Розовые очки

 — Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — сказал гном с красивым лицом двадцатилетней девушки и улыбкой, от которой оттаяло бы самое холодное сердце неисправимого холостяка.
   Ион поддался чарам и переступил порог заведения, именовавшегося лавкой Древностей и Чудес. Существо, коварно поджидавшее его у раскрытых дверей лавки в жаркий летний день в одном из блоков огромного выставочного комплекса, определённо обладало скрытым магнетизмом, иначе Ион, который потерял интерес к чудесам и фокусам, по меньшей мере, лет эдак двадцать тому назад, попросту сюда бы не зашёл. Вдобавок его друг Алексей, глазной врач по профессии и страстный поклонник мистики и оккультизма, с таким восторгом разрекламировал ему магазинчик чудес, фокусов и приколов, что часа полтора прослонявшись по большому выставочному комплексу, он уже не смог пройти мимо.
— Думаю, вам у нас понравится, — продолжил гном. — Осмотрите наш богатый гардероб.
   Он указал на целый склад пёстрой одежды, среди которой были пышные бальные платья, старомодные, но отнюдь не протёртые сюртуки, военные мундиры, аккуратные смокинги, шляпы с перьями, строгие цилиндры и клоунские колпаки, занимавшие целую стену в просторной комнате.
— Всё для бал-маскарадов, и всё — настоящее, 16-19 век!.. Да шучу же, шучу, конечно, нет! Всё новое, только что из-под швейной машинки. — Человечек в забавном шёлковом лиловом наряде кокетливо хихикнул. — А наши маски?
   Гном подскочил к широкой стеклянной витрине, за которой можно было увидеть на полках разнообразные маски из дерева, папье-маше и, видимо, более современных материалов вроде пластмассы. В основном маски были вычурными, украшенными блёстками и совсем не пугающими, однако одна из них, кроваво-красного цвета, отливавшая мрачным глянцем женская маска привлекла внимание Иона.
  — Всё недорого, — сказал гном. — От пятисот рублей. Посмотрите, как красиво… Да, это искусная работа, прекрасные современные театральные маски, хотя… вот эта, — девушка указала на красную маску, склонив над витриной свою миловидную голову в забавном лиловом колпаке с бряцающими бубенцами. — Настоящая, девятнадцатый век, маска смерти… всего лишь за тысячу пятьсот.
  — Маска… чего? — проговорил Ион, которому показалось, что он не расслышал последней фразы.
  — Маска-убийца, — совершенно серьёзным тоном ответил гном. — И у неё есть своя история, как у каждой настоящей маски… Но я смотрю, что вам это не интересно.
   Ион подавленно кивнул, будучи уверенным на сто процентов, что покупать эту маску он точно не собирается, и не возьмёт её даже задаром. Но сама история маски его заинтриговала. Он не высказал этого вслух, но гном, будто почувствовав в посетителе любопытство, спокойно и даже со скукой произнёс:
  — Вижу, вы опытный, искушённый человек и цените таинственные истории. Однажды поздней осенью 1895 года некий молодой человек получил отказ от желанной для него красавицы, принадлежавшей к известному дворянскому роду. В один из холодных дождливых дней он ворвался к ней в дом с ножом, собираясь изнасиловать и убить. Как гласит легенда, маска, купленная ею в одном из торговых рядов у какого-то странного немца для маскарада, в её присутствии неожиданно взмыла в воздух и нанесла маньяку смертельный удар, от которого тот скоропостижно скончался.
  — Какая страшная сказка, — усмехнулся Ион.
   Встав за прилавок, гном смерил его укоризненным взором щедро намазанных синей тушью неестественно лучезарных небесно-голубых глаз.
 — Это не сказка, — с грустью изрёк человечек. — Впрочем, в наше время люди иногда не верят в очевидную истину.
   «Для своих лет очень умна, — заметил про себя Ион. — Интересно, всё-таки сколько ей?»
   Гном выразительным жестом провёл рукой над застеклённым прилавком, предлагая посетителю присоединиться к обзору ещё одной сокровищницы.
  — Не хотите ли приобрести перстень Соломона со скидкой — всего три тысячи?
  — Всего три, — Ион, всегда ценивший юмор, с удовольствием подошёл к стойке, чтобы рассмотреть многочисленные полудрагоценные украшения, брелки и магниты, в обилии выставленные за стеклом. — Да, это недорого. Но власть над потусторонними силами в данный момент мне как-то…
  — Да и зачем вам она, верно? — шутливо поддержал его гном, весело звякнув бубенцами на колпаке. — Что вы будете с ней делать?..
   Ион с интересом изучал выставленные на продажу стеклянные глаза от сглаза, некоторые из которых удивительно напоминали натуральные человеческие, с десяток разнообразных колец, вероятно, также из коллекции мудрого царя Соломона и несколько хрустальных черепов.
  — Вот табакерка, а в ней — городок, — сказал гном, извлекая из вороха прочей бижутерии на удивление изысканную работу.
  — Неужели тот самый? — подыграл хозяйке Ион.
  — Конечно, с населением в пять тысяч жителей, — уточнил гном. — Впрочем, это всё детские игрушки для такого серьёзного человека, как вы…
   Неожиданно гном с ловкостью опытного иллюзиониста выдернул из-под стола какую-то вещицу и добавил:
  — А вот розовые очки вас, может быть, и заинтересуют. Их вы точно никогда прежде не видели.
  — Рублей за триста, — предположил Ион.
  — Обижаете! — вскрикнула хозяйка. — Конечно, это не перстень Соломона, но и не подделка. Да вы наденьте!
  — Ну что ж, увидеть мир разок в розовом цвете иногда не мешает, — с иронией заметил посетитель.
   Едва надев очки с розовыми стёклами, он тут же сорвал их с выражением крайнего изумления на лице.
  — Что это? — проговорил он, уставившись на загадочно улыбающуюся девицу в колпаке.
  — Ничего! А вы что думаете?
  Ион осторожно нацепил очки снова и на сей раз продержал их на носу немного дольше, хотя через какое-то время снова снял, подозрительно оглядев девицу в колпаке с ног до головы. Хозяйка лавки молча посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло явное понимание ситуации. Улыбка сошла с её лица, будто стёртая невидимым ластиком, и на миг оно будто окаменело. Ион надел очки в третий раз, и теперь его взгляд задержался на фигурке девицы уже до неприличия долго.
   Хозяйка с завидным спокойствием выдержала этот нахальный взгляд и сказала:
  — У нас тут есть зеркало. Не хотите посмотреть на себя… со стороны?
  — Ну, себя-то я уже видел, — с глупым смешком ответил Ион, медленно снимая очки и рассматривая их со всех сторон. — Но как они действуют? Что за фокус?
  — Никакого обмана или фокусов, это — настоящие розовые очки. Стоят они тысячу двести…
  — Хотя вот я вам что скажу, — добавила хозяйка, шаря рукой под стеклом прилавка среди множества браслетов, значков, «летающих» бабочек и другой дребедени, ибо теперь Иону это показалось именно сущей бессмыслицей по сравнению с тем, что предложила ему девица в колпаке. — Я вижу, эти очки вам не идут, слишком велика оправа, так что лучше отдайте их мне обратно.
  При этих словах Ион отступил на полшага назад, сжимая в руке волшебную вещицу, почувствовав какую-то наивную обиду, будто ребёнок, которому не хотели покупать в детском мире столь понравившуюся ему удивительную вещь, или ещё хуже, вот-вот собирались её отобрать. Про себя он уже знал, что так просто эту новую игрушку не отдаст.
   После недолгих поисков, хозяйка выложила наконец на поверхность стойки небольшую прозрачную склянку и благожелательно посмотрела на клиента.
  — Здесь контактные линзы, — сказала девица. — Они намного удобнее, чем очки. Я знаю, о чём говорю, всегда товар лично проверяю. Линзы сертифицированы и совершенно безопасны, если, конечно, за ними своевременно ухаживать. Вам понадобится контейнер для хранения и средство дезинфекции, но это можно купить в любой аптеке. Срок хранения неограничен, то есть можете пользоваться ими, пока не надоест. Всего пять тысяч триста и только для вас. Будете брать?
   Ион почти не колебался. У него внутри уже не на шутку разгорался нездоровый интерес к розовым очкам, но линзы показались ему более интригующим предложением. В самом деле, есть ведь разница между кино обычным и в 3D, а линзы по логике вещей должны были обеспечить именно такой эффект, если хозяйка ему не лгала. Впрочем, это можно было легко проверить.
   Он положил очки на стол и взял склянку — стеклянный пузырёк, заполненный бесцветным раствором, в котором можно было заметить две крошечные чашечки синеватых линз. Они вполне подходили под его серый цвет глаз и отнюдь не казались какой-то бутафорской подделкой. Ион машинально нащупал бумажник в нагрудном кармане пиджака и подумал о том, что денег может не хватить. Неожиданно его так начало распирать от желания приобрести диковинную вещь, показавшуюся ему столь необходимой, что в руках появилась какая-то нервная дрожь, и он едва не выронил пузырёк.
  — У меня с собой только три, — пробормотал он, жалостно взглянув на хозяйку.
  — Хорошо, — улыбнулась та, — только сегодня и только для вас, линзы с эффектом розовых очков — всего за три тысячи рублей! Не желаете ли сразу и примерить? Я вам помогу, это просто, а в дальнейшем вы будете делать это сами каждое утро. Только не забывайте о том, что линзам нужен доступ кислорода, иначе они испортятся. Всегда надевайте их при солнечном свете и снимайте на ночь.
   Ион даже не успел понять, что произошло, как девица в колпаке, с удивительной ловкостью оттянув  на его правом глазу нижнее веко и приподняв правое, почти безболезненно вставила ему сначала одну линзу, а затем и вторую. Клиент как следует проморгался, привыкая к новому не слишком приятному ощущению, поскольку никогда не носил не только контактных линз, но даже очков. Да и вообще, зрение у него всегда было завидное. Но когда он надел розовые очки в первый раз и увидел через них гнома, то понял, что в сущности раньше не видел ничего, — в эту минуту он взглянул на жизнь, что называется, новыми глазами, словно из секретного паноптикума, и этот аттракцион, возможно, стоил любых денег!
   Он не помнил, как расплатился с великодушной хозяйкой, скинувшей чуть ли не полсуммы с покупки, в последний раз окинул взором её низкорослую фигурку, которая теперь казалась ему на редкость привлекательной и стройной, а красота лица — целомудренной и совершенной, и радостно зашагал к выходу, торопясь поскорее выбраться из здания. По дороге ему не встретилось ни одного человека, и горя от возбуждения в предвкушении невероятного зрелища, которое обещали ему «розовые» линзы, он вылетел на улицу, залитую полуденным солнцем.
   Перед зданием, где он только что побывал, располагался обширный сквер, и в это время суток он оказался битком набит праздношатающимся людом, выбравшимся в выходной день погреться на солнышке или прикорнуть в тени ясеней и раскидистых лип на газонах и скамьях. На некоторое время, Ион застыл на месте, как изваяние, разглядывая толпу весёлых молодых людей, щебечущих между собой девушек, поддатых мужчин, счастливых мамаш с колясками и медлительных пенсионеров. Последние, впрочем, привлекли внимание Иона меньше всего, ведь их медлительность представилась ему наигранной, будто все они были актерами, умело корчившими из себя стариков. Сказать по правде, чаще всего его взгляд останавливался на женщинах лет за тридцать и девушках за двадцать, что было вполне понятно, ведь там было на что посмотреть и, что самое главное, их красота была ослепительной и реальной. Поддатые мужики производили впечатление талантливых комиков, а мамаши с детьми были просто гвоздём программы на этой колоссальной сцене, раскинувшейся под открытым небом.
   Наконец, справившись с оцепенением, вызванным первичной реакцией на то, что хозяйка чудесной лавки называла эффектом «розовых очков», и, почувствовав, что начал привлекать к себе ненужное внимание, Ион на ватных ногах, пошатываясь и учащённо дыша от возбуждения под стать какому-то из тех же неправдоподобно надломленных жизнью «сениоров», медленно добрался до ближайшей свободной скамейки и принял вид одного из зевак.
   Мимо как раз проходила девушка лет двадцати, скользнув по нему равнодушным, ничего не выражающим взглядом. Возможно, она шла на встречу со своим молодым человеком и для неё, естественно, не существовало никаких других мужчин. Ион отметил про себя, что она легко могла бы составить конкуренцию самым сногсшибательным секс-символам эпохи. Видимо, девица почувствовала его жадный раздевающий взгляд тем невидимым сенсором на затылке, реагирующим на чрезмерное внимание противоположного пола, потому что, пройдя уже на почтительное расстояние, оглянулась с выражением удивления на утончённом лице и неожиданно подмигнула ему одним накрашенным глазом, вызывающе вздёрнув тонкую бровь.
  Ион смущённо отвернулся и тут же заметил влюблённую пару, расположившуюся поблизости на газоне. Молодые люди целовались, не обращая совершенно никакого внимания на проходивших мимо горожан. Надо полагать, в эти минуты для них ровным счетом ничего не существовало, — аккуратно постриженный газон был фоном, а само солнце — лишь слабой люминесцентной подсветкой для их обоюдных чувств. И конечно, им было глубоко наплевать, что сейчас на них цинично пялился совершенно посторонний зритель.
   Ион наблюдал за ними украдкой минут пять, после чего подумал, что хорошо бы, как это ни было архаично, купить газету и, проделав в ней незаметную дыру, наблюдать за влюблёнными так, чтобы у него было меньше риска быть замеченным в вуайеризме. Самое забавное, что он-то сам не считал, что подсматривает, и, сказать по чести, никто вокруг, скорее всего, тоже не считал. Никому не было совершенно никакого дела до чудака на скамейке, который ощущал блаженство и трогательный наивный интерес к обычным людям, поглощённым своими мыслями и заботами. Однако в этой ситуации было что-то сбивавшее с толку в первую очередь его самого.
   Когда на скамейку рядом с ним присела беременная девушка с дамским журналом, ему показалось, что она улыбнулась ему странной и как будто к чему-то обязывающей улыбкой, что переполнило чашу его сомнений, и тайный созерцатель, почувствовав то ли смущение, то ли скуку направился к выходу из сквера. Только сейчас он вспомнил, что будто под гипнозом отдал хозяйке лавки все наличные деньги, не оставив себе даже на проезд до дома. Поэтому теперь предстояла довольно долгая пешая прогулка по улицам, заполненным людьми, и с этим ничего нельзя было поделать. 
    Интересная иллюзия, подумал он, вышагивая по тротуару. Интересно, как это работает? До чего дошло мастерство иллюзионистов, которые научились создавать такие штуки! Ещё совсем недавно он брёл по городу мрачнее тучи, и вот теперь смотрит на мир через магический стереоскоп, и этот мир кажется ему прекрасным, ярким, смешным и беззащитным одновременно.
   К вечеру Ион наконец добрался до своей квартиры, ужасно измотанный не столько фейерверком новых, в целом приятных впечатлений, сколько изнурительным путешествием на своих двоих.
   Вечером перед сном он вспомнил о наказе хозяйки лавки чудес, снимать на ночь линзы. Правда, он забыл купить средство для дезинфекции и контейнер для хранения, но был совершенно измучен, чтобы куда-то идти на ночь глядя и решил отложить это назавтра. Аккуратно сняв линзы перед зеркалом, он бросил их в стакан с водой и со слезящимися, будто в них насыпали песка, глазами отправился спать.


   На следующий день Ион проснулся позже обычного. Суставы ног ныли после вчерашнего похода через половину города, но это была мелочь по сравнению с той бурей эмоций, которую он пережил накануне. Вначале, лежа в постели, он даже подумал, что всё это ему приснилось и теперь об этом можно забыть, как об удивительном сне. Однако, подняв голову, он увидел стакан с линзами, оставленный на полке шкафа.
   Наскоро одевшись, он схватил стакан и в ванной комнате перед зеркалом попытался вставить линзы в немного покрасневшие, словно от недосыпа, глаза. Немного помучившись с этим новым и малознакомым для себя процессом, ему всё-таки это удалось, и он с любопытством рассмотрел себя в отражении зеркала. Ему улыбнулся стройный молодой человек, возможно, и не эталон мужской красоты, но вполне способный составить конкуренцию всем тем брутальным красавцам со страниц журналов моды. Впрочем, самолюбование ему быстро наскучило, и, прихватив с собой немного денег, — ведь было бы верхом безалаберности, если бы он не зашёл наконец в аптеку за необходимым средством, — Ион отправился из дома на прогулку.
   Был воскресный день, выдавшийся чуть более прохладным, но от этого не менее прекрасным и солнечным. У подъезда Ион столкнулся с Алексеем, тем самым, кто на днях столь живо расхваливал ему лавку Чудес.
   Ион с уважением оглядел приятеля с ног до головы и поразился тому, куда вдруг пропали его жировые складки, пивной живот, заметно порозовело идеально чисто выбритое лицо, будто тот помолодел лет на двадцать.
  — Чего это ты так смотришь? — с удивлением спросил Алексей.
  — Молодец, так держать! — со смехом ответил Ион, шлёпнув друга по плечу.
  — Погоди-ка, — нахмурившись, сказал Алексей, заглядывая Иону в глаза. — Что-то белок у тебя какой-то красный, серьёзно говорю. Плохо спишь?
  — Да нет, спал сегодня без задних ног, — честно ответил Ион.
  — Ну, если что, ты знаешь, где меня найти, — подмигнул ему Алексей. — Клиника №5, отделение офтальмологии, третий этаж, кабинет №10. Стандартное обследование бесплатно.
  — Хорошо, учту! — рассмеялся Ион и засеменил дальше.
   Народу и в этот день на улицах и скверах было хоть отбавляй. Три часа, сидя на скамейке в парке, Ион без зазрения совести глазел на пролетавших мимо велосипедисток, обнимающиеся парочки и молодых мамаш, кативших коляски с малышами. Всё в этом мире казалось безмятежным, а женщины, все как одна будто сошли с холстов художников эпохи Возрождения, проявляя в душе тайного созерцателя в «розовых» линзах лишь самые возвышенные чувства. Шёпот листвы склонившихся над скамейкой деревьев, ласково греющее солнце и задорные, не отягощённые мировыми проблемами, голоса играющих детей понемногу начали убаюкивать Иона, его веки отяжелели, и вскоре он уснул.
   Созерцатель проспал не больше часа, однако, проснувшись, сразу же почувствовал, будто что-то неладно. Людей в парке отнюдь не стало меньше, но сосредоточиться на обзоре проходивших мимо афродит и нимфеток помешала сильная резь в глазах. Слёзы внезапно потекли из них, будто в нос ему сунули только что очищенную луковицу. Ион попробовал закрыть глаза на несколько минут, но когда снова открыл их, стало только хуже — боль и жжение усилились, а вид на парк застилало серой пеленой. Быстрым шагом Ион направился домой, горя единственным желанием поскорее снять линзы и промыть глаза водой. Дома он бросил линзы в тот же стакан, где они и пролежали всю минувшую ночь, обругав себя мысленно за то, что снова забыл про аптеку. Хорошенько промыв глаза под краном, Ион завалился в постель и пролежал не менее часа, ожидая улучшения, однако мучительное жжение не только не прошло, но даже усилилось. Выудив одну линзу из стакана двумя пальцами, Ион внимательно осмотрел ее со всех сторон и обнаружил, что она будто скукожилась, потеряв прежнюю правильную форму чашечки с идеальными округлыми краями.
   Вот тебе и гарантия фирмы, со злой иронией подумал Ион, вспоминая рекламный лозунг гнома: «Срок хранения неограничен, можете пользоваться, пока не надоест!»
  — Уже надоело! — с досадой воскликнул Ион, бросая линзу обратно на дно стакана с помутневшей стоялой водой.
   Он промучился всю ночь, и утром первым делом набрал номер телефона своего друга из клиники №5.
   Алексей принял его без очереди, выслушал историю его посещения лавки Чудес и, едва услышав о линзах, взорвался:
  — Ещё один псих! Ладно бы портить зрение дешёвыми очками, но ставить себе декоративные линзы, извини, приятель, это — верх тупизны!
   Ион понял, что его друг ни за что не поверит, если он расскажет об удивительном эффекте этих линз, и потому, несмотря на огромное желание поделиться своей тайной хотя бы с одним человеком, решил об этом умолчать.
  — И ты в них спал? — спросил Алексей.
  — Недолго, — признался Ион.
  — А дезинфекция, чувак? Ты об этом когда-нибудь слышал?..
   Ион побоялся ответить, ожидая нового шквала отборной ругани врача, однако тот и без того распалялся всё больше и больше.
  — Я могу понять глупых девчонок, которые начинают с бутафорских линз, — кричал взбешённый офтальмолог, — делая это ради спорной красоты! Сначала это прикольно, согласен, но потом они перестают их снимать даже на ночь! После этого они переходят на «склеры», и, в конце концов, линзы, извини меня, съедают им глаза. Ты считаешь, это нормально?
   Затащив Иона в тёмный кабинет, врач долго разглядывал его глаза, больше не говоря ни слова, затем сделал несколько загадочных записей в личном блокноте и предложил зайти ближе к вечеру, тогда он сможет дать более точный ответ. Медсестра закапала Иону в глаза анестетик, наложила на правый, особенно болевший и слезившийся глаз повязку и по любезной просьбе друга проводила его до дверей клиники. 
   Воспользовавшись временным облегчением своего плачевного состояния, Ион решил использовать момент с пользой для себя и нанести визит в лавку Чудес для того, чтобы задать пару-тройку созревших у него вопросов её хозяйке наедине. Однако его ждало разочарование, когда, примчавшись на выставку, он упёрся носом в закрытую дверь. Красочная вывеска, зазывавшая посетителей, исчезла со стены, как будто её никогда и не было. Ион долго и настойчиво дёргал за дверную ручку, пока не привлёк внимание скучавшего до той поры охранника.
  — А где лавка Чудес? — спросил у него Ион.
  — Чудес? — переспросил тот в недоумении. — А вы ничего не путаете? Её тут и не было. Это склад, и вход для посторонних сюда воспрещён.
   Никогда в жизни ещё ни один день не проходил для Иона в столь мрачных и угнетающих размышлениях, которые не покидали его до самого вечера, когда он вернулся в клинику, поднявшись на опустевший третий этаж отделения офтальмологии и постучался в уже известный ему кабинет. Он не услышал ответа, постучался повторно и, снова ничего не услышав, толкнул дверь. Кабинет был погружён в тишину и полумрак, — очевидно, жалюзи на всех окнах по какой-то причине были плотно опущены.
   Ион прикрыл за собой дверь в коридор, щурясь единственным зрячим левым глазом, и внезапно ему показалось, что он полностью ослеп, будто оказался в чёрной комнате. Он сделал несколько осторожных шагов, пытаясь нащупать что-то перед собой, чтобы хоть немного сориентироваться в пространстве, когда услышал громкий смех. Затем до него донёсся какой-то шум, как ни странно, напомнивший то ли шёпот прибоя, то ли рокот морских волн, удивительную симфонию звуков, отнюдь не вязавшуюся с атмосферой кабинета глазного врача.
  — Проклятье, я устала ждать! — раздался неприятный и сварливый женский голос, показавшийся ему знакомым, возможно, голос медсестры.
  — Да вот же он! — раздался другой, также хорошо знакомый ему бас Алексея. — Вот наш одноглазый капитан!
   Понемногу мрак в кабинете начал рассеиваться, и, к своему безграничному удивлению, Ион разглядел в глубине помещения горящую свечу, от которой исходил неровный свет, отбрасывавший на стены сюрреалистичные тени, из которых постепенно сформировался облик двоих людей, совершенно не походивших на работников уважающего себя медицинского учреждения.   
   Один из них, мужчина, похожий на Алексея, был одет в какой-то допотопный синий сюртук и треуголку — ни дать ни взять герой исторического фильма про пиратов 17-го века, во втором Ион с изумлением узнал хозяйку лавки Чудес всё в том же лиловом шутовском наряде с колпаком. Но это было не самое странное. Оглядевшись, Ион не без труда рассмотрел в слабом мерцании свечи обстановку врачебного кабинета, которая самым сверхъестественным образом переменилась до неузнаваемости. Все стеллажи, лампы и микроскопы бесследно исчезли, а вместо них Ион увидел те же самые предметы, которые были в лавке Чудес — богатый гардероб, коллекцию маскарадных масок, антикварный клавесин в углу и большой дубовый старинный шкаф у стены. Хозяйка лавки восседала за массивным, также старинной работы, столом, на котором кроме самой мерцающей свечи, стояли деревянный глобус тонкой работы 16 или 17-го века и чернильница с воткнутым в нее гусиным пером.
   Из единственного крошечного оконца струился слабый лунный свет.
  — Что всё это значит? — заплетающимся языком проговорил Ион, и хозяйка с Алексеем в один голос расхохотались.
  — Я же говорил, что он будет удивлён, — сказал его друг, обращаясь к хозяйке с таким непринуждённым видом, будто знал её уже тысячу лет, и насмешливо посмотрел на Иона. — В таком случае, я должен объяснить вам, сударь, что, собственно, с вами случилось. Если вы хорошенько присмотритесь к окружающему интерьеру, то поймёте, что мы с вами находимся в капитанской каюте трёхмачтовой шхуны, плывущей через Атлантический океан в сторону Бермудских островов. Если вы спросите зачем, ибо мы присутствуем на вечере идиотских вопросов с вашей стороны, то я отвечу со всей ответственностью — за сокровищами, закопанными на одном из необитаемых островов Нового Света…
  — Что за маскарад! — крикнул Ион, чувствуя себя зрителем в театре абсурда. — Мне нужна была твоя помощь как врача, а ты устроил в своей клинике чёрт знает что!
  — Не надо о чёрте, прошу вас, — произнесла хозяйка, понизив голос. — Мы тут все люди рассудительные, проникнутые уважением к науке и техническому прогрессу.
   Она взяла в руку медный подсвечник со свечой и поднесла его ближе к лицу.
  — Тогда как вы объясните… — Ион хотел добавить «весь этот цирк», но осёкся, увидев её глаза.
   Внутри у него всё сжалось от ужаса и кровь застыла в жилах при виде этого зрелища. Её глаза были черны, как самая непроглядная ночь; казалось, в них не было даже белков, лишь сплошная чернота, словно в водах глубокого холодного озера отражалось ночное звёздное небо.
  — Друг мой,  — сказал Алексей, — выслушай меня спокойно. Не далее как вчера ты был безвозвратно потерян для общества, связавшись с самой Тьмой во плоти. Ты уже потерял один глаз, и теперь я вынужден констатировать, что больше ты никому в этом мире не интересен. В самом деле, ну кому нужен такой одноглазый, как ты?
   Алексей взмахнул в руке небольшим зеркальцем, направив его на Иона, и в его блёклом отражении тот рассмотрел лицо немолодого испуганного человека с всклокоченными седыми волосами и чёрной «пиратской» повязкой на правом глазу.
  — Тебя не возьмут работать даже в магазин охранником — кому нужна такая охрана? Водителем? Исключено! Актёром? Немыслимо! Может быть, снайпером? Да ни одна медкомиссия тебя к службе в армии близко не подпустит! В общем, куда не сунься, везде путь тебе заказан, — Алексей выдержал многозначительную паузу и продолжил. — Но не отчаивайся, приятель, у тебя ещё есть шанс. Ты можешь стать капитаном корабля. Да, да, да, не смейся! Капитаном пиратской шхуны, и мы сейчас как раз на её борту. Кстати, совсем недавно я был назначен на неё судовым врачом.
   Алексей учтиво поклонился хозяйке, со скукой покручивавшей глобус на столе.
  — Ну, хорошо, а команда? — усмехнулся Ион.
   Понемногу его начало всё это забавлять, хотя, возможно, это был просто признак приближающегося нервного срыва.
  — Нас всего трое, а для команды это маловато.
   Алексей с хитрой улыбкой указал на дубовый шкаф. Ион вопросительно взглянул на врача, подумав о том, что, видимо, крыша поехала не у него одного.
  — В шкафу — скелеты, — пояснил Алексей. Их там достаточно для нормальной команды.
  — Для нормальной?! — изумился Ион. — Очень мило!
   Внезапно он почувствовал слабость в ногах, но приходилось стоять до последнего, потому что кресло ему не предложили, да его тут и не было. Меблировка в каюте на самом деле оказалась чрезмерно скупа.
   Неожиданно скрипнула дверца шкафа, и наружу высунулась костлявая рука скелета, а за ней и череп, угрожающе клацнувший зубами.
  — На место! — скомандовала хозяйка, метнув на скелет бездушный взор пугающих чёрных глаз, и тот послушно снова исчез за дверцей.
  — Ну так что? — спросил Алексей. — Ты согласен?
   В испуге таращась на шкаф, Ион попятился назад к входной двери.
  — Можно мне подумать? — проговорил он. — Пять минут… Я сейчас вернусь!
  — У тебя нет другого выхода, — бросил ему вслед корабельный врач.
   Отступая, Ион попытался нашарить ручку двери и снова провалился в кромешную тьму точно так же, как некоторое время тому назад, когда вошёл в кабинет. Спустя мгновение он очутился на палубе огромного парусника, покачивавшегося на слабых волнах. Океан был почти таким же чёрным, как ночное безоблачное небо, раскинувшееся над головой. Лишь яркие лунные блики мерцали на его поверхности подобно тысячам крошечных светлячков. Держась фальшборта, Ион прошёл от кормы до самого носа корабля, и оглянулся назад. Усиливавшийся ветер наполнял паруса всех трёх мачт, взмывавших ввысь на головокружительную высоту, а над грот-мачтой реял флаг, почти сливавшийся со звёздным небом, очевидно, такого же иссиня-чёрного цвета.
   Нужна команда, подумал Ион. Хотя бы из скелетов. Иначе нас занесёт в Антарктиду.