было встретить принцессу и отвести ее к королю.
* * *
Лора же после того, как увидела, что бутон Трилистника превратился в прах, стремительно погасила горевший костер водой. Потом схватила факел в руки и подбежала к деревьям, которые прежде ее не пускали на волю. Но теперь все было иначе. Заросли, кусты и деревья спокойно стояли на месте, и Лора спокойно прошмыгнула сквозь них, радуясь неожиданной свободе. Луна, как будто помогая девушке, освещала путь, и тропинка верно и уверенно вела наружу из леса. Конечно, девушка не знала, что все это было проделкой Лоницера, который помогал девушке и сам преспокойно стоял возле леса, ожидая, когда та появится в поле его зрения. Окрыленная скорейшим избавлением от напасти и встречей с близкими, Лора мчалась вперед, даже не оглядываясь назад. Не подозревая, что в этот миг к ее бывшему жилищу подходили темные стражники. Не видела она и то, как те бесшумно прошли внутрь пещеры и напали на спящего Вероника, издав при этом нечеловеческий крик. Когда Лоницер увидел, что девушка была почти совсем рядом от того места, где она пропала, он спешился с коня и направился к ней.
- Принцесса! - увидев ее, он громко крикнул.
- Сударь, - обрадованная Лора кинулась на шею своему спасителю и весело рассмеялась, хотя в горле стоял ком, а из глаз бежали слезы. - Вы искали меня?
- Именно, - Лоницер склонил голову. - И сейчас же отведу Вас к вашему отцу. Он будет очень рад Вас видеть.
Лора не могла поверить в происходящее. Казалось, она пребывала в каком-то странном и загадочном сне.
- Он знает, что я жива?
- Знает. Давайте оставим все вопросы на потом, а сейчас двинемся в замок. Король ожидает нас.
- Да-да, конечно, - девушка горела от нетерпения и покорно пошла следом за лордом. Тот же вывел ее из леса и, усадив рядом с собой на черного скакуна, быстро двинулся в путь. Сердце Лоры болело, но на губах была уставшая улыбка. И вот спустя пару часов она оказалась в городе, где жадно оглядывалась по сторонам, обводя его измученным взглядом, отмечая каждую деталь, будто не была здесь целую вечность. И вот, наконец, впереди показался замок. Сердце девушки забилось сильно, а в глазах потемнело. Лорд остановился у широких ступеней и спустил девушку на землю. Лора помчалась вперед, будто не веря в то, что снова оказалась в родных стенах, по которым так давно истосковалась.
- Папа! - на ее щеках заблестели слезы, когда она увидела стоящего перед камином поседевшего отца и бросилась ему на шею.
- О боже, Лора! - ахнул король, прижимая крепко дочь к себе, не смея сдерживать своих эмоций, и сильно зарыдал. Он не боялся показаться слабым, напротив, ему казалось, что, когда он по глупости "похоронил" свою младшенькую, вся его боль и слезы остались в той пустой могиле, на кладбище. - Я не надеялся тебя больше увидеть, моя маленькая. Если бы не лорд Лоницер, я продолжал б думать о том, что тебя поглотило заживо болото и забрало тебя у меня насовсем. Господи, дочка. Как же я тосковал по тебе... Как же мечтал хоть раз увидеть тебя живой...
- Все хорошо, папа, - Лора улыбнулась сквозь слезы, посмотрев в глаза отцу. - Все уже хорошо и никогда не будет иначе. Я рядом и никуда больше не денусь. Вот увидишь.
Лоницер стоял рядом и, наблюдая за трогательной сценой, разыгравшейся между отцом и дочерью, чуть сам не прослезился. Но не от умиления, а от иронии и забавы. Чуть погодя он громко кашлянул, чтобы те обратили на него внимание, и твердо произнес:
- Первый пункт выполнен, Феодосий, - я привел к Вам дочь. Целой и невредимой, как и обещал. Кстати, а вот и второй условленный пункт.
- Ты нашел его, лорд? - лицо короля посуровело и стало злым. Лоницер улыбнулся и, прижав руку к груди, поклонился.
- Как и обещал, - лицо его озарила лощеная улыбка. - Заводите!
Король напрягся, ожидая, всматривался на дверь, за которой раздался недовольный и полный отчаяния рык, а также топот тяжелых ног. Лора, спрятавшись за отца, тоже тревожно стала ожидать неизвестно чего, и ее лицо перекосилось от ужаса, когда в широкие покои зала зашли огромные черные стражники, которые с упором тянули за собой вырывавшегося зверя, чьи ноги и руки были закованы в кандалы и стальные цепи. Это был Вероник...
Увидев чудовище, Феодосий вздрогнул, инстинктивно закрывая Лору своим телом. Все его естество задрожало от гнева, а губы побелели. Он готов был разорвать этого монстра собственными руками, но уж сильно тот выглядел угрожающе, и король лишь надменно спросил:
- Это он удерживал тебя силой в плену, дочка?
Лора скорбно кивнула, тихо ответив:
- Да, папа. Это он...
Лоницер зло усмехнулся.
- Это я помог Вам, принцесса, бежать от этого зверя. И записка моих рук дело, иначе вы бы никогда не избавились от оков неволи.
Личико Лоры потемнело. Она не спеша вышла из-за отца и твердо спросила:
- Неужели все слова в этой записке правда? - она вытащила ее из кармана и потрясла в воздухе. Лорд обреченно кивнул.
- И даже больше, Лора. Это чудовище собиралось тебя погубить. Ему нужно было твое сердце, чтобы обрести истинный облик.
- Нет! - одновременно воскликнул король и Лора. Причем первый с яростью, а вторая с ужасом, разом побледнев. Вероник протестующе взвыл, бросившись в сторону принцессы, говоря всем своим видом, что это все наглая ложь и клевета. Но Лоницер взмахнул своей рукой, и Анагалисы с силой дернули чудовище на себя, и он грузно упал на колени, жалобно поскуливая, пытаясь посмотреть Лоре в глаза. Та заплакала...
- Спасибо, лорд, - Феодосий был мрачнее тучи. - Вы совершили настоящий подвиг и в ближайшее время будете вознаграждены, как мы и условились. А теперь отведите это чудище в подземелье и закройте на семь замков! В кратчайшие сроки он будет публично казнен на городской площади!
Лора вздрогнула, поднимая свои печальные глаза на Вероника. Внутри нее все перевернулось. Неужели он погибнет, так и не обретя своего настоящего обличия, да еще и по ее вине? Тот же громко и протяжно закричал обессиленным воем и рыком, пытаясь донести до всех, кто он и что Лоре он никогда бы не смог сделать плохого. Но кто послушает зверя, который не имел способности говорить?
От громкого, полного боли крика животного с верхних этажей спустились сонные сестры, непонимающе вертя своими глазами, пытаясь понять, откуда доносится это рычание. Но увидев стоящее на коленях чудовище, они громко завизжали. И, сцепившись друг за друга, остановились прям посередине широкой лестницы.
- Милена, Эсси, прекратите! - недовольно крикнул им Феодосий, снизу смотря на нерадивых дочерей.
- Это... Это что за урод, папа? - Милена обрела дар речи и указала дрожащим пальцем на Вероника. Тот злобно оскалился.
Эсси же, словно увидев привидение, смотрела в сторону отца, где за его спиной стояла живая Лора. Ее чуть не хватил сердечный удар. С упором она задергала сестру за край халата, чтобы она посмотрела в другую сторону. И Милли подчинилась, но от увиденного ей стало дурно.
- Быстро возвращайтесь в свои покои! - приказал король. - Все разговоры оставим на потом!
Не сговариваясь, сестры стремительно понеслись по лестнице наверх, напуганные до ужаса всем увиденным. Меньше всего на свете они ожидали увидеть их ненавистную сестру живой, и это поставило их в тупик.
- Уводите! - Феодосий с жуткой болью, презрением и ненавистью посмотрел на чудовище, прижимая дочь к себе. Вероник в последний раз издал протяжный вой, и Анагалисы, подняв его на ноги, потащили за собой. Вскоре в зале стало тихо. Лишь Лора всхлипывала, не смея поднять свое мокрое лицо от плеча отца. Лоницер низко поклонился, широко улыбаясь.
- Рад стараться, ваше Величество. Завтра утром я навещу вас вновь, и мы обговорим все условия. А теперь я покидаю ваш замок. Доброй ночи.
Лорд бесшумно выскочил из дома и скрылся в ночи. Король, не выпуская из объятий свою дочь, повел ее по лестнице наверх, ласково шепча:
- Все уже позади, моя милая. Не плачь, прошу. Я бы придушил этого мерзавца собственными руками, но предоставлю это дело палачу. Этот монстр больше и пальцем к тебе не прикоснется. Я сделаю все возможное, чтобы он навеки сгинул с этой земли...
Гилия, обворожительная зеленоглазая брюнетка, одетая в пышное бордовое платье, стояла возле столика с напитками и выбирала себе подходящий. Танцующие пары за спиной плавно двигались под живую музыку, издаваемую скрипкой, фортепиано и виолончели. Этот шумный бал был для нее скучен, да она и не любила подобные мероприятия, которые устраивал король. Но лишь из уважения к королю, который был небезучастен к ее печальной судьбе, она приняла очередное приглашение и посетила замок. Посмотрев на время, девушка собиралась уже откланяться и покинуть замок, но сзади нее раздался низкий голос:
- Отдыхаете, графиня?
Гилия повернулась и, увидев, кто перед ней, помрачнела.
- Лорд Гольдроз, - она выдала улыбку, хотя внутри нее все перевернулось. Всей своей душой и каждой клеточкой своего тела она остерегалась и даже боялась этого темного лорда. Будучи сама светлой ведуньей, Гилия всем своим нутром ощущала этот сильный приток темной негативной и сильной энергии, которая плавными волнами скользила по ее защищенной ауре, пытаясь проникнуть в ее сущность. - Какими судьбами здесь?
Лорд мило улыбнулся, подойдя к графине совсем близко, заглядывая в ее глаза.
- Неужели вы думаете, что король обделил бы меня приглашением? Честно говоря, на этот безвкусный бал мне совсем наплевать. Но вот после встречи с вами здесь он теперь не кажется мне таким нудным и скучным. Не желаете потанцевать?
Гилия потемнела и, сделав реверанс, отрицательно покачала головой.
- Нет, лорд. Я уже ухожу. Дома меня ждет моя милая Розочка, и я хочу поскорей к своей малышке. Поэтому до скорой встречи. Желаю приятно провести вечер.
Лучезарно улыбнувшись, Гилия снова сделала реверанс и стремительно направилась к выходу, где ее ожидала повозка. Но она не подозревала, что лорд не собирался так просто от нее отделываться и следовал за ней по пятам. И когда та оказалась в пустой зале, где никого не было, Гольдроз подскочил к девушке сзади и, схватив ее за талию, резко притянул к себе, жарко зашептав на ухо:
- Ну, куда же вы, графиня? Останьтесь со мной, а еще лучше подарите мне сказочную ночь, Гилия.
Он потянул ее в сторону пустой кладовки, но та стала упорно сопротивляться.
- Да что вы себе позволяете, лорд?! Отпустите меня немедленно и оставьте эти грязные штучки при себе!
- Когда вы злая, вы нравитесь мне гораздо больше, - Гольдроз хохотнул, прижимая девушку к стене, жадно проводя ладонями по ее талии. - Хватит убиваться по покойному супругу. Реума вы не вернете, а продолжать жить дальше стоит. Вы вдова, я вдовец. Нам надо соединить свои узы и стать одной счастливой семьей.
Гилия рассвирепела, отталкивая лорда от себя, гневно смотря ему в черные очи.
- Какое вы имеете право упоминать честное имя моего мужа?! Да вы не стоите ни одного его ноготка, негодяй! И уберите от меня свои мерзкие руки! Вы мне всегда были противны и кроме жалости и презрения никогда ничего более не вызывали!
Гольдроз потемнел. Его густые брови сдвинулись на переносице. Отойдя от девушки на приличное расстояние, он сорвал со своей шеи золотой кулон и яростно ответил:
- Мерзок и противен? Ах вот вы какого обо мне мнения, графиня. Честно, не ожидал. За свои слова вы дорого поплатитесь. Дорожите своей ненаглядной дочерью? Это то, что осталось у вас от мужа. Единственная частичка, которая связывает вас с прошлым. Но теперь имейте в виду, что Роза после рождения третьего ребенка умрет в страшных муках! - со злорадным смехом лорд стал нашептывать под нос заклинание, смотря на кулон, который постепенно озарялся ярким золотым светом.
- Нет! - с ужасом закричала Гилия, обхватив лицо руками. Но потом сорвала с шеи ничем не приметный белый камешек и, потерев его между пальцами, гневно воскликнула в ответ:
- Если с моей дочери упадет хоть один волосок, то ваш сын, лорд, будет погибать еще более мучительной смертью и никакие ваши темные силы его не смогут защитить!
Выговорив заклинание, Гилия взмахнула рукой, и белый свет из кулона выстрелил вперед, Гольдроз сделал то же самое, и два ярких луча пересеклись на середине комнаты, озаряясь серебристой вспышкой. Лорд поморщился, но когда открыл глаза, девушки нигде не наблюдалось. Она как будто сквозь землю провалилась. Лорд выругался сквозь зубы.
- Вот стерва! Откуда у нее Гацанский алмаз? Как я мог это упустить? Мерзкая дрянь! Ты упустила тот момент, что моя магия намного сильней твоей! Твоя дочь умрет! А мой сын будет жить. И твое проклятие никогда не войдет в силу. Вот увидишь!
Но на душе его было неспокойно. Вскочив на коня, лорд быстро понесся вперед, минуя городскую стражу. Гилия же спрятавшись за колонну в замке, горько плакала, понимая, что навлекла на голову своей любимой дочки сильнейшее проклятие, которое никогда не сможет предотвратить...
Всю ночь Лора не спала. Она ворочалась с боку на бок, долго смотрела в темный потолок. Потом вскакивала и подходила к окну, долгим взглядом всматриваясь в желтую луну. Ее измученное сознание пыталось найти логику в том, что сказал ей лорд о Веронике. Неужели и правда тому нужно было ее сердце, чтобы расколдовать себя? Король нагло врал все то время, что она провела у него в плену? Но зачем ему все это? Чтобы привязать к себе и не вызывать подозрения? Да и была ли она в плену? Вероник никогда и ничего не запрещал девушке. Помогал ей и даже дважды спас от смерти... Тяжело вздохнув, Лора снова легла на кровать, мучительно думая. Мозг болезненно отдавался на любые попытки трезво оценивать и взвешивать каждую ситуацию по отдельности. Да и сердце упрямо стучало в груди, напоминая только о положительных моментах, которые были у нее в жилище Вероника. Ей нужно срочно с ним поговорить, чтобы убедиться до конца, где ложь, а где правда... Только под утро Лору сморил тяжелый сон.
Когда она проснулась, солнышко ласково светило ей в окошко, а березы за окнами шелестели листьями, заставляя девушку грустно улыбнуться. Когда она спустилась к завтраку, то увидела сидящих угрюмых сестер, которые вяло ковырялись в своих тарелках и морщили носы. Отец сидел во главе стола, и Лора сразу направилась к нему, ласково обняла и поцеловала в щеку.
- Всем доброе утро, - Лора улыбнулась.
- Привет... - нехотя ответили Милена и Эсси, косо смотря в ее сторону.
- Как спалось, красавица? - Феодосий усадил дочь рядом с собой, и Лора печально ответила:
- Спасибо, хорошо, папенька.
- У меня для тебя сюрприз, - произнес отец, и в просторную залу быстрым шагом вошел светящийся радостью принц Яков.
- Принцесса. Я так рад вашему возвращению! Слава богу, все обошлось и вы целы и невредимы. О большем я не мог и мечтать! - тот поклонился, передавая розовые розы в руки девушки. Лора печально кивнула головой.
- Спасибо, Яков. Я очень рада вас видеть. Спасибо за теплые слова...
А как же его были рады видеть Милена и Эсси. Они так и проедали взглядом своего обожаемого, но опять уставились на сестру ненавидяще. Все почести и лавры вновь достаются этой мерзавке! Но поделать они ничего не могли, как бы ни хотели.
- Я могу пригласить вас на прогулку? - Яков широко улыбался, влюбленными глазами смотря на бледное личико девушки. Лора перевела взгляд на отца, и тот ободряюще ей подмигнул. Девушка нехотя кивнула.
- Хорошо, принц. Ждите меня возле беседки в парке. Я только переоденусь и спущусь к Вам.
Лора сделала реверанс и покинула зал, понимая, что все стены замка давили на нее своей тяжестью. Ей нужно было отвлечься. Да и ее сестры, похоже, были не очень рады ее возвращению домой. Только чем это было вызвано, она не понимала.
Надев на себя легкое сиреневое платье, Лора вышла из замка, прямиком направляясь в цветущий сад. В воздухе витал аромат благоухающих цветков, но Лора дышала тяжело и тревожно, подходя к резной деревянной беседке, которую медленно обвивал растущий хмель. Яков покорно стоял внутри беседки и смотрел куда-то в глубь сада. Услышав шорох, он обернулся, а увидев Лору, расплылся в счастливой улыбке.
- Лора, - он приспустился с порожек и подал ей руку, поднимая ее к себе. - Расскажи, что с тобой случилось? Куда ты пропала? Мы обыскали весь лес, но найти тебя так и не смогли.
В неофициальной обстановке Яков общался с девушкой свободней и не Выкал, ведь девушка была младше него всего на пару лет. Лора опечалилась. Меньше всего на свете ей хотелось рассказывать обо всем, что творилось с ней в логове чудовища. То, что она пережила, касалось лишь ее и Вероника. Но чем чаще она думала о нем, тем сильней у нее начинало болеть сердце.
- Я не хочу об этом, Яков. Мне неприятно все это вспоминать.
- Ты не хочешь ворошить затянувшуюся рану? Я понимаю тебя. Тогда не стоит. Но сейчас, когда я вижу тебя перед собой, внутри меня как будто все замирает. Я не могу описать все свои чувства, Лора... Это нужно чувствовать и это нужно пережить. Но я хочу пережить это с тобой, поэтому хочу, чтобы ты знала о серьезности моих намерений. И поэтому...
Яков встал на колени и, глядя жалобными, влюбленными глазами в глаза Лоры, достал из кармана брюк маленькую бархатную коробочку. Пульс девушки участился. Нет, только не это! Что лежало в этой коробочке, догадаться было несложно, и это испугало Лору. Но не успел принц довершить свои фразы и раскрыть свой подарок, со стороны беседки раздалось чье-то звучное хлопанье ладоней.
- Браво-браво, - ироничный голос лорда разнесся, будто из ниоткуда. - Как мило и трогательно с вашей стороны, принц. Но думаю, пришло время остановить вас и помешать сказать дальнейшие три слова, которые будут совсем некстати.
Яков поднялся с колен и рассердился. Но Лора мысленно поблагодарила своего спасителя, ведь он не дал Якову сказать того, чего она слышать совсем не хотела.
- Какое Вы имели право нагло подслушивать всю данную беседу, да еще вторгаться в наш разговор и давать советы?! Кто Вы такой?!
- Лорд Лоницер к вашим услугам, ваше Высочество, - тот низко поклонился, но на лице его проступила злая усмешка. - Будущий супруг принцессы.
- Что?! - разом воскликнули ошалевшие Яков с Лорой. Причем первый смотрел на девушку с болью и недоверием. А вторая смотрела на лорда, как на больного. Лоницер рассмеялся.
- Я шокировал вас, милейшие? Пардон, не хотел. Но рано или поздно вы все равно бы узнали эту новость. Поэтому имейте в виду, принц, что на то есть согласие короля, и становиться на моем пути я вам не советую.
- Это наглая ложь! - с вызовом ответила Лора, не веря своим ушам. Но потом стремительно выскочила из беседки и побежала в сторону замка. Увидев отца, она подскочила к нему и с ходу крикнула:
- Папа, это правда, что ты дал обещание лорду взять меня в жены?!
Услышав это, король побледнел, но потом нахмурился, пробубнив себе с горечью под нос:
- Бедная моя девочка... Он все-таки выбрал тебя...
- Ответь, папа! Это правда?! - голос Лоры уже звенел от набежавших слез, а глаза были на мокром месте.
Король коротко и мрачно кивнул, ставя жирную точку в их разговоре:
- Да, Лора. Я дал это обязательство перед лордом. Ты выйдешь за него замуж. Другого выбора нет...
Когда она услышала это заявление от отца, Лору словно током ударило. Раскрыв широко в испуге глаза, она отступила на два шага назад, не замечая, как мелкой дробью задрожали руки, смотря на Феодосия, словно увидела привидение.
- Но, папа! Как ты мог?! Я не хочу пока замуж! Помнишь, ты говорил мне, что я сама предпочту в мужья того, кого выберет мое сердце? И что теперь? Я не хочу быть женой лорда! Не хочу!
В залу медленно вошел Лоницер. Он словно следовал за девушкой по пятам и не давал ступить и шагу. Как же это ее начало раздражать!
- Хотите ли вы этого или не хотите, принцесса. Но женой моей станете. А с королем у меня письменное соглашение, - со свойственной ехидной ухмылкой Лоницер достал из-за пазухи белый сверток и повертел им в воздухе, где отчетливо проглядывалась королевская подпись и печать. Лора ахнула.
- Папа! Так это все было спланировано заранее? Ты все знал?! - девушка горела от гнева и негодования, переводя взгляд на хмурого короля и довольного лорда. Феодосий мрачно кивнул.
- Прости, Лора... Я же обещал одну из дочерей в жены тому, кто принесет голову чудовища. Лорд выполнил это условие. Но я не знал, что он выберет именно тебя...
Лорд засмеялся.
- Ну, ваши дражайшие сестрички, Лора, меня ни капельки не привлекают. Другое дело Вы... Словно свежий и нераскрывшийся бутон розы... Вы так и маните меня к себе. Словно магнитом.
- Да вы мне в отцы годитесь! - яростно вскричала Лора, сжимая ладони в кулачки. Лорд невинно захлопал глазами.
- Не вижу ничего в этом плохого. Скоро ты увидишь, девочка, что в этом есть и свои плюсы. Кстати, король, - лорд перевел взгляд на молчавшего Феодосия, который не знал, что сказать. Бесспорно, он был виноват перед дочерью, что выдает ее замуж за человека, который ей совсем не мил. Но в этой ситуации он ничего поделать не мог. - Свадьбу я хочу провести как можно быстрее. Желательно в этом месяце.
- Нет! - Лора была возмущена до глубины души. - Не так скоро. Я не готова!
Лорд улыбнулся.
- Мне лучше знать, принцесса, когда именно нам справлять нашу свадьбу.
- Я хочу сначала отпраздновать свое восемнадцатилетие! Разрешите мне хоть это, лорд!
Тот нахмурился.
- Нет.
В разговор влез Феодосий.
- Не бегите вперед лошадей, Лоницер. К чему такая спешка? День рождения Лоры через полтора месяца. Сделайте свадьбу чуть позже.
Лорд кощунственно прищурился.
- Хорошо. Я пойду на уступки. Свадьба будет ровно в этот же день, когда Лоре исполнится восемнадцать. А чуть раньше мы казним чудовище и доставим удовольствие не только себе, но и всему народу Вилонса.
На глазах принцессы заблестели слезы. Посмотрев на хмурого отца и на лорда, она стремительно выскочила из зала, направляясь в королевский подвал, где находился Вероник. Ей нужно было срочно с ним поговорить.
* * *
А в это время возле темницы чудовища стояли королевские дочки. Еще с утра они разузнали, где сидит этот монстр, и, едва дождавшись окончания завтрака, спустились в подвал. Идя по длинным и полутемным коридорам, Милена и Эсси прижимались друг к другу, вздрагивая всякий раз, когда по полу пробегала мышка или раздавались иные шорохи. Вероника никто не охранял. Из той камеры, куда посадили короля Мильтонии, выбраться было не возможно. Да и зверя все очень побаивались, поэтому доступ к нему был открыт.
- Посмотри, какой урод, - брезгливо поморщилась Милена, дергая Эсси за руку, показывая на молчавшего монстра. Он сидел на деревянной кровати, поверх которой был положен соломенный матрац, прислонившись к шершавой стене, и, кажется, спал. По крайней мере, глаза у него были закрыты.
- Зрелище не для слабонервных, сестрица, - Эс согласно закивала головой. - Интересно, почему он не съел Лору? С удовольствием посмотрю, как его казнят прилюдно. Как думаешь, Милли, какая будет казнь? Ему отрубят его мерзкую голову или сожгут на костре?
Сестры весело рассмеялись, и тут голубые глаза чудовища открылись, и Вероник, резко вскочив со своего места, подбежал к решетке, грозно зарычал и закричал:
- Пошли вон обе!
Сестры заорали как сумасшедшие и побежали от темницы прочь, не веря в то, что они услышали.
- Да он еще и говорить умеет! - Милена едва поспевала за сестрой, путаясь в своих пышных юбках. Эсси дрожала, словно осиновый лист.
- Поскорей бы состоялась казнь. Этот уродец действует мне на нервы. Я теперь спать буду тревожно, зная, что он еще жив. Не дай Бог выбраться ему наружу.
- Не говори глупостей, сестра! Ему никогда и ни за что на свете не выбраться!
Сестры вылетели из подвала, едва не сбив шедшую Лору. Они ее даже не заметили, стремительно выбегая на улицу. Лора же недоуменно посмотрела им вслед и, тяжело вздохнув, спустилась в подземелье...
Лора с гулко бьющимся сердцем подошла к темнице Вероника и тихо вздохнула. Он лежал на кровати спиной к решетке и что-то бормотал себе под нос. Девушке его стало жалко. Совсем недавно она так же сидела в неволе и мечтала о свободе, но теперь роли поменялись, и она знала, как тяжело было сейчас королю. Обхватив железные прутья ладонями, Лора окликнула чудовище:
- Вероник!..
Тот мгновенно подскочил на месте и повернулся в сторону пришедшей девушки. Взгляд на мгновение стал мягче, но тут же скрылся за пеленой злости и немой боли.
- Зачем ты пришла?
- Поговорить с тобой, - голос Лоры стал тише.
- Разве нам есть о чем разговаривать? - бешено рявкнул Вероник, подскакивая к решетке, больно хватая девушку за кисть руки. - По-моему, ты сделала свой выбор, когда наглым образом уничтожила Трилистник, подвергая меня опасности! Ты целенаправленно хотела меня уничтожить и сдать в руки тем, кто желает мне смерти! Ты поверила от первого до последнего слова, которые наговаривал на меня тот пижон, которому ты так преданно заглядывала в глаза, когда он потешался надо мной!
От цепкой хватки Лоре стало больно, но она лишь поморщилась и дрожащим голосом спросила, глядя в безумные глаза чудовища.
- Ты не собирался делать со мной этого?
- Не собирался чего? - голос Вероника перешел на рык. - Вырвать у тебя сердце, съесть его и обрести истинный облик?!
Лора замолчала, а король ледяно рассмеялся и, отпустив ее руку, со злостью ударил ладонями по решетке, презрительно ответив:
- Да никогда бы в своей жизни я и пальцем не посмел тебя коснутся, чтобы причинить боль! За то время, что ты провела у меня, ты стала по-настоящему единственным мне близким и родным человеком, которого я стал боготворить, а ты... - в голосе зверя промелькнула горечь и досада, но потом появился холод. - Уходи, Лора. И постарайся в последние дни моей жизни больше сюда не приходить! Я не хочу и не желаю тебя больше видеть!
Вероник отвернулся от девушки и отошел к стене, лохматя на ходу свои густые черные волосы. Лора всхлипнула, чувствуя, как улетучились у нее остатки сомнения к этому человеку-монстру, к которому она так привыкла за последние полгода.
- Прости меня, - едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать, Лора говорила быстро, пытаясь справиться с собой и своими эмоциями. - У меня не было другого выхода! Мне пришлось уничтожить цветок, чтобы освободиться. Я так мечтала увидеть сестер и отца, что ослепленная этими мечтами совсем забыла о предосторожности. Я не хотела, чтобы ты угодил в ловушку! Я не хотела этого, видит бог, но и предотвратить этого не могла! Презираешь меня? Презирай! Я очень сожалею, что так и не смогла вернуть тебя в облик человека. Был бы шанс все исправить, я бы повернула время вспять и помогла тебе!
- Помогла бы?! - Вероник вновь подлетел к клетке и с силой стал трясти ее руками. Лора вздрогнула, но не пошатнулась. Слезы градом текли по ее щекам. Она так и не смогла удержаться. - Вот где теперь твоя помощь! Я сижу в этой темнице, не видя даже белого света, и мечтаю о том, чтобы хоть раз услышать пение соловья! Меня лишили всего, и все по твоей милости. Но, к твоей радости, скоро меня вообще не станет на этой проклятой земле!
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вызволить тебя отсюда, - прошептала Лора, облокотившись лбом о решетку. - Еще раз прости...
- Мне ничего от тебя не нужно, - Вероник подошел к двери совсем рядом и, вытащив руки за решетку, взял мокрое от слез личико девушки в свои ладони и притянул к себе, тревожно заглядывая в ее глаза. В его взгляде промелькнула секундная нежность и боль, но губы Вероника истончали яд. - Не приходи сюда больше, Лора. Ты делаешь мне больно... Не заставляй меня применить к тебе силу, иначе очень сильно пожалеешь.
Лора закрыла глаза, кусая до крови алые губы. По щекам скатились две слезинки. Оторвавшись от чудовища, она стремительно понеслась наверх, проклиная тот день, когда вообще смогла попасть в лапы этому зверю. В подвал медленно спустился Лоницер и иронично глянул в темницу Вероника, который нервно ходил вперед-назад, извергая брань.
- Ну, как отдыхается?
- Я сломаю тебе шею, недоносок! - глаза Вероника налились кровью, когда он увидел своего обидчика, но только беспомощно тряс решетку и кричал. Лорд насмехался над ним.
- Можешь мечтать об этом, благо время у тебя пока еще есть, - он весело хохотнул, но тут же стал серьезным. - И, да, кстати, что это моя невеста делала у тебя тут?
- Ты о ком? - не понимал Вероник, слегка притупляя пыл. Лоницер расплылся в широкой улыбке.
- Я о принцессе Лоре. Пять минут назад она покинула данное место.
- Твоя... кто? - казалось, король был оглушён этой новостью, яростно сжимая и разжимая кулаки, глядя на лощеное лицо Лорда.
- Мало того, что ты безобразно уродлив, так еще, оказывается, и глухой. Лора - моя будущая невеста. Совсем скоро она станет королевой Привятской. То есть моей законной женой. Поэтому и интересуюсь, какого черта она забыла у тебя и что тут искала?
Вероник не мог в это поверить. Неужели Лора сама выбрала этого мерзкого лорда? Неужели она добровольно дала ему свое согласие? А хотя почему и нет? Это ее жизнь, и она сама вправе решать, с кем ей быть... Но как же это разозлило короля и сделало больно одновременно. Такой подлости от этой милой и хрупкой девушки он не ожидал. Она предала его дважды, разбивая все его мечты и чувства на мелкие осколки...
- Не хочешь отвечать? - Лоницер коварно оскалился. - Ладно, сам разберусь. Но больше к тебе она не сделает ни единого шага. В этом можешь быть уверен! Ну и противная у тебя рожа, - лорд поморщился. - Интересно, кто тебя таким сделал? Хах. Впрочем, не важно. До скорой встречи на плахе. Оттуда ты живым не вернешься.
Вероник яростно зарычал, подскакивая к решетке и высунув руку, хотел схватить лорда за шею. Но тот во время уклонился и не дал этого сделать. Смачно сплюнув, он стремительно покинул подземелье. А спустя полчаса там появились стражники, облаченные в доспехи, оберегавшие вход и выход. Надежда вновь увидеть девушку была призрачной. Вероник сник, понимая, что такова его доля: помереть, так и не узнав настоящей истинной любви...
После того как Лора посетила мрачное подземелье, где ожидал своей участи Вероник, девушке стало совсем не спокойно. Больше всего ее удручал тот факт, что она ничего не могла сделать, чтобы помочь ему. Она пыталась говорить с отцом, чтобы он отпустил чудовище на волю и даровал ему жизнь, но Феодосий настроен был решительно и слышать ничего не хотел.
- Он удерживал тебя силой почти одиннадцать месяцев, разлучив с семьей и домом! - король нахмурился, а Лора отчаянно вскрикнула:
- Удерживал потому, что ему нужна была моя помощь! Но он также спас меня от смерти! Это он вытащил меня из болота, когда надежды выбраться живой из него не было! Отпусти его, папа...
- Нет. Он собирался убить тебя, а ты жалеешь его?!
- Да он бы пальцем меня не коснулся, - Лора подбежала к отцу и, схватив его ладони, преданно заглянула в глаза. - Он не такой ужасный, отец, каким его выставил перед всеми лорд Лоницер! Я не доверяю этому лорду и... И я его боюсь.
Король вздрогнул, потом обнял дочку, прижимая ее к плечу, и глухо простонал:
- Я не могу повернуть время вспять, родная. Казнь чудовища должна состояться, какие бы высшие силы этому ни препятствовали. Иначе подданные Вилонса восстанут против короля и его жалости к зверю, который убивал их близких и родных. Начнется мятеж, который я не смогу предотвратить.
Лора отпрянула от отца. Глаза ее тревожно заблестели, а голос задрожал.
- Это все делал не Вероник! Он благородный человек и никогда бы не решился на убийство. Да, судьба его покарала за деяния, которые он совершал, будучи человеком. Но он искренни сожалел об этом, и я ему верю!
Развернувшись, девушка понеслась прочь от отца, который упал на трон и обхватил голову руками. В пустом коридоре Лора столкнулась с лордом, который не спеша шел ей навстречу. Девушка заметила, что тот буквально знал о каждом ее шаге, будто прослеживая их как-то. Ее это злило и пугало. Нужно узнать, каким образом лорд за ней следит.
- О, принцесса, - Лоницер широко улыбнулся и перегородил путь девушке своим телом. - Куда спешите, душечка?
Та сделала реверанс, но эта встреча была ей совсем не мила.
- Добрый день, милорд. У меня через десять минут уроки искусства, поэтому я и тороплюсь.
Лорд усмехнулся.
- Уроки могут и подождать. Не желаете прогуляться по парку со своим будущим мужем? - он взял девушку за ладонь и попытался поцеловать нежную кисть руки, но Лора резко ее одернула, спрятав за спину, прохладно ответив:
- Нет, не желаю. Извините, лорд, но я тороплюсь.
Сделав повторно реверанс, Лора стремительно побежала вперед, удерживая на ходу пышные юбки. "Будущий муж" - эти слова резали ее душу, словно тупым кинжалом, но теперь у девушки появилась цель - разузнать, что же прячет в своей комнате лорд и каким образом он все и про всех знает.
Удобный случай выпал через три дня. Когда король вызвал Лоницера к себе, чтобы обсудить детали будущей свадьбы и предстоящей казни чудовища. Лора просчитала время и бегом понеслась в сторону комнаты лорда, но там ее ожидал неприятный сюрприз. Возле дверей стоял низкий и упитанный мужчина, явно охранявший покои лорда. Девушка резко притормозила и опешила, но быстро среагировала и сделала реверанс, сочиняя на ходу.
- Милейший, Вас срочно попросили спуститься на кухню. Зачем, не знаю, но дело какое-то важное.
Иберис поклонился пришедшей.
- Хорошо, принцесса.
Он пошел прочь от комнаты, а Лора, нетерпеливо подождав, пока он скроется из вида, прошмыгнула в комнату лорда, внимательно и бегло ее осматривая. Взгляд ее остановился на "что-то", что стояло у окна и было накрыто темным воздушным покрывалом. Лора сразу же подошла туда и осторожно сняла покрывало, изумленно ахнув. На нее, сквозь чистые воды, смотрело лицо улыбающегося лорда и смеющийся отец.
- Волшебная чаша... - тихо прошептала Лора, зачарованно смотря на все то, о чем она думала, и оно тут же выскакивало на зеркальной поверхности. Девушка тут же подумала о Веронике, и вот он предстал перед ней. Сидя на своей кровати, он обхватил голову руками и что-то шептал себе под нос. Стрела жалости пронзила сердце девушки. Она протянула руку и попыталась коснуться изображения, но тут же резко закрыла чашу полотном, бегло выскочив из комнаты. В воде она увидела обратно идущего Ибериса, который был явно недоволен, и девушка встречаться с ним в покоях лорда не горела желанием.
За неделю до полнолуния Лора решила помочь Веронику бежать. Она могла рассчитывать только на себя и на свои силы. Больше помогать ей было некому. Сестры вели себя отчужденно и будто ее не замечали, и это очень печалило Лору, но раскрывать все свои карты и план перед ними она не хотела. Даже где-то в глубине души девушка им не доверяла. Король решил устроить бал в честь близкой казни чудовища и скорой свадьбы дочери и лорда. Народ Вилонса ликовал и ждал с нетерпением этого дня. На бал были приглашены все важные персоны соседних королевств, в том числе и старушенция, которая управляла Мильтонией. Лора тоже нервно ожидала этого дня. Именно тогда она и решила помочь бежать Веронику, а пока подготавливалась и всем мило улыбалась, будто была самой счастливой девушкой на свете, хотя внутри все переворачивалось.
Накануне бала Лора пошла навестить свою маму. Она долго стояла у каменного надгробия и, тихо вздыхая, молчала. Майский ветер теребил подол ее платья, а распущенные волосы развевались по плечам.
- Я очень скучаю по тебе... - прошептала Лора, и с ее глаз скатились слезинки. И хотя она была совсем ребенком, когда умерла мама, девушка очень переживала и принимала ее смерть близко к сердцу. Наклонившись к могиле, Лора поставила принесенный пустой горшок и маленькую лопаточку. Зачерпнув горсть кладбищенской земли, Лора насыпала ее в горшок и, оглянувшись по сторонам, пошла в сторону замка. Тщательно припрятав землю в своей комнате, Лора с нетерпением стала ждать завтрашнего дня.
Уже с утра в замке был переполох. Все куда-то спешили, торопились, едва обронившись фразами, бежали вперёд. В королевских кухнях варили самые вкусные и изысканные яства, в огромном тронном зале приготавливали все к предстоящему торжеству. Лора была далека от всего этого, и внутри ее мучили нехорошие предчувствия. Еще вчера она тайком выкрала из кабинета отца план замка и внимательно его просмотрела. И нашла то, что ей было нужно. Тайный проход, который шел из подземелья и выходил за пределы города, сразу в березовую рощу. План замка девушка вернула на место, но и незаметно пробралась на кухню, сварив в котелке отвар, который заставил бы стражников, стороживших Вероника, уснуть на пару часов. К шести часам начали съезжаться гости.
Милена и Эсси носились по своей комнате, облачаясь в свои шикарные бальные платья. У Милли оно было фиолетовое, а у Эс - бирюзовое.
- Как я выгляжу, сестрица? - Милена на ходу закалывала себе в волосы шпильки, не подпуская горничную, которая беспомощно стояла в стороне и глядела на мельтешивших сестер.
- Отлично, Милли. Я так давно мечтала о бале, и вот папенька устроил для нас этот маленький подарок.
- И не говори, Эсси. Надеюсь, сегодня нам удастся произвести на всех неизгладимое впечатление. И, быть может, закадрить парочку свободных принцев.
- Именно. А пусть Лора довольствуется этим чурбаном лордом. Они отличная пара, - сестры ядовито рассмеялись, оглядывая себя со стороны в зеркале.
А Лора же стояла одиноко в своей комнате и тревожно смотрела в окно. На улице вечерело. Солнце медленно клонилось к закату. На девушке было одето нежно-розовое платье, приятно облегающее ее юную стройную фигурку. Черные волосы завиты и уложены в прическу. В руках она держала веер, который нервно теребила. Пришло время спуститься к гостям. Три сестры одновременно вышли из своих комнат и направились вниз. Их весело поприветствовал овациями шумный зал, где столпилось немало народа. Сестры дружно сделали реверанс и улыбнулись всем стоящим.
- Пора открывать этот бал! - весело крикнул Феодосий, и к девушкам стремительно подошли одинокие парни, приглашая их на танец. Лору же пригласил Лоницер, склонив перед ней голову.
- Вы прекрасно выглядите, принцесса. Можно вашу ручку?
Лора не могла отказать и протянула ладонь. Лоницер мягко коснулся губами ее кисти, одетой в прозрачные перчатки, достигавшие ей предплечья, и притянул к себе, закружившись в танце. Лора поморщилась, ощущая, как грубые руки лорда прошлись вдоль ее талии.
- Вам здесь все нравится, Лора? - зашептал ей на ухо Лоницер, и та кивнула.
- Конечно. Ведь это все устроил мой отец.
Лоницер скривился, но решил промолчать. Ближе к двенадцати Лора взглянула на большие часы, что висели над входом, нервно забегала глазками, но потом, взяв себя в руки, сделала реверанс и мило ответила:
- Извините, лорд. Мне нужно отлучиться. Обещаю, надолго я Вас не покину.
Тот покорно улыбнулся и отошел к столу с напитками. Лора же, что есть силы, понеслась наверх, где ее ожидало сонное снадобье и приготовленная земля с кладбища.
Переодеваться времени не было, поэтому Лора приподняла подол своего платья, оголяя свои стройные ножки, и влетела на второй этаж. Взяв в своей комнате все необходимое, она воровато оглянулась, выходя в пустой коридор, и понеслась в правое крыло замка, где находились покои лорда. Девушка опасалась, что слуга Лоницера, как и прежде, будет сторожить двери, но возле них никого не было. Значит, он веселился со всеми в тронном зале. Вздохнув свободней, Лора вновь оглянулась, потом дернула за ручку и вошла внутрь темной комнаты. Пришлось на ходу зажечь свечку, потому что свет Лора включать побоялась. И вот вновь перед ней оказалась та волшебная чаша, накрытая темным полотном. Девушка одернула его и мысленно попросила показать Вероника. Тот, как и прежде, сидел в своей темнице и, кажется, дремал. Охраняли его два угрюмых стражника. Следом Лора попросила указать ей место спрятанных ключей от темницы. И увидела их лежавшими в потайном отсеке за картиной в кабинете короля.
Когда все нужное Лора обнаружила, она подняла горшок с землей над чашей и, тяжело вздыхая, бросила ее в зеркальную воду. Послышалось злое шипение и бульканье. Отражение Вилонса пропало. Вместо него появилась грязная муть. Волшебная вода временно была недееспособна показывать окружавшую местность. Лора радостно улыбнулась. Теперь-то лорд не сможет узнать, где она находится и что делает. После того как Лора выкрала ключи из кабинета отца, следующей ее целью стали стражники. Она налила им снадобье в кубки с вином и медленно спустилась в подземелье. При виде принцессы стражники встали в стойку и отдали честь. Один из них твердо произнес:
- Король приказал никого к чудовищу не пускать!
Лора нежно улыбнулась.
- Я знаю. Наверху бал, все празднуют. И мне Вас жаль, судари. Оттого, что сидите в этом мрачном месте и не видите всего того великолепия, которое царит в замке. Я принесла Вам небольшой презент.
Увидев кубки, второй из стражников хмуро изрек:
- Нам не положено.
- Успокойтесь, господа. Никто не узнает. Или Вы хотите оскорбить мою милость и пренебрегаете моей добротой?
Стражники переглянулись и, дружно взяв кубки, осушили их до дна. Но как только их губы коснулись этого напитка, он моментально стал действовать. Опустившись по стенке, стражники заснули. Серебряные кубки со звоном упали на каменный пол. Оглянувшись назад, Лора перескочила через стражников и понеслась вперед. Темный тоннель освещался в некоторых местах факелами, но девушка знала, куда бежать, и выскочила прямо к темнице чудовища.
- Вероник! Вероник проснись! - закричала Лора, радостно затарабанив ладонями по железной решетке. Тот подскочил на кровати моментально, недоуменно смотря на девушку.
- Лора?! Что ты здесь делаешь?
- Я пришла спасти тебя! Я помогу тебе бежать!
- Но как? Каким образом?
- Вот, - широко улыбнулась Лора и потрясла ключами в воздухе, поспешно открывая непослушными пальцами большие замки. Когда двери были открыты, король в порыве радости бросился к девушке и крепко ее обнял, прижимая к себе. Сердце его стучало гулко, и Лора слышала его стук, едва сдерживая слезы.
- Прости меня... - прошептал ей на ухо Вероник, но та, мотнув головой, быстро заговорила:
- Не надо, Вероник. Сейчас не время. Нам надо срочно бежать. Скоро меня хватятся и начнут искать. А нам еще нужно найти выход из подземелья.
- Разве он есть? - недоверчиво спросил король, и Лора утвердительно закивала.
- Есть. И я выведу тебя.
Схватив со стены горящий факел, Лора взяла Вероника за руку и потянула вперед, шепча себе под нос:
- Прямо... Направо... Направо... Прямо... Налево...
Запыхавшись, она остановилась, когда их путь перегородила толстая резная дверь, которая была закрыта. Лора отчаянно всплеснула руками.
- Тупик! Но я не могла ошибиться. Я была верна в расчетах!
- Возможно, именно эта дверь и ведет на волю, - со знанием дела произнес Вероник, налегая на нее плечом. Грозно зарычав, он с силой стал в нее ломиться. И та под грузным натиском зверя глухо затрещала и поддалась. Путь был открыт.
- Бежим! - волнующе произнесла Лора и побежала вперед, путаясь в своих юбках.
- Так будет гораздо проще, - Вероник подхватил девушку на руки, прижал к груди и быстрыми шагами уверенно шагал в темноту. Через два километра они выскочили из сырого и мрачного тоннеля, где им в лицо ударил свежий ветер, а на звездном небе ярко светила полная луна.
- Свобода, - радостно произнес Вероник и закружился с Лорой на месте. Та весело засмеялась. Он осторожно отпустил ее на землю и преданно заглянул в глаза.
- Спасибо тебе, Лора. Без твоей помощи я никогда бы больше не увидел белого света. Ты помогла мне...
- Т-с-с, - произнесла та, закрывая ему губы пальцами. - Не стоит, Вероник. Я обязана была это сделать, как когда-то и ты спас меня. А теперь беги. Беги подальше и не оглядывайся назад!
- Нет, - Вероник нахмурился. - Я не пойду без тебя. Я не позволю тебе остаться здесь с этим лощеным лордом. Он просто использует тебя, чтобы получить часть королевства. Ему не стоит доверять, Лора. Он опасен!
Девушка грустно дернула уголками губ.
- Я не могу... Отец дал обязательство. Я должна выйти за него замуж.
- Ничего ты никому не должна! - гневно вскричал Вероник, обхватив лицо девушки своими ладонями. - Ты сама вправе решать, с кем тебе быть и как в дальнейшем строить свою судьбу. Не позволяй собой манипулировать. Лора... Я хочу сказать тебе...
Лора с тревогой взглянула в глаза королю, ожидая его дальнейших слов, но внезапно над городом зажглись сигнальные огни, а на горизонте замелькали факелы и костры. Лора ахнула.
- Меня хватились! Беги, Вероник! Тебя не должны видеть!
- Я не пойду без тебя! - упрямо произнес тот в ответ. - Если мне суждено умереть в стенах вашего королевства, тот пусть так оно и будет.
- Я очень многим рисковала! Ты должен бежать!
- Только с тобой.
Оглянувшись назад, Лора посмотрела на приближающиеся огни и, все обдумав, она решила бежать. Ничего хорошего от своего скорого замужества она не видела. Лорд был ей противен. Да и в замке все стало ей чужим и ненужным. Взяв Вероника за руку, она крепко сжала его ладонь, поддерживающе улыбнувшись, и они вбежали в березовую рощу, стремительно убегая вперед...
Когда лорд отпустил девушку, он подошел к столу и взял в руки кубок с вишневым пуншем. Слегка пригубив губами напиток, он улыбнулся королю, который не спеша подошел к нему и завел дружескую беседу. Вокруг них кружились разноцветные пышные платья, которые красиво сидели на женских телах, но лорд всматривался и искал лишь одну. Прошло немало времени, когда Лоницер стал нервничать. Лоры нигде не наблюдалось. Извинившись, он направился в свою комнату, чтобы посмотреть, куда делась принцесса. Но едва вступив на порог своих покоев, он закричал от ужаса, увидев, что полотно с чаши небрежно валяется на мраморном полу, а вода была загрязнена и больше ничего не показывала.
- Кто?! - яростно взревел лорд, сжимая от боли и гнева кулаки. Но тут его пронзила ужасная догадка. Он стремительно направился в подвал и на входе заметил лежавших стражников, которые мирно посапывали, прислонившись к стене, опустив голову на грудь. Лорд поднял один из валявшихся кубков и слегка его понюхал.
- Дурман-трава, - со знанием дела произнес Лоницер и, откинув кубок в сторону, побежал вперед. Тревога достигла апогея, когда он подбежал к темнице чудовища, но его там не было, а открытые двери свидетельствовали об его побеге.
- Черт бы вас побрал! - гневно заорал лорд, с силой ударяя ногой по открытой решетке, которая с лязганьем отрекошетила обратно. - Мерзавка! Ты за это дорого поплатишься!
Лоницер побежал обратно, на ходу придумывая план расплаты, но для начала он забежал в зал и жестом руки попросил остановить музыку. Все танцующие остановились и с выжиданием уставились на лорда. Тот, запыхавшись, обреченно ответил:
- Принцесса Лора сбежала.
Все изумленно ахнули, а лорд со злостью добавил:
- Но при этом она освободила из клетки злобное чудовище, которое теперь на воле и для каждого из нас представляет угрозу!
Все ужаснулись, хватаясь за сердце. Ни о каком праздновании дальше не могло быть и речи. Все стали суетиться и метаться, не зная, куда себя деть. Началась паника. Феодосий громко закричал:
- Хватит! Успокойтесь! Мы сейчас же организуем отряд и найдем беглецов. Далеко они убежать не могли. Путь их побега мы знаем. - И хотя король сильно переживал, что его любимая дочь позволила сбежать этому зверю, он понимал, что вернуть ее должен любыми путями. Лорд же придумал другой план. Он не стал никому ничего говорить, медленно развернулся и пошел в свою комнату. Там его ожидало то, что могло остановить чудовище. Навсегда.
* * *
Лора держала Вероника за ладонь и бежала вперед, попутно оглядываясь назад, ожидая скорой погони, но сзади никого не было. Неожиданно путь бежавшим перегородило небольшое озеро. Которое поблескивало в свете луны, отдаваясь на темной поверхности небольшой рябью от дувшего ветерка. Парочка резко затормозила.
- Что это такое? - Лора недоумевала. - Я много раз бывала в этой роще, но данного озера не видела.
Вероник присел на корточки и коснулся прохладной воды.
- Это... Это какое-то странное озеро. Я бывал здесь недавно, но его также не видел. Мистика какая-то...
- Бежим, Вероник. Нам нельзя останавливаться, - поторопила его Лора, и он привстал, заглядывая девушке в глаза.
- Возможно, это именно то, что нужно. Помнишь мое пророчество? Двенадцать полных лун обязаны пройти. Красавица принцесса должна тебя спасти. Коснуться бережно рукой спокойных тихих вод. Тогда ты снова облик человека обретешь, - прошептал Вероник, и глаза Лоры загорелись.
- Ты думаешь, пришло время?
- Попробуй, - попросил король, и Лора послушно подошла к краю берега и присела, протягивая руку. Не видели они, что в этом миг в замке Лоницер достал из-под кровати спрятанный лук. Повертев его в руке, он достал из полного колчана одну стрелу и, теребя свой золотой кулон, стал нашептывать что-то под нос, глядя на стрелу, которая загорелась голубым светом, а потом резко погасла. Вставив стрелу в тетиву, лорд вышел на балкон и, глядя на полную луну, жестко проговорил:
- Лети по назначению. Пронзи его сердце. Пусть этот зверь навеки замолкнет.
И именно в тот момент, когда Лора коснулась тихой воды, Вероник закричал нечеловеческим голосом, падая на колени. Лора тоже закричала, увидев, как из его груди торчал край стрелы, а на темную землю начала капать алая кровь.
- Вероник! Боже, что это такое? - она подбежала к нему и не знала, что делать. Ее заколотило сильной дрожью.
- Стрела, - глухо произнес тот в ответ, выдергивая ее из раны. На розовое платье Лоры брызнула темная кровь. Вероник упал на спину. Девушка зарыдала, обхватывая лицо зверя руками.
- Нет! Так не должно быть! Почему? За что?! Вероник, не умирай. Прошу тебя!
Тяжело вздохнув, чудовище поднял свою руку, коснулся нежно лица девушки и тихо прошептал:
- Я люблю тебя, Лора...
Это были его последние слова, после чего Вероник замолчал навечно. Слезы градом катились из ясных глаз девушки. Из груди вырвались крик боли и отчаяния.
- Ты не должен был умереть... Ты должен был жить... Мы должны были быть вместе... Прости меня... Прости...
Зачерпывая ладонями воду, она омывала рану мертвого зверя и просила одного: чтобы он ожил. Но понимала, что это было невозможно. Луна уныло смотрела на них сверху, будто пытаясь помочь, но все было тщетно. Вдалеке послышались голоса. Лора от стресса потеряла сознание, упав рядом с Вероником, не в силах пережить увиденное. Но к тому моменту, когда люди короля подбежали к месту, где лежала бездыханная Лора, чудовища там не было, так же, как и озера. Тонкий полог острых шипов и ярких роз медленно обвил мертвое тело и спрятал от посторонних глаз, навсегда укрывая от людской ненависти и зла...
Очнулась Лора на своей кровати. Едва разомкнув глаза, она застонала от боли, пытаясь понять, где находится. Возле кровати с озабоченным видом стояли король и лорд. Причем Феодосий был белее простыни, а Лоницер хмур и недоволен.
- Очнулась, родная моя, - радости короля не было предела. А Лора тихо заплакала, вспоминая то, что было. - Скажи, дочка, зачем ты помогла бежать этому монстру? Зачем ты это сделала? Почему ты так подставила меня и все королевство?
- Какая теперь разница, папа? - голос Лоры звенел от слез, а ясные очи были полны боли и раскаяния. - Вероник мертв! Его больше нет! Можете все быть спокойны!
- Умер? - на лице короля промелькнуло сомнение. - Но его тело не было найдено!
Лоницер довольно усмехнулся и, положив руку на плечо короля, утвердительно произнес:
- Больше этого зверя Вилонс не увидит никогда. Я ручаюсь за это. И думаю, нет нужды сомневаться в словах вашей дочери. Вполне возможно, он просто превратился в прах. Да и кровь на платье Лоры... Она не может быть ее. Это очевидно.
- Я так испугался за тебя... - прошептал король, взяв дочь за прохладную ладонь, но та выдернула ее и отвернулась к стене, тихо всхлипывая.
- Уйдите и оставьте меня в покое. Я хочу побыть одна.
- Позвольте мне поговорить с ней, ваше Величество, - попросил лорд, и Феодосий не мог отказать. Он покорно вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
- Уйдите и вы, лорд, - глухо произнесла Лора, даже не поворачиваясь к нему, ощущая его пристальный взгляд на своей спине. - У меня нет желания с вами разговаривать.
- Нет, милочка, - тот подошел к принцессе ближе и резко схватил ее за руку, поворачивая к себе. Лора вскрикнула от боли, а на лице Лоницера промелькнула зловещая ухмылка. - За то, что ты сделала с моей драгоценной водой, тебя стоит наказать. Например, отрубить тебе пару пальчиков, чтобы для тебя это стало уроком, что не стоит трогать и портить чужие вещи!
На лице Лоры отразился страх. Впервые она видела лорда таким злым и ненавидящим все окружающее. Ей стало страшно, но она нашла в себе силы с дрожью произнести:
- Вы мне угрожаете, милорд?
- Нет. Всего лишь предупреждаю, - брезгливо ответил Лоницер, откидывая руку девушки в сторону. - Вы слишком многое себе позволяете, принцесса, и весьма избалованы и капризны. Отныне и до свадьбы вы будете слушать меня и только. Никаких прогулок одной, никаких посиделок с подругами. Дальше этой комнаты вы одна не ступите и шагу, это я вам гарантирую. Зато у вас будет уйма свободного времени, чтобы побыть в одиночестве и все взвесить и обдумать. Быть может, тогда вся дурь вылетит из вашей прелестной головки и заставит взглянуть на этот мир другими глазам.
- Вы делаете из меня рабыню?
- Думайте, как хотите, - лорд хохотнул. - И не забывайте о нашей скорой свадьбе. Всего хорошего. Доброй ночи.
Лорд низко поклонился и вышел из комнаты. Лора зарыдала, упав на спину, обхватив лицо ладонями. Как же она ненавидела этого изверга! Вероник... Ее сердце сжалось от боли, а перед глазами стояла та ужасная картинка, когда он выдернул стрелу из сердца и его кровь брызнула ей на платье. Именно тогда, в последний миг перед смертью, он успел сказать главные слова, которые он никогда больше не сможет произнести. А она... Она так и не успела ему сказать того, что к нему испытывала. И он никогда этого не узнает... Никогда...
До свадьбы оставалось чуть больше недели. Все суетились и подготавливали замок к предстоящему торжеству. Были разосланы приглашения во все королевства, самым важным и богатым персонам. Только Лору этот предсвадебный переполох совсем не касался. Она практически не выходила из комнаты, сидела на балкончике, смотря вдаль, где виднелся край леса, и тихо плакала, рисуя на холсте все то, что она пережила в логове чудовища... В основном это был образ Вероника, и Лоницер злился, когда приходил к ей в комнату и видел эти рисунки. Он демонстративно сдирал холст с мольберта и рвал на мелкие кусочки, смотря на Лору с превосходством. Но, когда он уходил, девушка вновь брала чистый лист и проводила по нему знакомые штрихи... Часто она пропадала и на кладбище, смотря на могилу матери, пытаясь понять, почему она покинула этот мир? Почему она оставила своих дочек и ушла на тот свет? Отец никогда не рассказывал, отчего именно погибла мама, но Лора чувствовала, что дело тут нечистое. Разгадка уходила на много лет в прошлое, но Лора не могла в него заглянуть. О нем лишь знали немногие, в том числе и Лоницер, который стоял в замке и держал в руке белый свиток, вновь его читая про себя: "Дорогой сын. Мой любимый Лоницер. Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Значит, я уже покинул этот грешный мир. Я никогда тебе не говорил этого, но теперь ты должен знать и постараться принять как должное. На тебе лежит сильное проклятие, которое я не в силах был снять. День ото дня тебе нездоровится и будет еще хуже, пока проклятие не будет снято полностью. Я попытался его предотвратить, но силы не равны. Но тебе нет нужды отчаиваться. Противоядие есть, но для этого тебе потребуется пожертвовать чужой невинной жизнью, которая через свою смерть дарует жизнь тебе. Сила исцеления заключена в младшей дочери королевы Вилонса Розы Марантовой - Лоре. Эта малышка единственное твое спасение. А теперь слушай внимательно, сынок. В день, когда Лоре исполнится восемнадцать, ты должен будешь вырезать у нее сердце и съесть. Ни днем позже, ни днем раньше! Если сделаешь все так, как я сказал, - ты будешь жить и проклятие будет снято навсегда. Но если не успеешь, то жить тебе останется недолго... Я не хочу этого, сын! Я хочу, чтобы ты жил и отомстил за меня всему роду Марантовых, которые и отняли меня у тебя! Это они погубили мою жизнь и стерли с лица земли! Ради моей светлой памяти ты должен наказать всю королевскую семью Вилонса, и тогда моя душа найдет покой. В помощь я оставляю тебе свой золотой магический кулон и чашу с волшебной водой, которая показывает все, что не пожелаешь. Пользуйся ими на свое усмотрение, Лоницер, и помни: твоя жизнь в твоих руках! Твой любящий отец Гольдроз..."
Лоницер с ненавистью посмотрел на окружающую замок местность, сжимая судорожно в руках сверток, который остался памятью от отца. Его пронзил жуткий кашель, от которого лорд согнулся пополам. Но, справившись с ним, он сплюнул кровавую жижу в сторону и зло произнес:
- Я отомщу! Осталось недолго...
Солнце ярко освещало полянку, окруженную берёзами, которые ласково шелестели своими листочками на ветру, шептали в ответ: "Просыпайся... Вставай... Ты слыш-ш-шишь?.." Словно подчинившись гипнозу природы, которая окружала это таинственное место, Вероник открыл глаза. От яркого света он зажмурился, но потом вновь широко раскрыл веки, не в силах понять, что происходит. Разве он жив? Или это тот другой мир, который он посетил после смерти? Последнее, что помнил Вероник, это то, как его левую грудь пронзила резкая боль, в глазах помутилось, он не чувствовал своих конечностей. А лицо Лоры стало таким далеким и расплывчатым... Господи, Лора... Он все же успел произнести ей главные и важные слова, Вероник понадеялся, что она все поняла... Ее рыдания, они эхом до сих пор стояли у него в ушах. Как же он желал отомстить обидчику, который заставил это юное прекрасное создание плакать! Что это? Он ощущал в груди жгучую боль и ненависть? Разве мертвые умеют чувствовать? И что это овивает его со всех сторон?
Глядя сквозь плотное полотно колючих роз, Вероник дернулся вперед, ощущая, как в незащищенную кожу до крови впиваются острые шипы. Вырвавшись из плена защищавших кустов, король вновь зажмурился, покачиваясь на ногах. В глазах моментально потемнело. Он был слишком слаб. Автоматически король поднял левую руку, где саднила рана, и нащупал лишь грубый рубец. Вероник опешил, открывая медленно глаза и смотря на свои руки. Они были лишены тех ужасных и твердых черных волос, которые овивали все его тело на протяжении пяти лет. Гладкая и шелковистая кожа была везде. Неужели он снова стал человеком? Вероник поднял руки и коснулся лица, радостно улыбаясь. Проклятие было снято! Он снова был в облике человека!
- Да! - громко закричал он, глядя на синее небо, а с берез испуганно слетели птицы, тревожно разлетевшись по разным сторонам. - Наконец-то... Спасибо, Лора... Ты так мне помогла. И я просто обязан тебя уберечь от замужества, которое принесет тебе лишь горе.
Король стремительно пошел из рощи, на ходу удерживая свои штаны, которые на два размера были больше и спадали. Нужно где-то срочно раздобыть одежду, еду и добраться до Мильтонии. Только в своем королевстве Вероник мог чувствовать себя в безопасности. И только там он мог придумать план, как помочь Лоре.
Выскочив на дорогу, Вероник в нетерпении пошел по ней вперед, надеясь на милость судьбы, которая, возможно, наведет его на ближайшую деревню. Судьбы была к нему благосклонна. И спустя два часа сзади него показалась повозка, нагруженная дровами. За вожжи держался старик.
- Куда едешь, старче? - поклонился ему Вероник, и тот притормозил лошадь.
- В Рудки, сынок.
- Подбросишь?
- Прыгай, - дед улыбнулся. - Вдвоем веселей.
Вероник уселся рядом с крестьянином и мило улыбнулся. Тот даже не обратил внимания на то, что Вероник был босой и почти раздетый. Все его тело было покрыто царапинами и ссадинами. Лошадь медленно поехала вперед, и к вечеру повозка добралась до небольшой деревни Рудки. Вероник попросился на ночлег, и семья крестьянина не смогла ему отказать. А уже следующим днем он договорился о поездке в Мильтонию, где в скорости оказался в своей родном королевстве.
- Вероник?! - нынешняя правительница Мильтонии, увидев своего племянника целым, живым и невредимым, пришла в полный ужас. Тот усмехнулся.
- Ну, здравствуй, тетушка. Не ожидала меня увидеть?
Та поджала в досаде губы и ворчливо спросила:
- И где ты пропадал все пять лет?! Где ты был?! Королевство пришло бы в полное запустение, не взойди я на трон!
Одетый в простые крестьянские одежды, Вероник подошел к тетушке ближе и улыбнулся.
- Спасибо, дорогая Люсина, что постерегли мое место. Премного благодарен. Где я был и что делал - не вашего ума дело. А теперь будьте добры покинуть этот зал, мне нужно побыть наедине.
Зло фыркнув, старушка бросила на племянника недовольный взгляд и, подхватив свои пышные темные юбки, вышла из зала, услышав вслед:
- И передайте всем в замке, что король вернулся!
В ответ лишь он услышал, как громко хлопнули двери. Обессиленно упав на трон, Вероник задумался. Как ему помочь Лоре?
* * *
Прошло три дня, как король Мильтонии объявился. Народ праздновал и ликовал, чествуя короля. Только Вероник был неспокоен. Он объехал все королевство, будто посмотрел на него заново, другими глазами, и решил никогда больше не связываться с алхимией и прочей ересью, которая однажды чуть его не погубила. За ужином, когда он одиноко сидел в роскошном зале и даже не прикасался к еде, в коридоре послышалась какая-то возня. Вскоре створки дверей отворились и в зал, держась за юбки, вошла женщина, уверено приближаясь к королю. За ней неслись стражники, пытаясь задержать, но будто что-то невидимое не подпускало их к ней. Увидев, кто к нему подошел, Вероник покраснел от гнева, вскакивая с места.
- Ты?!
Седовласая женщина присела в реверансе и склонила голову, после чего посмотрела прямым взглядом на короля и кощунственно улыбнулась.
- Я пришла с миром, ваше Величество. Позвольте мне высказать цель моего неожиданного визита...
- Ты имела наглость заявиться сюда?! - Вероник не желал быть дружелюбным, и кулаки его сжались от злости. Ведь перед ним стояла та самая колдунья, которая наслала на него проклятие и обратила в зверя. И вот она спокойно стоит перед ним и еще мило улыбается, будто ничего не случилось!
- Успокойся, Вероник. И не нужно смотреть на меня так, будто в сию же секунду собираешься вздернуть на первом попавшемся суку. Твоя обида и злость понятна мне, король, но виноват в своих злодеяниях ты сам. И не нужно винить в этом меня!
- Да я придушу тебя собственными руками! - глухо зарычал Вероник и подскочил к женщине, поднимая свои дрожащие ладони.
Та мелодично рассмеялась, подставляя ему свою белоснежную кожу, откинув голову вбок.
- Ну же! Я жду, король! Решайся: или сейчас, или никогда!
Сзади женщины отчаянно бились стражники, пытаясь дотянуться до нее руками, но невидимая сила, будто током, била их по ладоням и заставляла недовольно кричать и морщиться. Вероник брезгливо отвернулся.
- Уходи, Гелла. У меня нет желания с тобой разговаривать. Ты мне противна.
Та слегка улыбнулась.
- Ваше Величество, разве вы не хотите узнать цель моего визита?
- Нет. Пошла прочь!
Глаза колдуньи потемнели, а над ее головой собралось темное облако, которое медленно заполняло весь зал, заставляя его погрузиться во тьму. Оставляя лишь женщину и короля один на один.
- Я не уйду никуда, Вероник. Дело касается не только тебя, но и принцессы Лоры!
Вероник вздрогнул, услышав родное и милое имя. Резко повернувшись, он подскочил к Гелле обратно и схватил ее за руку, тревожно заглядывая в глаза.
- Что ты сказала? Ну-ка повтори! Причем тут Лора? Что ты о ней знаешь?
Женщина хитро прищурилась.
- Я знаю о ней все, не хуже, чем и о тебе. Попроси своих стражников покинуть зал, чтобы мы спокойно обо всем поговорили. Тогда я расскажу тебе все, что знаю.
- Хорошо, - подчинился Вероник, смотря на то, как туман рассеивается, и зал вновь наполнился криками и воплями испугавшихся стражников. - Оставьте нас и не тревожьте ближайший час!
Те поскорей, гурьбой устремились на выход, накрепко закрывая двери. Гелла печально дернула уголками губ, отходя к окну, тяжело вздыхая. Вероник требовательно попросил:
- Я слушаю, что тебе нужно и что связывает тебя с Лорой?
- Лора - моя младшая внучатая племянница. Ее бабушка Гилия - моя родная сестра. Мы родственники по крови, и я просто обязана знать о королевской семье все. Бедняжка Лора находится в большой опасности и даже не представляет, какая угроза нависла над ней.
В глазах Вероника пронеслась тревога.
- Что не так? Какая угроза висит над ней?
- Угроза в виде лорда Лоницера. Этот подлец сильно болен, а путь его исцеления лежит именно через Лору. В день ее совершеннолетия он намерен убить принцессу и окропить себя ее кровью.
- Нет! - с ужасом вскрикнул король, сжимая от злости кулаки. - Я так и знал, что этому лорду доверять не стоит! Я сейчас же соберусь и поеду в Вилонс, чтобы избавить ее от этого изверга!
- Стой! - Гелла задержала короля за руку. - Я понимаю твое негодование и ярость, но такие вещи не стоит делать необдуманно.
- Да у нее через неделю свадьба с этим мерзавцем! - гневно закричал Вероник. - Я не намерен сидеть сложа руки и ждать чего-то!
Стремительно король направился в сторону двери, но его что-то пригвоздило к месту, он будто наткнулся на невидимый щит, не имея возможности пошевелиться.
- Что ты, черт возьми, делаешь?! Отпусти меня немедленно! - взревел Вероник, пытаясь вырваться, но словно тугие веревки опутали его тело и не давали даже вздохнуть свободно. Колдунья не спеша подошла к нему и показала белый камешек.
- Это Гацанский алмаз. Один из древнейших и магических камней, которые навлекают на человека сильнейшее проклятие. Стоит мне только шепнуть, и ты превратишься в мышь, которую я с легкостью раздавлю каблуком своего сапога. Гилия пользовалась этим камнем неразумно и вовлекла себя и дочь Розу на смерть. Я пыталась уберечь сестру и спасти от всех злоключений, которые ей выпали судьбой. Но она и слушать меня не хотела. Ее месть была намного сильней силы воли, которая обитала внутри ее хрупкого тела. Гольдроз уничтожил Гилию своим оружием. Это золотой оберег, который по наследству передавался от поколения к поколению. Этот кулон освещен темными землями Профдума, и этот алмаз по сравнению с кулоном жалкий кусок магического камня, который толком ничего и не умеет. А вот золотой оберег находится сейчас у Лоницера, и он свободно им может подчинять темные силы ада, вызывая их на поверхность. Величают их Анагалисами. И против этих монстров нет оружия. Они подчиняются лишь кулону и уничтожают на своем пути всех, кто им мешает. Теперь-то ты понимаешь, почему не стоит бросаться в крайность и бежать в Вилонс, освобождать Лору?! Лоницер очень опасен, пока при нем оберег. Нам нужно все тщательно спланировать и придумать. Иначе смерть ожидает не только Лору и королевскую семью, но и нас всех!
Сделав взмах рукой, Гелла отошла в сторону. Вероник упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Потом обреченно кивнул головой и, поднявшись, произнес:
- Ради спасения Лоры я готов на все. Поэтому буду слушать тебя и помогать во всем.
Гелла поддерживающе улыбнулась и потрепала короля по руке. За окном опустилась непроглядная ночь, но спать ни Вероник, ни колдунья не собирались.
В день перед свадьбой, когда Лоре остались всего сутки до замужества, она по старинному обычаю шла в город с женщинами высшего света и раздавала своими руками милостыню крестьянам. Все утро она была молчалива и смотрела в одну точку. Лучшие парикмахеры королевства колдовали над ее прической, а самые известные швеи преподносили самые изысканные наряды. Только все это Лору не заботило. Она без особого внимания разрешила надеть на себя темно-зеленый балахон, скрывающий тело, и накрыла лицо широким капюшоном. Потом взяла в руки корзинку с деньгами и вышла из замка. Следом пошли жеманные женщины, распевая на ходу веселую песню, бросая под ноги лепестки роз. За ними внимательно следили стражники и охраняли их. Стражники, одетые в доспехи, шли поодаль от шумной процессии. В городе было многолюдно. Все пытались получить заветную монету и уже толпились на площади. Лора взошла на помост и печально улыбнулась, бросая горсть денег в толпу. Все с визгом бросились подбирать монеты с земли, восхваляя доброту принцессы. И именно в этот момент время будто остановилось, а вокруг наступила мгновенная тишина, и тихий шепот прошелестел по площади:
- Лора...
Сердце девушки гулко забилось. Этот голос она могла бы узнать из тысячи. Безумно оглядываясь по сторонам, она пыталась отыскать зовущего ее, но лишь удивленно смотрела на молчавший народ. Люди были словно каменные и застыли в той позе, в какой были до всего этого. Кто-то пригнулся к земле, кто-то тянул руки, кто-то с открытым ртом смотрел на летевшие монеты, которые тоже застыли в воздухе и держались на весу. Что за чертовщина?
- Лора... - прошелестело за спиной, и она быстро оглянулась. Там никого не было, но она бегом спустилась с помоста и двинулась вперед. Никто ее не задержал, да и попросту не мог. Забежав в переулок, она вновь услышала этот таинственный шепот, но уже впереди, и неслась вперед как угорелая, неизвестно чего ожидая увидеть.
- Лора... - пронеслось совсем рядом, и она резко остановилась, поворачиваясь в сторону одиноко стоящего красивого мужчины, одетого в одежды монаха. Он улыбнулся, смотря прямо в глаза запыхавшейся Лоре, и та, широко раскрыв глаза, от шока тихо произнесла:
- Вероник?..
Эти большие, бездонные и такие родные голубые глаза, в которые она так всегда боялась смотреть и глядела с затаенным восторгом и трепетом, смотрели сейчас на нее, и Лора не могла ошибиться. Кивнув русоволосой головой, он протянул руки в сторону девушки, ноги у которой подкосились, и она упала ему в объятия, не смея сдерживать слез.
- Ты жив?! Но как?!
- Не знаю, - тот пожал плечами, прижимая девушку к себе покрепче. - Ты спасла меня, освободив от облика зверя, и даровала своим милосердием и добротой мне жизнь. Я пришел спасти твою жизнь, Лора. Тебе грозит большая опасность!
- Грозит опасность? - она смотрела в лицо Вероника и не могла поверить, что говорит с ним, что держит его за руки и смотрит на его улыбку. Сколько раз ночью она стояла на коленях и просила избавить ее от кошмара, который не желал отпускать и в тревожных снах повторялся вновь и вновь. Сколько она плакала и страдала, оплакивая свою никчемную жизнь и то, что не смогла уберечь и спасти Вероника. И вот он жив! Это чудо!
- Да, и очень серьезная. У нас осталось пару минут, Лора. Тебе нужно будет вернуться обратно. Слушай меня внимательно: ни при каких обстоятельствах не позволяй завтра своей семье пить какие-либо напитки, которые предложит лорд. Убереги любой ценой от этого шага, иначе смерть коснется их раньше, чем они успеют об этом подумать.
- Что случилось? Объясни мне, я ничего не понимаю. И куда ты спешишь? Что происходит?!
- Мне нужно идти, - прошептал Вероник на ушко Лоре и крепко ее обнял, не в силах отпустить, но понимал, что сделать это будет нужно. - Не доверяй лорду. Он очень опасный тип и желает тебе зла. Завтра в полдень, когда вы должны будете обручиться, я появлюсь вновь. Но не один. Будь начеку и знай: я люблю тебя...
Лора заплакала. Покрывая пламенными поцелуями лицо Вероника, она счастливо улыбалась, что вновь услышала эти фразы. Но когда хотела произнести ему все, то, что держала долгое время в себе, между ней и королем резкой вспышкой проскользнул серый дым. И когда он рассеялся, Вероника на месте уже не было. Оглянувшись по сторонам, она побежала вперед в надежде догнать короля, но его нигде не было. Утерев в спешке глаза, Лора двинулась обратно. На площади была паника и давка. Никто не мог понять, куда подевалась и исчезла принцесса. Но когда она появилась в поле зрения, народ ликовал. Лору уже не занимал старый обычай. Бросив монеты под ноги, она побежала обратно, в сторону замка, заскочив на ходу в черную повозку. Женщины с непониманием неслись следом и кричали, чтобы она немедленно довершила начатое, или семейная жизнь так и будет наперекосяк. Только Лора их не слушала.
- Гони в замок! - приказала она кучеру, и тот ловко погнал лошадей вперед. Лора улыбнулась ясному солнышку, ощущая в груди легкость и свободу. Теперь-то она была уверена наверняка, что Вероник не посмеет ее больше никогда покинуть. Он был жив, а остальное не имело значения. Знала бы она, что путь к ее счастью был слишком тернист и очень опасен...
Вот и наступил день, когда принцесса Лора Марантова выходила замуж за лорда Лоницера Привятского. С утра пораньше она уже была на ногах и с беспокойством выглядывала на темное небо, которое медленно обволакивали грозовые тучи. Даже природа противилась этому неравному союзу, который был лишь во благо лорду. Уж он-то потирал руки от нетерпения и даже заранее приготовил яд, которым собирался отравить королевскую семью, когда Лора даст полное свое согласие и обвенчается с ним в церкви. Все с выжиданием ждали этого знаменательного часа, ожидая, когда принцесса выйдет в роскошном платье из замка и очарует народ своей первозданной красотой и грацией.
- Волнуешься, сестрица? - зайдя к ней в комнату, сладким голоском спросила Милена. Следом прошла и Эсси, прикрывая за собой дверь.
- Как настроение?
Лора печально улыбнулась.
- Все хорошо, родные мои... Надеюсь, я буду с ним счастлива... - она прошептала это себе под нос, но подумала о Веронике. Услышав фразы сестры, Милли и Эс тихо засмеялись, прикрыв рот ладошкой.
- Конечно, будешь, милая Лори. Лорд отличная пара для тебя. И вы так здорово смотритесь вместе.
- Завидный жених, что и не говори!
Сестры демонстративно издевались, но Лора пронесла их колкие замечания мимо ушей. Она знала наверняка: Лоницер никогда ей не станет мужем! Она это не допустит.
Оставалось чуть больше получаса, когда приближенные короля и приглашенные персоны соседних королевств собрались в большой каменной церкви в городе, ожидая принцессу. Лорд, одетый в черный смокинг, стоял у алтаря и лощенно улыбался, то и дело нервно поглаживая свой золотой кулон, висящий на груди.
Заиграла громкая и приятная свадебная мелодия, огромные двери распахнулись, и на ворсистый ковер, который шел до алтаря, ступила одетая в пышное белое свадебное платье Лора, лицо которой было скрыто фатой. За руку ее вел улыбающийся Феодосий, который был напряжен и не совсем понимал, зачем он все это затеял. Ведь лорд был не совсем именно тот человек, который был нужен ее дочке. Но ничего изменить он уже не мог.
Дойдя до Лоницера, король низко поклонился будущему зятю и отошел в сторону. Лора повернулась к народу, грустно улыбнувшись.
- Прекрасно выглядите, - лорд галантно поцеловал кисть руки принцессы, а та сделала реверанс, быстро пробежав глазами по переполненному залу в попытке отыскать родные глаза. Но Вероника нигде не наблюдалось.
Священник зачитывал слова, народ в зале с выжиданием ждал, а Лора ничего не слышала. Казалось, все кругом ее не касалось. Только неровный стук сердца раздавался по помещению и ее сдавленное дыхание, которое рвало перепонки от напряжения.
- Готовы ли вы, лорд Лоницер, взять в законные жены принцессу Лору? - низкий голос священника был как будто из ниоткуда.
- Да... - слова Лоницера тонули, словно в вязком слое атмосферы, а Лора словно пребывала в трансе и едва сдерживала себя, чтобы не упасть в обморок.
- Готовы ли вы, принцесса Лора, взять в законные мужья лорда Лоницера?
Она молчала. Лорд хмуро посмотрел ей в лицо, ожидая ответа. Зал замер, а Феодосий занервничал. Священник снова повторил вопрос, требовательно смотря на побледневшую девушку, и она открыла губы, чтобы произнести слова, как, разрывая тишину, по залу, со стороны зрителей, эхом разнеслось твердое и уверенное:
- Нет! Она не согласна!
Лора вздрогнула, и лицо ее озарила довольная улыбка, когда она увидела стоящего Вероника. Позади него виднелась женщина, одетая в красную мантию, чьи глаза презрительно были направлены на лорда.
- Что за черт?! - Лоницер был разгневан. Люди в зале будто замерли и застыли, а их глаза остекленели. В движении лишь были вся королевская семья, лорд и Вероник с этой странной женщиной, которая шептала под нос какое-то заклинание.
- Что происходит? - Феодосий испуганно вращал головой, Милли и Эс сцепились другом с другом и читали молитву. Лишь Лора соскочила с порожек и понеслась в сторону Вероника, бросаясь ему в объятия.
- Я так ждала тебя! Я знала, что ты придешь!
- Лора, вернись ко мне! - взревел Лоницер, но в его сторону вышла женщина, снимая с головы широкий капюшон.
- Усмири свой пыл, лорд. Эта девушка не будет тебе женой, ведь ни для кого не секрет, зачем и для чего она тебе нужна!
Лорд злобно рассмеялся.
- Гелла? Вот так встреча! Не ожидал увидеть тебя здесь и сейчас. Что тебе от меня нужно, старая ведьма?
Та рассмеялась в ответ, запрокинув голову назад.
- Ведьма? Кто б говорил, да ты уж молчал бы, лорд! Я не позволю тебе тронуть кого-либо из королевской семьи даже пальцем!
- Лучше не стой у меня на пути! - глаза Лоницера налились кровью, он сорвал с шеи кулон и громко произнес заклинание. В зале мгновенно один за другим появились шесть темных стражей ада. Гелла вздрогнула, а лорд зловеще расхохотался.
- Что происходит? Что это такое? Кто мне ответит? - Феодосий двинулся в сторону Лоницера, но тот сделал взмах рукой, и шея короля оказалась в стальных руках одного из Анагалисов. Милена и Эсси завизжали от ужаса, но и их постигла та же участь.
- Чуть двинутся они в сторону, и мои слуги разнесут их черепа напополам! - рявкнул Лоницер, а Лора бросилась вперед, прижимая ладони к лицу, но Вероник задержал ее за руку, притянув обратно, и пока не вмешивался.
- Нет! Оставь их в покое! Отпусти их немедленно! Что они тебе сделали? Папа! Милые сестрицы!
- Милые сестрицы? - с губ лорда сорвалась саркастическая усмешка. - Ты так наивна, глупая Лора. Ты души в них не чаяла, считала лучшими и близкими людьми на свете, но только это они, две эти гарпии, заманили тебя в лес и оставили на погибель, надеясь на то, что ты угодишь в ловушку-болото и навеки сгинешь с этой земли!
Лора ахнула от услышанного, не смея поверить, а Милена и Эсси расплакались, всем своим видом показывая, как они сожалеют. С глаз Феодосия тоже скатились слезы. Такого удара от своих родных дочерей он получить никогда не надеялся. Лорда забавляла вся эта ситуация, но терпение его было не безграничным.
- Иди ко мне, принцесса! Ты должна быть моей и только моей!
- Ничего она тебе не должна! - гневно выкрикнул Вероник, а Лоницер бросил в его сторону уничтожающий взгляд.
- А ты кто такой нарисовался? Что-то раньше я тебя не видел, хотя энергетика твоя мне знакома.
- Не твое собачье дело, - оскалился Вероник, а лорд потемнел.
- Мне надоело играть в кошки-мышки. Лора, или ты идешь сюда по-хорошему, или я приказываю Анагалису, и он уничтожает одного из твоих родственников.
Он сделал резкий взмах рукой, и Милена поднялась над полом, беспомощно болтая ногами. Страж медленно, но уверенно обхватывал ее шею цепким кольцом, и девушка задыхалась, покрываясь красными пятнами. Лора вскрикнула от ужаса.
- Нет! Не надо!
- Иди ко мне! - лицо лорда потемнело.
Вероник не хотел отпускать девушку, но она вырывалась. А Гелла вообще куда-то пропала, и в зале ее как будто никогда не наблюдалось. Ударив Вероника по коленке, Лора вырвалась и побежала вперед.
- Он убьет тебя! - в отчаянии закричал тот в ответ, но Лора его не слушала.
- Пусть он лучше убьет меня, чем мою семью!
- Вот и умница, - улыбнулся широко лорд, хватая девушку за руку и притянув к себе, вдыхая в себя ее запах волос. - Моя ты сладкая.
- Отпусти их! - попросила Лора, но лорд засмеялся и развел свободной рукой.
- Извини, не могу. Убейте их!
- Нет! - зарыдала Лора, но понимала, что это был конец. Но это было только начало войны. Дверь церкви распахнулась, и на пороге, озаряясь ярким светом, появились призрачные существа, облаченные в белоснежные одежды.
- Лостинги, - скривился лорд, не ожидавший увидеть их так близко. - Дети Света. Что ж, планы поменялись. Расправьтесь с ними, мои верные слуги! От них хлопот будет поболее, чем от этой никчемной королевской семьи. А ты пойдешь со мной, моя радость. У нас есть незавершенное дело.
Анагалисы бросили на пол короля и его дочек, которые прижались друг к другу и не могли сдвинуться с места, направляясь к своей новой цели. Лорд же потянул Лору за собой, выводя ее на улицу через заднюю дверь. Вероник попытался двинуться за ними, но невидимая стена остановила его, и ему пришлось лишь кричать им вслед, не в силах чем-либо помочь. Лорд же оказался в пустой комнате, которая и вела на улицу, мимолетно ее оглядывая.
- Отпусти меня. Зачем я тебе? - плакала Лора, пытаясь вырваться. Лоницер резко остановился, проводя по ее мокрым щекам своими острыми ногтями.
- Мне нужно твое сердце, принцесса. Только и всего. Благодаря ему я буду жить. Уж извините, но таковы правила судьбы, и этого не избежать.
- Подлый мерзавец, - плюнула ему в лицо Лора и получила сильнейшую пощечину.
- Гадина! Я распорю тебе живот в сию же секунду и заставлю тебя смотреть на все это! - он поднял руку с серебряным ножом, но она застыла в воздухе.
- Отпусти ее! - из ниоткуда появилась Гелла, удерживая впереди себя алмаз. - Иначе очень сильно пожалеешь!
Лорд рассмеялся, отбросив Лору в сторону. Она ударилась головой о стену и потеряла сознание, упав безжизненно на каменный пол.
- Сейчас ты за все поплатишься! - яростно закричал Лоницер и сделал выпад рукой вперед, в которой был золотой кулон. Яркий луч ударил в сторону стоящей колдуньи, но она успела отразить атаку, тоже направляя голубой луч из алмаза в сторону лорда. Сила лучей была сильной. Казалось, еще секунда, и лицо Геллы сгорит от яркого пламени. Лоницер зловеще хохотал, наблюдая за ее жалкими попытками сопротивляться, уже мысленно празднуя свою победу. Но он не догадывался, насколько мощно могла владеть этим камнем стоящая перед ним женщина. На секунду ее лицо озарилось испугом, но уже в следующее мгновение она довольно дернула уголками губ и с силой дернула рукой вперед. Луч пронзил руку лорда, обжигая ее. Лоницер завопил от боли, подпрыгнув на месте. Золотой кулон превратился в жалкий кусок расплавленного металла, одиноко упав на пол.
- Ты проиграл, лорд, - довольно, но устало произнесла Гелла, пошатываясь на месте. Поскуливая, словно щенок, лорд согнулся пополам. Гелла медленно двинулась в сторону лежавшей принцессы, будто лишившись всех сил. Но лорд был намного коварней ее, как только она сделала шаг в сторону девушки, он вонзил в грудь колдуньи свой острый нож, и она удивленно вскрикнула, падая на колени, прошептав:
- За что?..
- Ты жалкая и мерзкая тля, которая испортила все мои планы. Сгниешь теперь в могиле, на которой я с удовольствием станцую.
Лорд с остервенением вогнал ей нож поглубже и с нескрываемым удовольствием смотрел на то, как погас в глазах ненавистной колдуньи огонек, а душа покинула ее тело. Вытащив нож и шатаясь, он двинулся в сторону лежавшей девушки. Разорвав на ней корсет, он хотел уже вогнать ей нож в сердце, но в комнату вбежали стражники короля и схватили его. Не видел лорд, что как только кулон потерял свою силу, Анагалисы пропали. А со смертью Геллы пропали и Лостинги, а народ в зале ожил и не мог понять, что происходит, а услышав крики из комнатушки, что примыкала к церкви, понеслись туда.
- Лора, - подбежал к ней Вероник, падая на колени и бережно обнимая. С его глаз текли слезы. - Неужели он добился своего? Неужели он посмел погубить такой нежный и красивый цветок? Очнись, пожалуйста. Заклинаю всех богов!
- Прости нас, сестра, - возле нее упали на колени и Милена с Эсси, рыдая навзрыд, теребя ее холодные руки. - Мы никогда в жизни больше не сделаем тебе больно. Обещаем...
- Моя милая дочка. Прости меня. Это я во всем виноват, - плакал Феодосий и не мог поверить в то, что опять потерял дочь, но Лора открыла глаза и печально улыбнулась, будто после прекрасного сна, крепко обнимая Вероника.
- Я люблю вас, родные мои...
* * *
Лора простила отца и сестер. Она попросту не могла обижаться на родных и близких ей людей. Вероник сделал ей предложение, и она не могла отказаться, ведь смогла полюбить его даже тогда, когда он был в обличии зверя. Они уехали в Мильтонию, где она стала полноправной королевой и хозяйкой всего этого прекрасного королевства. Милена и Эсси одновременно вышли замуж за двух братьев князей, которые сочли их самыми лучшими и прекрасными девушками на земле. Геллу похоронили рядом с сестрой Гилией на кладбище, где покоилась и королева Роза, подарившая свету трех дочек, которые пережили всю эту нелегкую и опасную жизнь. Лоницера же посадили в темницу, в которой сидел когда-то Вероник, и его охранял целый отряд стражников. Только без своей волшебной чаши и золотого оберега он не мог, а заклятие, данное когда-то Гилией, все еще было в силе. Он не смог убить Лору и погубил себя. Одним из дней его нашли в темнице мертвым, в руках сжимавшего письмо отца. Вилонс процветал и жил в радости. Чудовище пропало, люди перестали чувствовать себя в опасности, и в королевстве вновь наступила тишина и покой. Яков, не смирившийся с отказом Лоры, так и не женился, предпочел затворническую жизнь монаха.
- Помнишь ее? - развязав Лоре глаза, шепнул ей на ухо дорогой супруг, и, увидев знакомую пещеру, девушка радостно захлопала в ладони.
- Вероник, это такое чудо! Она до сих пор здесь. И это место... Я так скучаю по всему тому, что было...
Король взял любимую жену за руку и провел ее внутрь прохладного жилища, где стояла одинокая и холодная кровать, а на столе лежали старые и забытые вещи.
- Люблю тебя, - с нежностью он заглянул Лоре в глаза и припал к ее сладким губам. - И хочу любить тебя здесь... На нашем месте, тогда, когда мы хоть и были чужие, но были близки душой. И я это чувствовал.
Он бережно положил ее на кровать и залез сверху, покрывая лицо пламенными поцелуями, развязывая на ее корсете ленточки. Лора счастливо засмеялась, изогнувшись под мужем и преданно заглянув в глаза, прошептала:
- Мое любимое чудовище. Я буду любить тебя вечно...
Конец.
автор: Наталья мельникова - рассихина
опубликовано в галактике знакомств 1 августа 2012
красавица и чудовище
© Copyright: Мельникова-Рассихина, 2017
Свидетельство о публикации №217030201223
Свидетельство о публикации №217030201223
Рецензии