Пропавшие в Средиземье часть 5

Роман
                Пропавшие в Средиземье
                Часть 5
1 .
- Соблаговолите подать даме руку , - леди Алиса кокетливо улыбнулась недовольно пробурчавшему Ратмиру .
Первым он ступил на берег благодатного озера . Оно называлось Тол-Брандир . Но витязю вовсе не до местных красот . С трудом сдерживался , попав под обольстительные чары рыжеволосой соблазнительницы . Плутовка заметила в решительном волевом человеке нужную партию . Чужаком проще управлять , так как не на кого положиться . Железной рукой наведет порядок в графстве . Леди не знала , что мужчина женат , да и не интересовалась . В душе продолжала дуться на снисходительный отказ мага Арена . Уж слишком хладнокровным оказался ! Даже , когда находились наедине…
Женщина , если хочет понравиться мужчине , найдет множество способов это показать . Черствость мэтра не знала границ .
Заболоченное озеро никто не чистил . Все покрыто зеленой ряской . Берега густо заросли камышами и осокой . Пологие склоны обрушились . Гондорские рыбаки считали , что это забота роханцев , а те — наоборот . Тол-Брандир не принадлежал никому . По-прежнему вытаскивали метровых щук и сомов , но улов с каждым годом становился меньше . Саша подумал : именно на этом месте рыбачил Горлум и нашел злополучное кольцо . К сожалению , нельзя утопить смазливого Андроника , втершегося в доверие Насти . Так-то юноша считал ее своей девушкой . Пускай и не отличается особой красотой , но привык , что раньше бегала за ним , как собачка .
Влюбленная парочка откровенно обнималась , у всех на виду .  Настя задорно смеялась , когда кавалер щекотал губами розовое ушко . Щеки толстушки раскраснелись и пылали . Саша злился  . Казалось , шепчут о нем непристойности . Даже не обратил внимание , когда Золотинка нежно , словно мать , поправила воротничок .
- Нам нужно на ту сторону ! - нетерпеливо рвался в бой Агиор . - Зря отпустили корабль !
Парню хотелось подвигов . Накостылять зажравшимся лакеям Эомира и вернуть леди графство . Может , тогда наконец выберет его . Ратмир слишком независим и горд . Всем своим видом показывал , как надоел этот «балаган». Витязь хотел вернуться домой , к службе ратной , ждет клинок булатный…
Мэтр Арен холодно посмотрел на выскочку . Юный рыцарь вызывающе вскинул гладко выбритый подбородок . Выпускник лорда Паладия не собирался подчиняться приказам какого-то мага . В душе поселилась зависть к необычным способностям мэтра . Не напрягаясь , получил высокое звание . Юному рыцарю пришлось попотеть в учебных схватках .
- Ну и бардак у вас ! - Ратмир наступил на брошенные сети .
Рядом догнивал лодочный остов . Возле следов кострища рассыпана рыбья чешуя и кости . Босиком не погуляешь . Трава вытоптана , четко отпечатались следы коровьего стада . Вскоре обнаружились и местные . Не обращая внимания , двое копошились над связанным человеком ,ощупывая добротное сукно с кружевами .
- Вот зачем ты сукно не снял ? - возмущался щуплый . - Да и хорошая веревка денег стоит . Положим камень за пазуху и так не всплывет !
Черная разбойничья борода второго громилы не внушала доверия . Грубое обветренное лицо , с полным отсутствием интеллекта , нахмурилось при виде нежданных гостей . Его товарищ — худой и жилистый , зябко вздрогнул . Завертел лохматой головой в поисках отступления . Вороватые , с красными прожилками , глазки трусливо забегали . Потертая рубаха в заплатках , а воротник нелепо топорщится .
- О ? - удивился здоровяк . - Еще богатеи ? Где же вас усех хоронить ?
Схватив тяжелое весло , обнаглевший разбойник попер буром . С детства отличался отменным здоровьем и силой . Привык , что все уступают дорогу . Ратмир шагнул вперед и быстро ткнул кулаком . Громко хрустнуло и негодяй упал с перекошенной челюстью . Его приятель попытался удрать , но воин швырнул лицом вниз этот мешок с костями .
- Лежать-бояться ! - Агиор с наслаждением пнул по впалым ребрам .
Он срывал скрытую злость и досаду , обделенный внимание слабого пола . Хотелось показаться во всей красе . К сожалению , рыцарские турниры остались позади . Золотинка уже хлопотала над несчастной жертвой разбойников . Седовласый мужчина , в поношенном сюртуке , в силу преклонного возраста , не смог постоять за себя . Впрочем , любого огрей по затылку… Приказчик мелкого барона отправился проверить задержку продовольствия .
- Товара нет ! - служака всплеснул руками .
Белые манжеты превратились в серые портянки . Помятое простодушное лицо выражало негодование . Нос картошкой . Лоб покрыт морщинами , словно у шар-пея . Саша оценил «обновку» с барского плеча . Такие носят обнищавшие интеллигенты , громко рассуждающие о несправедливости . Под дергающимся глазом расплылся синяк . Разбитые губы опухли . Не май-месяц лежать на холодной траве , покрытой капельками росы . Хотя , в Ристании зимы теплые , как в Берлине , снега выпадает мало .
Настя охала от страха и отвращения , прижимаясь к Андронику . Последний ласково гладил по головке . Ноздри хищно раздувались , даже привстал на цыпочках , нетерпеливо подрагивая . С жадностью вглядывался в , забрызганное кровью и слюнями , лицо поверженного разбойника . На бледных щеках разливался нездоровый румянец .
2 .
- Как тебе настоящая жизнь ? - с чувством превосходства осведомился Агиор . - Это не в академии ябедничать !
Белобрысый горделиво приосанился , больше для шокированных девушек . Саша порадовался , что рядом надежные спутники . Одному точно не справится с бородатым бугаем . Второй вызывал доверия еще меньше . Уж больно воровские глаза ! Скользкий тип жаловался на горемычную судьбу , перекладывая вину на сообщника . Не трудно догадаться : кто подстрекатель в действительности . У здоровяка ума не больше , чем у кабана .
- Ах , почему так распустилась чернь ? - негодующе фыркнула леди Алиса .
- Мадам , - слуга учтиво поклонился . - Герцог Истфольда объявил мятеж . Бароны захотели еще больше вольностей , особенно — избавиться от опеки проклятых магов . Но , господа , я вам ничего не говорил…
Приказчик сдал на попятную , когда глаза мэтра Арена недобро засверкали , а Агиор грозно придвинулся , похлопывая рукоять рапиры . Ратмир с недоверием косился на эту «зубочистку». Добрые доспехи не пробьет , разве что заколоть какого-нибудь лапотника . Да , и то надо постараться .
- Что известно про графство Ведар ? - прежде всего рыжеволосую интересовали собственные угодья .
Откровенно боялась сметливых соседей , вертевшихся возле короля . Фаворитки у Эомира не задерживались , а переходили вместе с угодьями к собутыльникам . С легкостью мог проиграть в кости , снискав славу азартного и вспыльчивого человека , не отказывающегося от своего слова . Недавно в пустующий замок заехал барон Корхан — умелый наездник и рубака , но плохой управленец . Первым делом проверил винные подвалы , а потом уже осведомился о казне . В гневе ломал пустые стеллажи . Прежний управитель успел смыться , хорошенько очистив кладовые .
Леди Алиса краснела и бледнела , оставшись без приданного . Целая гамма чувств отразилась на очаровательном лице . Алый ротик скривился в негодовании . Отец — храбрый рыцарь доблестно погиб на охоте , бросившись в лобовую атаку на зубра .
Ратмира не интересовали местные сплетни . Чей-то холоп не внушал уважения .Что он может знать ценного ? Русич первым наткнулся на паром . Можно свободно поместиться всем , есть даже привязь для лошадей . Пускай доски просели от тяжести и намокли , но конструкция весьма крепкая . По зеленоватой воде скользит мерная рябь . Булькают пузырьки на поверхности — резвится мелкая рыбешка . Огибать озеро пешком слишком долго . Изнеженные барышни не выдержат долгих переходов . Неторопливые воды убаюкивали сознание . Здесь царили тишина и покой . Не слышно привычного стрекотания кузнечиков и жужжания пчел . Склонились поникшие кувшинки .
Ратмир встрепенулся , услышав знакомое ржание . Он не боялся за спутников . Мэтр обличен определенной властью . Всадники возникли из зарослей густой травы , щекотавшей лошадиные «бабки». Вороненая кольчуга (особая закалка в масле) блестела так , что глазам больно . Черных коршун на красных щитах готов ринуться с холодных небес на землю . Выбиваются светлые волосы из под остроконечных шлемов . Дорогие уздечки и упряжь с серебряными бляшками . Ристанийцы любят и заботятся о своих конях не хуже «артан» - героев романов Юрия Никитина .
- Эй ты , рыло ! - благородный облик не вязался с манерами . - Кого перевозил на ту сторону ?
Вожак , одетый так же , как и остальные , вперил недобрый мутный взор . За версту от него разило кислым вином . Помятое лицо опухло от обильных излияний . Остальные оказались покрепче и не так расхлябанно держались в седле . Уже насторожились , оценив стать и мужественную красоту чужака . Более благоразумный поспешно зашептал пьяному командиру .
- Да ? - последний недоверчиво фыркнул , обрызгав приближенное лицо слюной . - Да , пошел он на…
Хам попытался наехать конем . Уверенность и гонор придавали товарищи , угрюмо сопевшие за спиной . Им тоже не понравился Ратмир , от которого веет звериной силой . Всяк норовит помериться шириной плеч и ростом . Но такой фокус с опытным русичем не прошел . Он оказался сбоку и попытался сдернуть задиру с седла . Однако , тот держался крепко и даже попытался ударить в ответ . Хмельная голова сыграла дурную шутку — сам сверзился !
Ратмир удивился , когда упавший резво вскочил . Даже лицо не разбил . В жилистой грубой руке уже сверкает грозная сабля — оружие всадника . Стремительный удар витязь погасил щитом и сделал ответный выпад . По рассеченному бедру противника мгновенно побежала кровь . Лицо побледнело . Товарищи подались вперед , загораживая конскими крупами . Хищные наконечники копий , словно жалящие змеи , вытянулись в сторону незнакомого воителя .
- Стойте ! - бесстрашно вклинился в спор мэтр Арен , щеголяя кружевными манжетами .
Черный бархатный камзол , расшитый серебром , с золочеными пуговицами , произвел впечатление . Копья опустились . Смутьяны оценили выдержку . Руки ухоженные , сияет кольцо с крупным перстнем . За благородным могут стоять более могущественные силы , чем за бароном Корханам . Упустив казну и учинив беспорядок на подаренных землях , он снискал недовольство купеческой гильдии и ремесленников .
- С кем имею честь говорить ? - самый благоразумный и более опытный из вояк спешился .
Лицо испещрено множеством мелких морщин и шрамов . Грубое и обветренное , как подошва сапога , прокалено встречным ветром и солнцем . Светлые волосы выгорели . Невысокий , но коренастый и крепкий , мужчина многое успел повидать и поэтому решил разобраться в ситуации .
3 .

- Посланник Круга ! - коротко представился . - По договору нам должно оказывать всяческую помощь и выделить сопровождение .
Мэтр нетерпеливо притопнул ножкой , ожидая иной реакции от недоверчивого вояки . Последний не спешил с извинениями . На лице нет и тени раболепства .
- Чем докажете ? - буркнул ветеран .
Арен вскинул руку с перстнем . Мужчина недоверчиво сощурился , разглядывая мерцающую печать . Последовала яркая вспышка . Ворчуна отшвырнуло на несколько метров . Воин с трудом устоял на ногах и очумело тряс головой . Товарищи неодобрительно восприняли штуку мага . Но сила не на их стороне . Тем более , они служили королю , поддерживающему отношения с этой братией . Заносчивых непонятных членов Круга не любили . С одной стороны , именно Гэндальф предотвратил вторжение Саурона . С другой , не следует забывать : злодей — могущественный волшебник , объединившись страхом злобные орды орков , огров и гоблинов .
- Нам нужны хорошие лошади ! - не замедлил потребовать мэтр . - Разумеется , за все будет заплачено .
Солдаты повеселели , не хотели ввязываться в бесполезную стычку и ссориться с сильными мира сего . Барон уже поплатился за самонадеянность . Бледный , он скрипел зубами от досады , когда выяснилось : замок ему больше не принадлежит . Хитрые маги замнут дело Леди Алисы . Можно только догадываться , чем заинтересовались на землях красотки . Наплевав на ранение , барон откровенно любовался водопадом роскошных рыжих волос . Словно искрящееся золото , они сияли на солнце .
- Король понимает толк в женщинах ! - громко польстил .
Корхан желал сохранить лицо . Да , проиграл чужаку , не обошлось без подлого волшебства .
- Надеюсь , мои конюшни не пустуют ? - с сарказмом заметила графиня .
Леди не сомневалась , что ее статус вновь утвержден . Эомир не станет ссориться с кругом из-за небольшого надела . Старые укрепления замка давно обветшали . Основной доход приносили крестьянские хозяйства и пастбища . Военной добычи не видели десятки лет . Черное королевство за рекой Энтавой хорошо укрепилось . Хотя люди иногда пропадали в Хельмовой Пади в поисках сокровищ мертвых . Разбитые орды орков потеснили в лесах , словно индейцев в резервации . Некоторые из них прижились и служили наемниками и следопытами . Не особо щепетильные дворяне пользовались услугами клыкастых . Роханцы презрительно относились к вольностям соседей .
Фундамент замка Ратмиру понравился . Сделан из цельных блоков , как в Византии . Частокол , защищающий стены , сгнил . Тяжелые ворота давно никто не закрывал . Нет опасности вражеских набегов . По открытой равнине рассыпались тучные стада . Лошади пасутся на дальних пастбищах , так как их легче перегонять . Вьются вокруг рогатых голов полчища мух . Скоро живность уведут на зимние загоны . Растаял первый снег , но без рачительного хозяина никто не торопится . Все «добрым» словом поминают управляющего , выхватившего «кусок» у знати .
- Йован — скотина ! - впервые сорвалась рыжеволосая . - Забрал фамильные драгоценности !
- Такую ослепительную красавицу , - неумело изображая куртуазность , поклонился Корхан . - Я готов взять на полное содержание .
- Ага , вместе с близ лежащими землями , заливными лугами , прислугой , замком… - уел Андроник , накаляя обстановку .
Барон злобно фыркнул на мальчишку с льняными кудрями и приосанился . Постепенно пропитое лицо приобретало более здоровый цвет . Кровопускание пошло на пользу . Хромота не мешала преследовать «добычу». Словно леопард , мужчина сделал стойку . Этих милых «котиков» королю привезли в подарок , с дальнего и загадочного Южного материка . Щедрым жестом властитель выпустил расплодившееся семейство . Впрочем , волки неохотно уступали свою нишу .
- Возможно , управляющий решил сохранить ваши сбережения от шайки мародеров , - выступил с подсказки хитреца , прямолинейный Агиор , ревниво оттирая барона .
Его посеребренная кольчуга выгодно оттеняла на фоне темных одеяний свиты Корхана . Герой сверкал белозубой улыбкой . Благородный рыцарь без страха и упрека имел все преимущества против грубой солдатни . Барон тут же захотел двинуть «молокососа». Но ранение и падение с лошади надолго лишило сил . С простым крестьянином еще справится , но не с учеником лорда Паладия .
Ратмир держался настороже , в спор не встревал . Малейшая задержка вызывала раздражение . Хотелось вскочить на коня и мчаться на встречу врагу . Юный князь — Александр Ярославович дожидается помощи . Верные воины с ног сбились , разыскивая своего боярина . Саша старался копировать гордую независимую позу витязя , получалось не очень . Заметно тушевался под пронзительным суровым взором . Люди барона приняли парня за оруженосца и потребовали седлать лошадей .
Саша неловко переминался на месте , опасаясь свободолюбивых ретивых животных . Лошади нервно всхрапывали , чувствуя незнакомый запах , трясли буйными гривами . Малейший страх и нерешительность мешают наладить контакт . От тычка головой в грудь юноша отлетел , словно мячик . Ратмир перехватил , цедя сквозь зубы :
- Не позорь меня !
Слезы обиды выступили на глазах , но юноша стерпел . Мужчины одобрительно заворчали , когда грациозные тонконогие животные потянулись к Золотинке , благоразумно протянувшей сморщенное яблоко . Белая кобылица услужливо подставила свою спину , когда девушка горячо зашептала , обвив бархатную шею . Благородное животное опустилось на круп . Так собаки приветствуют своего хозяина .
- Где ты этому научилась ? - Настя , повизгивая от восторга , прикоснулась к горячему боку .
4 .
Она видела лошадей только в зоопарке . Но в неволе животные становятся более флегматичными . Здесь ключом била жизнь . Столько силы и жара исходило от грациозных быстроногих созданий . Ристанийцы славились кавалерией , чей удар не могли выдержать орки . Легкая конница обходила противника с боков , осыпая стрелами и дротиками . Ратмир хорошо это представлял , подмечая тактические точности . Рыцари свободно разорвут строй копейщиков . Но если расступиться , а потом сомкнуться и окружить , потеряют преимущество . Лучше всего выманить шведов на лед , где нет места для разгона и маневра .
- Фи ! Машины двигаются гораздо быстрее , - сморщила носик Настя , когда посыпались «яблоки». - Разве маги не могут придумать самодвижущуюся повозку ?
- Предпочитаешь драконов ? - подыграл Саша .
Окинул победоносно вытянувшиеся лица воинов . Легендарных существ довелось лицезреть жителям столицы . Король прокатился на драконе лично , испытав острые ощущения . Маги легко нашли путь к сердцу правителя , любившего охоту и приключения . Эомир оказался большим ребенком , стремившимся попробовать все развлечения .
- Мы , конечно , вам «рады»! - процедил последнее слово барон Корхан . - Но зачем утруждать себя ? Героев ждет важная миссия . О графине я позабочусь ! Ни один волос не упадет с прелестной головки .
- Как же рыцарский турнир за благосклонность прекрасной дамы ? - возмутился доблестный Агиор , жаждавший подвигов . - Где отвага , мужество , благородство ?
Белобрысый обернулся в поисках поддержки . Лицо мэтра Арена выражало откровенную скуку . Понуро опустил голову Саша , так как ему ничего не светило . Ратмир недовольно фыркнул . Откровенно насмешничал Андроник . Даже леди Алиса отнеслась , как к ненормальному . Она знала , что в турнире может участвовать король . Лизоблюды попытаются подсунуть «желтогривому льву» слабых противников .
- Вы чего ? - юный рыцарь чуть не расплакался . - Я несколько лет готовился !
Он переживал , словно спортсмен , не допущенный на соревнования . Челюсть гордо выпятил вперед , подражая лорду Паладию . Одну руку положил на рукоять клинка . Ногу выставил вперед , откинувшись назад . Так старался казаться выше ростом и грознее . Барон Корхан понимающе хмыкнул , сам недавно был таким .
- Ладно , устроим тебе турнир , - безнадежно отмахнулся глава отряда .
- Но нам нельзя задерживаться ! - недовольно возразил Ратмир . - Поход только начался !
- Ничего , нормальные герои всегда идут в обход , - утешил мэтр . - Нужно запастись провиантом и лошадьми . Вы еще не видели настоящих — быстрых , как ветер .
- Уболтал , черт языкастый , - витязь грубо хлопнул тщедушного ученого по плечу .
Последний скривился , воздерживаясь от комментариев . Солдафоны — все грубияны , пропахшие дымом походных костров и звоном металла . Опытные наездники взяли на буксир землян . Саша , воспользовавшись случаем , сел позади Золотинки . Шелковистые волосы щекотали его губы . Дрожь прошла по телу от неожиданной близости . Он старался бороться с неожиданным порывом нахлынувшей нежности .
Агиор с группой воинов вырвался вперед , показывая уменье и готовность первым принять удар . Более благоразумный Ратмир прикрывал тылы . В первую очередь , решил позаботиться о детях . Заметил , графиня расцвела , чувствуя повышенный мужской интерес . Элегантное платье подчеркивало плавность форм и белизну аристократичной кожи . Рыжие волосы «Рапунцель» водопадом струились по спине . Лайковые перчатки грели озябшие пальчики . Пышные юбки колыхаются в такт мерной поступи лошади . Даже суровый русич признал «голубую» кровь . Ратмир настороженно вслушивался в речи местных солдат .
- Предположим , ты стоишь в карауле . И вдруг видишь , как к лагерю ползет подозрительная тень . Что будешь делать ? - наставлял людей барон Корхан .
- Немедленно подбегу к моему господину и помогу добраться до своей постели , - честно ответил более опытный ветеран .
- Ну , что ты меня позоришь перед гостями , - поджал блеклые губы барон , давая отмашку .
Жадный взгляд скользил по прекрасной и недоступной даме .
- Роза цветет недолго . Пройдет весна и ты , ища розу , найдешь вместо нее шипы , - доверительно просветил мэтр Арен .
- Вот потому и тороплюсь сорвать ! - Корхан стегнул коня нагайкой , стараясь сблизиться с графиней .
Лихой наездник , он предпочитал жить сегодняшним днем . Обрадовался , что Ратмир — первый претендент на руку красавицы не соперник . Сопляк с героической внешностью не в счет , как и мальчишка оруженосец . Маг больше занят «темными» делишками . Леди откровенно задирала носик , что еще больше распаляло мужские сердца .
Земляне откровенно любовались заливными лугами . Рохан . На полях десятки тысяч голов скота . Пыль поднималась до неба , когда переходили с места на место . Рощицы , отбрасывающие тень , большая редкость . Летом в сухой степи возникали пожары . Спасение находили лишь возле берегов Энтавы . Строить замки могли позволить только зажиточные дворяне . Каменные блоки , мрамор , известняк — доставляли на больших баржах . Большинство жили в шатрах .
Ратмиру степь казалась знакомой . В гостях у половцев был с князем Ярославом . В отличие от хазар те охотно приняли христианство и породнились с русичами . Заключали торговые и военные союзы . Главное — не стремились навязать свой порядок , как западные рыцари . Дорогу привычно загородило блеющее стадо овец . Пастухи разъезжали на ретивых тонконогих жеребцах . Буйные спутанные космы заменяли теплые шапки . На плечах короткие кафтаны , ноги обуты в мягкие сапоги . Глаза дерзкие , привыкшие к свободе . С малых лет держаться в седле .
- Пошли вон ! - рявкнул один из солдат , замахиваясь саблей .
5 .
Овцы испуганно помчались , обтекая путешественников . Стоял невыносимый запах свалявшейся шерсти , пищевых отходов и пота . Лица девушек откровенно позеленели от удушья , не спасал легкий ветерок на равнине . Напрасно ретивый вояка с голой шашкой пытался прорываться к нерадивым пастухам . Дерзкие весело смеялись и тыкали пальцем . Барон глухо ругался , не в силах что-либо предпринять . Не воевать же против скотины ?
- Быть богатым и иметь много денег — не одно и то же . По-настоящему богат тот , кто вполне удовлетворен тем , что имеет , - кивнул в сторону дикарей мэтр Арен .
Мага потянуло на философию . Вокруг тела струилась ощутимая дымка .
- Кокон защиты ! - пояснил ученик-Андроник . - Не пропускает запахи , холод и влагу .
Солдаты косились опасливо и с уважением . Молодой человек хвастался , словно сам великий чудотворец . При этом зажимал нос и морщился .
- Я еще никогда не уступал дорогу дуракам ! - горячился юный рыцарь .
- А я — напротив , усмехнулся товарищ , охотно подвинувшись .
Всякий раз , вступая в спор с острым язычком Андроника , Агиор проигрывал . Уши пылали , лицо наливалось краской гнева . Вызвать на дуэль не позволял кодекс Академии . Выпускники не должны поднимать руки на друг друга . К тому же противник безоружен и не дворянин . Вызов можно бросить лишь ровне . Простолюдина положено высечь , но острослов не попадал под эту категорию , принадлежа к закрытому Кругу . Особенно бесила откровенная гримаса барона Корхана , оценившего шутку во всей полноте .
- Сударь , вы насмешничаете ? - белобрысый задира попытался вызвать последнего .
- Что вы ? - развел руками , более искушенный в интригах , барон . - Ваш «ум» и «добродетель» восхищают ! В одиночку легко разгоните эту орду .
 Искорки заблестели в глазах леди Алисы . Солдаты ухмылялись , перемигиваясь . Открыто потешаться не решились , все-таки рыцарь . Неопытность и горячность пылкой натуры Агиор не умел скрывать . Молодой человек уловил скрытую издевку , но ответить не смог . Напрасно завертелся в седле в поисках поддержки . Даже Ратмир негромко заметил :
- Молчал бы лучше — за умного сойдешь !
Впереди раскинулась открытая равнина с расположенным поселком . Копоть и дым видно за несколько километров . Пожар ! Черные точки — люди мечутся , не в силах остановить катастрофу . Возможно , нападающие и пылает битва . С высоты холма кажется , что все происходит совсем близко , но это не так . Не слышно криков и шума .
- Объедем ? - предложил безразличным тоном барон Корхан . - С нами леди , мы не можем рисковать .
- Рыцари — в бой ! - громко крикнул нетерпеливый Агиор , помчавшись вниз .
Голос его дал «петуха». Склон оказался настолько крутым , что лошадь упала , но тут же вскочила . Юный герой кувыркнулся , собрался и потащил животное на поводу . Холм напоминал Ратмиру курганы древних князей . Некоторые , явно , искусственного происхождения . Ходят легенды о зарытых сокровищах . Ничего не оставалось , как последовать за неугомонным . Барон морщился , рана мешала принять участие в сражении .
Налетчики согнали крестьян в кучу , словно скот , орудуя длинными пиками . Легкие кожаные куртки и шлемы не стесняли движений . Витязь определил : противников около сотни . Маневренные и быстрые , они успешно занимались грабежами и разбоем , а от рыцарской тяжелой кавалерии успешно драпали . Однако , у Корхана всего 10 солдат . Мэтр Арен — формальный лидер не проявлял инициативы .
Агиор вихрем ворвался в ряды неприятеля . Выбив одного противника из седла , увяз . Повсюду на него обрушились удары . Вот уже сбили с седла короткой пикой . Хорошие доспехи уберегали от скользящих ударов . В тесноте замахнуться саблей у опешивших налетчиков не получалось . Рыцарь успешно расправился с несколькими противниками .
Нападение одиночки приняли за отвлекающий маневр . Заметив приближение отряда , большая часть организовала тактическое окружение . Маг коротко хлопнул ладонями , словно просыпаясь . Яркие вспышки молнии ударили в землю . Набежали тучи . Свинцовое мрачное зарево мгновенно сформировалось над головой . Ледяной град , размером с вишневые косточки , мгновенно остудил пыл разбойников . Под холодными струями все мгновенно промокли . Лошади , встревоженные разыгравшимся буйством стихии , брыкались , вставали на дыбы и скидывали наездников . Потусторонний животный страх оказался сильнее криков хозяев .
- Благодарю покорно ! - съязвила леди Алиса , клацая зубами .
Дрожь колотила нежное тело . Белая кожа покрылась пупырышками . Мокрые юбки прилипали к телу и налились тяжестью . Особенно горевала о испорченной прическе . Ратмир нехотя убрал меч в ножны . Солдаты из сопровождения облегченно вздохнули , не хотелось напрасно класть животы . Лучше маг разберется с целым войском . Непогода волновала в последнюю очередь . Саша выглянул из-за спины Золотинки , взятый девчонкой на буксир , словно один из полуросликов в легендарной битве .
На переговоры выдвинулся предводитель кочевников . Дикий и необузданный черный жеребец бил копытами землю . Глаза его налились кровью . Он злобно фыркал и тряс буйной гривой . Под стать и хозяин — рослый мужчина с характерными шрамами на лице и сломанным носом . Грязная шея и руки темные от загара . Лицо обветренное и грубое , как подошва сапога . Под кожей вздуваются толстые сухожилия . В спутанных волосах белеют первые пряди седины .
- Что нужно Великому шаману в этих землях ? - прямо спросил дикарь , прожигая ненавидящим взором .
6 .
Недобрым прищуром горели зеленые раскосые глаза . Вожак напоминал волка , приготовившегося к прыжку . Он не хотел терять своих людей , но не мог просто так бросить добычу .
- Это один из вольных мустангримцев , - шепнул на ухо барон Корхан . - Не признают власть законного короля . Бунтовщики и разбойники ! Неплохо избавиться от них…
- Я приглашен правителем Рохана... - начал вещать магистр .
- Ну и отправляйся своей дорогой , - щедро предложил предводитель вольных стрелков .
- Что же , хорошо , - покивал Арен . - Скоро Эомир узнает о злодеянии и не миновать вам расправы !
- Лев не станет охотится на стаю шакалов , когда рядом есть тучное стадо коров , - презрительно процедил один из дикарей .
Не все признавали внука Фарамира . Герцог Истфольда — Ярозад всячески раздувал недовольство в народе . Ведь последний — чужак , выходец из Гондора , извечного соперника . Лишь неприступная скалистая гряда мешает недружелюбным соседям свершить вторжение .
- А как же долг рыцаря ? Защищать слабых и угнетенных ? - вмешался Агиор , проталкиваясь сквозь нестройные ряды неприятеля . - Вы же не отпустите негодяя ?
Некогда белоснежные , латы сильно посечены . Щеку украшает царапина . Лезвие меча перемазано во вражеской крови . Молодой человек слегка покачивался , в голове гудело от пропущенных ударов . Однако , вся поза выражала решимость . Ратмир встал рядом , признавая его правоту . Он ненавидел таких разбойников . Крестьяне — опора княжества , за их счет кормятся все остальные .
- Повадился волк в овчарню , - процедил витязь неодобрительно .
- Он — мой ! - опередил Агиор . - Я сам сражу гада !
- Много чести — проучить юнца , - процедил презрительно вождь , оценив усталый вид рыцаря .
Последний в запале не чувствовал ушибов и ран , но даже девушки заметили больной лихорадочный вид . Саше он напоминал боксера после нокаута .
- Я сам с ним разберусь , - оттер Ратмир , мгновенно оценив ситуацию .
- Нет , я первый вызываю ! - окрысился храбрец .
Противник смотрел на спорящих , как на двух дураков . Грубое лицо , напоминающее подошву сапога , выражало скуку . Хорошо , что спорят , обоз этим временам уйдет . Про мстительность магов давно известно . Прорваться к волшебнику сразу не удастся . Солдаты дадут время подготовиться к атаке .
- Ах , оставь этого грязного дикаря , - леди Алиса мягко взяла дело в свои руки . - Благородному не достойно сражаться с простолюдином . Славы ты не обретешь !
Саша удивился , как легко разрешила конфликт . Так могут только женщины . Мужчины не ощущают в них соперников и готовы выслушать без бараньего упрямства .
- Ваш человек проиграет , мы уходим с добычей , - хищно ощерился «мустангер».
- Да будет так , - Ратмир согласно кивнул , успев оценить опытного поединщика .
До уровня богатырей — ближней дружины Ярослава Всеволодовича налетчик не дорос , еще не сталкивался с серьезными противниками . Кочевник привык побеждать лихим наскоком . Он гораздо быстрее разогнал коня и метнул легкий дротик . Русич принял его на щит . Второй раз негодяй попытался выстрелить из лука , но в пылу погони это непросто . Вождь больше пытался оторваться . В ближнюю рубку не спешил . Ратмир лучше защищен и конь его мощнее . Он не учел длинны рук последнего и твердую посадку . Воин дотянулся до задней бабки степного жеребца и уколол . Норовистое животное кувыркнулось и всадник лишь чудом не сломал шею . Не успел подняться , как витязь сшиб крупом коня . Кочевник упрямо поднялся . Одежды оказались порваны . Из порезов сочилась кровь . В глазах застыло бешенство .
- Не честно ! - возмутился он . - Ты не должен бить по жеребцу !
- А что ? - хмуро осведомился русич . - Я должен за тобой вечно гоняться ?
Они скрестили клинки . Мустангримец нанес коварный удар более быстрой и легкой саблей . Ратмир же орудовал полуторником — тяжелым мечом , способным рубить крепкие доспехи . Только физически сильные люди используют такой клинок . От него трудно защититься . Витязь вновь принял удар на щит , на этот раз не так удачно . Ответил жалящим выпадом . Кратчайшее расстояние до точки — прямая , вот и не стал мудрить . Острие погрузилось в бок на глубину ладони . Рана не смертельная , но сказалась большая кровопотеря .
Русич не стал глумиться над поверженным и позволил забрать . Неудачливый вождь потерял преданность соплеменников . Его волокли непочтительно . Угрюмые лица не обещали ничего хорошего . Солдаты барона кинулись поздравлять с победой . Уверяли , что суеверные дикари всегда держат слово . Двоебой наглядно показал , на чьей стороне удача . Можно не сомневаться , скоро выберут нового предводителя .
Легкая конница разбойников не успела рассыпаться , когда навстречу ринулась тяжелая рать . Каждый из всадников оснащен длинным копьем , а тело укрыто ракушкой панциря . Неумолимая лавина брала налетчиков в кольцо . Трепетал на ветру королевский стяг . Знамя изображало белого единорога на голубом фоне . Пестрят полосатые треугольные щиты . Кони защищены кольчужными попонами . От громкой поступи дрожит земля .
- Да ! - ликующе вкинул руку Андроник , - Покажите этим тварям , - смутившись под строгое покашливание учителя , сбавил тон . - Извините , увлекся…
Маг не должен бурно проявлять эмоции , только постоянный контроль и трезвая оценка ситуации . Для Круга есть дела поважнее , чем «игра в солдатики». Например , найти грани миров или обрести вечное бессмертие , управлять этим миром и поддерживать в нем равновесие .
7 .
Ратмир уважительно крякнул , оценив слаженные действия тяжелой кавалерии . Прошли ряды кочевников , как нож сквозь масло . На руку сыграло и численное превосходство . Девушки зажмурились от ужаса , слыша предсмертные крики . Жалобно ржали страдающие лошади . Особенно удачный рыцарь насадил на копье двух человек . Древко сломалось , не выдержав тяжести . В бою использовали короткие булавы . Ими можно оглушить и хорошо экипированного воина .
- О , нет ! - побледнела леди Алиса , прикрываясь промокшим широким рукавом . - Эомир здесь...
Действительно , буйную спутанную гриву волос трудно не заметить . Поверх кольчуги накинут коричневый колет — жилетка из прочной кожи . На бычьей шее толстая золотая цепь с рубином . Монарх раскраснелся от боевого задора . Черты лица грубоватые : широкий подбородок , толстые губы и нос горбинкой . Запястья отягощают серебряные браслеты с изображением единорога . Из вооружения на поясе только кинжал .
- Не ждали ? - грохоча рассмеялся он , узнавая своего собутыльника .
Барон Корхан , поморщившись от боли в боку , преклонил колено , стараясь подражать дворцовому этикету :
- Мой Повелитель , вы , как никогда , вовремя !
Король , не чинясь , помог соратнику подняться . Ухмылка стала еще шире , когда заметил рыжеволосую беглянку . Фавориток менял часто , иногда забирая наделы . За графиню попытался вступиться жених и попал под раздачу .
- Ты решила вернуться ко мне , «крошка»? - хриплым рыкающим голосом пророкотал Эомир .
Сопровождение незваных гостей обрадовало меньше . Особенно , когда не проявляют должного уважения . Маги вечно чего-то просят , а взамен ничего не дарят . Король любил магических животных . Его зверинец славился на всю Ристанию .
- Мое почтение , - скупо приветствовал мэтр Арен , не горя желанием вести дипломатические переговоры .
Боевой маг с самого начала тяготился возложенной миссией . Большую часть времени проводил на испытательном полигоне . Не умел льстить и заискивать перед монархами . Даже не соизволил спешиться , привыкнув на острове к демократичному поведению . Естественно , Эомиру это не понравилось . Рыцари неодобрительно заворчали , готовые вразумить нахала . Даже не соизволил поблагодарить за спасение . Разве так ведут себя послы ?
- Что же , я забираю свою пропажу , - король взял под узды лошадь графини . Аудиенция окончена . Всем спасибо — все свободны !
Люди из ближнего окружения положили руки на рукояти мечей . Барон Корхан над замешательством чужаков злорадствовал . Наконец , получат по заслугам . Обидно , лишился такого замка ! Его солдаты поспешно ретировались , не встревая в дела знати .
- Я могу оспорить руку дамы в турнире ! - возмутился Агиор .
- А ты дерзок , мальчишка , - рассердился Эомир .
- Ваше Высочество , пусть весь мир узнает мудрость и благородство , - стройный подтянутый Андроник изящно поклонился , тряхнув льняными кудрями . - Приз достанется лучшему — Вам ! Даже гондорцы признают первым из рыцарей…
Льстил чересчур откровенно , напоминая о кодексе чести и прочей возвышенной прелюдии . Молодой человек на публику заламывал руки и играл роль восторженного поклонника . Вопреки ожиданиям скривившегося мэтра , речь ученика восприняли благосклонно . В мужественных сердцах разгоралось желание обладать дивной леди . Уже предвкушали ее трепетные объятия . Король уже не мог противиться воли большинства . Дворян охватил азарт и предвкушение предстоящего развлечения .
Эомир согласно тряхнул желтой гривой волос .  Давно пора сделать турниры ежегодными . За накрытыми столами каждый герой , но не всякий осмелиться скрестить копья на арене . Славные воины Рохана размякли , начали забывать о верности и долге . Шепчутся по углам , словно трусы и предатели . Хочется настоящих подвигов , которые запомнят потомки . Стычки с мустангримцами заканчиваются одинаково .
Саша уважительно смотрел на этого нестареющего «льва». Ратмир попроще , ровно общается со всеми . Заслуги для него не играют такой роли . Своему князю выскажет все прямо . В то же время русич надежен , как скала , а от монарха не знаешь чего ожидать . В плечах последний даже пошире , слегка выдается живот , чувствует себя свободно и раскованно . Витязь весь , как сжатая пружина , сдержан , старается не показывать удивления . Подросткам из 21 века проще , привыкли к различным фантастическим персонажам и книгам .
- Вот , - двое рослых латников вытолкнули безбородого мужичка в поношенном тюфяке . - Этот разбойников навел !
Глазки пройдохи испуганно бегали . Сам мелкая сошка — батрак . Плутоватое рябое лицо , трусливо поджатые губы , сизый нос и затравленный вид — все не внушало доверия королю . Эомир уважал удаль и храбрость .
- Повесить дурака !
- Смилуйтесь , - залепетал мужичок . - Мне хочется пить ! Дайте сначала воды , а потом казните…
Один из латников , раздраженный умоляющим голосом и воплями , подал чашку . Пройдоха взял дрожащей рукой , но ко рту не поднес .
- Что же ты не пьешь ?
- Я боюсь , что меня вздернут раньше , чем успею напиться…
- Тебя не казнят , пока ты не выпьешь эту воду , - решил проявить великодушие монарх , какую-нибудь сердобольную вдову плут окрутит в два счета .
В тот же момент мужичок выплеснул все на землю .
- Ладно , кончайте с ним ! - рыкнул Эомир , недовольный задержкой .
- Разве Ваше слово ничего не стоит ? - возразил преступник . - Меня обещали казнить лишь тогда , когда допью воду . Но я уже не смогу этого сделать — она впиталась в землю .
- Да , поразит тебя мой меч ! Я помиловал тебя , сам того не зная...
8 .
Латники озадаченно чесали лбы . Не сразу уловили суть . Более понятливые дворяне не знали , как себя повести . Смеяться над обманутым правителем себе дороже . Ратмир пожал широкими плечами . На Руси привык к более простому обращению , даже князю прямо мог высказать . Здесь же старался не вмешиваться , больше наблюдал . Наши предки никогда не посягали на чужое — своей земли хватало . Поэтому большинство войн — оборонительные . Разные племена : древляне , вятичи , поляне… объединились одной верой , наречием противостояли захватчикам .
- Пожалуй , могу это исправить , - задумчиво предложил маг . - Если обратить вспять временные потоки , вода вернется обратно .
- Не нужно , - отрезал Эомир . - Я человек слова . К тому же прежний мой управляющий проворовался . Заменю его этим : одного поля ягоды .
- Блестящая мысль ! - опередив всех , польстил барон Корхан .
Он ревниво косился на бочкообразного Тугора , стоявшего по правую руку короля . Граф смотрелся внушительнее , закованный в литой панцирь . Передвигался исполин с трудом , шестеро оруженосцев подсаживали на коня . Из закрытого шлема торчит ржаво-рыжая борода . Руки в толстых кольчужных перчатках опираются на полутораметровую булаву . Для такой требуется хороший замах . Не понятно , как управляется в седле .
- Что скажешь , Тугор ? - нарочито подбодрил монарх , еще больше раздувая соперничество .
- Дать разок по башке и вся недолга , - сипло решил крупный мужчина . - Я-то слова не давал !
Он замахнулся , но преступник не стал ждать и кинулся бежать . Воины сомкнули круг , не давая далеко уйти . Гигант гонялся за пройдохой , медленно опуская оружие . Шипы вспарывали землю , словно добрая соха . Пару раз шаркнул по спине , оставляя царапины . Тугор великолепно обращался с булавой и играл с трусливым соперником . Специально громко рычал и дышал в затылок , нагоняя ужас . Грубые солдаты веселились , когда преступник падал на карачки и уклонялся в самый последний момент .
- Пощадите ! - последний догадался броситься королю в ноги .
- Ладно , если плохо будешь служить , отдам моему вассалу…
Нехитрая шутка разрядила обстановку . Граф жадно пил , сняв , наконец , шлем . Красная рожа лоснилась от пота . Маленький нос утопал в мясистых щеках , колыхался жирный двойной подбородок . Такие люди обычно сильны от природы , но быстро теряют форму без физических упражнений . Капли виня стекали на латный воротник и застревали в бороде . Гнушаясь благородного этикета , шумно высморкался и вытер руки о волосы склонившегося слуги . Последний принял назад кожаную флягу . Двое преклонили колени . Опираясь на них , забрался в седло .
- Человек-гора , - шепнул насмешливо Андроник .
Саша невольно позавидовал его беззаботности . Казалось , не тревожат никакие дела . Ученик даже смог найти подход к монарху и снискать симпатии Насти . У землянина не получалось так радоваться жизни . Миссия кажется запутанной и странной . Фродо и Сэм хотя бы знали , за чем идут . Смогли добраться до огнедышащей горы с помощью защитников .
- Не знаю , как вы , а  я планирую жестко «надубаситься», - хвастал барон Корхан .
- Точно , - поддержал один из соратников . - Давайте пить , пока не будем в хлам !
Удачный боевой поход без потерь и предстоящий «приз» на турнире изрядно взбодрили рыцарские сердца . Эомир приманивал дворян , желая держать поближе . Немногочисленное войско передвигалось налегке , представляя собой грозную силу . Двести отборных бойцов заехали в село и потребовали накрывать столы прямо на улице . Воины не чурались простой селянской снеди , сами выбирали упитанного барашка , бычка или гуся . Крестьяне запирали юных девушек от жадных мужских взглядов . Неохотно кланялись , но не роптали , ведь не отбирают все .
- Я не понял , почему нельзя вернуть земли Черного Королевства ? - Эомир стукнул куриной ножкой по столу , разбрызгивая жирные капли .
Мэтр Арен брезгливо утерся легким шелковым платочком . Он и сам не знал ответа на этот вопрос , поскольку не разбирался в политике . Во время Войны Кольца в безлюдные земли никто не совался . Большую часть территории занимали Мертвые болота . Орки совершали частые набеги по ту сторону Андуина . Для этого и построили крепости — Восточная стена Рохана . У бродов постоянно несли службу маневренные отряды , отсылая гонцов . Позднее храбрецы освободили обширные угодья вплоть до горной гряды . Старожилы называют ее Моргульской . Потянулся вольный люд : пахари , ремесленники , мятежники… Правители прозевали создание нового государства , которое сплотил герой в черных латах .
Подражая плохому примеру , мятежный герцог Истфольда тоже захотел отделиться . Броды Энтавы не дают войскам короля смять одним ударом . Этот могущественный человек организовал заслоны и больше силен в обороне . Герцогству принадлежат города : Фольд , Фенмарн , Дерча . Свободно распоряжается Великим Западным трактом , что опаснее всего . Если предаст , могут проникнуть гондорцы . От устья (несколько потоков речек и ручьев) недалеко до Черного Королевства .
В угрюмой тишине все опасались новой вспышки гнева монарха . Громко хрустнула кость , Эомир медленно прожевал , погруженный в себя . Могучие длани , покрытые густыми желтыми волосами , еще не утратили силы , но уже пропала былая выносливость . Вроде , все есть , а державную душу гложет недовольство , не хватает чего-то эдакого .
- С нами маг , - решительно поднялся в полный рост Тугор . - Пускай сотворит мост изо льда и тогда конница легко переправится . Нанесем сокрушительный удар по мятежникам !
Множество лиц разгладились повеселели . Исчезли суровые морщины . Грубый приглушенный голос вдохновил сердца воинов . Оживленно хлопали друг друга по плечам . Раздались похабные шуточки про семейство герцога и его родню . Некоторые завидовали последнему , другие хотели привлечь внимание короля и лишний раз доказать свою преданность .
- Сожалею , - безразличным тоном оборвал мечты нечаянный виновник торжества . - Но Круг не вмешивается в людские распри .
9 .
- Да , как ты смеешь… - поперхнулся в запале Тугор .
Его глаза метали искры . Двойной подбородок возмущенно колыхался . Толстые пальцы-сардельки судорожно сжимались , готовые ухватить за горло тщедушного мэтра . От исполинской фигуры несло жаром . Саша почувствовал невольную дрожь , вжав голову в плечи . Агиор насупился , готовый к драке . На лицах рыцарей застыли досада и недоумение . Почему не хочет помочь «хорошим» людям ?
- Я владею силами природы . Что нужно сделать ? - наивным колокольчиком прозвучал голос Золотинки .
Она не осознавала , в чем заключается проблема . Впала в смущение под пристальным вниманием . Тонкая изящная шея подчеркивала утонченную хрупкость . Уши и щеки пылали . На непосредственную застенчивость обратил внимание король . В нераскрывшемся бутоне скрывается чудный цветок . Падкий на женщин , Эомир повидал недотрог и откровенных кокеток , готовых полюбить лишь за благосклонность и подачки родне , продвижение по службе… Необычность гостьи в открытом поведении , без претензий , жеманства и капризов .
- Нельзя нарушать равновесие этого мира , - устало возразил мэтр Арен . - Иначе породишь большее зло .
- Это все красивые слова , - отмахнулся воинственный монарх , подсаживаясь поближе . - Девочка , помоги мне и получишь все , что захочешь . Я даже могу сделать тебя моей королевой !
- Вот уж , - зарделась «стройняшка». - Скажете тоже .
Золотинка выросла в глуши и не привыкла к такому обращению . О раннем замужестве и богатстве не помышляла . Впрочем , правильные занудные речи не убедили отказать рыцарскому воинству . Эомир гордо выпятил грудь , считая поддержку гостьи собственной заслугой . Кто может устоять перед столь обаятельным и привлекательным мужчиной ?
Обиженный учитель отвернулся , собираясь немедленно жаловаться в Круг и ратовать об исключении отступницы .
- Одумайся , - шепотом грозил он . - Не миновать беды !
Саша вспомнил , что такое же «невмешательство» привело к распаду Советского Союза . Россия из Великой державы превратилась в сырьевой придаток Запада . Изменилась не только материальная жизнь , но и нравственность . Обмануть , украсть , урвать лишний кусок — стало подвигом , нормой поведения .
- Чего молчишь , парень ? Или плохое задумал ? - хрипло дохнул в ухо Тугор . - Ешь , давай , если хочешь до меня дорасти !
Пьяно захохотал , довольный шуткой . Все ладилось , неважно  , кто из магов согласился помочь .
- А как зовут нашего гостя ? - не оставил в покое Ратмира , выделявшегося в расхлябанной компании излишней сдержанностью и выправкой .
- Рыцарь из дальних земель , сопровождает героев , - встрял в не свое дело шустрый Андроник , успевающий завести несколько знакомств , услужливо подливая вино .
Словно шпион , нарезал круги , задавал наводящие вопросы , поощрял сплетни , всюду совал нос . Не удивился , когда один кавалер , с залихватски закрученными усами , заявил :
- А зачем нам возвращаться во дворец ? Разве , за этими столами собрался не весь цвет рыцарства ?
Сперва на оратора смотрели мутными глазами , воины изрядно «откушали». Некоторые не стояли на ногах . Кто-то храпел , уткнувшись лицом в тарелку . Ратмир обратил внимание , что вторая половина воздерживается от обильных излияний . Скорее всего , это опытные ветераны , привыкшие первые принимать удар , суровые и недоверчивые . Стерегут своих господ : графов да баронов . Русича приняли за такого же телохранителя . Король позволил себе расслабиться и принялся ухаживать за Золотинкой . Паж , по личному распоряжению , предлагал лучшие куски с главного блюда . Пригубила девушка и из походного драгоценного кубка , не смогла отказать вежливому монарху . Ела удивительно мало .
Рыжеволосая «звезда» померкла и едва сдерживала рыдания . Привыкла находиться в центре внимания , среди пылких поклонников . Уже жалела об отказе , не ожидая столь ловкого хода от простушки-магички . Всю дорогу притворялась «лапушкой» и не упустила своего . Хотя Эомир уже не юный принц на белом коне , но зрелый правитель целой Ристании еще лучше !
- Пока собираем ополчение , шпионы доложат Ярозаду — успеет договориться с Кругом о невмешательстве , - продолжал развивать тему опытный интриган и дипломат . - Оно нам надо ?
- Ты прав , сэр Тилбот ! Мы прихлопнем «герцогишку» одним ударом , - глухим рычание поддержал Тугор , отметив одобрительный кивок правителя .
Правда , жест Эомира относился к пажу , но все восприняли это , как знак согласия . В принципе , напасть малыми силами не такая уж авантюра . Так Александр Ярославович разбил шведов , застав их врасплох на отдыхе . Захватчики не успели сплотиться и потерпели поражение . Опытный боец в одиночку положит десятки ополченцев , действующих порознь . Викинги годами успешно грабили смердов и поспешно уходили на корабли до прихода солдат .
Ратмира , несмотря на опыт и возраст , увлек внезапный порыв . Рыцари поспешно ловили лошадей , смешавшихся с трофейными — степняцкими . Низкорослые и неподкованные , Саше они понравились больше , чем более норовистые боевые . Сладить с последними непросто .
- Можно , я на этой поеду ? - юноша стыдился своей беспомощности .
Лучше не подсаживаться к Золотинке , чтобы избежать скабрезных шуток и лишнего внимания . Каждый из ветеранов легко заткнет за пояс . Так чувствует себя новичок среди мастеров спорта . Кольчуга и прочее снаряжение сидит , как литое . В уверенных быстрых движениях проскальзывает профессионализм .
- Кто домогается малых выгод ценой больших опасностей , тот подобен рыболову , удящему рыбу на золотой крючок : оторвись крючок и никакая добыча не возместит потери ! - обрекая вещал мэтр Арен .
- Ага , послушайте , юноши , старика , которого юношей слушали старики , - передразнил словоблудие свободолюбивый Агиор .
В тайне он надеялся на богатую добычу . Появился реальный шанс снискать уважение короля и знатных рыцарей . Свобода манила звоном стали и яростной битвой . Молодой человек давно хотел вырваться из опеки Круга . Хватит занудных нравоучений и надутых «индюков» в мантиях . Жалел лишь о раскованных южных красотках — подружках , оставленных на острове .
10 .
Впереди мчался отряд разведчиков . Тяжелые латники заметно отставали — берегли силы для штурма . Свита короля , не желая глотать пыль , возглавляла начало колонны . Эомир не испытывал особого восторга от поспешной затеи . Помириться с герцогом проще , предоставив некоторые вольности . Все-равно сам не собирается заниматься сбором налогов и ремонтов торговых путей . Уступить не мог из-за бычьего упрямства , воины подумают — струсил .
Ратмир обозревал привычный простор , в таких лесостепях живут половцы . Многие породнились с русскими князьями , переняли оседлый образ жизни . Не отличался быт и одежда , даже вероисповедание . В нашей культуре с легкостью растворяются другие народы , ведь она дает более глубокий смысл бренного существования . Христианская религия находит отклик во многих сердцах .
Саша плелся в самом конце , не мог приноровиться к новому виду транспорта . Барон Корхан приглядывал за землянами . Ранение не давало принять участие в битве . Пыль скрипела на зубах , завидовал новому фавориту — красноречивому сэру Тилботу . Солдаты тоже не ликовали , прикрывая тылы . Хотя в обозе и безопаснее , останутся без добычи .
- Удача переменчива ? - уела леди Алиса , откровенно скучая .
Барон выругался про себя , лицо скривилось , но не срывать же злость на даме . Ныло проткнутое бедро . Надо же было так напиваться !
- Получил очередной выговор , - пожаловался он . - Мелочь , а неприятно .
Настя тактично промолчала , обиженно дуясь на Андроника , покинувшего компанию . Шутки грубой солдатни во время пира и приставания ввели в краску . Саша молчит , как сыч , не уделяет внимания . Хрупкой девушке здесь не место .
- Могли бы подождать во дворце , - пробурчала она . - Так хочется принять ванну и выпить чашечку кофе .
- С кем ? - мгновенно вклинился шустрый ученик мага , обворожительно улыбаясь .
Слушатели вздрогнули , очень неожиданно подкрался . Саше тут же захотелось схватить за льняные кудри и впечатать смазливое личико в землю . Не любил слащавых красавчиков . Обидно , девочки предпочитают , одетых с иголочки , услужливых лакеев .
- Ты совершенно права , - Андроник коварно улыбнулся . - Спрошу разрешения у Его Высочества и покинем это общество…
Ратмир покачал головой , не стоит распылять силы . Здесь хватает разбойников . Достаточно одного похищения . Никакое мастерство не спасет одиночку от атаки нескольких соперников . Дружина тем и хороша , что товарищи прикрывают щитами . Грудь сжимало глухое раздражение . Какой смысл мотаться на чужбине и участвовать в местных распрях , когда на Родину вторглись захватчики . Витязь не мог вырваться из сетей чернокнижников . Никто не слышал о Руси и не мог указать путь домой . Созвездия над головой чужие . Значит , предводитель рыцарей не солгал про совершенно другой мир . Сказочных существ — драконов уже видел . Лорд Паладий устроил убедительную экскурсию .
Вскоре сметливый ученик мага обернулся , король дал согласие . Несмотря на тяготы пути , леди Алиса заупрямилась . Ей льстило внимание мужчин , среди которых надеялась выбрать более достойного . Опьяненный победой , Эомир даст добро на брак и забудет о турнире или о победителе можно заранее договориться .
- Тогда и я остаюсь , - землянка не захотела покидать Золотинку .
Спутники недоуменно пожимали плечами . От женщины никогда не ожидаешь , чего ждать : мальчика или девочку ? Раздосадованный , старания пропали впустую , Андроник в сердцах бросил девушку . Напрасно последняя заламывала руки и пыталась броситься на шею . Быстрый кавалер умчался . Не вернулся на ночном привале . Настя всхлипывала , размазывая по щекам соленую влагу . Остальным нет никакого дела . Молодые люди бродили по лагерю , наблюдая , как ветераны устанавливают шатры . Отряды дежурят посменно . В дозоры чужаков не пригласили . Не отходит от мага недоверчивый Тугор , вдруг упорхнет предупредить мятежника . С него станется превратиться в злобного ворона . Вскоре развели костры приготавливать нехитрую снедь . К личной охране мэтр Арен отнесся без раздражения . На блеклых губах застыла ироническая улыбка . Казалось , что-то знает о предстоящем сражении .
- Судьба королевства в твоих нежных руках , - рьяный сердцеед припал к холодным мраморным пальчикам Золотинки .
Эомир не скрывал намерения обладать юным «бутоном». Косые взгляды за спиной не смущали . Сэр Тилбот с жаром обсуждал открывающиеся возможности . Ратмир скептически хмыкнул , слишком рано делят шкуру не убитого медведя . Устроился вместе с подростками , не желая вызывать раздражительность сторожей . Маг ночевал в гордом одиночестве .
Небесный купол неба напоминал темную бездну . Негде спрятаться и укрыться от пустоты . Далекие мерцающие звезды притягивали взор . Вдали от родного дома Саша чувствовал одиночество . Настя уснула , измученная дальним переходом . Где-то затерялся Леха . В гибель друга на острове не верится . Загадочный дым костров устремлялся вверх . Насадив черствый кусок хлеба на прутик , подрумянивал . Некоторые воины поступали так же .
- Хорошо устроились ? - проявил заботу Ратмир .
Суровый взгляд смягчился , когда откинул полог . Девушка свернулась калачиком в походном мешке . Место проныры — Андроника пустовало . Юный рыцарь то же отказался от общества землян .
- Кто правит на Руси ? - витязя интересовало будущее , представить не мог бездну веков , пролегающую между ним и потомками .
- Предатели убили царя , - Саша неохотно вспомнил монархические взгляды ворчливого Дяди Вовы . - Страну отдали иностранцам на разграбление .
Про ВОВ не распостранялся , так как больше уделял времени тренировкам , чем изучению истории . Прошлое уже не изменить , как и лживых продажных правителей . Равнодушие в голосе и констатация факта покоробили Ратмира .
- Разве не нашлось благородного полководца ?
- К сожалению , многие генералы выступили против императора , купились на лживые посулы Временного правительства и их потом того… - юноша провел ребром ладони по шее .
Он замолчал . Мрачные страницы прошлого наводили грусть и апатию . Не хотелось оправдываться перед горячим витязем . Предки «лоханулись» и не собирался отвечать за их поступки . Воин понял , что душа молодого человека в смятении , а расспросы в тягость . Позже выпытает подробности у отроковицы . Особенно интересовало , как звали последнего правителя Великой Православной державы .
11.
Оборонительные сооружения у бродов Энтавы выглядят очень внушительно . Крепостная стена протянулась на километры . Устье разделено на несколько потоков , через которые ведут подвесные мосты . На вышках дозорные хранят запас дров и прелых листьев . Черный дым заметен издали . В бойницах укрылись невидимые стрелки . Внизу расположены казармы , конюшни и прочее . Конечно , не каменная твердыня , но надежная . Единственный большой минус в огромном расстоянии стены . Защитники не смогут прийти друг другу на помощь , если в одном месте произойдет прорыв . Для этого и понадобился мост королю . Рыцарская колонна с ходу прорвет заграждения и ударит с тыла . Главное — захватить мятежного герцога и диктовать свои условия .
- Прошу , дорогуша , - Эомир подвел магичку . - Наши жизни в ваших руках , хотя мое сердце и так уже принадлежит…
Ухаживал он галантно , стараясь говорить побольше нежных слов , мог щедро одарить , но иногда проявлял излишнюю скупость . Отряд благоговейно застыл в ожидании чуда и оно свершилось . Вдохновленная Золотинка подняла из глубин настоящее произведение искусства . Ледяной мост напоминал хрустальный . Изящные плавные линии , резные перила украшены прекрасными цветами . Скульптура передает летнюю композицию , порхают бабочки .
- Гм , - крякнул Тугор . - Не обязательно так уж , достаточно простого покрытия .
- Какая разница ? - прервал король . - За мной , ребята !
Показывая «достойный» пример , ринулся , сломя голову . Мелкое крошево вылетало из под копыт ретивого жеребца . Опытный полководец предпочтет контролировать ход сражения , оставаясь позади и рассылая посыльных . Гонять шайки мустангримцев много ума не надо . Эомир рассчитывал на преимущество во внезапности и на уровень подготовки . Не успело несколько человек проскочить следом , как ворота захлопнулись . Град стрел обрушился на латников . Вскинув ростовые щиты , ветераны успели закрыться и сгруппироваться . Впрочем , защитники не сумели нанести значительного урона . Их мастерство оставляло желать лучшего .
- Как стадо баранов , - процедил сквозь зубы Ратмир . - Даже не выслали передовых .
- Нас предали ! - запаниковал Тугор . - Маг и герцог заодно .
- И как же ? - сухо уточнил мэтр Арен . - Ваши «дуболомы» не оставляли меня одного даже в сортире .
- Вы могли договориться с мятежником заранее , - гигант пытался построить логическую цепочку .
- С самого начала я выступал против похода ! - сорвался на фальцет маг .
Откровенная тупость вывела его из терпения . Глаза метали молнии . Голова дергалась на тощей шее . Встав на цыпочки , брызгал слюной и размахивал кулачками . Макушкой доставал рыцарю до груди . Граф устало фыркнул . Стратегический план рухнул . Никто не догадался заранее подготовить легкий таран . Стену можно объехать , но противник не станет ждать . Парламентеры моментально выкинули флаг :
- Монарх пленен — сдавайтесь !
- Ристанийцы не сдаются... - голос сэра Тилбота дал петуха , когда Тугор толкнул в бок .
- Отпустите Его Высочество и мы тут же уйдем , - пообещал главнокомандующий . - Даю слово !
- Само собой , только сперва правитель женится на сестре герцога — благородной леди Тапедии , - объявил глашатай . - Наш рачительный хозяин приглашает знатных гостей на пир . Солдатам вынесут снедь и столы .
- Вот как ? - почесал затылок граф .
Воины облегченно переглядывались . Конечно , от Эомира многого можно ожидать , но не такого . Впрочем , довольно ловкий ход . Теперь на границе будет спокойнее . Сильное герцогство угомониться . Плечики Золотинки поникли . Конечно , еще не успела понять и полюбить этого человека .
- Может , то хитрый план ? - сэр Тилбот распустил «павлиний хвост». - Противник перепьется в хлам , а мы их пиками в уши…
- Не честно , не по правилам ! - зарычал Тугор , подняв негодяя в воздух и сжав тонкое горло .
- Я все понял , - затрепыхался болтун .
Отношения между ними не сложились с самого начала . Граф презирал изнеженного выскочку , умевшего расположить Его Высочество остротами . Еще подлец ловко играл в кости и красиво одевался , восхищал дам поэтическими комплиментами . А в воздухе кружились легкие снежинки . Невесомые , они плавно опускались на ладонь . В воде шелестели крупные льдинки . Постепенно накапливались на поверхности . Быстрое течение сносило к береговой кромке . За спинами открытое поле , но назад не повернуть . Многие смотрели вверх , на узкие проемы бойниц . Несмотря на мирное разрешение конфликта , не утратили бдительности . Герцог опасается впускать маленькое войско , значит , в словах парламентера не все гладко .
- Так же приглашаются герои из другого мира и магистр Круга — засвидетельствовать брак .
Тугор поворчал , отбирая более родовитых . Пожалуй , после короля он занимал самый значимый пост . Ему подчинялась охрана дворца и латники . Более рассудительный , с раннего детства удерживал Эомира от опрометчивых поступков . В этот раз не успел , хотя правителю давно пора завести наследников .
В калитку рослые мужчины протиснулись по одному , пригибая головы . Возле входа замер подтянутый служака в фиолетовой форме и изымал оружие . Двое подручных степенных бородачей маячили за спиной , перенимая . Рыцари поморщились , не каждый доверит кому попало благородный клинок .
- Что за бред ? - не стесняясь в выражениях , выругался граф . - Неужели , боитесь двух десятков ?
- Сэр , мы всего лишь выполняем приказ , - виновато признался старший .
Простодушное деревенское лицо не таит злобы и высокомерия . Люди подневольные . Тугор рыкнул , оглядывая бревенчатый настил . Частокол каждые пять лет надо обновлять . Постройка проста и надежна . Кремль — резиденция более нарядна . Башенки , резные перила , балкончики , фигуры коней и всадников — все сделано со вкусом . Торопливые слуги выкатили ковровую дорожку . Царит суета и ажиотаж . Гостей разглядывали с откровенным любопытством .