Искатель. Пролог

- Там кто-то есть. – как всегда сухо, но довольно настороженно проговорил Стейн, смотря в темноту.
Тедд нехотя поднялся со своего теплого места и достав лук со стрелой из чехла - крепко и очень добротно прикрепленного к поясу кожаным ремнем и серебряной бляхой - натянул тетиву.
Из темноты не доносилось ни звука, да и разглядеть что-либо в ней не предвиделось возможным, ибо свет от костра отталкивал постоянно сгущающуюся тьму шагов на двадцать, не более. Можно было бы подумать, что Стейну и вовсе от усталости показалось, если-бы он не был таким бывалым искателем, коим являлся.
- Выходи! Мы знаем, что ты тут! – крикнул Тедд в темноту.
Он понимал, что ответа не последует. Все-таки их отряд был первым, кому удалось зайти так далеко за последние лет пять и некому было ответить Тедду, тем более выйти из темноты, дав привычный сигнал о своих дружелюбных намерениях насвистев короткую и забавную мелодию. И все-же, он знал, что заставило его произнести эту фразу, она хоть как-то развеет эту многочасовую тишину, которую даже крысы боялись нарушить, особенно в эти мгновения.
Минута. Две. Три. Но тишину так ничто и не развеяло. Глупо было спрашивать Стейна о том, что именно он… Почувствовал, ибо Тедду стоило бросить лишь беглый взгляд на своего товарища, как он приметил в его глазах полную сосредоточенность, а по крепко сжатом в руке мечу можно было сказать лишь одно – пора готовиться к худшему.
Стейн всегда был очень талантливым и успешным искателем. Мало кому удавалось прожить столько, сколько прожил он, занимаясь таким ремеслом… Да и успехи этот мужчина делал очевидные для всех, чего уж стоит одна находка которую он принес пару месяцев назад в Евенгард. Завидев целый мешок с рунной рудой, даже у магов и чародеев челюсть отпала, чего уж говорить о крестьянах, не выбирающейся из города аристократии, да и тех, для кого магические артефакты и прочие чудеса были сродни божественному проявлению, но никак не инструментом. Много Стейн тогда заработал крон. На такую сумму можно было купить себе небольшой домик у озера в Ривии и доживать оставшуюся жизнь в покое и безопасности. Но как ни странно, он вновь находится здесь и на этот раз с Теддом. Тедд стеснялся спрашивать Стейна о том, что он делает с таким состоянием и почему до сих пор подвергает свою жизнь ужасным рискам, ища то, сам не зная, что. Он лишь знал, что Стейн был крайне неразговорчив и всегда торопился как можно глубже залезть в Бездну до того, как по пути сожрут большую часть отряда Искателей, а те, у кого хватит сил и навыков для того чтобы выжить не разделятся, или-же у кого не хватит храбрости ступить дальше, развернутся. Все-таки идти большим отрядом гораздо безопасней, по крайней мере до второй отметки, после которой лучше вообще не привлекать к себе внимания даже малейшим шорохом.
Размышления Тедда прервало странное, булькающее и отрывистое урчание чего-то очень большого где-то в двухстах метрах от него. К счастью урчание было достаточно далеко, да и дрожь в земле была едва заметна и появлялась она в больших промежутках друг от друга, что говорило о том, что «Нечто» не торопится сожрать пару человек.
Стейн быстро собрал свои вещи и Тедд по его примеру закинул на плечи свою увесистую сумку.
- Уходим. К четвертой отметке. Оно не перестанет преследовать нас.
- Почему так далеко!? – Спросил Тедд. Все-таки тому, кто почти добрался до седьмой отметки очень неприятно бросать это дело, ведь именно там начинаются крупные скопления рунной руды.
- Проход за которым четвертая начинается, он мал. Туда эта дрянь не пролезет. Там мы в безопасности будем. Ты конечно можешь и тут остаться да попытать удачу, но я лично не хочу ждать, когда эта тварь начнет бежать, а не красться.
Тедд одобрительно кивнул Стейну и не стал спорить. Глупо вообще было бы спорить с ним, ведь смерть буквально подошла к ним на расстояние своего смертельного замаха.
Убрав свой лук обратно в чехол и проверив, крепко ли держится на нем его походная сумка, Тедд затушил костер и направился
за своим товарищем, пусть и временным. Тедду не нравилась, что его жизнь зависела от этого человека, пусть и бывалого в ремесле искателей и все-же того, кто работает ради собственной наживы и держится лишь за свою жизнь.
Таковы были суровые правила искателей, ты помогаешь кому-то лишь до той поры, пока твое выживание в этих подземельях зависит от него.
На ходу замечая, как потолок подземелья становится ниже, Тедда не оставляло ощущение преследования, а страх нагнетал и без того крайне неудачно сложившуюся ситуацию. Что если они с Стейном не успеют добраться до четвертой отметки, где высота потолков имеет строгую цифру в сорок метров. Да и как можно быть уверенным в том, что именно эта отметка станет безопасной для них, вдруг эта тварь не настолько большая, какой кажется. Это не сколько не делает ее менее смертоносной, и она без труда разберется с двумя искателями, утолив, наверное, лишь жажду убийства, нежели свой голод.
Ускоряя свой шаг, Тедд едва ли заметил, как чуть не обогнал Стейна и, если бы тот не дернул его за ворот рубахи, Тедд так бы и ускорялся, переходя с медленного шага на быстрый, а после чего и бежал бы сломя голову к той пусть и иллюзорно, но так маняще безопасной отметке.
- Не беги. Если эта сука подумает, что мы ее заметили и начинаем бежать, нагонит нас за считанные секунды. – спокойно сказал Стейн Тедду и после чего отпустил.
Тяжело было сбавить шаг на столь медленный, топот неведомой твари явно становился сильнее и приближался с каждой минутой. Тедд очень не хотел смотреть на Стейна, ибо выражение безысходности на его лице в вперемешку с уже тускнеющей надеждой не давало никакой успокаивающей и обнадеживающей информации.
Понимая, что они находятся на волоске от смерти, Тедд проклинал тот день, когда из-за своего крайне плачевного состояния решил податься в искатели. Уж лучше бы ему руки бандиты Сигиза отрезали за неуплаченные долги. Но в тот момент, когда Тедд подписал договор, он не думал о том, почему искателей снаряжают абсолютно бесплатно и настолько добротно, что даже стража Евенгарда заливается слюнями от жадности и недоумения.
Система была очень простой. Многие только подписавшие договор новички, заканчивали свои рабочие дни еще на второй да третей отметке. Где пусть и более опытные, но до сих пор «зеленые» искатели потом подбирали их снаряжение и возвращали назад, ко входу, получая скромную плату за свою находку, ибо не всем удавалось найти что то мало-мальски стоящее, а возвращаться с пустыми руками все равно что за бесплатно рискнуть своей жизнью ради какого то там Совета Чародеев, Богатого и влиятельного Герцога, да и ради самого Короля если это так, не хотелось жертвовать своей жизнью понапрасну. Выходит, что данное за одну лишь подпись снаряжение в довольно короткие сроки возвращалось назад и снова работало само на себя, привлекая свежую кровь. А если снаряжение не возвращалось, что-ж, значит оно давно уже окупилось принесенными счастливчиками артефактами.
Но смерть могла быть не быстрой, да и не была она никогда быстрой. Обитающие в подземельях твари все как одна любили сначала помучить свою жертву день, второй, третий и лишь тогда, когда та испустит свой последний вздох, когда перестанет кричать от постоянно разрываемой плоти, лишь тогда эти звери начинали есть, а после чего с тем же неистовым голодом искать себе новую жертву. Да и звери ли это вообще? Исчадия пекла скорее всего, или же тьмы. Демоны. Чудовища. Но явно не животные…
Когда Стейн и Тедд миновали пятую отметку, землю под ногами уже не потряхивало, и не было тех едва заметных вибраций. Она дрожала от каждого шага, а со стен и потолка сыпались камни да куски скал, обнадеживающе говоря о том, что тварь эта все-таки не сможет пролезть через отметку в сорок метров, но тем не менее, она явно ускорилась.
- Ну Тедд, теперь можно бежать. И чем быстрее мы побежим, тем больше шансов будет на то, что наши тела хотя-бы найдут. – торопясь проговорил Стейн, бросившись со всех ног к заветной четвертой
отметке, которую уже было видно и Тедд с радостью взял с него пример.
К сожалению путь к ней представлял из себя извилистый «серпантин» по которому необходимо было спуститься, не упав в пропасть. С некоторых промежутков можно было и спрыгнуть, преодолев незначительное расстояние и сэкономить время, но никак не имея на себе такой груз из находок да пожитков. Самая опасная часть пути для искателей, что торопятся избежать надвигающейся на них злобно ревущей из-за спины проблемы оставалась последним участком пути к отметке номер четыре.
Тедд аккуратным кроссом продвигался за Стейном, что вел его вперед словно поводырь слепца. Они, перепрыгивая через обрушившиеся участки «серпантина» весьма быстро продвигались к своему спасению, но… Недостаточно. Жуткая, огромная и зубастая морда разъярённой и голодной твари показалась прямо над головами искателей, следом за ней, тварь очень быстро высунула свою лапу с тремя пальцами увенчанными непропорционально крупными когтями и сильным ударом вцепилась в участок скалы, едва не размазав убегающих людей по стене. Со скрежетом отведя лапу в сторону и ведомая слепой яростью она, не обращая внимания на обваливающуюся скалу вцепилась в участок скалы прямо перед искателями, намереваясь преградить им путь к выходу.
Стейн достал копье и вонзил его в лапу монстра намереваясь перелететь через нее словно циркач, ибо оставаться тут уже было нельзя и, если бы их не сожрал этот монстр, они бы свалились в ущелье, что поглощало всякий свет буквально под их ногами. Тедд не имеющий в своих руках ничего похожего на палку, на которую можно опереться был вынужден остановиться и наблюдать за тем, как Стейн удирает прочь, благополучно преодолев громадную лапу твари, чья пасть уже была буквально над головой Тедда. Всю эту молниеносную схватку за жизнь сопровождал неистовый грохот, который было слышно, наверное, даже у самого выхода из подземелий. Чертов монстр пытаясь достать искателей разрушил один из немногих проходов, который считался крайне безопасным ранее и большинство искателей пробирались именно по нему. Благо те, кто оказался по ту сторону скорее всего смогут найти путь к выходу, ведь подземелья представляли из себя очень большую и запутанную сеть туннелей.
Приготовившись к неизбежному Тедд словно окаменел и не мог пошевелить ни единой частью своего тела. Пасть твари приближалась к нему все ближе, а время вокруг словно остановилось. Тедд закрыл глаза и просто ждал, когда она разорвет его пополам, проглотив верхнюю часть тела, а нижняя, простояв еще секунду просто свалится в ущелье и никто никогда не найдет ничего, что напоминало о существовании Тедда, лишь мокрое кровавое пятно на скале оставшееся тут станет предостережением для тех, кто решит сюда пройти.
Но к удивлению, Тедда, тварь не кинулась на него, она, ревя и мечась высунулась практически полностью и сделала рывок в сторону Стейна. Ее исполинская туша начала катиться вниз, а своими зубами она успела ухватиться за руку отбежавшего метров на десять Стейна, хруст которой был слышен даже оттуда. Стейн закричал и неизбежно, падающая вниз бестия его потянула в пропасть. Крик человека смешался с ужасающим и холодным воплем этого монстра и секунд десять, а может и пятнадцать они кричали в унисон, пока не стихли окончательно. Черт его знает, сколько им предстояло находиться в полете, да и кто поджидает там не только мёртвое тело Стейна, но и упавшую тварь. Если она конечно выживет.
Тедд, по-прежнему буквально парализованный ужасом медленно, словно беспомощный калека двинулся к четвертой отметке. Абсолютно невредимый, не имеющий ни одной царапины на теле после встречи с этой тварью, после того как она буквально в секунде от спасения сожрала искателя Стейна, он выжил.